**********************
Вечером затрезвонил мобильный. Ольга едва сдерживала гнев.
- Что происходит? Ты думаешь о вечеринке? Алекс сказал, что завтра утром вы едете смотреть актрис и сооружения. Ты где вообще есть? Ты не понимаешь важность происходящего? Или ты пустил корни в Богшане?
- Завтра, я буду в Киеве, - ледяным тоном оборвал поток возмущений Женя. – Поеду прямо в офис.
- Меня это не устраивает! – отрезала Ольга. – Выезжай немедленно! И завтра мы вместе поедем в офис! Хватит прохлаждаться!
Её голос дрожал от возмущения.
- Вместе? – удивился Евгений. – Я и сам справлюсь, - бросил он резко.
На другом конце повисла пауза. Ольга медлила с ответом.
- Ладно, справляйся сам, - наконец согласилась она, вероятно оценив собственные возможности. Женя ещё был ей нужен. – Только, будь добр, появись дома, пока я не начала считать тебя призраком прошлого.
- Выеду через несколько минут, - пообещал Евгений, решив не обострять ситуацию.
Он разговаривал с женой на крылечке и теперь медлил, прежде чем войти в дом. Ольга словно ушатом холодной воды облила. День с Лизой втянул в царство грёз, но нужно было возвращаться. Пока нужно было…
Он нашел Лизу в гостиной. Сидя в облюбованном ей кресле девушка что-то черкала в маленьком альбоме, который Евгений использовал для набросков. Мурлыкала под нос песенку и казалось ничего вокруг не замечала. Евгений осторожно подошел ближе и заглянул в альбом. Увиденное вызвало изумление.
- Так ты рискуешь?
Он бесцеремонно выхватил альбом из рук девушки. Она набросала карандашом двор и старую яблоню. А под ней задрав морду сидел огромный лис. Его хитрые глаза устремлены вверх, туда где из невидимых небес на землю сыпался снег. Он успел наделать маленьких сугробов во дворе и припорошить ветки дерева. Картинка была необыкновенно объемной и реалистичной. Казалось, лис вот-вот сорвется с места и умчит в недалекую чащу леса.
- Ты рисуешь? – переспросил Евгений строго.
Лиза глянула на него так, что мороз пробежал по коже мужчины. На миг в её ангельских глазах промелькнул холод и глубокое отвращение. Но тут же взамен им пришло тепло и невинность. Что это? Игра света?
- Нет, - немного растерянно проговорила она. – Я просто задумалась и черкала что-то в альбоме. Прости, что испортила тебе страничку.
Евгений ошарашенно молчал.
- Черкала? – наконец переспросил он. – У тебя отлично поставленная рука. Художественная школа?
Лиза в полном замешательстве покачала головой.
- Это всего лишь каракули. У меня привычка с детства: когда задумываюсь о чем-то, рисую всякие завитушки. Сама не знаю зачем…
Евгений хмыкнул совершенно сбитый с толку. Столь очевидная, доказуемая ложь казалась нелепой.
- Ладно, - сдался он, вспомнив о звонке Ольги. – Мне нужно ехать в Киев.
Лиза встрепенулась и недоуменно уставилась на него.
- В Киев? – обронила она. – Прямо сейчас…
Евгений нервно прошелся по комнате.
- Идеальная картина, и вообще, я – художник – всё это призраки прошлого, которым ты и этот дом подарили жизнь. Я будто упал в мечты… Даже не знаю, что теперь с этим делать.
- Кармелевка всего в парах километров отсюда, - напомнила Лиза подавлено, - Если нетрудно, подбрось меня туда. Ночью я врядли доберусь самостоятельно.
Евгений застыл посреди комнаты. Буря эмоций разрывала его на части. Он метнулся к Лизе, выдернул её из кресла и заключил в объятья.
- Не уходи, дождись меня здесь, - попросил он с жаром. – Дай мне шанс… Я скоро вернусь.
Девушка осторожно высвободилась из рук Евгения и вернулась в кресло.
