Тайны прошлого

Владимир Курков
        - Обещаю, что как только я вернусь, мы тотчас же поженимся! – С жаром выпалил он, сжимая ее ладонь.
        - Сидни, ты обещал, что мы поженимся сразу, как только ты расплатишься за зероид, - София нахмурилась и поджала прелестные губки. Зероидом, конечно эту машину было назвать трудно. Сидни купил электрокар третьего поколения и чертовски им гордился, но к тому времени рынок был завален моделями пятого.
        - Но ведь…
        - А до этого, ты обещал, что мы обвенчаемся, когда ты закончишь IAPNN.
        Счастливчики, обучающиеся в профильных колледжах, знают о существовании этого института и все как один считают, что из его стен не вышло ни одного нормального специалиста. Поэтому, чтобы избежать презрительных усмешек со стороны коллег, Сидни не упоминал его название, незаметно обходя эту тему стороной.
        Он поправил волнистые темно-русые волосы и еще крепче сжал ее ладонь. Не сводя с нее взгляда, он максимально убедительно произнес:
- Софи, если бы я мог, мы бы поженились в тот день… Но увы, - он запнулся, - у меня небольшие финансовые трудности….
        Небольшие финансовые трудности - сколько раз она слышала эту фразу. София отвернула худое личико с голубыми глазами и стала смотреть в сторону, делая вид, что ей совершенно не интересно.
        - Шанс того, что такому неудачнику как мне, выпадет счастливый билет один на миллион!
        Она не ответила, продолжая смотреть вдаль сквозь лопи-панели. Эти панели были единственной роскошью в доме. Чтобы купить их, Сидни пришлось экономить три месяца! Нити внутри маленьких лопи-колб способны пребывать в двух агрегатных состояниях, за счет чего меняется светопропускная способность материала и создается пространственная голограмма. Например, сейчас на фоне зеленых долин высились горы; далекие и сияющие белизной. София ощущала прохладу и свежесть, исходившую от них, будто она стояла у подножия. Разумеется, это была лишь простая симуляция. Последнее время по квазивещанию периодически показывали телепередачи с участием псевдоученых закончивших такие же бесплатные институты, как Сидни. С самым серьезным видом они заявляли, что последние исследования выявили губительное излучение, которое портит зрение, но Софии было все равно. Она не видела гор, не понимала, о чем говорит Сидни. Если бы она прислушалась, то пропали бы всякие сомнения: Уорнеру действительно повезло. Улыбка фортуны буквально ослепила и сбила его с ног.
        Когда Сидни перебивался случайными заработками, он и представить не мог, что будет делать завтра, через неделю, через месяц? Будущее его было скрыто туманом, как вершины гор, нарисованные хитросплетением узлов лопи-колб. Между тем время шло. София становилась все более хмурой и недовольной, а учащающиеся разговоры заводили их все дальше и дальше в дискуссионный тупик.

        Темнело. Воздух медленно остывал. Сидни спешил. В тот день он успел обойти четыре конторы. Несмотря на низкие цены авторейсов, проехать по главным улицам городка было невозможно! Загруженность дорог в Кутрорд была катастрофическая! Оставив зероид дома, он отправлялся в долгий путь по неприветливым тесным улочкам города. Следуя за многотысячной толпой белых воротничков и роботов, он проходил семь-восемь миль в день, от одной конторы к другой и так день за днем. Из-за низкой востребованности специалистов среднего звена он, как и тысячи других людей в этом бедном городке, оказался за бортом лайнера отправляющегося долгим рейсом в светлое будущее.
        Как и везде, в конторе на Виллоу-стрит была давка. Несколько десятков людей толпились у входа в контору и о чем-то громко переговаривались. Еще больше стояло внутри. Интерактивные панели с объявлениями притягивали к себе больше людей, чем мощи преподобного Себастьяна Джексонского. С огромным трудом пробиваясь вперед, Сидни наступил кому-то на ногу. Взамен он получил удар локтем и глухоту на правое ухо, когда какой-то здоровяк возле него затрубил на весь этаж своим громогласным голосом.
        Панели пестрели разноцветными ярлыками как вывески магазинов перед рождеством. Сидни тяжело дышал и пытался отыскать глазами подходящие параметры. Много мелких компаний искало специалистов с минимальным уровнем подготовки. Однако и за работу они платили гроши. Этого не хватит, для того чтобы переступить черту среднего звена. К тому же София наверняка решиться завести ребенка, но для этого нужно иметь стабильный заработок или значимое социальное положение. Ни того, ни другого у Сидни не было. Он меньше полугода назад окончил институт прикладного программирования, тем самым освоив вторую профессию. Рынок вакансий трещал по швам от специалистов с низким уровнем подготовки. Роботы стремительно отбирали рабочие места, а безусловных выплат катастрофически не хватало. Правительство ущемляло права семей, стараясь всеми силами снизить темпы рождаемости.
