Возвращение домой
Соня готовилась к худшему и даже не пыталась представить, что ждет их около родного замка. Она не сомневалась в том, что Эрик сможет позаботиться о том, чтобы они спокойно вернулись домой, а еще банши твердо решила, что во всем поможет чернокнижнику. Заклинания не только уничтожают страницы в книгах, но и еще непрожитые годы, а вот ее голос не требует никаких затрат. Главное определиться, что делать: петь или орать. Оба варианта в равной степени могут сработать. Девушка больше не ощущала себя бесполезной и слабой, она все больше осознавала, почему именно ее чернокнижник выбрал в качестве охранной системы.
Ночь подошла к концу. Над Этерцией разрасталось грязно-серое промозглое утро, и Соня вновь пришла к выводу, что лучше безвылазно сидеть в замке, чем дышать свежим воздухом на природе или в городе. Кажется, она окончательно превратилась в домоседку и дело уже не в физической и ментальной связи с замком. А вот и он! Сердце тревожно забилось в груди, а сама банши стала быстрее парить. Если бы она при этом шевелила ногами, то можно было бы сказать, что она сорвалась на бег.
Всюду вокруг замка были гибкие лианы, с мелкими трепещущими на холодном ветру цветочками. Они спускались сверху, прямо из окон оранжереи. Не стоило сомневаться в том, что это все дело рук Зубастика, которому поручили ответственное задание по защите черных стен, и всего, что скрывалось за ними. Растениям явно не нравились погодные условия, так что сразу было ясно, что долго они не протянут. В скором времени растения погибнут. Но пока этого не произошло, они великолепно выполняли свою роль — удерживали ту «армию», что так настойчиво приближалась к замку Кроу.
— Эээ… — банши резко замерла на месте, с прищуром всматриваясь вдаль. Она пыталась понять, что происходит вокруг, но не могла хорошо рассмотреть и осознать, что видит. А ведь до замка оставалась всего пара метров. Рукой подать! Светящиеся ровным голубоватым светом длинноухие существа ей кого-то напоминали. И это вызывало еще больше вопросов и сомнений в том, что у нее все в порядке со зрением. — Это что, кролики? — наконец, озвучила свою мысль Соня, переводя удивленный взгляд на бледного чернокнижника.
— Дейры, — тихо произнес маг, понятия не имея, кто такие кролики. Он вообще особо и не пытался как-то пытаться узнать, как все называется и обустроено в мире его охранной системы. Зачем? Туда ему не попасть, а Соне не вернуться.
— Очень информативно, — закатила глаза банши. — Я, конечно, пытаюсь книжки из твоей библиотеки читать, но еще не всю флору и фауну успела изучить, я даже с вашими расами не до конца разобралась! Они же милашки, так почему я так разнервничалась? — Соня, не отдавая себе отчета в том, что делает, протянула руку к пушистому зверьку, которого удерживали лианы. У нее никогда не было домашнего питомца, но сейчас захотелось это исправить. Да и неплохой источник света у нее появится, а то со светлячками под потолком мороки много.
— Не смей!!! — Эрик грубо схватил банши, оттаскивая ее от зверька, гипнотизирующего девушку своим взглядом. Его душа была полна страха и ужаса за свою возлюбленную. — Никогда! Слышишь, меня? Никогда не смей трогать то, что тебе незнакомо! Особенно это касается артефактов и животных, не смей к ним прикасаться?!
— Ты чего? — сердце екнуло где-то в районе пяток, а по телу пробежала волна дрожи. Только сейчас до Сони дошло, что она пыталась делать. В ней вдруг внезапно пробудилось непреодолимое желание коснуться этих существ. Она не контролировала это, ей хотелось взять в руки, прижать к себе маленького беззащитного кролика, и все это притом, что собственные инстинкты продолжали бунтовать. — Что? Что это было? — она даже заикаться начала.
— Это дейры — хищники, не менее опасные, чем ратсуто. Только действуют они иначе, — чернокнижник продолжал прижимать к себе банши. Он просто не мог отказать себе в удовольствии продлить их близость. Сдерживающее зелье больше не действовало на него, так что маг уже не мог вести себя нормально. — Они заманивают жертву, очаровывают ее взглядом и своим чистым сиянием, а после убивают. Они питаются не плотью, как другие хищники, а жизненной энергией. Почти как симбионты, но те питаются магией. Дейры — опасные противники для магов, ведь они так же забирают годы, а чтобы избавиться от них приходится использовать заклинания. Двойная расплата.