- Хорошо, я подожду тебя здесь, - пообещала она каким-то бесцветным голосом и добавила строго. – Дам шанс твоим картинам.
- В холодильнике и кладовке есть продукты, дом в твоем распоряжении, - проговорил Евгений сухо. – Мне нужно идти…
Не медля больше, он прихватил куртку и вышел во двор. Вдохнул поной грудью и застыл пораженный. С темных небес на землю неторопливо сыпал снег… Легкий, мелкий - он кружился в свете фонарей и ложился на дорожки сада, почти сразу тая.
«Она его нарисовала», - решил Евгений и передернул плечами. Захотелось вдруг вернуться и убедиться, что девушка всё ещё там и реальна. Взгляд скользнул к верхушке старой яблони, выглядывающей из-за угла дома. Может быть сейчас там сидит лис и так же как Евгений удивленно глядит на майский снег.
**********************
В Киеве ждало много суеты. Первым делом Евгения заполучил Алекс. Вместе они отправились на остров Виталия Слипко, для которого, собственно, должны были устроить там имитацию аутодафе
- Материалы, что ты просил доставлены. На острове строители сооружают плаху для ведьм и возводят шатры для зрителей, - тараторил Алекс без умолку. – Видел бы ты их лица, когда я сказал, что предстоит строить. Хорошо хоть полицию не вызвали.
Он был в приподнятом настроении. Ольга тоже навязалась ехать, но держалась поодаль молча. Она нацепила коротенькое платье чехол ярко красного цвета и явно перебрала с макияжем. Такого с ней не случалось раньше, по крайней мере при муже. Евгений время от времени бросал на жену косые взгляды. В ответ она демонстрировала ледяное безразличие.
- Слушай! – Алекс хлопнул себя ладонью по лбу. – А Дориан не доплатил нам 3 000 гривен, потому что танцовщиц было на одну меньше, чем он ждал. Представь их было четное число, и этот малолетний урод доказывал, что это плохая примета. Нет, ну ты понимаешь!? Весь сыр-бор из-за каких-то трех тысяч.
Евгению ситуация не показалась забавной.
- Да, и такие мелочи необходимо учитывать, - сухо проговорил он.
- Ты уже прочел учебники истории средних веков? – хохотнул Алекс.
- Даже не собираюсь. Мне важно не что думает история по поводу сожжения ведьм, важно, что думает этот Виталий Слипко… Надеюсь мы сегодня его увидим.
- Думаю, что да, - кивнул Алекс, бросив взгляд в сторону Ольги. – Ты знаком уже с этим Слипко?
- Да, - кивнул Евгений. – Говорил с ним недели три назад. Обсуждал детали праздника.
- Мне все указания Ольга давала, - сообщил Алекс.
- Знаю. Но ведь я был занят на ремонте дома.
- И как твое гнездышко? – поинтересовался Алекс.
- Рабочие потрудились на славу. Спасибо за помощь, - сдержанно проговорил Евгений.
Впереди замаячила река. Днепр могучий и прекрасный с зелеными островками и белыми маячками парусов. Там ждал катер, готовый отвезти гостей в резиденцию Слипко.
Остров, на котором бизнесмен построил дачку, оказался небольшим, но очень зеленым и уютным. В бухточке волны бились о борт белоснежной яхты. Высокие деревянные ступени уводили вверх, где прямо на утесе расположился приземистый дом с несколькими огромными террасами и бассейном. Его окружал небольшой ухоженный парк. А чуть дальше на заднем дворе просторная площадка, покрытая ковриком подстриженной травы. Здесь и намечалось провести необычное действо. Здесь же кипела работа. Женю передернуло от вида высокой плахи со столбом и сложенными под ним дровами.
