Тем временем, откуда ни возьмись - а вернее, вынырнув из раскрывшихся и почти незаметных боковых дверей, к нему уже приближались два здоровенных «лягуха». Кот моментально спрыгнул с рук Конана и растворился в туман: то есть, просто как бы исчез. Конан оглянулся по сторонам - нет кота, и всё тут...
Тем временем, первый из человекорыб уже проходил мимо него - и внезапно, со всей дури, наступил Чедвику на ногу. Конан заорал от нестерпимой боли и запрыгал, держась за придавленную ногу. Тут же к нему подскочил второй лягух - и оттащил его к последовавшему далее боковому проходу. Затащив его в проход, он остановился возле стеклянной двери в другой сектор. А там уже обе зелёные громадины подхватили бывшего студента за руки и за ноги - и вынесли в тёмный коридор.
- Что вам от меня нужно? Куда вы меня тащите? – закричал Конан, пытаясь вырваться, пока его волочили по коридору. Но все его попытки сопротивления были тщетны. Вскоре, его заволокли в лифт, который доставил всю компанию в сектор земноводных. Хорошо ещё, что он не был доверху заполнен водой... Вроде бы, на цеппелине были и такие, и для лягух они тоже вполне годились. Оказавшись в секторе земноводных, двое человекорыб впёрли Чедвика в одну из кают.
Посреди этой каюты был небольшой бассейн, и в нем возлежал ещё один представитель этого же народа, целиком погрузившись в воду. Так, что только пучеглазая морда и белое крапчатое пузо торчало наружу, среди листьев кувшинки. Очень крупный это был представитель. Ещё крупнее, чем те здоровяки, которые доставили сюда студента.
- Вот он, босс,- проквакал один из сопровождающих, и оба носильщика скинули студента на пол. Он больно ударился, но тут же попытался встать.
Босс, похожий на бычью жабу, коричневый, пузатый, с зелёными выпученными глазами навыкате, тем временем поднялся из воды. Он проплюхал из бассейна к Конану, схватил его за грудки - и приподнял.
- Это ты уничтожил моего шарга? – нависая над Чедвиком, спросил босс лягухов на международном земном.
- К-какого шарга? – спросил Конан, вспоминая, как кот прыгнул Нике на спину. Ну, той самой, которая была вовсе не Никой. И оказалась, вроде бы, шаргом... Созданием, легко меняющим облик.
- Как это – какого? Ты не знаешь, что такое шарг? Это – искусственный метаморф, немного изменённое мелкое создание из междумирья. Кучу денег, между прочим, стоит: мы сторговали парочку у этих скряг, которые с Каргона. Закупили их для дела. Одного ты уничтожил. Теперь припоминаешь? Ну, в багажном отделении… А ну, вылезай! – скомандовал босс, отойдя назад и приоткрывая какую-то дверь. - Иди сюда!
Из кладовки - или же, соседней, очень маленькой, комнатки, вылезло нечто чёрное и бесформенное, похожее на чернильную кляксу.
- Это он плевался из трубки - и заморозил одного из отряда международной полиции, тоже вашей расы? – спросил Конан. – Не вы… Я должен у вас спросить! Итак, зачем он меня чуть не убил? Я отклонился, и струя яда, или чего ещё там, плюнула в лягуха… То есть, в полицейского. Они его ловили, полицейские. Того, чёрного. И… вроде бы, он вполне себе жив, этот ваш шарг? Как же я, в таком случае, мог его уничтожить?
Лягух, неожиданно, громко захохотал:
- Ну да, мы его спасли… В смысле, соскребли со стенки. Ну, и долго же пришлось с ним провозиться. И запах был отвратительный… К тому же, он долго ещё будет неспособен к делу. Сейчас шарг регенерировал ещё не полностью, да и всю память утратил. Почти… Твоё лицо он почему-то помнит. Указал на тебя, когда мы тайно наблюдали за входом в ресторан.
- Он меня убил бы, если бы я не нагнулся. Хотя, я вовсе не мешал вашему теракту. Международная полиция между собой переговаривалась, и речь шла о бомбе, которую они искали в грузовых отсеках цеппелина. И служба безопасности о теракте уже знала, и явно не от меня. Как раз-таки я ничего о бомбе не знал, и даже теперь не знаю.