        Безусловные выплаты - Сидни мысленно чертыхнулся. Просто кость, которую бросили бездомной собаке, когда она оказалась возле праздничного стола. Все вокруг давятся сочными стейками, но тебе, как жалкой дворняжке бросают объедки. Безусловные, черт-бы-их-взял, выплаты! Вообще БОД задумывался как форма выплат для граждан страны, компенсирующая негативное влияние автоматизации на рынке труда, но выплатами это было назвать трудно. Когда Сидни вспоминал о них, ему на ум навязчиво лезла мысль о милостыне.  Каждый день он метался по городу в поисках работы - настоящей работы! Удавка ями-хищников все туже стягивала петлю на его горле, а София страдала от того, что они до сих пор не могут пожениться. Ах, если бы ему удалось найти хорошо оплачиваемое рабочее место! Но проклятые роботы были везде. Их холодные пальцы просунулись в каждый дом и постучались в каждую дверь. Вот и сейчас один из обычных роботов начал проталкиваться сквозь толпу, пытаясь перекричать многоголосый шум оцифрованным голосом. Машина отчаянно пыталась призвать людей к порядку, за что и поплатилась. Раздался подозрительный треск, после чего голос робота вытянул вверх ноту последней гласной. Затем в холе воцарилась привычная суматоха. Когда Сидни уходил, встречный поток людей отдавил ему ноги, домой он побрел совершенно разбитый.
        К тому времени, как он закончил осмотр интерактивных панелей, небо совсем потемнело. Был конец апреля, и вечером на улице становилось заметно холоднее. На Сидни была надета только легкая куртка нараспашку. Он поспешил застегнуть ее и спрятать руки в карманы. Всю дорогу до дома ему не давала покоя мысль о том, что произойдет, когда правительство решит принять законопроект об уменьшении безусловных выплат для молодых семей. От этих мыслей у него даже разболелась голова.
        Невидимая рука подожгла горизонт, предприняв последнюю попытку удержать день. Ежась, Сидни шел по краю пешеходной дорожки. Сзади вспыхнул свет фар.
        Зероиды последних моделей были исключительно высокого качества и при движении создавали минимальный уровень шума, что сделало их привлекательными для больших городов. Как и все, Сидни так свыкся с повадками электрокаров, что перестал обращать на них внимание. Стоит заметить, что машины, допущенные к автоматическому пилотированию, проходят много проверок перед запуском. Но, как известно, время – деньги! Нечистые на руку предприниматели удаляют предохранительные ветви обучения нейросетей, для того чтобы их аппараты могли превышать допустимую скорость передвижения.
        Вот и сейчас зероид подозрительно быстро летел по дороге, чуть слышно шурша шинами по асфальту.  Навстречу ему, из-за угла дома в конце улицы, выкатил управляемый электрокар. Он развернулся и помчался вперед, заняв чуть ли не половину дороги. При стандартном методе обучения автопилот немедленно начал бы сбрасывать скорость, но модифицированная программа приняла решение уйти от столкновения. Машины разминулись в том месте, где проходил Сидни. Зероид взял правее и заехал на пешеходную полосу, сбив Сидни с ног, но удар оказался скорее неожиданным, чем опасным – он отделался лишь легким испугом.
        Ему следовало бы написать жалобу на беспилотный зероид, и тогда кампанию-владельца обяжут выплатить в его пользу немалый штраф. Но он не стал этого делать. Найти владельца модифицированного автопилота не так-то просто. Для начала ему потребуется заплатить частному агентству, которое сможет получить доступ к конфиденциальным данным с видеокамер. Заниматься этим было бессмысленно, ведь у Сидни не было лишних денег.

        На следующий день по наставлению Софии ему пришлось отправиться в больницу, чтобы провести бесплатную диагностику. Она беспокоилась за него. И ее беспокойство было оправданным. Сидни и сам это понимал, но относился к этому слишком легкомысленно. Пройдя обследование, он не без удовольствия распрощался с душными коридорами, низкими пожелтевшими потолками и вечно кашляющими детьми. Выйдя на улицу, он втянул полной грудью загрязненный воздух желтой зоны и начал привычный обход контор по трудоустройству.
        Возвращаясь поздно вечером, он стал более осмотрительным и теперь не подходил к разделительной черте. Дома его встретила София с письмом в руке. Конверт, в который оно было запечатано, оказался шершавым на ощупь, что говорило о дешевой бумаге. Странность заключалась в том, что графа отправителя была пустой, а в строке получателя был отпечатан адрес и контактные данные Сидни.
        - Может, откроешь? – Предложила Софи.
        Сидни взял тонкий нож для бумаги и не спеша вскрыл конверт. Он резал хрустящую бумагу и гадал о том, кто бы мог отправить письмо? Внутри их ждал сюрприз: на специальном бланке был оттиснут четкий круглый штамп. Задумавшись, София прочитала маркировку вслух:
        - D, H, S, P. – Гласили золотые буквы.
        Пока София изучала штамп, Сидни пробежался глазами по первой строчке письма.
        «Мистеру Сидни Уорнеру…».
        Ошибки быть не могло. Четкий типографский текст, отпечатанный на качественном принтере, недвусмысленно предлагал Сидни прийти по указанному ниже адресу, чтобы пройти тестирование на вакантное место. Подробностей не сообщалось. Автор письма требовал сохранять предельную конфиденциальность.
        - Что это может значить? – С легким замешательством спросила она, прочитав короткое сообщение.
        - Завтра я отправляюсь туда и все узнаю, - уверенно заявил Сидни, пряча бланк.
        - Тебе не кажется это странным? Письмо без обратного адреса и вся эта напущенная секретность? – Она испытующе смотрела на него.