- Внизу камера на два отделения. В одно мы спустим девушку, прежде, чем вспыхнет огонь, - пояснял инженер, взявшийся за разработку сложного сооружения. – А со второго поднимем восковую куклу. Главная сложность – сделать это незаметно. Тут придется поиграть со светом. У нас несколько прожекторов. Мы изначально направляем свет на девушку, потом якобы для пущего эффекта на зрителей, тем самым создавая световую завесу. В это время – девушка со столбом идет вниз, а вверх поднимается столб с куклой. И – «паф» огонь!
- Поиграем в Копперфильда, - усмехнулся Евгений. - Когда репетиция?
- Сегодня вечером.
- И до самого праздника мой остров в вашем распоряжении, - послышался скрипучий голос. К мужчинам подошел сам Виталий Слипко.
Это был высокий, породистый мужчина средних лет. В жидких темных волосах, четко обрисовались проплешины. Глаза, темные и колючие пронзали насквозь.
- Здравствуйте, Евгений, - протянул он руку. – Знаете, я сам уже немного пугаюсь предстоящего мероприятия. Девушки не пострадают?
- Ни в коем случае, - пообещал Евгений, отвечая на твердое рукопожатие.
- А вы рисковый человек. Я –то думал предложите чучело сжечь, - его губы расползлись в улыбке.
- Чай не Масленицу гуляем, - хохотнул инженер.
- Жаль пришлось немного отложить праздник, - посетовал Виталий. – Мы хотели отметить Вальпургиеву ночь.
Евгений сдержал удивленное восклицание. Виталий меньше всего походил на человека, отмечающего мистические праздники. Но тот немедля дал объяснение:
- Моя жена – ведьма. Хотел показать, что с ними бывает.
Заметив округлившиеся глаза собеседников, рассмеялся и хлопнул Евгения по плечу.
- Да шучу я!
Мотнув головой, он удалился. Евгений и инженер переглянулись, но предпочли оставить комментарии при себе.
Подготовка шла полным ходом. Решив все организационные вопросы, Евгений задумал прогуляться по островку. Погода стояла сказочная. На небе лишь легкие белоснежные лоскутки облачков на голубом фоне. О вчерашнем снегопаде не напоминало ничего. Впрочем, в Киеве только недоуменно плечами пожимали, когда Евгений рассказывал о погодной аномалии.
- Может ты лепестки со снежинками перепутал? – спросила в офисе бухгалтерша Верочка. – Вот у нас яблоневый сад за окном, так когда ветерок посильнее дунет…
Да, в Киеве снега не наблюдалось. И здесь в зеленом оазисе посреди черной воды тоже. Евгений остановился на утесе, задумчиво глядя на Днепр. Солнышко постепенно скатывалось к горизонту. Небо проблескивало розовым.
- Женя, вот ты где? А я уже ноги сбил об эти камни, пока тебя разыскивал, - послышался голос Алекса. – Черт побери! Чуден Днепр при ясной погоде!
Он раскинул руки навстречу ветерку.
- Везет же людям жить в таком месте. Вот уж не знаю, как Слипко удалось отхватить островок и отгрохать здесь домик. Там артисты прибыли. И у ребят всё готово к репетиции сожжения.
- Пойдем, глянем, - по-деловому сдержанно откликнулся Евгений.
Для первой репетиции к столбам привязали два мешка.
- Пока пробуем без огня. Всё равно еще слишком светло, оценить невидимость не удаться. Проверим, как механизмы работают, - пояснил инженер, вытирая о край рубашки вспотевшие ладони. – Давай ребята! – скомандовал он.
Столб с мешком провалился куда-то внутрь, параллельно из другого потаенного отсека поднялся другой столб с мешком помеченным красным.
- Нет! – заорал инженер. – Слишком быстро. Первый медленнее, второй в том же темпе. Давай!
Для синхронизации движения механизмов ушло около часа. Начало темнеть. К импровизированной плахе подошли девушки. Актрисы, нанятые Алексом.
- Вот та брюнетка мелкая подойдет идеально, - увлечённо заговорил Алекс, тыча в девушек. – У неё такой взгляд… Я б её сам сжег…
Евгений замахал руками.