- Так он точно напал первым?
- Шарг? Ну да, говорю же: шарг ваш стрелял в меня из трубки. Уже после того, как эти лягушки… полицейские, то есть – собирались уходить, и его не обнаружили. Он попал в полицейского, вместо меня, а другие полицейские с ним и разобрались.
- Понятно. Шарги не щепетильны в выборе средств. Мозгов у них почти нет. Он решил, что ты – ненужный свидетель того, как он станет драпать оттуда прочь. Но, быть может, и не убил бы, если б в тебя попал. Ведь того полицейского, говоришь, он не стрелял, а плюнул из трубки? И его, наверное, просто заморозило?
- Может быть. Когда я пробегал мимо, глаза у него были живые.
- Хотя... Знаешь ли, для человека такая заморозка могла бы стать и смертельной. Шарги тупые. Вначале действуют, а потом - думают, в пределах их возможностей, конечно. А тот, подобный мне – оттаял, я думаю. Причём, довольно быстро. Мы, жители глубин, легко переносим заморозку. Шарг, дурень ты редкостный! - обернулся он к чёрной кляксе.
Конан чуть перевёл дух.
- Вот, всё-таки, убил бы он тебя – так начался бы переполох такой, что и рейс отменили бы, и вернули бы наш дирижабль обратно, в порт. Шутка ли: труп на борту! - обратился этот босс снова к Чедвику. - И нас всех бы повязали, если б началось следствие… Будь труп – сразу следствие. А бомбу, видать, обезвредили… В соседнем от тебя грузовом отсеке наш шарг её и заложил. Потом, конечно - дал дёру. Служба безопасности одновременно и тот, и два соседних отсека прочёсывала: далеко вредитель не мог скрыться... Вот, только - кто же их вызвал тогда? Кто на него донёс, на шарга?
- Понятия не имею. Я сам в чемодане сидел, - сказал Конан, тепло вспомнив, почему-то, Нику. - Но, если бы там всё взорвалось, как вы задумали – мы все погибли бы? Все, кто летит этим рейсом?
- Ну, что ты! Не так просто взорвать стратосферный дирижабль! Конечно, началась бы паника… Но, основной пузырь цеппелина сильно защищён, а сектора с пассажирами и грузом, условно говоря, цепляют к нему на днище. И повреждённый сектор сразу отделяется, катапультирует вниз, случись что. В данном случае, вниз бы оторвался и пошёл один из грузовых секторов. И только. Ну, из перестраховки ещё бы и всех пассажиров перепроверили. На всякий случай. И, поскольку, все живы – следствие назначили бы не сразу. А через некоторое время, мы бы даже сами ответственность взяли за этот терракт. Знай наших!
- А если…был бы кто, в грузовом секторе?
- Ты, к примеру? Ну, да…Теперь ты понял, парень, как опасно ездить без билета? – лягух снова засмеялся и блаженно потёр пузико. – Ну, в этом мы – были не виноваты. Нельзя всего предусмотреть. И – знай, на будущее: мы взрываем именно грузовые отсеки.
- Зачем?
- Чтобы напомнить о себе. О глубоководных. О нас, о дельфинах…Ведь вы убиваете дельфинов? А они, между прочим, разумные, только иначе. И очень добрые. Это – как детей малых убивать.
- Я не убиваю дельфинов.
- Я имею в виду, вы - люди.
- Ну, а быть может, возможно мирное урегулирование? Чего вы хотите?
- Нет, мирного воздействия люди не понимают. Увы. А хотим мы – свободы и независимости Посейдонии! Говоря с представителями других миров и планет, люди всегда забывают об интересах водных жителей: помнят и представляют на международных встречах только сухопутных. А мы ведь, кстати, не лезем к вам на сушу? Небо не в счёт – это для всех организмов нейтральная территория… Но вы - не только лезете в воду, ходите на кораблях, так ещё и ни во что нас ставите. Только жители подводных городов, те люди, которые под водой живут, под куполом – нас понемногу начинают понимать. Тоже начинают видеть степень катастрофы и загрязнений мирового океана. Ну, а те, кто под водой ни разу не был, те с нами вовсе не считаются.