        - Это не удивительно. – Ответил он. – Большинство крупных корпораций не хотят огласок. Поэтому вербуют людей таким образом.
        - Ты уверен?
        Сидни не был уверен, но высказать вслух свои мысли не решился. С чего бы влиятельной компании вербовать специалиста среднего звена? Зачем делать это таким образом? Вопросов оказалось больше, чем ответов.

        Утро следующего дня напомнило Сидни зацикленную киноленту, где кадр за кадром воспроизводили одни и те же бесконечные драмы, которые часто транслировали по квазивещанию. Город встретил Сидни привычным тихим гудением электродвигателей и шарканьем подошв. Добраться до указанного адреса оказалось не так просто. Комплекс располагался близко к окраине города. Когда он нашел нужное строение, ему потребовалось около десяти минут, чтобы подняться на третий этаж и найти офис в лабиринте запутанных коридоров.
        В небольшой комнатке десять на десять футов находился всего один человек в строгом официальном костюме корпорации с такой же эмблемой, которую София так пристально изучала на таинственном письме.
        - Вы должно быть Уорнер? – Сказал полноватый служащий, приподнимаясь и протягивая ему свою руку. Его глаза внимательно изучали гостя.
        Сидни ответил на рукопожатие и подтвердил догадку незнакомца.
        - Что вам известно о DHSP? – Начал он, жестом приглашая Сидни присесть.
        - Ровным счетом ничего.
        - Что ж я расскажу вам.
        Когда-то давно основатель корпорации Чарльз Хенсли создал небольшой проект, изучающий парадокс Зейда-Энтеля. Благодаря хватке и чутью, Хенсли сумел развить идею. Устройства, работающие по принципу парадокса, быстро завоевали рынок, и вскоре маленькая компания разрослась в частную корпорацию известную как «Проект глубокого изучения истории». Мы изучаем историю, как бы тривиально это не звучало.
        - А зачем вам понадобился я? До технологической революции я получил подготовку по менеджменту, после переучился на оператора NSS широкого профиля, сейчас вообще безработный…
        - Мистер Уорнер, – служащий устало протер глаза рукой, причем так неестественно, как у плохого актера, - нам это не интересно. Мы знаем, что в вашей седьмой хромосоме присутствует мутация. Собственно из-за нее вы приглашены участвовать в проекте.
        Сидни задумался на мгновение. Но всего лишь на мгновение. Отточенный цепным мышлением ум, сразу подсказал ему, где затаилась опасность.
        - Откуда вам удалось узнать про мутацию? Я подписал документ о запрете использования личных данных в Большой Базе.
        - Да все верно, - незнакомец, который так и не спешил представиться, согласно закивал. Как и первый эмоциональный жест, эти кивки получились неестественно быстрые и неправдоподобные. – Можете не беспокоиться, Большой Базе действительно о вас ничего не известно. Иначе бы мы связались с вами раньше…
        - Но в таком случае, вы шпионили за мной? – От возмущения Сидни даже повысил голос.
          Он отрицательно покачал головой:
        - Мы этим не занимаемся. Совсем недавно вы проходили бесплатное обследование. В графе «сохранность данных» вы забыли подчеркнуть «отказ», и таким образом информация оказалась у нас. Видите ли, мы уже давно ищем и приглашаем людей с подобными отклонениями в…
        - Вы скупаете базы данных бесплатных клиник? – Перебил его Сидни.
        - Только в целях поиска специалистов. – Он выпрямился и слегка повысил голос. – Мистер Уорнер, как я уже сказал, вы сможете принять участие в нашем проекте. Вы спрашиваете в чем суть? Все просто. Мы создали аппарат, работающий на парадоксе Зейда-Энтеля, который способен превысить скорость света и, грубо говоря, отправить пассажира в прошлое.
        - Звучит фантастически, но я до сих пор не понимаю, зачем вам нужен я?
        - Обычный человек не сможет выдержать искажения гравитационного поля и перегрузки, которые создает аппарат в процессе перемещения. С приближением к скорости света масса объекта начинает стремиться к бесконечности. Мы сделаем так, что вы сможете преодолеть перегрузки. В качестве оплаты за участие в эксперименте мы предлагаем вам сумму, указанную в контракте.  – Служащий на секунду отвлекся и передал ему предварительный договор.
        Сидни остановил свой взгляд на нижней строке и замер. От неожиданности он даже перестал дышать.
        - Сверху указан ваш аванс. Внизу - сумма, которую вы получите за полное участие в эксперименте.
        - За полное? – Сидни выдал свое удивление долгой паузой. Сумма на договоре стояла еще более фантастическая, чем рассказ представителя.
        «Если они действительно согласны платить такие деньги… - Сидни живо представилась огромный дом в зеленой зоне. А вокруг - искусственно возрожденная природа. - Да, с такой кучей денег это было бы вполне возможно. Возьми себя в руки! Сначала необходимо получить эти деньги и лишь потом, ты сможешь их потратить. Нужно внимательно изучить договор». Сидни так пристально рассматривал бумажный лист, словно искал среди ровных типографских букв пункт «о продаже души корпорации».
        - Здесь говорится о медицинском вмешательстве, - заметил Сидни, после трех минут напряженного молчания. За все это время служащий не произнес ни слова. Он даже не пошевелился, чем вызвал у Сидни легкое подозрение.
