Еще поднимались на сером горизонте хмурые столбы дыма от тлеющих рощ, напоминая о былом пожарище, которое едва не уничтожило северную часть леса Мотходэк. Ветер шевелил шатры на дороге. Всадники на белоснежных единорогах выстраивались в ряды, готовились к выступлению на юг, к родному Лесу. Алзойн сидел верхом и ожидал Владыку. Темно-зеленый сверток был в руке найона.
Эн-Анэр вышел из своего шатра и запрыгнул на единорога. Отряд из двух десятков всадников на белоснежных единорогах тронулся по дороге на юг. Однорогий Вуг стоял на пригорке и долго смотрел им вслед, пока замыкающий не скрылся из виду. Алфейны залечили его раны, и тело великана более не горело от боли. Вуг размышлял. Он вдруг осознал, что отныне свободен. Последнее поручение Маангара было выполнено.
Вуг жадно вдохнул запах свободы и огляделся. Здесь были Первородные. И люди. Вуг никогда не видел ни тех, ни других в таком количестве. За всю жизнь, проведенную в Тригорье, Вуг лишь раз видел Первородных, которые зачем-то приходили к Верховному Магу Экгару много лет назад, еще до Войны. Иногда в Тригорье были и люди. Это тоже бывало нечасто, тем не менее Вуг уже успел невзлюбить людей.
«Они плохие, хитрые — не такие, как Первородные».
Два воина в бордовом спускались с отрога. Вуг вдруг почувствовал что-то плохое, исходящее от тех воинов. Он чувствовал темный замысел. Они шли быстро, почти бегом, но были далеко, и Однорогий Вуг не мог их как следует рассмотреть. На миг великан подумал, что следует отправиться в их сторону, чтобы разобраться, или же сказать Первородным, но эти мысли вмиг улетучились.
«Вуг выполнил поручение. Да. Вуг свободен. Вугу это не нужно! Все люди темны душой. Все!»
Однорогий великан отвернулся и вновь устремил взор своих огромных глаз в сторону Тригорья.
«Прощай, старое жилище. Вуг пойдет искать свой народ. Да. Вуг теперь свободен. Он может идти.»
***
Алед почувствовал на себе несколько взглядов. То были стражники из Алкайгирда. Все алфейны расположились в северной части лагеря, здесь же, южнее, стояли лишь палатки санамгельцев. И это тоже было на руку разбойнику из Братства Волков и колдуну из Ордена Шестерых.
— Сойдем за своих! — проговорил Двимгрин, уже пересекая дорогу.
Темный маг был спокоен, он не боялся быть разоблаченным. Все померкло на фоне того единственно волнующего обстоятельства, что Ключ попал в руки его заклятых врагов.
Они подобрались к лошадям. Здесь и вправду пока никого не было. Но в одном сбежавшим из Тригорья узникам не повезло. Все лошади были расседланы.
— Без седла я не поеду, — заявил Алед. — Я не алфейн.
— А это и не единорог! — подхватил Двимгрин. — Смотри туда!
Колдун указал в сторону небольшого пригорка, на котором рядами были сложены все седла воинов Алкайгирда.
— Скорее неси сюда! — сказал колдун. — Надо спешить.
Стрелок не стал спорить и, пригнувшись, двинулся в указанном направлении.
— Разогнись, остолоп! — бросил ему вслед Двимгрин. — Или ты думаешь, что так тебя не видно из лагеря? Ты еще больше привлекаешь их внимание!
Алед послушно выпрямился, обычным шагом добрался до седел и взял сразу два, положив одно на другое. Пока все шло гладко. Разбойник вернулся к ожидающему его колдуну, и тот сразу водрузил одно из них на первую попавшуюся вороную лошадь. Разбойник выбрал стоявшую рядом гнедую и тоже осторожно положил седло на ее спину.
Когда Стрелок уже затягивал подпругу, за спиной вдруг раздался чей-то голос.
— И куда же вы собрались?
Стрелок замер. Колдун, почти привязавший мешок к седлу, тоже больше не шевелился, лихорадочно придумывая выход из возникшей ситуации. Алед посмотрел на Двимгрина и по вспыхнувшим в его глазах красных искрам, понял, что решение колдуна будет жестким и, вероятнее всего, кровопролитным. Но нельзя было привлекать внимание алфейнов! И тут Алед вспомнил имя, которое слышал от воинов в лесу — тех самых, которых убил Двимгрин.
— Выполняем поручение Хасбы, — отозвался он, стараясь говорить непринужденно.
Сказав это, Алед осторожно обернулся и посмотрел на воина. Первым, что он увидел, были два больших рубленых шрама — на лбу и на щеке. Воин был не молод, но и стариком его нельзя было назвать. Задетые снегом седины, русые волосы были убраны в хвост на затылке. Взгляд его был суров и тяжел, от чего сердце в груди разбойника забилось чаще, и страх быть раскрытым нахлынул холодной волной.