- Нет-нет, - никаких брюнеток. Девушка должна быть нежной и невинной. Она должна вызывать ужас, не от порочного вида, а от несправедливости, которую над ней совершают. Экстаз от предстоящего вида смерти, должен сплетаться с осознанием всей мерзости предстоящего действа. Зрители должны вывернуть черноту своих душ наизнанку. Нужно заставить их возжелать сломать беззащитную невинность.
У инженера от таких речей мобильный выпал из рук. Он слушал с раскрытым ртом, вероятно гадая, с кем связался.
- Речи достойные дьявола! – хохотнул Алекс и хлопнул Женю по плечу. – Только не сильно бы они разохотились, а то и в правду девок сожгут!
- Эй! – крикнул он жестом призывая девушек. – Все сюда!
Девушки подошли с любопытством разглядывая мужчин.
- Ну, что это такое! – возмутился Алекс. – Чего так намазюкались? Я и лица то вашего за слоями пудры не разгляжу.
Евгений внимательно изучал каждую девушку.
- Как вас зовут? – наконец спросил он у хрупкой блондинки с большими серыми глазами. Под свободной туникой угадывалась отличная фигура. Большая, похожая на надутый шары грудь натягивала тонкую ткань.
- Аня, - сказала девушка и улыбнулась.
Евгений кивнул и отвернулся к Алексу.
- Она будет главной героиней. А остальных используем в массовке.
- У нас еще монахи, палач, рыцари и человек двадцать «подогревал» толпы, - загнул пальцы Алекс.
- Девчонок в первые ряды, - распорядился Евгений. – Вам придется разыгрывать истерику. Вашу односельчанку, ровесницу осудили и казнят. Завтра-послезавтра вы вполне можете оказаться на её месте. Представьте себе эту ситуацию и импровизируйте. Пусть монахи бросают на них взгляды с явным предвкушением.
Аня, как школьница, подняла руку:
- А там настоящий огонь будет?
- Настоящий! – рявкнул Алекс. – Прям как деньги, которые тебе заплатят.
- Если я в головешку превращусь, зачем мне те деньги, - заныла девушка. – Я думала – это спектакль.
- Я могу за неё пойти, - вызвалась одна из девиц и её глаза алчно блеснули. Главной героине обещали тройную оплату.
Евгений бросил на девицу пренебрежительный взгляд.
- Поднимайтесь на плаху, - скомандовал он Ане. – Пока попробуем без огня.
- Огонь загорится только когда вы будете в безопасности. Там, внизу вас сразу заберут наши люди, - пообещал инженер.
- Ладно, - согласилась Аня, махнув рукой и смерила подругу холодным взглядом. – А ты будешь подружкой невесты, - пошутила она.
- Вы гример? – спросил Евгений у женщины средних лет, подошедшей с девушками. – Запомните – никакой яркой косметики. Волосы растрёпаны. Рубище порвано в правильных местах и никаких лифчиков. Девушка не должна вызывать похоть у зрителей. Пусть зацепит сильнее, глубже….
- Пусть выглядит, как девственница, у которой случайно вывалилась грудь из платья, - уточнил Алекс.
****************************
Ночь была похожа на черный кофе. Легкие оттенки коричневого сквозили в небе. Атмосфера на острове, убранного россыпями фонариков, освещенного огромными кострами пьянила и интриговала. У причала дежурили «рыцари». Они встречали гостей и вели их к террасе впереди дома, где ждали столы с закусками и выпивкой. По задумке поле основного действа было скрыто от толпы до времени. Гости слушали живую музыку (здесь Виталий Слипко неожиданно проявил довольно консервативный, но изысканный вкус), наслаждались шампанским и беседами. Официантов одели на средневековый лад, гостей же подобными условностями не обременяли и потому и дамы, и джентльмены красовались вполне современными вечерними туалетами. Драгоценности дам затмевали свет фонариков в саду, дым сигар заглушал аромат цветов.