        - Мы внедрим генные модификации, чтобы вы смогли выдержать перегрузки. Полный перечень находится в приложении к договору. За вами сохраняется право в любой момент отказаться от участия.
        Сидни долго пыхтел. Он не привык воспринимать так много информации. Взгляд то и дело отвлекался на графу оплаты, а в голове уже роились мысли о том, как потратить эти деньги. Это не способствовало концентрации на дополнениях к договору. В конце концов, он осилил черные ряды закорючек и выдавил:
        - Где нужно подписать?
        - Вот здесь. – Служащий незамедлительно указал нужное место на договоре. - Мы немедленно выплатим вам аванс. Брошюра в подарок. – Улыбнувшись широкой акульей улыбкой, он передал ему бумажный проспект. С ним определенно что-то было не так.
        Покинув офис компании, Сидни отправился домой. Было непривычно возвращаться засветло. Софии дома не оказалось. Решив отложить разговор с ней на вечер, он позвонил отцу и договорился о встрече. Сидни рисковал, но в договоре недвусмысленно было указанно, что он в любой момент может отказаться от участия в эксперименте. София несомненно поддержит его, ведь деньги их шанс вырваться из грязной ямы Кутрорда. Не прошло и десяти минут, как сигнализатор на браслете мелодично пискнул. Этот звук говорил о том, что на лицевой счет в ями-банке пришел перевод. Менеджер не обманул, упомянув про аванс.
        Сидни решил встретиться с отцом в небольшом, но популярном баре. Поскольку Уорнер младший жил на средства от безусловных выплат он не мог себе позволить дорогие, по меркам бюджетного класса, заведения. Впрочем, и любые другие тоже, но сегодня был особый случай. Бар, в котором они решили встретиться, ничем не отличался от других подобных заведений: на полу потемневшее от времени и тысяч ног покрытие; панели на стенах забрызганы и плохо вымыты; с низкого потолка свисает несколько светонакопительных ламп, украшенных небольшими плоскими экранами, бесконечно транслирующими рекламу; столики огорожены тонкими полупрозрачными перегородками, между которыми снуют роботы-официанты.
          Встреча не была радушной. По сдвинутым бровям Уэсли Уорнера, Сидни предположил, что тот опять в плохом настроении, впрочем, он уже давно перестал замечать это недовольное выражение на его лице. За те годы, что отец воспитывал Сидни, он не слышал, наверное, ни одного ласкового слова. Уэсли столько курил, что его голос больше напоминал ему отрывистый лай собаки, чем голос человека. Кроме того, он, как и многие другие в период первой волны автоматизации долго не высыпался, от чего его лицо заметно осунулось. Ни то, ни другое не добавили ему дружелюбности в голосе, но Сидни не жаловался.
        - Что происходит Сидни? Ты что ограбил банк? – Не вставая, раздраженно спросил отец хриплым голосом. Одежда свободно висела на нем, потому что он был худой. Большие впалые глаза лишь подчеркивали впечатление, что он выглядит значительно старше своих лет.
        - Я нашел работу! – Весь сияя, Сидни вручил отцу проспект, который ему передал представитель компании при подписании договора. Уэсли расстегнул молнию своей потертой темно-бежевой куртки и взял проспект из рук Сидни.
        К ним подъехал робот-официант в белом костюме далеко не первой свежести. Он принял заказ и уехал. Примерно через минуту Уорнеру-старшему надоело читать:
        - Что это за чепуха? – Он небрежно бросил бумажный буклет на стол и хмуро взглянул на Сидни.
        - Это моя работа! – Сидни старался не замечать, тех незаметных за угрюмым взглядом Уэсли признаков, которые говорили, что отец сердится.
        - Эти ребята изучают парадокс Зейда-Энтеля. Ты и квантовая физика это две несовместимых вещи. Или ты хочешь сказать, что выучил основы квантовой запутанности на курсах в бесплатном колледже? – В его голосе сквозило пренебрежение.
        - Что? Нет! Я работаю у них как испытатель. Я отправлюсь в прошлое на собранной ими машине времени! – Сидни активно жестикулировал, размахивая проспектом у него перед носом.
        - Слушай Сидни. - Отец придвинулся к нему поближе и чуть понизил голос. - Раз уж я тебя больше не увижу, может отдашь мне все что есть на твоем счете?
        - Что за вздор ты несешь?!
        Они замолчали, потому что робот-официант вернулся и принес им заказ.
        - Это солидная компания. Они платят отличную зарплату… - Начал Сидни, но Уэсли перебил его:
        - Ключевое слово здесь – испытатель. Все эти ребята - расходный материал. Они постоянно умирают. – Он произнес это без эмоций и вполне спокойно, но это стало последней каплей для чаши терпения Сидни:
        - Если ты и дальше будешь говорить в таком тоне, то я ухожу. – Для убедительности Сидни встал.
        Уэсли откинулся и невозмутимо-приказным тоном сказал:
        - Сядь!
        Сидни послушно сел. Несколько минут они молча ели, затем Уорнер-старший продолжил:
        - Вообще-то я давно хотел спросить тебя об одной вещи. Я ждал, что ты сам мне об этом расскажешь… - Голос его затихал и под конец он совсем замолчал.
        - О чем ты говоришь?
        - Я про тебя и Софи. – Четко выговорил он.
        - Я не понимаю.