— Вот как? — произнес воин Алкайгирда.
По голосу его было ясно, что он не поверил.
— И что же он поручил?
Алед покосился на Двимгрина. Тот молчал, и по-видимому пока не собирался вступать в беседу.
— Велено не говорить о поручении, — дал ответ Алед.
Разбойник вновь взглянул в глаза санамгельскому стражнику, но спустя мгновение отвел взгляд.
— Со мной ты можешь о нем говорить, — усмехнулся воин. — Ведь Хасба — это я.
Воин обнажил меч.
— Так куда вы собрались, отвечайте? Бежите от службы? Из какого вы десятка?
В этот миг Двимгрин наконец обернулся и недобро сверкнул глазами, которые так и излучали ненависть. Хасба едва не выпустил из рук клинок.
— Я все понял, — прошептал он. — Это… вы!
Едва он открыл рот, чтобы подозвать помощь, как Двимгрин шагнул к нему, Он глядел военачальнику Алкайгирда прямо в глаза. А тот застыл, не в силах ни шевелиться, ни говорить. Великий страх отражался в его лице. Колдун сделал еще шаг к Хасбе странным леденящим душу голосом произнес:
— Забудь это!
Затем он вернулся к лошади, вскочил в седло и тронул поводья. Военачальник же не сдвинулся с места. Алед еще пару мгновений смотрел на застывшего воина, затем тоже запрыгнул на коня и бросился вдогонку Двимгрину.
— Ты применил магию! — произнес он, почти поравнявшись с колдуном.
Шатры остались за спиной, дорога стремительно проносилась под копытами лошадей. Тонущее за кровавым горизонтом солнце бросало в небо последние лучи. Сгущающиеся сумерки были весьма кстати.
— Применил, — недовольно буркнул колдун. — Поэтому надо убираться отсюда как можно скорее! И как можно дальше!
Двимгрин с силой дернул поводья, и конь рванул вперед во всю прыть.
Довольно быстро стемнело вокруг. Почти вслепую неслись скакуны по размытой дождями дороге. Стрелок не раз оглядывался, силясь узреть что-то в кромешной темноте. Но все позади было спокойно. Никто не помчался в погоню. В скором времени на фоне темно-синего горизонта впереди возникли знакомые Аледу очертания разрушенного Олдиора. Громады старых сооружений угрюмым молчанием встречали ночных всадников.
Двимгрин замедлил движение и остановился. Воспользовавшись моментом, Алед задал уже давно мучивший его вопрос:
— Что мы будем делать, когда догоним алфейнов? Я конечно понимаю, что ты великий темный маг, но в прошлый раз, насколько мне помнится, ты с ними не справился.
Колдун молчал. Он словно прислушивался. Алед тоже напряг слух, но ночь была тихой. Здесь, у мрачных развалин, все словно застыло во времени. Стрелок не стал повторять вопрос, а терпеливо дождался, когда Двимгрин сам заговорит. И он заговорил, только его слова не были ответом на вопрос санамгельца:
— Они свернули где-то здесь… Теперь едут на юго-восток. К озеру Мезза, надо полагать.
— Мезза? На его берегу некогда стоял город, верно?
— Стоял… И стоит до сих пор, только сейчас он пуст.
— Зачем они туда направляются? — спросил Стрелок.
— Северо-восточная опушка Мотходэка примыкает к берегам того озера. Где-то там расположены священные места обитания Первородных.
— И мы едем за ними?
— Разумеется, — бросил Двимгрин и свернул с дороги на узкую улицу, которая тянулась на запад между стен пустующих зданий.
— Погоди! Ты так и не ответил, как мы разберемся с ними? — крикнул Алед, но колдун был уже далеко.
Стрелок дернул поводья и бросился вдогонку. Грязная дорога вскоре сменилась каменной мостовой, и из-под копыт лошадей теперь вылетало звонкое цоканье, которое эхом отражалось от окружающих каменных стен.
Улица оказалась недлинной. Всадники выехали на площадь, которую окружали огромные строения и башни, пересекли ее и выехали на другую улицу. Через некоторое время дома остались позади, и каменная мостовая вновь превратилась в дорогу, изрядно поросшую бурьяном. Далеко впереди виднелось едва заметное голубовато-белое свечение. Конь Двимгрина замедлился и перешел на рысцу.
— Видишь ублюдков? — произнес колдун.
— Ты про свет? — спросил Алед, придерживая своего коня.
— Да, — сказал Двимгрин. — Это сияние исходит от них. Ходячие фонари… Мы нагнали их. Но, судя по всему, они замедлились.
— В таком случае нам, наверное, тоже не стоит гнать.
Двимгрин кивнул.
