Сквозь переплетения ветвей вдалеке виднелись зеленые шатры. Те самые, которые было видно со стены. Они были еще далеко, но уже можно было кое-что рассмотреть. Лагерь алфейнов вырос прямо на дороге и прилегающим к ней обочинам. Присмотревшись, Стрелок вдруг понял, что это не просто шатры в привычном их виде, а необычные сооружения из огромных листьев. Вокруг же сооружений он увидел воинов. Их было много. Санамгелец и подумать не мог, что в относительно маленьком лагере их может быть столько.
— Выходить на дорогу — полнейшая глупость, — задумчиво подытожил разбойник.
— Знаю без тебя, — буркнул колдун. — Видимо, придется пройти еще на юг, и, когда шатры останутся далеко позади, тогда мы и пересечем дорогу.
— Отчего бы нам просто не исчезнуть и не очутиться сразу в нужном месте. Алфейны не успеют тебя схватить. Ты ведь колдун! Ты сумеешь это устроить.
Колдун посмотрел на Стрелка. В глазах Двимгрина отражалось странное сочетание гневного раздражения с некоторым сочувствием, от которого Алед на миг ощутил себя убогим калекой.
— Недоумок! — вздохнул Двимгрин и устремился прочь в гущу леса, опасливо поглядывая в сторону лагеря врага.
Разбойник не ответил на оскорбление. Он уже не впервые поймал себя на мысли, что доставая колдуна он испытывает некоторое удовольствие. Главное было знать меру.
— Странно, что они одеты по-разному, — сказал Алед, вновь глядя в сторону шатров. — Кто-то в зеленом, кто-то… в красном, или коричневом, — не понятно.
Но Двимгрин уже не слышал его. Или не слушал. Алед постоял еще немного и пошел за ним.
Петляя среди деревьев, они поднимались вверх по отлогому склону, однако прошли немного. Неожиданно колдун вновь замедлил шаг, а в следующий миг встал как вкопанный. Не успел Стрелок открыть рот для вопроса, как Двимгрин вдруг развернулся и набросился на шедшего следом разбойника. Колдун повалил Аледа на землю, одновременно зажимая ему рот своей костлявой ладонью.
— Молчи, — прошипел Двимгрин, сердито сверкнув глазами.
Алед кивнул, показывая, что все понял.
— Ни звука, — почти угрожающе прошептал колдун и убрал руку от лица разбойника.
Стрелок прислушался. Уши улавливали далекие голоса, но они доносились со стороны лагеря. Окрест же царила тишина. Разве что слышно было еще хриплое карканье ворон в лесной глуши… Нет! Шаги. С каждым мгновением их можно было услышать все отчетливее. Сами шаги звучали мягко и почти беззвучно, но хруст сухих веток и шелест кустов выдавали их.
Двимгрин слез наконец с Аледа и, развернувшись в сторону звука, прополз немного вперед к огромному корню, из-за которого осторожно выглянул. Стрелок перевернулся на живот и тоже двинулся к тому же дубу, а в это время до его ушей донеслись голоса. Уже не из лагеря. Эти звучали довольно близко, и санамгелец вдруг осознал, что понимает эту речь, а говор и вовсе кажется ему родным. То были люди. Не алфейны…
Все сомнения развеялись, когда Алед увидел их. Два воина в блестящих шлемах и бордовых плащах не торопясь шли по лесу со стороны опушки. Воины Санамгела! С каждым шагом они углублялись в чащу, и судя по направлению движения, разбойнику и колдуну было нечего опасаться.
— Что они здесь делают? — шепотом проговорил Алед.
— Ищут нас, — невозмутимо ответил Двимгрин.
— Санамгельцы? Они что от самого Ралгирда шли за нами?
Не дождавшись ответа, Стрелок посмотрел на Двимгрина. Колдун лежал неподвижно и смотрел в сторону двух санамгельцев, задумчиво нахмурив брови. На губах его угадывалась почти незримая насмешка.
— Вряд ли, — ответил он наконец. — Они не из Ралгирда.
— Поверь мне, это санамгельцы, колдун.