- Ладно…Я, пожалуй, пойду. Я не убивал вашего шарга. И не стрелял в него: то стреляла служба безопасности.
- Да, я понял. В свою очередь, приносим извинения. Недоразумение вышло.
Конвоиры – лягухи разошлись в разные стороны, и Конан прошёл к двери. Он был свободен, и сразу помчался в отсек филланов.
Поздно...
Увы, дверь в каюту Ники была закрыта на ключ и опечатана.
- Мр,- сказал кот, выныривая из-за кактуса. – У меня две новости…
- Плохая – вперёд. Что здесь случилось? – спросил Конан.
- Её…забрали. Нику. По дороге к каюте. Два мордоворота. Не по воле девушки. И её вещи, вероятно, вынесли из каюты, но чуть раньше. Всё доставили в грузовой отсек. Там, в грузовом отделении, её встретили другие люди, среди которых были и знакомые нам уже мадам Кускова и её спутник. Нику они посадили в грузовой вертолёт - и вылетели в неизвестном направлении. Я раньше не мог тебе это сообщить: лягух твои мысли сканировал. Да и толку тогда было, сообщать… Ты бы не успел её освободить, и к тому же, сам был в плену.
- И какая же при этом может быть хорошая новость?
- Твоя книга, в смысле, книга Отто Рана, осталась на борту.
- Но, я не попаду теперь сюда… В эту запертую каюту. Здесь опечатано, похоже.
- Ага. Службой безопасности. Они поняли, что пассажирка из этой каюты была похищена. Но, книга Рана уже не здесь, не в каюте: её успели вынести. Все твои вещи, что оставались здесь, в сумке, тоже забрали к себе Ган и её спутник.
- Час от часу не легче! И это ты считаешь хорошей новостью?
- С ними иметь дело всё же лучше, чем со службой безопасности, с учётом того, что ты на этом летающем корабле оказался нелегально. Кстати, я знаю, как пройти к той каюте, где разместилась Елена Ган и её друзья. И она, в смысле, эта каюта, а не Елена – вполне нормальная. То есть, в человеческом секторе дирижабля располагается.
- Ну, что ж мне остаётся? Веди меня туда...
Минут через пятнадцать, Чедвик уже стучал в дверь показанной котом каюты.
Ему открыла Елена. Конан порывисто заскочил вовнутрь, и вскоре стоял посредине помещения. Кот, конечно же, проник следом за ним - но, уселся на пороге.
- Я знала, что вы сюда придёте, - Елена посмотрела на Чедвика грустно, и даже с сочувствием. - Что, мил человек, упустил девушку? Мы забрали ваши вещи: то есть, твои - и те вещи Ники, что там остались. Однако, некий артефакт, который она везла… Тоже теперь исчез, вместе с ней.
- Что вам известно? Кто её похитил? И - какой такой артефакт? - спросил Конан горестно, и только теперь осмотрелся. В этот раз, загадочная дама была с другим своим попутчиком: высоким, спортивного сложения, туарегом, в национальной одежде этого народа. Он теперь стоял сбоку от дверей. Почти рядом с котом. Глаза туарега гневно блестели на замотанном сверху и снизу лице.
- Ну, какие у тебя будут соображения, верный мой Олькотт? – спросила у туарега Елена.
- Олькотт? – брови Конана поползли вверх. Он что-то читал о мадам Блаватской, и потому знал о её путешествиях по Индии, вместе с Олькоттом. Но на него туарег походил не слишком.
- Да. Это он, мой старый друг. Не сомневайся. Ну, в новом воплощении, конечно. Сколько мне пришлось стран исколесить по миру, прежде чем я его нашла! – Елена Ган вздохнула. – Олькотт, знакомься: это Конан Чедвик, студент из Праги. Так, что ты думаешь, мой дорогой?
- Нас опередили, - сказал туарег на общемировом эсперанто, с лёгким акцентом. - Думаю, это происки советской разведки.
- Зачем она им? Зачем Ника русским? – удивился Конан.- Сексуальное рабство, вроде бы, у них не в почёте.
- Ну и шуточки у тебя! Ника, Ника… Так ты ничего не знаешь? – спросила Елена. – Однако, мил человек, тебя откровенно используют. Само по себе, это не страшно. Но, могли хотя бы сообщить, для чего.