— А еще их много, — поежилась банши. Она нежить, ее тело в некотором роде уже мертво, но это не значит, что из нее невозможно выкачать жизнь. Да уж, Этерция все еще полна сюрпризов, здесь даже кролики — хищники, которых боятся грозные маги.
— Обычно, они охотятся небольшими группами, по три-четыре особи, иногда, когда приходится иметь дело с опасной добычей, они могут собраться до пары десятков, а еще, они никогда не штурмуют замки, — жаль, но придется отстраниться. Безопасность Сони для него намного важнее приятных объятий и ощущения тепла и нежности, разливающихся по телу. — В таком количестве, я бы не смог их уничтожить. Тут дело в скорости, и том, что они ползли со всех сторон. Тут мог бы помочь твой голос… Как с жутью… Но ты была со мной.
— Получается, кто-то знал, что мы ушли, и пытался захватить замок? — от собственной догадки волосы задергались с новой силой, а на глаза навернулись слезы. Все! Она из замка больше ни ногой. Стоит на пару часиков уйти, как происходит, какая-то мерзость!
— Возможно, но пока рано делать выводы. Нужно уничтожить Дейр, пока твой друг все еще способен их сдерживать, — чернокнижник с нежностью взглянул на Соню. — Пожалуйста, иди в замок. Тебе не нужно все это видеть.
Банши спорить не стала, лишь кивнула. Сегодня она видела достаточно смертей и разрушения. Она не смогла привыкнуть к подобному, и точно никогда не сможет. Жестокость и смерти в реальности совсем не то, что любоваться этим в фильмах, играх или на страницах книг. Соня не желала видеть, как Эрик будет убивать… Уж лучше скрыться, закрыть глаза и уши, и просто ждать.
Соне было не интересно, что маг сделает с кроликами. Она хотя и не лишена любопытства, но и понимание с кем имеет дело, у нее давно сформировалось. Не стоило даже пытаться смотреть на то, от чего, скорее всего, ее вывернет наизнанку. И вообще, жаль, что Эрик не может поступить так же, как с кроликами, со своим нанимателем. Собственные кровожадные мысли давно уже не пугали банши. Она к ним привыкла, сроднилась.
Девушка просто вошла в пока еще тихий замок, испытывая настоящее облегчение. Она дома! Это лучшее место в Этерции, если кто-то с этим не согласен, то он в корне неправ.
— Зубастик? — Банши сразу наткнулась на застывшего каменным изваянием друга. Симбионт стоял, не двигаясь, даже листочки на его макушке не шевелились. — Эй, ты чего? — всхлипнула Соня. — Не пугай меня!
Банши нервно сглотнула. Если бы ни ее ощущения охранной системы, она бы решила, что потеряла верного друга окончательно и бесповоротно. Зубастик будто жизненного огня лишился. Именно так выглядел Тир. Неужели мальчишка проснулся и одержал верх? Сама мысль об этом вызывала дрожь во всем теле. Ее не было дома меньше суток, а уже столько всего произошло. Так и до истерики недалеко, и что-то подсказывало Соне, что подобный расклад никому не понравится и ей в первую очередь.
— Зубастик? Ну, не молчи… Пожалуйста…
— Не может он с тобой говорить, — раздался ворчливый голос Мэри. — Твой цветочек контролирует растения. Ослабит хватку хоть на миг, и нам конец. Так что не лезь к нему пока. Хозяин со всем разберется, тогда и поговорите.
— Откуда ты все знаешь?
— Я много чего знаю, — смягчилась кухарка. — Так что не реви. Не первый раз подобное происходит и не последний.
— Знаю, потому-то Эрик меня и купил, — кивнула Соня, размазывая слезы по щекам. Как же она соскучилась по Мэри и разговорам с ней, по ощущению, что рядом добрая мама, способная и пожалеть и поругать.
— Да. Магам без охранной системы не обойтись, а чернокнижникам и подавно.
Снаружи раздался жуткий треск, за которым последовали раскаты грома. Звуки были настолько резкими и громкими, что уши закладывало. А тут еще и леденящее душу завывание добавилось. Казалось, что замок оказался в эпицентре бури, рвущий мир на части. Каменные стены дрожали, вибрировали от каждого удара стихии и магии. Даже светлячки под потолком перепугались, замельтешили, замигали, устраивая настоящее световое представление. Дрожащая Соня не сомневалась, что после этого от кроликов не останется и следа, даже маленького клочка шерсти найти не удастся. Но чего будет стоить победа? Сколько времени исчезнет их жизни Эрика? Банши больше всего боялась за друзей, которых была не в силах обезопасить.
— Не стоит плакать, — Мэри окончательно оттаяла и почти не сердилась на Соню. — Все будет хорошо, так что нечего тут сырость разводить.