— Санамгельцы, — согласился Двимгрин. — Только не из Ралгирда. Судя по цвету плащей, из Алкайгирда.
— Тогда все ясно, они здесь за тобой. По поводу гибели наместника…
— За нами, — усмехнулся Двимгрин.
Алед сжал кулаки, противясь сильному желанию ударить колдуна по ухмыляющейся морде.
— Я ненавижу тебя, колдун, — сквозь зубы процедил он. — Скоро весь мир будет охотиться на меня. И все по твоей милости!
— Не кипятись… Они угрожали нам, помнишь?
— Угрожали! Помню. Да только все одно можно было договориться, пропустить их на том мосту, в конце концов, но не убивать сразу.
Колдун молчал, не отрывая взгляда от воинов Алкайгирда.
— А если уж убивать, то всех! — добавил тогда Алед. — Но нет же. Ты зачем-то оставил свидетеля, благодаря которому нас теперь ищет стража Алкайгирда. Сколько же их здесь? Десять, двадцать или целая сотня?
— Может быть, это к лучшему, — неожиданно заключил Двимгрин.
Алед удивленно посмотрел на колдуна.
— Что ты несешь? — проговорил он.
— Не стану утверждать, что я все продумал, не убив тогда свидетеля. Но все же в тот момент я чувствовал, что следует оставить его в живых.
— Ну конечно! — усмехнулся Алед. — И что ты чувствуешь сейчас?
— У тебя есть оружие?
— Что?
— Оружие! — вспыхнул колдун.
— Только кинжал.
— И все?
— А ты видишь что-то еще?! — произнес Алед.
— Неужели ты не мог подыскать себе что-то получше? — с укором произнес Двимгрин. — Ведь мы столько бродили по Замку! Хотя бы тот меч, которым прикончили Эсторгана.
— Меч? А что же ты его себе не взял?
Двимгрин одарил Аледа яростным взглядом.
— Ты знаешь, что тот меч не прост, — сердито произнес он. — Он не создан для руки темного мага. То был один из Трех Мечей…
— И для моей руки он тоже не создан, — сказал Стрелок, — Ибо неимоверно тяжел. Уж не знаю, как Гингатар управлялся с ним. И вообще, меч — не мое оружие…
— А что твое оружие? Этот ножик? Им только купцам на дороге угрожать. Однако мне плевать! Убей их!
— Кого?
— Ты что, слабоумный? Их! — Колдун кивнул в сторону алкайгирдцев.
— Зачем их убивать?!
— Доверься мне. Просто иди и убей их.
— Санамгельцев? Своих сородичей?
— Гоблинские норы! — выругался колдун. — Когда тебя, разбойник Тракта, это волновало?
— Всегда, если хочешь знать! — огрызнулся в ответ Стрелок. — Хорошо. Только я против двоих не пойду. Один мне, другой тебе.
— Я же сотню раз говорил, что здесь нельзя колдовать!
— А не надо колдовать! — Алед извлек из-за пояса кинжал. — У тебя есть руки.
— Они заняты. В них мешок, — попытался возразить колдун.
— А в мешке вполне тяжелая шкатулка! Чем не оружие?
С этими словами разбойник выбрался из укрытия, и, пригнувшись, осторожно двинулся вслед за уходящими вглубь леса воинами.
— Она создавалась для несколько иного применения, — полушепотом проворчал Двимгрин, — нежели бить ею по голове.
Через миг он тоже поднялся, взял промокший под дождем мешок в правую руку и, немного раскачивая им, тоже направился в сторону стражников Алкайгирда.
Алед шел на несколько шагов впереди, стараясь ступать бесшумно. Сердце его билось, словно зверь в клетке. То и дело, разбойник озирался по сторонам: нет ли поблизости еще воинов. Два санамгельца двигались, не оборачиваясь. И это пока спасало. Уже можно было разобрать, о чем они говорят.
— …нес что-то из Тригорья. Хасба говорит, что нечто нехорошее.
— Я тоже слыхал. Хасба толком и сам не знает, что именно. Алфейны не делятся с ним подробностями. Интересно, кто он вообще, этот великан? Что за тварь такая ушастая?