- И - для чего?
- Кроме прочего, тебе нужно было сопроводить адептку с одним из артефактов мирового значения в центр изучения аномалий в Мексике. А отвозит она его туда - вероятно, с целью сбора там, в будущем, всех артефактов, которые, как предполагают, снова навсегда закроют некий Проход и уничтожат Разрыв. Тот самый, о котором, думаю, тебе рассказали. После открытия Прохода начался переход сюда всех желающих, на постоянное жительство или транзитом - это, как им вздумается. Хоть об этом-то тебе сообщили? - особым образом, только ей свойственным, она снова склонила голову набок, как и в каюте для филланов - и ещё раз изучающе посмотрела на Конана.
- Мне рассказали о Переходе и о Разрыве... Немного, в общих чертах: сколько успели рассказать за пару дней. Но... Что ещё за артефакт такой, который везёт с собою Ника? Да, она летела в Мексику. Но только, в Университет. Для знакомства. По обмену.
- Тебе рассказали далеко не всё, но теперь это не важно. Уже не имеет значения, что именно задумали наши германские коллеги – умники. Важно другое: российским агентам оказалась нужна Ника и её артефакт. И они её похитили.
- Они…Могли бы забрать только артефакт, и оставить Нику в покое.
- Или – устранить. Но, думаю, девушка что-нибудь им наплела, чтобы последнего не произошло. Быть может, что только она знает, как пользоваться этим артефактом: например, какое-нибудь важное для этого заклинание…
- А…что это за предмет, который провозила Ника?
- Догадайся. Что имелось в Германии, и за чем охотился Геббельс?
- За чашей Грааля.
- Не только. Чашу, похоже, после обряда во льдах Антарктиды, а может, и вообще - немцы не нашли. Ещё вопрос, та ли это была Чаша, подлинная ли - ну, что попала к ним в руки, и предположительно, участвовала в церемонии. А вот Копьё Судьбы…
- То самое Копье, которое сотник Лонгин, из сострадания, вонзил в подреберье Христа?
- Да. По легендам. И полагают, что это - именно оно. При этом, ещё предполагают, что Копьё Судьбы определённо в церемонии, проведённой фашистами, участвовало, а потом попало именно в руки тех немцев, кто спасся тогда в Антарктиде, и кого подобрала немецкая подводная лодка. И, со временем, оно снова оказалось в руках тайного ордена, а потом – они сдали его на хранение в музей, в Вавельсбурге. Где и подвязался сторожем твой Генрих. Многие, и не раз, его пытались выкрасть у них, это Копьё, но твои коллеги устроили великолепный схрон, и тщательно его сторожили. Кроме того, отрицали присутствие Копья в Германии. Даже, в определённых кругах заявили, что у них - лишь копия, а подлинник находится в Вене.
- Ну, и что же тогда хранится в Вене?
- Другое, более позднее, копьё. Оно - похожее, но не слишком. Подделка. Официально, конечно, именно оно и заявлено «Копьём Судьбы».
- И… Настоящее именно Копьё Лонгина хранилось до сих пор в Вавельсбурге? Вдобавок, его взяла с собой в дорогу Ника?
- По данным нашей разведки, всё обстоит именно так. Скорее всего, она его явно прихватила.
Конан вспомнил длинный футляр, саквояж Ники... Который она везла отнюдь не из дома - он появился уже после. Итак, этот футляр содержал вовсе не странный музыкальный инструмент, как он предполагал: нет, там было Копьё Судьбы... А знал ли об этом Генрих? А, если знал, почему утаил от него?
- А зачем Копьё стране Советов? - спросил он только.
- Не знаю. Но полагаю, что для какого-нибудь ритуала.
- А разве... Там проводят магические ритуалы? Они ведь ни во что не верят, кроме как в строительство коммунизма...
- Наивная душа! Это - нижние слои ни во что не верят. Ведомые. А верха... Просто помешаны на магии. Построили то ли зиккурат, то ли пирамиду. Для мумии. Используют изображение пятиконечной звезды, масонскую символику, массовые парады. Конечно, это всё равно не объясняет того, зачем им Копьё. Я этого не знаю, - ответила Елена.