Банши была не в силах ответить. Она просто стояла и ждала появления чернокнижника. Им стоит все обсудить, и дело касалось не только безопасности замка, но и того, почему все так отчаянно желают его уничтожить. Несмотря на все недостатки Эрик Кроу не такой уж плохой человек. В Этерции полно существ намного хуже, у нее была возможность убедиться в этом. Несправедливо. На душе было серо, тоскливо и сыро, хотелось рыдать, выпуская наружу чувства. А буря продолжала лютовать, крушить. Казалось, будто чернокнижник вознамерился избавиться не только от кроликов, но и от собственного дома.
Мэри лишь покровительственно потрепала банши по непослушным волосам. Кухарка понимала состояние Сони, ей и самой было не по себе, а ведь у нее большой опыт и повидала она немало за свою жизнь. Сначала День жути, теперь дейры, да еще в таком количестве, будто их со всей Этерции согнали. Наверняка, это не конец. Неудивительно, что банши так разнервничалась. Пожалуй, стоит приготовить сегодня что-нибудь особенное, чтобы порадовать банши. В конце концов, девочка ни в чем не виновата, даже беспокоится и волнуется за хозяина.
Ощущения постепенно менялись. Соня чувствовала, как опасные враги исчезали один за другим, а вместе с ними угроза растворялось в небытие. Чернокнижник справился быстро. Это было предсказуемо, но все равно волнительно. Не осталось никого.
— Это было жестко, — простонал Зубастик, падая на колени. Мальчишку трясло от напряжения. Он даже пошевелиться не мог, и дышал с трудом. Да он словно снаружи побывал, а не внутри замка.
— Ты как? — Соня подскочила к другу, заключая его в объятия. Мысленно она уже прикидывала, сможет ли дотащить друга до его кровати или оранжереи.
— Как ты сказала однажды, мне хреново, — тихо прошелестел симбионт. Все, на этом все. Он больше ни слова не скажет и шага не сделает. Мелкие твари оказались опасней, чем он предполагал, они выпили из него и других растений почти всю жизненную энергию. Это было страшно. Зубастик впервые почувствовал на себе то, что испытывали жертвы симбионтов. Капля за каплей из него ускользала сама жизнь- такое не забывается. И все же, против природы не пойдешь, он не изменится, как бы сильно напуган не был.
— Понимаю, — банши с облегчением вздохнула. Ее друг относительно цел и способен мыслить. Ему нужно лишь немного передохнуть. — Давай отнесем тебя в комнату. Поспишь немного, потом поешь. А еще я сама полью все цветочки. Они, как и ты заслужили заботу. Да и за Эриком стоит присмотреть.
Взвалив на свои плечи друга, Соня продолжала бормотать, строить планы, пытаясь спрятаться за кипучей деятельностью и планами. Иногда, это единственное спасение от страхов, сомнений и боли.
***
Уложив симбионта спать среди друзей-растений, Соня направилась в кабинет Эрика. Снаружи замка все стихло, так что самым логичным было предположить, что все уже закончено и чернокнижник в замке. Банши волновалась за своего мага, успевшего за время их знакомства побывать и хозяином, и подопечным. Последнее время ему все чаще приходилось использовать магию и это могло плохо сказаться на длительности его жизни. Девушке совершенно не нравилось происходящее, но что-то изменить она была не в силах. Хорошо еще, что Мэри больше не сердилась — это хоть какое-то утешение. Соня быстро достигла нужной двери и, не медля ни секунды, вошла. Стучаться она тоже не собиралась — новое положение давало ей определенного рода свободу. Если раньше маг бы взбесился, а после сказал или сделал бы какую-нибудь гадость, то сейчас он просто улыбнется. Банши даже не сомневалась в том, что ее вновь ждет влюбленный, полный безволия взгляд. Печально. Ей всегда нравилась в Эрике именно его сила и непростой характер. С ним было трудно, временами обидно, иногда хотелось прибить чернокнижника, но все равно это было интересно. Соня скучала по прежнему Эрику, хотя это и было странно.
Как она и думала, маг уже вернулся и сидел на своем любимом месте: бледный, уставший, казалось, что он болен. Хорошо еще, что не было заметно каких-то признаков старения. Значит, расплата была не такой уж суровой.
— Как все прошло? — тихо поинтересовалась банши, осторожно приближаясь к чернокнижнику.
— Я уничтожил их. Так что ни тебе, ни замку больше ничего не угрожает, — мужчина слабо улыбнулся. — А еще на ужин у нас будут дейры. Они невероятно вкусные, можно сказать, деликатес. Еще один способ подзаработать. Я вполне смогу стать главным поставщиком этого редкого товара.