— Кто ж знает! Кого только не повстречаешь в этих местах. Мы первый раз выехали так далеко за пределы Межгорья, и чего только уже не повидали. И русалы, и алфейны! Замок Магов прямо перед нами! Колдунов вот еще не видали.
— Их-то мы и ищем.
— Сомневаюсь, что они здесь. Колдуны не прячутся в лесах. Они наверняка уже давно улетели.
— Улетели? У них крылья есть?
— Слыхал я, на драконах они летают.
Расстояние сокращалось. Алед был уже близко. Готовый пуститься в дело, кинжал Жабы алчно сверкал в его правой руке. Еще пару шагов и он настигнет их. Тогда можно будет напасть. Предательски. Со спины. Краем глаза Алед посмотрел, где Двимгрин. Колдун был еще далеко. Чего же он мешкает?! Медлить было нельзя! Сейчас! Иначе будет поздно!
Алед мгновенно подскочил сзади к одному из стражников и приставил лезвие к горлу.
— Спокойно! — крикнул разбойник. — Не дергайся, парень, или убью!
Второй стражник выхватил меч и встал в боевую стойку.
— Клинок на землю, воин! — велел Алед, глазами выискивая колдуна. — Иначе твоему соратнику не жить.
Двимгрин куда-то исчез. Стражник бросил меч на землю.
— Чего ты хочешь? — спросил тот, которого держал Алед. — Кто ты?
— Теперь ты! — вместо ответа приказал ему Стрелок. — Вынь клинок и брось его.
Воин повиновался. На какое-то время воцарилось молчание. Алед не знал, что делать дальше. Убивать просто так он не мог. Он всегда был против бессмысленных жертв. Да куда же подевался этот проклятый колдун?!
Стражник, что стоял напротив и смотрел разбойнику прямо в глаза, будто почувствовал растерянность Аледа. Неожиданно он сорвал с ремня большой закрученный рог и поднес к губам. Еще мгновение, и гул разорвет тишину чащи, призывая сюда все войско Алкайгирда, а заодно и алфейнов.
В этот момент, откуда ни возьмись, из-за дерева выскочил Двимгрин. Размахивая над головой мешком, словно цепом, он в два прыжка оказался за спиной стражника. Удар оказался таким сильным, что шлем слетел с головы воина. Вместо гула из боевого рога вырвался короткий приглушенный звук, похожий на громкий вздох. Воин пал замертво.
— Надеюсь, ты поумнее своего приятеля, — проговорил Алед, обращаясь к своему заложнику.
— К…к…колдун, — прошептал воин, в ужасе взирая на облаченного в грязный черный плащ старика, в злобном взгляде которого то и дело вспыхивали алые искры.
— Он тебе не навредит, если ты…
Но Стрелок ошибался. Он едва успел отстраниться, когда Двимгрин крутанул мешок над головой и в молниеносном прыжке нанес еще одни смертельный удар. Второй воин тоже рухнул на землю. Из-под смятого шлема медленно потекла кровь.
Стрелок долго смотрел на двух мертвых санамгельцев. Он был просто ошарашен. Колдун тем временем принялся раздевать первого убитого. Наконец временно утраченный дар речи вернулся к Аледу.
— Ты… Зачем ты это сделал?
— Я вообще-то спас нас! — дал ответ Двимгрин. — Рог видел?!
— Видел… Но второго-то зачем?
— Увлекся… — невозмутимо ответил колдун.
— Увлекся? — потерянно переспросил Алед.
— Переодевайся! — приказал колдун, скидывая с себя грязный плащ и рваную черную мантию. — Нет времени на разговоры.
Прямо на мокрую рубаху Стрелок натянул кольчугу, подпоясался ремнем, повесил на него меч и накинул на плечи бордовый плащ. Помятый шлем, который ему у него едва получилось снять с головы мертвеца, он попытался выправить, Однако свой первоначальный вид к тому все равно не вернулся.
В похожем облачении Алед покидал Ралгирд. И вот он вновь вернулся в образ воина Санамгела. Сколько уже дней минуло. Месяц? Не так уж много… Но и не мало.