Гости перешептывались. Им обещали нечто необычное. Наконец, Виталий Слипко появился под руку с миловидной, явно старшей его женой и торжественно произнес:
- То что произойдет сегодня господа, будет для многих из вас шоком! Нет-нет, ничего противозаконного. Просто мы с моей очаровательной супругой подготовили для вас сюрприз, который раскроет перед вами одну из страничек средневековой истории.
- Ты напустишь на нас чуму, Виталик? – послышалось из толпы.
- Нет, он заставит нас танцевать средневековые танцы, - взвизгнула с восторгом какая-то дама.
- Уж увольте! – ответил кто-то со смехом. – Так и от скуки помереть можно. Устроишь рыцарский турнир, Веталь?
Евгений стоял поодаль в тени и наблюдал за происходящим.
- Он заставит нас совокупляться на траве, как при дворе короля Людовика? – донеслось до ушей Евгения. Недалеко от него стояла группа дам, судя по всему ещё хорошо помнящая времена королей.
- Какого Людовика? – зашептала подруга догадливой дамочки.
- Какая разница! – шикнула та. – У них у всех сплошной разврат был…
- Да, друзья мои! – меж тем говорил Виталий. – То, что я готов показать вам, то в чем вы примите непосредственное участие – это танец.
Он выдержал паузу, словив разочарованный вздох толпы.
- Танец со смертью… - добавил он. – И он свершиться только с вашей поддержкой. Итак, прошу вас!
Он сделал широкий жест рукой и в тот же миг сотня факелов вспыхнула, освещая дорогу к полю казни.
- Ох, - невольно вырвалось у зрителей, и они пошли, подгоняемые любопытством и нетерпением.
Евгений, которого обязали оставаться сторонним наблюдателем на случай непредвиденных ситуаций пошел к площадке основного действа другим путем, через темный парк.
Да уж, все постарались на славу! Огромная площадь с плахой посредине была щедро освещена факелами и подвесными фонарями. Четыре больших прожектора прятались среди деревьев, с расчетом на то чтобы в нужный момент создать правильное освещение. Рыцари в доспехах окружали плаху. Возле самого столба с кучей дров огромный детина палач в алом капюшоне. Небольшая толпа, разодетая под средневековых горожан чуть поодаль, вместе с парочкой монахов.
- Располагайтесь, располагайтесь на нашей импровизированной сцене. Сегодня вы станете участниками спектакля. Представьте, что вы обычные люди, ваша жизнь наполнена рутиной и единственное развлечение в вашем мире – это чужая смерть, - вещал Виталий так самозабвенно, что Евгений заволновался. - В те далекие времена, милые дамы, я обращаюсь прежде всего к вам, красота могла стать проклятьем. Красота – привлекала дьявола, а с дьяволом и его приспешниками боролись огнем. Но кто знает, виновны ли были женщины, девушки, обвиненные в колдовстве? Кто знает. Да и кому это было интересно. Ведь как кипит кровь, когда юное, нежное тело ведут чтобы дать огню разорвать его на части, превратить в пепел…
«Он это серьезно», - подумал Евгений и его передернуло от ужаса и отвращения. – «Больной на голову извращенец»!
Зрители меж тем загомонили. И голоса их были полны отнюдь не возмущения.
- Давай сюда ведьму! – заорал истошно кто-то из нанятых людей.
- В огонь любовницу Сатаны!
- Пусть сгорит! Пусть рассыплется в прах!!! Сюда её! Сюда!!! Да свершиться казнь!
- Да свершится казнь!
Толпа, успевшая подогреться спиртным, возбуждённо заулюлюкала. Гости слились с актерами и вот уже вместе орали и требовали действа! Когда воздух накалился до предела, Виталий дал знак и из темноты показалась повозка, с впряженным в неё ослом. Повозка двигалась медленно. Монах, ведущий осла за узду не поднимал головы. Казалось он был погружен в молитву. На повозке сидела связанная девушка в грубом плаще. По её лицу стекали слезы. Губы дрожали, а глаза, обращенные к небу, были полны ужаса и мольбы. Она словно ждала чуда, счастливой случайности, которая бы избавила её от предстоящего кошмара. Актриса играла отлично. Евгения невольно затрясло при взгляде на девушку. Наконец повозка подкатила к плахе и двое подоспевших монахов стянули жертву на землю. Девушка издала долгий отчаянный крик. Толпа гостей на миг даже притихла, а потом снова взорвалась десятками голосов.