— Значит, благодаря твоему недоброжелателю, ты стал богаче? — Соня не удержалась, подошла ближе, нежно проводя рукой по коротким волосам мага. В такие моменты в ее душе пробуждалась нежность, будто и у нее есть какие-то чувства к чернокнижнику. Конечно, есть! Вопрос в том, какие именно.
— Да. В любой плохой и опасной ситуации всегда можно найти плюсы, — Эрик прикрыл глаза. Он откровенно наслаждался моментом, хотя и осознавал, насколько это для него опасно. Сдерживаться было непросто. Однажды его выдержки просто не хватит. Но сейчас… Сейчас чернокнижник не желал думать об этом.
— Это дело рук Адель?
— Нет. На данном этапе ей не выгодно меня устранять. Я должен выполнить работу, к тому же, она не теряет надежды заполучить наследие Кроу. Адель не имеет к этому никакого отношения.
— Тогда кто? И зачем? — Соня не могла успокоиться. Одно нападение отражено, но за ним может последовать новое. Этому нужно положить конец!
— Пока не уверен, но подозреваемых не так уж много. Для того, чтобы сотворить подобное нужно иметь обширные знания, потратить много сил и, что намного важнее, своего времени. И этот факт сужает круг подозреваемых. Далеко не все, способные на такой трюк, готовы потратить пять лет жизни.
— У тебя есть список?
— На любой случай жизни. Всегда нужно держать в голове имена тех, кто может тебе навредить.
Присутствие банши действовало на Эрика успокаивающе, необъяснимым образом восстанавливало силы. Маг чувствовал, что что-то меняется между ними, хотя так быть и не должно было. Он все еще до безумия любил Соню, боготворил ее, готов был ради этой девушки на все, но вместе с тем, его разум больше не затуманивался в ее присутствии. Вот и сейчас, он ощущал тепло внутри, приятную нежность, но при этом мог совершенно спокойно говорить с банши, обсуждать с ней дела. Возможно ли, что действие любовного зелья спадает? Это было бы очень странно и необычно, ведь в истории магии таких случаев почти не случалось. Ему стоит изучить данный вопрос более детально. Но сейчас у него есть более важные дела. Надо навести порядок и в замке, и в собственной жизни.
— Я точно знаю, кто это сделал, — неожиданно произнес мужчина. Он не ожидал, что присутствие банши принесет ему такую ясность сознания. Вот бы еще сердце не сжималось так сладостно.
— Знаешь? Это как? У тебя в списке что, всего одно имя? — опешила Соня, она и не ожидала, что все прояснится так скоро.
— Нет. Их три, но не я сомневаюсь в том, кто устроил мне эту горячую встречу у стен моего замка. Лишь у одного был мотив, возможность и средства. Так что, думаю, в скором времени у нас будет важный гость.
— Пояснить не хочешь? — банши вопросительно приподняла бровь. Вот только чернокнижник все еще сидел с закрытыми глазами и не мог видеть выражения ее лица.
— Магистр Роланд Данрод.
— Эээ? А это не тот, которого ты должен прикончить? Ну, или с ума свести, тихо и незаметно. — Да уж, от местного масштаба интриг просто голова шла кругом.
— Он самый. И сделал он это не для того, чтобы навредить. Скорее уж пытается заявить о намерениях.
— Он потратил на это пять лет жизни!
— Роланд осознает, что ему недолго осталось, а потому может позволить себе расточительность. Но, давай не будем об этом сейчас. Лучше скажи, где Терлак?
До чего же все запущено! Мало того, что враги и недоброжелатели никак не успокоятся, так еще и друзья намеренно пытаются навредить! И как жить с этим осознанием? Соня не знала, что и думать, а потому просто решила принять непростую действительность и ожидать появления магистра. В том, что он в скором времени наведается в замок сомневаться не приходилось. А ведь еще не стоит забывать о планах самого чернокнижника. Помнится, он говорил, что на походе по магазинам их подготовка к работе не закончится. Вроде как нужно в какой-то круг наведаться, а после долги выбить. Ну, или что-то в этом роде. Все это звучало более опасно, чем поездка в Ларинди, а потому вне всяких сомнений принесет еще больше проблем. Банши готовилась к худшему, и это было правильным решением. Не стоит ждать подарков от судьбы, эта дамочка не дарит их кому попало. Увы, Соня относилась именно к этой категории. Девушка то и дело тяжело вздыхала, начиная сама себя раздражать. Будь она на месте окружающих, давно бы сбежала и делала все, чтобы с рыдающей истеричкой не общаться. Но разве она виновата? Физиология у нее такая.