— Готов? — Двимгрин прервал его размышления.
Алед посмотрел на него, но вместо колдуна увидел перед собой старого санамгельского воина с мертвенно-бледным лицом. Из-под надлобья шлема торчали густые седые брови. Алед встретился с ним взглядом. Глаза Двимгрина были исполнены злобы и ненависти к вездесущим врагам, боли — от пережитых неудач и падений, и одновременно — решимости и верности своему делу. Возможно, именно последнее притягивало Стрелка, и удерживало его рядом с колдуном, идти за ним несмотря на всю его подлость и коварство, несмотря на темное начало, зерно которого присутствовало во всех деяниях Двимгрина.
— Да, — коротко ответил Алед.
— Что ж, попробуем подойти ближе к дороге.
Сказав это, колдун вскинул на плечо мешок с драгоценной для него Шкатулкой и пошел.
Алед посмотрел сначала на убитых воинов, потом на колдуна и произнес:
— А что, мы их даже не спрячем? Если их найдут, ничего хорошего это нам не посулит.
Двимгрин остановился и задумался на мгновение.
— Прикрой ветками… — бросил он.
Алед пожал плечами и сделал, как было сказано. Закончив, он последовал за стариком. Тот не ушел далеко — ждал его. Взор колдуна был направлен в ту сторону, где был поставлен лагерь алфейнов. Просвета впереди пока не наблюдалось, но Двимгрин словно видел что-то, пронзая взглядом лесную чащу.
— Что там? — спросил Алед, поравнявшись с колдуном.
Двимгрин выглядел напряженным. На его лице читалось некоторое беспокойство.
— Кажется, навстречу идет кучка клятых ублюдков.
— Алфейнов?
Колдун кивнул.
— Так теперь нам нечего бояться! — сказал Алед — Мы выглядим, как воины Алкайгирда.
— Нет, этих тварей так просто не проведешь. Они могут учуять во мне темную суть. Нужно затаиться и пропустить их. Туда!
Колдун сорвался с места и помчался в южном направлении. Стрелок бросился за ним.
— Позволь спросить, чего ради мы тогда переодевались?!
— Чтобы одурачить людей, но не алфейнов! — ответил Двимгрин. — Туда! Кажется, там есть хорошее укрытие!
Двимгрин резко свернул, и в скором времени, лже-стражники Алкайгирда прыгнули в небольшой овраг, на дне которого тихо журчал ручей. Алед прыгнул неудачно — поскользнулся на склоне и по пояс угодил в холодную воду, которая размеренным, почти бесшумным потоком бежала со стороны горного отрога и уносилась куда-то в южном направлении.
Полный негодования, санамгелец выбрался на сухой каменистый склон и лег на живот. Колдун тоже распластался рядом и прислушивался.
— Тише! — прошептал он.
Стрелок напряг слух и вскоре услышал знакомую уже речь алфейнов. Неизвестный ему язык разливался над лесом подобно песне. Поначалу голоса Первородных звучали все ближе, что явно несколько обеспокоило колдуна, но спустя какое-то время они стали удаляться, пока не стихли вовсе.
— Вылезай! — велел Двимгрин. — Теперь подберемся ближе к лагерю.
Колдун выбрался из оврага первым и осмотрелся. Опасность миновала.
— Подожди! — произнес выползающий из оврага Алед. — Зачем к лагерю? Нам ведь нужно догнать Вуга.
— Потому что обстоятельства изменились, — загадочно ответил Двимгрин.
— Что изменилось?
Выпрямившись наконец в полный рост, Двимгрин опять закинул мешок на плечо и огляделся снова, определяя направление.
— Идем!
— Что изменилось? — не унимался Алед. — Нам ведь нужен ключ! Ты сам утверждал, что он у Вуга.
— Похоже, алфейны схватили длиннорукого.
— Как ты узнал? Погоди… Ты знаешь язык алфейнов? — удивленно проговорил Алед.
— Лишь некоторые слова, — ответил колдун. — Слышно было довольно плохо, но в их речи я отчетливо разобрал слово «тарайлах». Оно повторялось дважды. Этим словом они называют таких существ, каким является Однорогий Вуг.