— Гнать не стоит, — молвил он. — Однако помни, что моя главная цель не проследить за ними, а забрать то, что им не принадлежит.
— Считаешь, что Ключ твой?
— Я такого не говорил, — возразил колдун. — Мне он тоже не принадлежит. Но я призван для того, чтобы использовать его по назначению.
— Ясно, — пожал плечами Стрелок. — Тогда скажи уже наконец, как ты собираешься забрать его? Отобрать силой? Сомневаюсь, что тебе это удастся.
— Нет, не удастся, — согласился колдун. — Мы его выкрадем. Точнее, ты выкрадешь его. По твоей милости он попал не в те руки, ты его и вернешь.
— Я? Ты с ума сошел?
— Ты же вор!
— Я грабитель! Разбойник! — воскликнул Алед. — Но не вор!
— Не волнуйся, я помогу тебе.
— Успокоил, — усмехнулся Алед. — Чем ты поможешь?
— Пока не знаю. Когда ситуация будет более ясной, тогда я что-нибудь придумаю. А сейчас мы просто следуем за тем проклятым сиянием.
— Знаешь, колдун, у меня такое чувство, будто подобный разговор уже был. Ты просил меня выкрасть Шкатулку из Тригорья. Обещал щедро вознаградить. И вот Шкатулка у тебя, но золота я так и не увидел. Наверное, и не увижу, но не в этом дело…
— События развернулись иначе, если ты забыл, — перебил колдун.
Стрелок больше ничего не сказал. Он лишь вздохнул и дернул поводья, догоняя выехавшего на полкорпуса вперед Двимгрина. Санамгелец сильно устал за этот сумасшедший день. Ко всему прочему голод уже напоминал о себе, да только утолить его было совершенно нечем. Он посмотрел на Двимгрина. Колдун вряд ли тоже хотел есть. Насколько помнилось Аледу, старик вполне успешно мог обходиться и без еды.
Слева от дороги, по которой ехали всадники, ответвлялась еще одна — совсем заросшая. В той стороне на фоне неба Алед увидел очертания острых, похожих на клыки, скал. К нему не сразу пришло осознание того, что там высятся вовсе не скалы, а башни темного забытого города, некогда погрузившегося в вечный сон. Двимгрин даже не взглянул в ту сторону. Он не отводил взгляда от волшебного свечения впереди, будто опасался, что оно в любой миг может исчезнуть. По мере движения в воздухе все сильнее ощущался запах лесного пожара, который учинил Двимгрин. Справа в ночи еще виднелись далекие блики затухающих огней.
Через некоторое время дорога вывела их на обрывистый берег озера. Бесшумные волны, сверкающие в свете бледной луны, раскинулись по левую руку. Оно было столь огромным, что дальний берег невозможно было разглядеть, по крайней мере — ночью. Здесь, стояла высокая дозорная башня, подобная той, которую Алед видел на берегу реки на западных рубежах Олдиора.
— Здесь граница? — спросил Стрелок.
— Граница, — дал ответ колдун. — Здесь начинаются владения Первородных. Дальше дорога углубится в вековые рощи Мотходэка, которые будут подступать все ближе к берегу озера.
— И мы заезжаем прямо в этот лес? — удивленно произнес Алед.
— Поверь мне, я и сам не в восторге. Но иного пути нет.
Дорога превратилась теперь в едва приметную и довольно узкую тропу. Двимгрин проехал чуть вперед: вдвоем на ней невозможно было уместиться.
— Отчего же они не помогли тогда тем людям из Олдиора? — вслух подумал Алед. — Неужто алфейны не могли защитить их от фрэгов, которые разоряли город прямо перед их носом?
Двимгрин услышал его и сказал:
— Эти высокомерные ублюдки редко высовывались из леса. И они никогда не станут просто так проливать кровь за людей. Должно быть, гибнущее у опушки Мотходэка королевство не заставило их пошевелиться в то время. Хотя, вмешайся они тогда, Олдиор мог стоять бы и по сей день. Сдается мне, что такой великой ценой Темный Мастер задумал проверить, будут ли алфейны биться против сил Тьмы.
— Но они вступили в битву в конце, разве не так?
— Вступили! — усмехнулся колдун. — В конце! Когда поняли, что дела Гэмдровса действительно плохи…
Тропа пошла вверх по склону и в скором времени вывела всадников на вершину небольшого взгорья. Подул ветер, и в нос ударил запах гари. Взору Аледа предстал ночной Мотходэк, что раскинул свои рощи далеко на юг. В паре верст справа еще дымили, рассеивая густой мрак, догорающие пожарища.
— Они остановились! — неожиданно сказал Двимгрин.
Стрелок оторвался от открывшегося ему вида и посмотрел вперед. Свечение впереди чуть потускнело, но в то же время казалось теперь не столь уж далеким.