— Тебе не обязательно со мной идти, — тихо, как-то обеспокоенно произнес чернокнижник, направляясь в погреб. Он не мог отказать, но при этом явно не хотел, чтобы банши его сопровождала.
— Обязательно. Мало ли что ты выкинешь, — насупилась девушка. Пока завтрак не готов, лучше побыть в обществе мага. Это неплохой способ избавиться от неприятных мыслей.
— Я?
— Ну, не Терлак же, — кивнула банши. — Он у нас Безликий, к тому же привязан к замку, связан с твоим родом какими-то обязательствами и наверняка, договором, так что ничего плохого не сделает. Подумаешь, в винном погребе поселился. Мне тоже иногда туда переехать ненадолго хочется.
— Ты туда хочешь переехать, потому что напиться можешь, а для Терлака это удовольствие недоступно. Так что, что-то тут не так.
— Не думаешь же ты…
— Замку он не навредит, к эльфийскому прошлому не вернется, но все же, что-то здесь не так. Нужно проверить и все выяснить. Пойми, замок — моя крепость, здесь должно быть надежно.
— Дома должно быть спокойно, потому что это убежище от целого мира и самого себя.
О, да, Соня все понимала. Просто до этой секунды не задумывалась о том, что и ее чернокнижник в этом нуждается. По большому счету все неприятности именно у него, а она лишь невольный участник его истории. Это так непривычно. Намного приятней думать, что именно ты центр мироздания и все вращается вокруг тебя. К сожалению, а может, к счастью это не так. Банши парила за Эриком, не отставая ни на шаг. Она волновалась за Терлака, за самого чернокнижника, за себя и замок, для нее это вообще было естественным состоянием, будто на другие эмоции она уже и не способна. Хорошо еще, что мысли об Адель отступили, теперь и ей стало интересно, от чего поведение безликого так изменилось. Она давно это заметила, еще когда вытащила Зубастика и Эрика из катакомб. Заметила, но значения не придала. Что ж, настало время исправить это упущение. Конечно же, Соня не верила в то, что хранитель библиотеки способен навредить им, она абсолютно искренне считала его другом. Скорее уж Терлак нуждался в помощи, и она готова была сделать все для своего друга.
Первым в погреб зашел чернокнижник. Бегло оглядевшись и удостоверившись, что его запасы не сильно уменьшились, маг направился прямиком туда, где находился безликий. Весьма удобно, что банши способна весьма точно указать местоположение любого обитателя замка. Пришлось пару раз свернуть, обогнув несколько стеллажей, вплотную подойти к особой секции погреба. Там не хранилось вино или другие хмельные напитки, но именно там располагалась лаборатория прадеда Эрика. Будучи талантливым магом, он больше времени проводил не за разработкой новых заклинаний или работой, а в своей винной лаборатории, где создавал новые виды напитков. Это было его хобби, страстью, истинной любовью. И пусть он не смог избежать проклятья рода Кроу, о своем увлечении никогда не забывал. И вот теперь здесь обосновался безликий. Для чего? Чернокнижник намеревался все прояснить прямо сейчас, а заодно напомнить Терлаку, что ничто в замке не должно происходить без его разрешения. Вот бы еще Сони рядом не было! При ней не получится быть суровым и жестоким, да и безликий может попытаться воспользоваться ситуацией. Сложно! Нужно, как можно скорее избавиться от проклятья и его влияния. Даже с Соней переносить это тяжело, да и самой банши хотелось вернуть его прежнего. Если у него будет больше времени, он сможет этого добиться, но для начала необходимо решить насущные проблемы.
— Ну, и чем это ты занят?
— Эрик? — Терлак испуганно вздрогнул и уставился на чернокнижника. Как же все не вовремя! Теперь придется объясняться, что весьма проблематично. Да не хотелось этим заниматься.
— А ты кого рассчитывал увидеть?
— Никого, — честно признался безликий. Впервые он ощущал себя ребенком, которого поймали за чем-то недозволенным. Еще немного и последует наказание, так что, нужно быстро придумать правдоподобное оправдание. Да его даже при жизни, даже в детстве никто не мог застукать, а ведь он не был идеальным и правильным.
— Давайте перейдем к делу, — раздраженно закатила глаза банши. Все будто шло к скандалу, а ей этого не нужно. Это вообще никому не нужно, так что пора все брать в свои руки. — Терлак, не знаю, как наш хозяин, а я за тебя волнуюсь, так что просто расскажи, чем занят и почему прячешься в погребе. Врать не рекомендую. Мне-то ладно, я доверчивая, а вот Эрика не проведешь… Да и меня разочаруешь. Короче, выкладывай! Неважно, что ты натворил, мы все поймем.