        - Когда вы познакомились ты…
        Он замолчал и снова принялся за свой заказ.
        - Что? О Чем ты говоришь? – Сидни даже перестал жевать.
        - Видишь ли, когда молодая пара решает познакомиться поближе. Обычно они узнают друг у друга кто из них кто на самом деле…
        - Ты намекаешь, что София асси? – Сидни вспылил.
        Асси или Ассимилянт – человекоподобный робот. С развитием технологий роботы ассимилянты (т.е. физически и умственно неотличимые от человека) стали привычной частью общества. Однако считается некорректным спрашивать у незнакомого человека, является ли он ассимилянтом. Уэсли, никогда не утруждал себя нормами морали. А здесь вдруг стал так старательно избегать этого слова, пока Сидни искал логические объяснения этому, он продолжал:
        - Это вполне может быть так…
        - Ты в своем уме? Как ты можешь такое говорить? – Сидни не унимался.
        - Я просто хотел предостеречь тебя. Было много случаев, когда машины обводили людей вокруг пальца. Сначала они входят в доверие, а потом запускают руку в твой кошелек.
        - Все совсем не так, - Сидни в конец разозлился и повысил голос. Больше никто из них не сказал ни слова. Перед уходом Сидни расплатился за заказ и передал отцу несколько крупных купюр.
        - Что это? Я пошутил на счет счета. - Сказал он, между тем принимая деньги и пряча их в карман брюк.
        - Это аванс. Когда я получу сумму по договору, я смогу дать тебе больше.
        - Надейся на лучшее, но готовься к худшему, - заметил Уэсли.
        Сидни развернулся, чтобы уйти, но отец окликнул его:
        - И вот еще. Спроси у Софии на счет... Потом позвони мне и расскажи. Договорились?
        Сидни нахмурился и не ответил.
        - Договорились? – Повторил Уэсли. Он стоял чуть раскинув руки словно в приветственном жесте, в тот момент его лицо больше не казалось Сидни угрюмым, скорее его коснулась тень тревоги и разгладила привычно нахмуренные складки лба.
        - Договорились. - Еще больше хмурясь, ответил Сидни.
        Всю дорогу до дома Сидни злился на отца. В его словах не было ни упрека, ни замечания, но они вызывали в нем бурю эмоций и злость. К кому? Он не знал ответа на этот вопрос. В конце концов, он пришел к выводу, что сам виноват в сложившейся ситуации. Он должен был задать этот вопрос сразу. Но София… Она была так нежна и прекрасна, как распустившийся цветок. Он не мог допустить даже мысли о том, что София может быть ассимилянтом.
        Терзаемый этими мыслями, он не заметил, как дошел до дома. Весь его рассказ, София слушала с широко раскрытыми глазами, время от времени удивленно хлопая ресницами. Сидни упомянул о том, что произошло в офисе, но все же умолчал о встрече с отцом и о его просьбе.
        Когда он передал ей остальную часть аванса, она прикоснулась к деньгам, как к некоему мифическому существу.
- Сидни, неужели это теперь все наше? Неужели мы сможем вырваться из этой свалки и улететь в зеленую зону? Неужели мы сможем подумать о детях?
        Зеленая зона или как их еще называют райские уголки – города с низким или полным отсутствием экологического загрязнения окружающей среды. Сидни и сам не раз мечтал о том, чтобы переехать туда, но у них не было ни малейшего шанса. Стоимость домов на чистых границах была баснословной, что уж говорить о привилегии завести ребенка. Сидни вздрогнул. Заметив это, Софи замолчала:
        - Что-то не так? Ты чем-то обеспокоен? Расскажи мне все.
        - Софи я… - Он осекся. Злоба к отцу и смирение разом захлестнули его. Смешавшись, они уничтожили друг друга так же быстро, как вспыхнули. Он не был уверен, что София поймет, какие чувства бушуют внутри него и сказать вслух о них не решался.
        «Завтра». – Прозвучал голос в его голове. - «Ты сможешь спросить у нее завтра. Ведь ты и так знаешь ответ, а сейчас вы слишком утомлены и не можете рассуждать». Сидни согласился с внутренним голосом.
        - Я очень устал Софи. Трудный день, столько событий…
        София согласно кивнула. Легко поднявшись, она ушла на кухню, чтобы запустить программу приготовления вечернего ужина.

        Утром Сидни разбудил неожиданный звонок, и человек, представившийся менеджером кампании, предупредил, что скоро прибудет служебный транспорт, который привезет его в офис. Пока Сидни в спешке пережевывал свой завтрак, София предприняла новую попытку завести разговор:
        - Когда же мы поженимся? – Это было так неожиданно, что Сидни, чуть не подавился. Пожав плечами, он вспомнил предыдущий разговор на эту тему. Одна мысль тревожила его сознание, мешая думать…
        «А что если? А что если отец был прав? - Он отогнал от себя эту идею и принялся яростнее жевать. - Не может такого быть!»
        Он тщательно жевал, изображая аппетит на лице, обдумывая тот единственный вопрос, который должен был задать уже давно. Когда они попрощались, София продолжала неподвижно сидеть, не сводя глаз с лопи-панелей. Ее взгляд был устремлен вдаль туда, где горы стояли, одевшись снежной шапкой. Сидни давно уже ушел, а она только сейчас поймала себя на мысли, что продолжает сидеть, ничего не делая. София встала и прошлась по дому, машинально поправила подушки на диване и изменила транслируемое изображение. Мыслями она была далеко от этого места.