— Тарайлах… — задумчиво повторил санамгелец. — Звучит красиво…
— Звучит погано! — неожиданно вскипел Двимгрин. — Это значит, что Ключом завладели алфейны! Теперь ты понимаешь, к чему привел твой прокол?! Ты потерял Ключ, который я тебе доверил, и теперь он в руках этих высокомерных ублюдков! Будет довольно сложно вернуть его. Если мне не удастся это сделать, я прикончу тебя! Клянусь, гоблинские норы!
— Может быть, хватит винить меня во всех своих неудачах! — воскликнул Алед.
В следующий миг санамгелец оказался на земле. Лицо горело от удара, из носа сочилась кровь. Разбойник приподнялся и увидел Двимгрина.
— Ты ударил меня, спятивший старик! — возмущенно проговорил санамгелец.
— Ударил, — промолвил колдун. Голос его был теперь спокоен. От былой ярости не осталось и следа. — Мне нужно было вплеснуть гнев, — добавил он. — Вставай!
Алед поднялся, ладонью стирая кровь с лица.
— Будь ты проклят, — прошипел он. — Я сдам тебя алфейнам, старый ублюдок!
Колдун рассмеялся.
— Попробуй, — сказал он. — Только учти, что сидеть мы будем на одной цепи. Ведь ты мой слуга.
— Не обольщайся. Я не служу тебе!
— Так считаешь ты, — проговорил Двимгрин. — Но алфейны видят это иначе.
Деревья впереди расступились и взору во всей красе открылась местность близ Замка Магов. Колдун и разбойник приникли к земле и, оставаясь под прикрытием лесного полога, устремили взгляды на дорогу. Солнце уже перевалило далеко за полдень, и длинные тени леса укрывали весь склон от вершины, на которой оказались путники и до самого лагеря, который, казалось разросся вдвое. Алфейнов было довольно много. Алед насчитал не меньше сотни. И это были только те, кто находился в лагере. Людей в бордовых плащах было чуть меньше, но тоже немало, однако они расположились несколько обособленно, чуть в стороне от мест основного скопления алфейнов.
— Подумать только! — проговорил Алед. — Сколько народу жаждет твоей смерти. Если не смерти, то, по меньшей мере, наказания. Ты так беззаботно натравливаешь на себя старых врагов и наживаешь новых. Удивительно, как ты вообще выжил, ведя такую жизнь, колдун?
— Это не трудно, — усмехнулся колдун. — Все решается. Мои преследователи всегда неожиданно погибали или отступали.
— Сомневаюсь, что сейчас что-то подобное произойдет. Если только не объявятся твои полчища.
— Какие полчища?
— Ну, полчища фрэгов. Это ведь правда, что они у тебя есть?
— Правда, — нехотя ответил колдун. — Не полчища, конечно, но достойная армия. Лучшие фрэги Гэмдровса!
— Так уж и лучшие?
— Лучшие! — повторил Двимгрин. — Нечета глупым табунам Омраченного Королевства. Те безмозглые создания за последний десяток лет только и делали, что истребляли друг друга ради забавы. Поэтому фрэгов в Омраченном Королевстве осталось мало. То, что имеет сейчас Камнесоздатель, не сравнится с воинством Мастера Варфегула. Даже я располагаю куда более слаженной и многочисленной армией.
— Почему же сейчас ты один?
Колдун одарил Стрелка хмурым взглядом.
— Они в Афройне. Я, кажется, говорил что они в кольце осады. Не сказал бы, конечно, что это доставляет мне неудобства… В случае острой надобности я просто прикажу им выйти. Тогда они выйдут и растопчут антов, что трутся у моих стен, а затем сметут все на своем пути на пути ко мне. Но не сейчас. Пойми, порой приходится творить дела, в которые не стоит посвящать всех своих слуг. Такие дела следует также творить без лишнего шума. Шум привлекает внимание, а это не всегда кстати.
— Вижу, что у тебя на сей раз без шума как-то не вышло.