— Звучит, как полный бред, — тихо пробормотал чернокнижник. Он не сомневался, что если бы было возможно увидеть лицо Терлака, оно было бы приблизительно такое же, как у него.
— Итак, я жду, — Соня говорила, совсем, как понимающая мамочка, но это ее не волновало. К тому же, она не была уверена в том, что действительно все поймет. Но ведь это маленькая ложь и она нужна.
— Странная ситуация, — усмехнулся хранитель библиотеки. В этот миг он искренне радовался тому факту, что его лицо никто не может рассмотреть. Благородному, повидавшему многое эльфу, не пристало смущение. Сейчас же, Безликий был не только смущен, но и раздосадован, растерян — неподобающая его статусу и жизненному опыту гамма чувств. Так мало это он совершенно разучился их контролировать.
— Более чем, — согласно закивала Соня, с интересом рассматривая то, что располагалось позади Терлака.
Банши все еще не видела проблемы в том, что произошло, и верила, что друг все объяснит. Да, были странности в его поведении, но в нужный момент безликий всегда появлялся. К тому же, именно он помог ей выстоять в День жути. Обучением ее занимался тоже Терлак. Что касается всего остального, то каждый имеет право на личную жизнь, хобби и возможность напиться в одиночестве. Вот только безликий не мог пить, так что последний вариант оправдания у него отпадал. Соня многого не знала, была не в силах понять, ведь привыкла к совершенно иной жизни, но даже для нее было очевидно, что здесь замешана магия, а точнее Безликий пытался ей заниматься. Именно пытался, ведь у него не могло получиться по определению. Или могло? Девушка нахмурилась, пытаясь мысленно сопоставить все, что она знала и слышала. Лучше бы Терлаку начать говорить, иначе она просто с ума сойдет.
— Что ты пытаешься сделать? Только не увиливай. То, что я вижу, мне совсем не нравится, — чернокнижник не сводил взгляда с безликого. Если бы не Соня, он давно бы уже все выведал, но приходилось сдерживаться. Проклятье его семьи — худшее из наказаний, в этом не приходилось сомневаться.
— Экспериментирую. Что же еще? — врать он не станет. Это бессмысленно. Уж лучше все сразу прояснить. Возможно, маг и не поймет, но вот банши сможет встать на его место и поддержать. А раз так, то и Эрик ничего не предпримет. Подобные вещи грех не использовать. — Все просто, я не собираюсь ничего скрывать. Я уже не первое столетие служу семейству Кроу. За это время я пережил многое: и ненависть, и смирение, и отчаяние. Я мечтал уничтожить этот замок и весь ваш род, я хотел исчезнуть сам, мне хотелось выть от безысходности и осознания, что я привязан к одному единственному помещению в замке. После того, что сделала Соня, у меня появилось больше возможностей для передвижения, даже появилось ощущение некой свободы, вновь появился интерес. Но это самообман. Я все еще пленник, все еще душа не способная уйти на покой. Вестник смерти давно забрал мое тело, но разум продолжает свое существование. Я устал об этом, но ждать избавление неоткуда. Ты не отпустишь меня, — Терлак бросил быстрый взгляд на ошеломленное лицо банши. Она, как открытая книга, стоит посмотреть в ее заплаканные глаза, как все ее мысли становятся ясны. — Нет, Сонечка, если ты прикажешь, ничего не изменится. Наш хозяин физически не может подарить мне свободу, а потому все бесполезно. Я решил, что сам найду спасение.
— Тебе нечем платить, так что ты не можешь использовать магию, — теперь многое становилось на свои места, но и вопросы все еще оставались. Информации было недозволительно мало, а потому Эрик не собирался отступать.
— Не могу. Но мне под силу произвести расчеты, приготовить зелье, а дальше дело за малым, найти того, кто осуществит мой замысел.
— Шантаж?
— Я бы с радостью, но только не в отношении Сони, — печально усмехнулся безликий. — В пору своей жизни я был знатным манипулятором и интриганом. Меня до сих пор ставят в пример, рассказывают о моих деяниях будущим главам домов. Меня называли изворотливым змеем, всегда получавшим свое. Шантаж, обман, подлог, подставы, угрозы и подкуп — в моем арсенале было много средств. Да и сейчас я не растерял хватку. Проблема в другом. Мне, действительно, нравится Соня. Не смогу с ней поступить так. С другими, да, но не с ней. Она спасла меня. Ты вряд ли поймешь, маг, но это так. Наша банши и тебя спасла, но ты никогда этого не признаешь. Я не планировал использовать Соню, но в замке есть и другие личности, способные мне помочь в этом деле.