        Джошуа Бэйли приветствовал его в офисе кампании.
        - Вы уже знакомы со списком генетических изменений, которые мы будем проводить? – Он сразу перешел к делу.
        - Признаться, я не очень понял суть вмешательств... – Замявшись, ответил Сидни.
        - Тут все просто. Часть нагрузок при разгоне поглотит конструкция корабля-капсулы, оставшуюся вам поможет пережить мутация в седьмом гене. - Он быстро рассказывал, ведя Сидни вглубь производственных строений.
        -… Чтобы закрепить эффективность отклонений в вашем геноме мы проведем контролируемую индуцированную рекомбинацию и улучшим изначальные показатели. С помощью этих манипуляций вы сможете совершать «скачки» с меньшими перегрузками – так наши коллеги из лабораторий квантовой физики называют факт перемещения во времени.
        Они дошли до небольшого круглого офиса, стены которого были полностью обшиты лопи-панелями, внутри их уже ждал человек. Через несколько минут к ним присоединился еще один. Когда все собрались, Джошуа нажал несколько клавиш на пульте управления, и панели потемнели, скрыв внутреннее пространство.
        - Итак знакомьтесь. Испытатель номер три - Билл Фостер. Испытатель номер два - Чед Барнетт. И испытатель номер один - Сидни Уорнер. – Джошуа поочередно указывал на присутствующих. - Все вместе вы являетесь командой для первых «скачков». Ваш номер соответствует порядку участия в эксперименте.
        На одной из дальних лопи-панелей возникло изображение, на котором схематически была изображена капсула-диск. Внутри был нарисован маленький человечек. К наружной стенке устройства были проведены шесть сносок.
        -… Во время «скачков» возникают перегрузки, которые мы рассчитали экспериментально. Всего их шесть. Из-за большого количества нагрузок мы не можем рисковать и пользоваться услугами только одного испытателя, поэтому вас трое. Если с кем-нибудь произойдет непредвиденный случай, мы отправим другого, чтобы он смог вернуть вас обратно…
        При упоминании о непредвиденном случае, у Сидни возникло острое ощущение, что это выражение является завуалированной формулировкой фразы «несчастный случай». Похоже, данная мысль пришла в голову не только ему.
        - …Какого рода непредвиденные случаи вы имеете в виду? – Перебил профессора Чед.
        - Например: преждевременная разрядка аккумуляторов, неверный расчет хронологического графика или отклонение от конечной точки маршрута. В том случае если испытатель не вернется к текущему горизонту событий в назначенное время, мы будем считать, что произошло непредвиденное событие. К нему немедленно будет отправлен второй испытатель.
        - А если ваша капсула сломается во время «скачка», что станет с тем, кто будет внутри? – В разговор вступил Билл.
        - Исключено. Капсулы прошли испытания.
        Когда что-то из кропотливой работы ученых ставится под сомнение, они все как один уверенно заявляют, что поломки такого типа исключены. Более того, они говорят это с такой убедительностью, что им позавидовал бы любой актер. Вот и сейчас Сидни поверил Джошуа, но противное ноющее чувство тревоги не отступало и не давало ему покоя. После совещания, Сидни остановил один из служащих в штатной форме и сообщил, что его вызывает некая София.
        Для квазифонов общего пользования в комплексе было отведено специальное место, оборудованное просторными кабинками с непрозрачными ребристыми панелями. Сидни вошел в ту, на которую ему указали, и нажал на кнопку связи. Он мечтал рассказать Софии о том, что с ним произошло, но слова застыли у него на губах. Черный экран расцвел. С него на Сидни смотрел неизвестный ему мужчина, у которого были длинные курчавые волосы каштанового цвета, большие хитроватые глаза  и прямой нос. Он был одет в строгий черный костюм с белой рубашкой и черным галстуком. Из-за прищура и небольшого наклона головы влево, у Сидни создалось отталкивающие впечатление о незнакомце. Камера выхватывала часть невыразительной белой стены обшитой панелями «под офис» позади него, поэтому определить, откуда он звонит, было невозможно.
        - Сидни Уорнер? – Начал незнакомец.
        - Кто вы?
        - Мое имя вам ничего не скажет, но вы можете звать меня Джо. - Речь незнакомца была быстрой.
        - Это вы звонили от лица Софии?
        - Да. Я хотел как можно быстрее выйти с вами на связь. У меня к вам деловое предложение…
        - Какое еще предложение, я ничего не понимаю…
        -… мистер Уорнер. Нам известно, что вы стали первым испытателем в группе DHSP. Мы хотим предложить вам подделать результаты исследований в обмен на щедрое вознаграждение.
        - Я ничего не понимаю…
        - Я объясню… - Незнакомец сложил руки на столе и наклонился чуть вперед, не сводя взгляда с Сидни. – Вас будут отправлять в прошлое без предварительного уведомления о дате эксперимента. Ваша задача будет провести там ровно столько времени, сколько предписано правилами. Затем вы вернетесь в настоящее время, но на связь выходить не будете. Вместо этого вы будете ждать нашего зашифрованного сообщения, вы прочитаете его, выучите, затем замените записи с камер на те которые пришлем мы. И только после этого выйдете на связь. Ваша задача пересказать специалистам DHSP все то, что будет написано в нашем сообщении.