- На костер её! – заорал кто-то.
Монахи выволокли девушку на помост и сбросили плащ. Зрителю предстала невероятная картина. Девушка, растрепанная, маленькая, потерянная и прекрасная. Длинный светлые волосы струились по оголившимся плечам. Сквозь прорванный ворот проглядывала грудь. Но лицо! Невинное, ясное. Как такое дитя могли обречь на страшную участь? Слезы градом катились из огромных глаз.
- Помогите, - пролепетали белые губы мученицы, но её голос утонул в рёве возбужденной толпы.
- Помогите же! – закричала девушка, что есть сил, срывая голос. Но никто не спешил на помощь.
- За связь с дьяволом, за нечестивые деяния, тебя Анна-Мария мы приговариваем к смерти, - пафосно провозгласил монах, пока другие привязывали брыкающуюся девушку к столбу.
Толпа ревела!
- Да горите вы в аду! Моя невинная душа приговаривает всех вас! Вы все ответите за это! – в отчаянии выкрикнула девушка, все еще пытаясь вырваться их плена веревок. Монахи отошли. Яркий свет прожектора высветил страшную сцену. Повисла пауза, потом свет метнулся к толпе, ослепляя её. Еще несколько мгновений и вспыхнул огонь. Нечеловеческий вопль полетел в толпу, заставляя всех замолчать и оцепенеть от ужаса. Прожектор погас, и зрители увидели лишь столб пламени среди которого угадывались очертания человеческого тела.
Евгений глянул в темноту сбоку от сцены и разглядел движение. Мелькнуло что-то белое – вероятно рубище успешно вышедшей из скрытой камеры девушки. Мужчина вздохнул с облегчением и бросил на плаху последний взгляд. Там в пламени таяла восковая кукла. И вдруг мужчине показалось, что он видит лицо. Лицо, перекошенное ужасом и болью. Прямо из огня на него глянули небесно-голубые глаза Лизы. Евгений вздрогнул. Видение исчезло. Но в голове засел отпечаток: Лиза в ярких языках алого и желтого. Закружилась голова. Евгений оперся на ствол дерева, силясь прийти в себя. Он уже не слышал толпу, не интересовался ею. Алый, желтый, синий и лиловый кружили перед глазами.
- Женя, всё прошло нормально.
Подошедший Алекс легко коснулся его руки.
- Деваха чуть волосы опалила, но не беда. Купит парик. За такие-то бабки, как мы ей дали, голову новую пришить можно. Ну, как тебе зрелище? Ребята отработали на «пятерку»! Эй, что с тобой?
Он обеспокоено тряхнул Женю.
- Всё в порядке, - взял себя в руки тот. – Но лучше я пройдусь где-то подальше от этого сборища. Голова раскалывается.
- Это от дыма, наверное, - предположил Алекс.
- Мне нужно домой, прямо сейчас! – неожиданно заявил Евгений.
- Сейчас? – поразился Алекс. – Ты в своем уме? На заре нас вывезут, пока гости не очухались.
- Нет! – отрезал Евгений. – Я уезжаю сейчас. Ты справишься со всем и без меня. Тем более Ольга здесь.
- Мы на острове, Женя, - напомнил Алекс напряженно.
- Попрошу, чтобы меня перевезли. Там же лодок тьма, а до берега рукой подать…
- Что ты творишь? – не выдержал, вспылил Алекс. – Что с тобой творится?
- Алекс, - с угрозой проговорил Евгений. – Я уезжаю. Проследи здесь за всем!
И оставив коллегу недоумевать, Женя поспешил на пристань.