— Мери?
— Вся ее магия в картинах. Неплохие артефакты, но в моем случае бесполезны.
— Зубастик?
— Возможно, но пока об этом говорить рано. Я лишь в начале пути, и мне предстоит еще много работы. Если ты, конечно, позволишь.
— Стойте, — банши нервно сглотнула. Слова друга оказались для нее ударом, до сих пор в голове гудело от них. Если бы она ни парила в воздухе, точно сползла бы по стеночке на пол. — Ты… Ты… — так сложно произнести то, что вертится на языке. Вот только, если умолчать ничего не изменится. — Ты хочешь умереть?
— Я хочу обрести покой, Соня. Мое существование стало чуточку интересней, но я все равно устал и измучен. Знаешь, некоторые думают, что вечная жизнь это дар, они стремятся к ней. Но иногда вместо жизни ты получаешь безрадостное существование и это худшая и пыток. Я устал. Но ты не плачь, уйду я не скоро. И вообще неизвестно, получится ли. Нужно многое просчитать, узнать. Без магии это сложно.
— Как же так? — банши понимала, но не могла принять. Это больно и неприятно, и лучше бы она ничего не знала и не слышала. Так было бы спокойней на душе.
— Но ведь это не все. Так? — не унимался Эрик. Он не такой впечатлительный, как Соня, да и известно ему намного больше. Да, Безликий хочет уйти, это нормально, даже ожидаемо, но за его поведением, кроется нечто большее.
— Все-то ты знаешь…
— Говори уже, не томи!
— Во время визита Кархарота, мне передали послание…
— И как же им удалось это сделать?
— Готов спорить, тебе интересней, как я смог это утаить.
— Может, хватит уже, — раздражение Сони начало нарастать. Еще немного и она начнет истерично бить бутылки, причем, о голову безликого и чернокнижника. — Что было в послании?
— Он идет.
— Он идет? Это что, шутка такая?
Банши не понимала, о чем речь, но это и не удивительно, она все еще была не в курсе того, что творится в Этерции. Но вот Эрик понял все. Ему не нужно было называть имен, давать пояснений. Лишь одно могло так сильно напугать его Безликого, что он пошел бы на все, даже на предательство замка. И лишь симпатия к Соне подвигла его на другой путь.
— Значит, он? — вздохнул маг.
— Да, мне нужно исчезнуть, Эрик. Ведь даже, если ты отпустишь меня, это ничего не изменит.
Банши переводила непонимающий взгляд с чернокнижника на безликого — они совершенно точно понимали друг друга, а вот ей ничего не ясно и это злило. Она снова не в курсе и упускает нечто важное, а ведь в итоге кричать придется именно ей. Но самым неприятным было то, что никто не торопился ничего пояснить. Соня судорожно вздохнула, мысленно считая до десяти — ее и без того расшатанной нервной системе только очередной истерики не хватало. А ведь она только немного успокоилась, и вот снова неприятности, от одной мысли о которых волосы начинают шевелиться.
— Кто такой Он, и почему мне кажется, что писать и говорить «Он» стоит с большой и жирной буквы и желательно капсом? — девушка пытливо уставилась на притихших мужчин. У них был такой вид, словно они только что узнали о приезде любимой тещи. И это притом, что лица несчастного Терлака было не видно.
— Не стоит тебе в это лезть…
— А вам не кажется, что уже поздно? — Соня могла бы приказать, но все еще упрямо не желала этого делать. Это дело принципа! И все же, настоять на своем придется. — Если вы не забыли, я все еще охранная система этого замка, так что мне нужно знать, к чему готовиться.
— К этому не подготовиться, — мрачно произнес Терлак.
— Это что, Вестник смерти? — напряглась девушка. Именно об этом существе говорили так, именно его боялись все. Вот только он должен приходить в строго определенное время и Терлака, как впрочем, и ее забрать не мог. Что-то не складывалось, но ничего другого в голову не приходило.
— Нет, он не появится до тех пор, пока кто-нибудь не умрет, — Чернокнижник не хотел беспокоить банши или подвергать ее опасности, но ситуация шла именно к этому. Соне было нужно понять, с чем они имеют дело, чтобы не наделать глупостей, не пытаться вмешаться в ситуацию сложную настолько, что даже ему сложно все осознать.
— Так, господа, я требую объяснений. Немедленно! — банши достала первую попавшуюся под руки бутылку и уселась на полу. У нее стресс, так что можно и выпить. — Я так понимаю, это связано с эльфами?