        Вы сделаете несколько «скачков». После каждого возвращения вы будете получать наше сообщение, и повторять эту процедуру. Когда вы закончите, на ваш счет немедленно поступит два миллиона ями-долларов…
        - Зачем вам подделывать результаты исследований?
        - Это вас не касается, мистер Уорнер…
        - Всего доброго. – Сидни со злостью стукнул по кнопке отключения вызова.
        Не успел он найти высокооплачиваемую работу, как им пытаются манипулировать и втягивают в какие-то темные дела! Никто не смеет разговаривать с ним в таком тоне! Но кому и зачем понадобилось мешать работе DHSP? Погруженный в эти невеселые мысли он набрал домашний номер. На экране светилась иконка вызова. Сидни выждал три томительных минуты, прежде чем София ответила на вызов, но разговора не получилось. Она сослалась на усталость и плохое самочувствие. Решив ее не волновать своими рассказами, он пообещал позвонить позже и отключил связь.
        В кабинку видеофона постучали. Один из специалистов сообщил, что Джошуа разыскивает его.

        Все время, пока шли процедуры редактирования генома Сидни спал. Организм ввели в состояние стазис-комы. При пробуждении Сидни высказал непреклонное решение позвонить домой. Желание усилилось, когда он узнал, что пробыл в коме два дня. Дозвониться он так и не смог: София записала сообщение, из которого следовало, что она отошла и вернется позже.
        Возвращаясь в стазис-лабораторию, он догнал двух людей в спецодежде. Они не спеша прогуливались по коридору, и Сидни невольно подслушал их разговор.
        - …график запуска сжали в три раза, - сказал тот, что был чуть выше ростом.
        Сидни чуть сбавил шаг.
        - Не понимаю к чему такая спешка, - ответил второй.
        - Хотят как можно быстрее отчитаться перед инвесторами, - предложил первый.
        Сидни обогнал их и еще несколько минут мысленно обдумывал случайно услышанный диалог. Если график запуска так сильно сжали, то когда же произойдет первый скачок?
        В состоянии стазис-комы мозг человека находится в том блаженном равновесии, который подобен сну. Кроме того, препараты, поддерживающие это состояние имеют долгие последствия, из-за чего у Сидни практически не осталось воспоминаний о тех днях.
        Тем временем, пока Сидни находился в прострации, установка облучала его голову, передавая при помощи невидимых лучей информацию о «капсуле». Как позже выяснилось, сама капсула больше напоминала перевернутое блюдце. Дисковидная конструкция имела около ста тридцати футов в диаметре и утолщалась к центру. Снизу капсулы располагались тонкие, едва заметные посадочные модули-ножки, которые удерживали ее в горизонтальном положении. Забраться внутрь аппарата можно было по складному трапу через люк сбоку.
        Обучение закончилось, и ему выдали специальный костюм пилота серебристого цвета. Только после того, как он его надел, ему разрешили подняться на борт и приступить к практическим занятиям. Только внутри Сидни понял, почему рабочие прозвали это чудо инженерной мысли капсулой: здесь было очень тесно. Судно конструировали таким образом, чтобы сэкономить как можно больше свободного места. На потолке, на стенах, даже на полу – мигали индикаторы измерительных приборов. Несмотря на все разнообразие переключателей и сигнальных устройств, Сидни поймал себя на мысли, что уже сейчас лучевое обучение начинает проявлять себя.
        На связь с Сидни вышел Джошуа и предложил ему закрепить результаты обучения, а заодно проверить исправность капсулы. Голос, имитирующий человеческую речь, рассказывал о назначении кнопок и время от времени тестировал его. Незаметно прошел час. Пока специалисты DHSP праздновали успешную подготовку первого пилота, Сидни сообщили о входящем вызове.
        Он так спешил к видеофону, что совсем позабыл о серебристом костюме пилота, в который был одет. Ткань была достаточно толстой, однако, жарко не было, благодаря внутренней системе терморегуляции. Единственным минусом данной модели была небольшая скованность при движении. Двигаясь настолько быстро, насколько это возможно, Сидни добрался до видеофона. Когда он ввалился в небольшую кабинку, счетчик вызова показывал, что абонент ожидает ответа около двух минут. Хлопнув дверью, Сидни упал на кресло и нажал кнопку:
        -Я…
        Он хотел многое рассказать Софии и пока бежал, успел придумать несколько коротких предложений, чтобы описать свои приключения за эти два дня. Едва на экране проступило изображение абонента, как вся заготовленная речь лопнула подобно мыльному пузырю. С видеофона на Сидни смотрело знакомое, но уже более хмурое лицо с большими хитроватыми глазками:
        - Мистер Уорнер. Вы не дали мне договорить…
        - Опять вы…
        - Послушайте меня мистер Уорнер, вы не понимаете, с кем имеете дело…
        - Мне плевать! Хотите чтобы я на вас работал? Увеличьте сумму! Насколько? В сто раз! – Сидни сам не ожидал от себя такой наглости, но надоедливый незнакомец пробудил в нем отвращение. Подобное раздражение он испытывал к вездесущим роботам разносчикам, которые ходили по домам и рекламировали бесполезный хлам.