- Что же теперь делать? Да, а вы ведь тоже – наверняка, охотитесь за этим Копьём?
- Мы хотели бы, конечно, на него посмотреть. Проверить, точно ли это тот самый артефакт. В одном из прошлых воплощений я держала его в руках - и оно, быть может, должно мне отозваться. Но, никакого насилия, лишь договор… Вот то, что мы хотели бы предложить, со своей стороны.
- И вы не устремились в погоню за Никой и Копьем Судьбы, столь невероятным артефактом? Когда они покинули борт этого воздушного судна...
- Да, мы, конечно, могли бы преследовать их вертолёт…Но, нам пришлось выбирать. Или – остаться здесь с тобой и книгой Отто Рана, или же лететь в погоню за Копьём Судьбы. А значит, садиться на пиратский вертолёт и заказывать преследование тех, кто забрал Нику. Итак, ты должен быть рад: мы выбрали тебя. Поскольку, не скрою: Отто Ран – это ключ, что посильнее древнего артефакта. И мы выбрали рукопись.
- Ключ к чему?
- К тайне. К знаниям о том, что тогда произошло, - со вздохом произнесла Елена, и впилась своими глазищами в лицо Конана.
- Однако, что же теперь нам делать?
- В любом случае, мы уже попадём в Новую Атлантиду, поскольку лететь осталось относительно недолго. Ну, а там…Посоветуемся с Оракулом.
- С кем – с кем?
- Оракул Неба…Он находится в Обсерватории алхимиков и эзотериков. Не спешите смеяться: у них есть особые приборы: не только спутниковой съёмки, но и посложнее. Будем искать Нику с их помощью. И собственное дело – тоже у нас к Оракулу имеется… Его мы исполним вначале. И ты нам поможешь. Ты же хочешь узнать, где Ника?
- Да. Я за неё в ответе, в конце концов. Обещал Генриху охранять девушку в путешествии до Новой Атлантиды... И вот, не смог справиться с этим поручением.
- Вот для тебя мы и посмотрим, где она. Но вначале, это ты должен будешь помочь нам. Только тогда, и мы – тоже поможем тебе.
- Что я должен буду для вас сделать? - спросил Конан.
- Всего лишь, проверить один артефакт.
- Какой?
- Кольцо, которое побывало в руках у Гитлера. Если не в курсе, при открытии Прохода использовались многие древние артефакты. И не известно, сколько и какие. Нужно собрать их все, в одном месте.
- Чтобы закрыть проход?
- Твой, тайный Орден Германии, хочет его закрыть, чтобы всё стало, как раньше. Группа каббалистов хочет оставить всё, как есть, и положиться на Абсолют. А мы…мы пока во всём разбираемся, но у нас есть мысль о том, что проход, если уж его открывали, надо было бы открыть до конца. Боюсь, что сделали всё кособоко; и проход сюда приоткрыли больше для сил преисподней, чем для сил Света. Ну и для всех иных, конечно… Из других миров. А уж если открывать было – так все измерения сразу. Но, мы не спешим с окончательным выводом. Нужно во всём разобраться, узнать, исследовать, что же тогда произошло. Ну, а кольцо, которое мы хотим сейчас проверить, у нас с собой. В изолированном коробе. Надо снять с него информацию. Это очень важно.
- Вы хотите знать, не участвовало ли это кольцо в церемонии?
- И это - тоже.
- Забавно... И сколько тайных охотников собирают артефакты, что, предположительно, участвовали в ней?
- Полагаю, не мало. Так, ты согласен испытать Кольцо?
- А что для этого нужно будет сделать?
- Задействовать твой Камень, подарок Карла Циммера. Поверь, он был бы не против.
- Но, я не умею пользоваться философским камнем. Ведь вы хотите именно такой услуги от меня? А у меня абсолютно нет опыта, Камень попал ко мне… Почти случайно.
- Случайностей в таких вещах не бывает. А неопытность…Студент Конан Чедвик, я же не прошу вас провести исследование кольца прямо здесь и в одиночку. Недаром, мы все летим в Новую Атлантиду, к Оракулу. И там у тебя всё выйдет. Ведь ты получил артефакт при прямой передаче, а не захватил его и не украл. Тебе его передали добровольно. Значит, ты – законный его владелец. Нужно только провести должную церемонию, и артефакт заработает. Во всяком случае, на определённое время. И в определённом месте. Этого будет для нас достаточно, - проворковала Елена.