— Да, так и есть. Я ведь когда-то относился именно к этой расе, — безликий не знал, как себя вести, как реагировать на происходящее. Его разрывали противоречивые чувства и желания, а осознание собственного бессилия вгоняло в бездну отчаяния. — Знаешь. Еще недавно, я был бы рад этому посланию. Но жизнь не стоит на месте, и я сам того не заметив, изменился и вот теперь радости нет.
— Отлично, но это все еще ничего не говорит о том, кто такой этот Он, — Соня нервно возилась с бутылкой, пытаясь ее откупорить. Попросить о помощи не позволяла гордость, а приказать — принципы. Вот так вот и будет он вблизи желанного вина, но не сможет к нему прикоснуться.
— Дай сюда, — Эрик забрал бутылку из дрожащих рук банши. Ему не составило труда открыть ее, а после и сделать большой глоток. — Кстати, неплохой выбор, — лишь после этого он вернул вино Соне.
— Так что там с тем, кто идет? Он хуже магистра и Адель с ее семейкой вместе взятых?
— Можно и так сказать, — маг облокотился о стеллаж. Что-то он устал, и простым сном тут не исправишь. — Терлак, просвети, только без лишних подробностей. У нас нет лишнего года на полный экскурс в историю.
Банши нервно хихикнула. Чем дальше, тем страшнее, но отступать поздно, да и некуда. Придется выяснить, что к чему, а после уже думать, как защищать родной дом. Наверняка, варианты есть, нужно лишь подумать и они сразу же найдутся.
— Эльфы живут долго. Настолько долго, что некоторые считают нас бессмертными. Но это не так. Мы тоже можем выработать свой ресурс, и тогда пламя жизни угаснет навсегда. Вот только обычно, мы не доживаем до старости. Не получаются. Как правило, нас убивают: враги, родственники, верные друзья, мы сами сводим счеты с жизнью, когда все опостылевает настолько, что становиться тошно. Меня, к примеру, прикончил предок нашего хозяина. Прикончил, а потом вернул, превратив в безликого хранителя, привязанного к библиотеке замка. Наказал… Но это все лирика, ведь речь не обо мне, а о нем… О том, кому не досталась моя сила, о том, кто люто ненавидит не только семейство Кроу, но и весь род людской, о самом древнем их нас, — Терлак умолк. Ему не хотелось продолжать рассказ, но выбора не было. Он проявил беспечность и теперь раскрыт, а потому остается лишь говорить. Возможно, вместе они смогут осуществить его план. Хотя, зная Соню, можно с уверенностью сказать, что она попытается вмешаться и помочь. Этого нужно избежать любой ценой, ведь банши по-настоящему нравилась ему. Позор для эльфа, так скажет любой представитель их расы, но только не он.
— Знаешь, как-то расплывчато, — банши приложилась к бутылке. — Но мне заранее этот древний эльф не нравится. Скажу больше, почему-то при фразе: «древнейший из нас» мне представляется вампир, а не эльф.
— Его зовут Килиан, он глава Золотого дома. Когда-то я был его верным учеником и последователем, а потому точно знаю, чего от него ожидать. Эрику тоже доводилось сталкиваться с этим эльфом. Если ничего не путаю, он тогда десять лет потерял.
— Всего пять, — поправил маг, с содроганием вспоминая о том времени.
— Что ж, этот Килиан — опасный и неприятный тип, — подытожила банши. Слушать страшные истории о похождениях чернокнижника, ей не хотелось. И так будет сложно сегодня уснуть, даже бутылка спиртного не поможет. — И что, он намеревается, к нам в гости? Так давайте не пускать! И вообще, почему это Синий принес о нем новости? Он же, вроде как важная персона, а не почтальон, или я что-то путаю?
— Не путаешь, но Золотой дом стоит выше остальных, а древних принято бояться. Что касается того, чтобы не пустить — не получится. Скажу больше, тебе не стоит показываться ему на глаза. Он идет — и это проблема.
— А тот факт, что я охраняемая не поможет? — совершенно некстати вспомнилось, что эльфы когда-то охотились на банши.
— Все сложно… Он не станет нападать открыто, не допустит ни одной ошибки, но неприятностей доставит, — подал голос Эрик. Все снова наваливается одно за другим, жизнь не дает ему не секунды на отдых. Кажется, он просто не выдержит всего этого, еще чуть-чуть и его раздавят обстоятельства. — Ему нужен наш безликий, а раз так… У него все готово для слияния. Боюсь, что нашему хранителю, и вправду, лучше исчезнуть. Иного выбора нет.