— Теперь ты пойдешь впереди. Я немного отстану.
— Хороший план! — возмущенно проговорил Алед. — Толкаешь меня вперед, а сам пока посмотришь, что они со мной сделают.
— Не преувеличивай. Ты же знаешь, что они учуют меня, не успею я приблизиться и на сотню шагов. Ты — другое дело. Сейчас ты санамгельский воин из Алкайгирда. Так им и представься. Найди Ключ. Он в каком-то ларце.
— Звучит не так уж просто, колдун, — не унимался Алед. — А если учесть, что я понятия не имею, куда иду и что меня там ждет, то это затея и вовсе выглядит нелепой. Ты не придумал другого способа избавиться от меня?
— Просто положись на меня.
— И что мне им сказать? Просто попросить Ключ? — усмехнулся Стрелок.
— Да придумай ты что-нибудь. Твоя задача понять, где лежит Ключ и украсть его в нужный момент.
— В какой момент?
— Ты поймешь. У меня есть кое-что для этих тварей. На протяжении тысячелетий прозябания в своем клятом лесу они были уверены в собственной безопасности. Что же, настало время пошатнуть эту уверенность! Я сделаю то, что их воистину напугает.
— Интересно, что же это?
— Не хочу говорить, чтобы не сглазить.
— Это обнадеживает…
— Хватит! — вспыхнул колдун. — Иди вперед. Соври им. Найди Ключ и укради его. Главное — не верь всему, что видишь. Помни, ты воин Алкайгирда! Просто играй свою роль, а я устрою остальное. Вперед!
Лошадь Аледа сама тронулась с места и понеслась в гущу леса. Санамгельцу оставалось лишь крепче держаться, чтобы не вывалиться из седла.
Как только Алед скрылся в ночи, Двимгрин слез с коня и отвязал от седла свой мешок. Крепко прижав его к груди, он огляделся. Он ненавидел это проклятый лес. Окружающие деревья словно сверлили колдуна взглядами, как если бы у них были глаза. Скрипя ветвями на ветру, они будто бы подавали знаки хозяевам леса, предупреждали, что в священные владения Первородных заявился незваный гость.
Сойдя с тропы, колдун сел на кочку и прислушался к ночным звукам. Где-то отдаленно ухала сова, а в стороне озера непрестанно звучали цикады. Листья шептались в кронах озлобленных на Двимгрина деревьев, которые словно выжидали удобный момент, чтобы наброситься на служителя Тьмы и разорвать его на куски корявыми руками-сучьями.
Колдун потер ладони и сотворил алый огонь. Давно он не вызывал Хранителей. Что уже говорить, делать подобное в Мотходэке до поры казалось ему высшей меры безумием. Но в этот миг иного выхода не было. Он знал, что Хранители оценят значимость такого поступка и будут снисходительны. А Двимгрин очень нуждался в их помощи.
Он развел ладони, и алый огненный шар, плавно качнувшись, повис в воздухе. Лес вокруг озарился кровавым светом.
— Азмагор, Дархагон, Ондарул, Варфегул! — произнес Двимгрин.
Шар задрожал и увеличился в размере, еще ярче освещая все окрест.
— ТЫ В ДОМЕ ПЕРВОРОДНЫХ?! — прогремел глубинный голос. — ТЫ УДИВЛЯЕШЬ ХРАНИТЕЛЕЙ!
— Шкатулка у меня, великий Азмагор. Ключ тоже почти в моих руках.
— ПОЧТИ В ТВОИХ РУКАХ? РАЗВЕ ОН НЕ У ПЕРВОРОДНЫХ?
— У них, — взволнованно пролепетал колдун. — Но это ненадолго. Я сумею вернуть его.
— ГДЕ ИЗБРАННЫЙ?
— Он тоже со мной, великий Азмагор.
— ТЕБЕ ОСТАЛОСЬ ЗАПОЛУЧИТЬ КЛЮЧ!
— Я это сделаю. Мне нужна лишь некоторая помощь. Я…
— МЫ ВИДИМ ТВОЙ ЗАМЫСЕЛ… ОН МОЖЕТ БЫТЬ УСПЕШНЫМ. ХРАНИТЕЛИ ПОМОГУТ ТЕБЕ СВЕРШИТЬ ЗАДУМАННОЕ.
Алый шар погас, и вокруг вновь стало темно. Колдун судорожно огляделся и замер, прислушиваясь. Он опасался, что темная магия может быть замечена алфейнами. И то было небезосновательно. Недаром он избегал ее применения в течение минувшего дня. Сейчас иначе было нельзя. Но пока кругом было тихо. Только недоброжелательный скрип ветвей и шипящий шелест листьев несколько беспокоили колдуна. Двимгрин вздохнул и вновь огляделся. Он ненавидел это проклятый лес.