- И тогда, после… Вы мне поможете узнать, где сейчас Ника?
- Конечно. Ты сам, во время другого ритуала, сможешь это узнать: и сам задашь вопрос Оракулу Света… О том, что там происходит, с Никой. А где это происходит – узнаем по другому нашему прибору, что находится там же. Ну, а пока мы всё ещё в пути - если не возражаете, я суну свой любопытный нос в вашу книгу.
И Конан разрешил ей почитать, тем более, что книга... Была в руках у Елены. Как и его сумка. Она взяла эту сумку, открыла книгу. Но, и Конан тоже стал с нею рядом, чтобы непременно заглянуть в страницы загадочной рукописи...
*
«…Не сотворённый огонь – это субстанция, что наполняет священный Грааль. И за ним надо спускаться вниз, в преисподнюю. Он лежит ниже потоков лавы; в самом сердце планеты. И только те, кто знает тайные ходы, могут проникнуть в святилище. Пока он есть, существует жизнь. Орфики хранили эту тайну; тысячелетиями люди более естественно жили в пещерах, в аортах Земли, чем в домах, и создавали там подземные святилища. Путь, по которому шёл вниз, спускался Орфей –начинался в современной Турции, там, где вечно горят залежи природного газа. Вход в преисподнюю, Аид, у древних был вполне конкретен; его местоположение известно. Не зря, у врат его сидели предсказательницы: ядовитые пары, выходящие из-под земли, способствовали их видениям.
Спускаясь в свой собственный ад, совсем в другом месте Земли, я тоже знал, что более не выйду: да, мне предстоял путь вниз. Моя тайна звала меня; владения и чертоги Люцифера были как никогда привлекательны.
В Молдавии и Валахии бытуют устные предания о человеке, который вырвал из груди сердце, чтобы осветить другим людям путь из пещеры. Сердце всегда отождествляли с Граалем. Огонь сердечный - с пламенем. Это не может быть случайным. В горах находился прикованный Прометей, он же - Люцифер. Несущий Свет. Это он подарил людям Грааль. Он был богом, который подарил людям не простой огонь, но очищающий сердце и душу. Очаг – начало семьи и человеческой общности вообще. Сердце человечности. Но огонь – это и очаг, и костёр инквизиции… Ад, геенну огненную – или символ человечности и знания? Что принёс ты нам, одинокий путник, который дошёл до самых глубин сущего, до первопричины бытия, до центра земли? Мой Бог, которому я служу и в которого верю…Ты, единственный из Богов, который решил сделать из человека более, чем простое животное. Наделил его дерзанием познавать неизведанное. Быть может, я просто придумал тебя...».
- Никакой конкретики. Увы, нельзя ничего понять. Так, нашёл ли он Грааль? – спросил Конан у Елены.
- Надо подумать. Отто Ран иногда прячет за строками гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Одно ясно: прямых указаний на то, что же именно произошло, он дать не мог даже в этой, третьей, книге; и ему нужно было использовать иносказания,- и Елена Ган перевернула ещё одну страницу.
«Человечество в поисках себя, слишком далеко зашло в преисподнюю. Всё изменилось после первой мировой. Мы открыли дорогу в ад. Массовое уничтожение людей стало нормой. Мы ушли от старых богов, погружаясь всё дальше и дальше во мрак и безысходность. И для нас нет дороги обратно. Я не знаю, есть ли выход там, на другой стороне, когда мы пройдём наш ад насквозь. Прометей, подарив человечеству огонь, забыл, что свет человеческого костра освещает и мрак подземелий. Тем самым, он даёт возможность погрузиться в пространство мрака, пространство тайны и страхов. И самим создать свой собственный ужас. Должно быть, пройдя сквозь пламя преисподней, становятся богами… Или – демонами. Третьего, пожалуй, не дано. Этот метод познания мира – не лучший и самый опасный. Создавая для других ад, человеческое сердце навсегда погружается во мрак и в холод, теряя смысл и человечность».