— Это ерунда, — отмахнулся Двимгрин. — Лишь некоторые осложнения и не более… С подобным можно столкнуться в любой момент.
— Ну вот мы и столкнулись, — заключил Алед. — Что дальше? Сделаем невозмутимые лица и войдем в лагерь?
— Это не сработает, — ответил Двимгрин.
— Где же Вуг. Что-то его не видно… А он существо довольно заметное.
— Видишь тот шатер, что в центре? — спросил колдун.
— Тот, у которого стоит толпа алфейнов?
— Именно. Он внутри.
— С чего ты так решил?
— Да ни с чего, — пожал плечами Двимгрин. — Просто он там, поверь мне.
— Они готовят лошадей… — произнес Стрелок. — Погоди-ка, да это не лошади! Единороги?! Чтоб мне провалиться? Они еще существуют.
— Конечно. За Хребтом есть много диких табунов.
— Алфейны ездят на единорогах?
— Люди так и не смогли усмирить этих вольных животных, а алфейнам они служат испокон веков.
— Как алфейны ездят верхом без седел и стремян?
— Хватит задавать дурацкие вопросы! Меня сейчас больше волнует другое… Куда алфейны собираются ехать сейчас? — задумчиво проговорил Двимгрин.
Нотки некоторого волнения звучали в голосе колдуна.
— А вот и Вуг! — воскликнул Стрелок.
— Тише, гоблинские норы! — прошипел Двимгрин.
Однорогий Вуг выбрался из большого, но довольно низкого для него шатра и выпрямился во весь свой огромный рост. Он не подходил к алфейнам, оставался в стороне. Он выглядел поникшим. Длинные руки висели словно плети. Он долго стоял неподвижно, и только уши непрестанно шевелились, пытаясь уловить звуки близлежащего леса. Великан обернулся и бросил кратковременный взгляд в сторону Замка Магов, после чего отошел еще дальше в сторону, прошел весь лагерь и поднялся чуть вверх по склону. Теперь он вновь смотрел на алфейнов и был неподвижен, как каменное изваяние.
Интерес Двимгрина к Однорогому Вугу угас. Ключа у него уже не было. И то было очевидно. Вскоре из того же большого шатра вышел кто-то из алфейнов.
— Повелитель клятых выродков, — злостно произнес колдун. — Я помню его… А вот и Ключ Вилорна. У алфейнов. В ящике…
Алед увидел ларец в руках одного из алфейнов. Облаченные в серо-зеленые камзолы, воины Мотходэка садились на единорогов и выстраивались в колонны. Через некоторое время главный поехал вперед, и все остальные всадники тронулись вслед за ним. В тот же миг Двимгрин подскочил как ошпаренный.
— Ты уверен, что он в нем?
— Может быть, хватит сомневаться в моих заявлениях! — произнес в ответ Двимгрин. — Если я сказал, значит я уверен…
— Уезжают! Горите вместе со своим лесом, клятые выродки! Сдохните!
Лицо Двимгрина так и пылало от злости, а глаза сверкали, словно яростные молнии. Но вскоре он взял себя в руки и произнес:
— Мы отправляемся за ними!
— Сейчас? Быть может, подождем до темноты? — осторожно предложил Стрелок!
— Именно сейчас! — отрезал колдун, глядя на удаляющийся на юг отряд. — К ночи они уйдут слишком далеко.
Тем временем алфейны погнали единорогов по дороге во весь опор.
— Пешком мы вряд ли преуспеем в погоне, — сказал Алед.
— Туда смотри! Мы поскачем верхом!
За дорогой на лужайке паслось множество лошадей. Ни одного воина не было рядом с ними.
— Их никто не охраняет, — сказал Алед. — Но как мы подойдем к ним?
— Хватит трепаться! Мы лишь теряем время на ненужную болтовню. Как ты недавно сказал, мы сделаем невозмутимые лица…
С этими словами колдун вновь закинул на плечо свою бесценную ношу и в открытую пошел вперед, — вниз по склону, через кусты терна. Он направился в сторону лагеря, но не прямо к нему, а несколько южнее. Алед, набравшись смелости, побежал за колдуном.