        Незнакомец даже не повел бровью:
        - Мистер Уорнер, - он продолжал говорить спокойно, будто бы не заметил его слов, - время торгов кончилось. Теперь у вас нет возможности требовать что-то от нас. Вы сделаете все, как мы вам скажем иначе…
        Сидни не расслышал последнее предложение, потому что его рука уже разорвала соединение. С силой вдавливая кнопки видеофона, он набрал домашний номер. София ответила на звонок почти сразу. Сидни долго и сбивчиво рассказывал ей о своих приключениях за эти два дня. Она согласно кивала и не проронила ни слова, лишь в конце задала вопрос о том, когда он снова вернется. Сидни не знал ответа на этот вопрос, а потому пообещал ей позвонить сразу же, как только представиться возможность. Они попрощались.

        После разговора по видеофону его и других испытателей погрузили в машину с закрытым кузовом. Они ехали около двух часов, и все это время Сидни вспоминал об отце. Он несколько раз пытался представить, как сложится его жизнь дальше, если София окажется асси, но каждый раз эти мысли заводили его в тупик. Время от времени Сидни осознавал, что сидит со стеклянным взглядом, глядя в одну точку на прорезиненном покрытии кузова. У него было столько же причин любить отца, сколько и ненавидеть. В двенадцать лет, когда Сидни первый раз спросил его о своей матери, отец что-то неразборчиво пробормотал и отослал его заниматься домашними делами. Каждый раз когда, он пытался завести разговор на эту тему, Уэсли от него отмахивался. Отец не баловал Сидни, с детства приучая его к борьбе за место под солнцем, которая, к слову,  уже тогда нещадно потрепала их семью. Уэсли не просто попал под удар автоматической революции, он был подобно рыбе, выброшенной на берег.  Все, что ему оставалось делать - это бессильно лежать и жадно втягивать жабрами воздух. Между тем песок под ним с каждым годом все раскалялся, угрожая изжарить его заживо.
        Когда Сидни стал более самостоятельным они с отцом стали видеться, только если Уэсли требовалась помощь. Уорнера-старшего мало интересовали личные отношения сына, поэтому он воспринял новость о Софии равнодушно. Из-за этого для Сидни оставалось загадкой, почему отец решил вмешаться? Являются ли причиной тому отцовские чувства или это что-то другое? Он не находил ответа на этот вопрос.
        Транспорт привез их на закрытый полигон, оборудованный непрозрачным куполом. Забетонированная площадка в центре была огорожена мерцающим полупрозрачным барьером, за которым стояли «капсулы»; слева от них, широкие стальные ворота. Около них в очереди на пропускном пункте  выстроилось в ряд несколько зероидов, и они продолжали прибывать. Из электрокаров выходили люди в деловых костюмах. Кроме официально одетых приглашенных, Сидни успел заметить несколько роботов-журналистов, которые ловко маневрировали, используя моноколесо.
        Найти профессора оказалось не так-то просто, его окружила целая толпа рабочих, которые проверяли исправность систем перед «скачком».
        - Когда я смогу снова позвонить? – Это был первый вопрос, который Сидни задал доктору Джошуа и окружившим его специалистам.
        - Только после всех перемещений, мистер Сидни. Вы знакомы с парадоксом Зейда-Энтеля?
        - Нет, - не задумываясь, ответил Сидни. Он поздно понял, что сказал глупость, но Джошуа, похоже, не сильно от этого расстроился.
        - Хорошо. Вы понимаете принцип уравнения Зейда?
Сидни отрицательно покачал головой.
        – Может из студенческих курсов, вы помните, что такое квантовая запутанность? Тоже нет? Хорошо я вкратце поясню вам, так как это понятие фундаментально в нашей работе, и вы должны иметь небольшое представление о «скачках».
        Тридцать девять лет назад физик-математик Зейд Бардер в результате многолетних опытов вывел уравнение, лежащее в основе механизмов кварк-ассемблера. Если коротко, суть его была в следующем: любой объект или материя состоят из столь мелких частиц - кварков, которые являются неделимыми. Кварки являются полностью идентичными элементами. Он предположил, что разобрав кварк-структуру одного объекта, можно переместить ее и собрать заново в любом другом месте. Спустя двадцать четыре года, был разработан первый ассемблер, работающий на принципе Зейда. Он стал известен как Зейд-ассемблер. Этого оказалось достаточно, чтобы совершить технологический прорыв в истории человечества.
        Многие годы после создания Зейд-ассемблера ученые искали способы доказать или опровергнуть теории вытекающие из уравнения Бардера. Спустя семь лет профессор Флоитинского университета по изучению квантовой запутанности Энтель Фариас применил частный вариант уравнения Зейда для изучения поведения запутанных фотонов. Создав хитроумную установку, которая вошла в учебники под названием «фотонная ловушка», он сумел разогнать частицы света до скорости 60 биллионов метров в секунду. Таким образом, впервые были получены частицы, нарушающие теорию относительности…
        Фариас много экспериментировал и нашел некоторую закономерность. В результате малоизученных механизмов, после телепортации ткань реальности истончается, и ей требуется время для некоего условного восстановления. Как следствие, мы не можем переместиться в одно и то же место, и в тот же временной промежуток повторно. Вокруг него создается некий условный вакуум, который препятствует телепортации извне. К счастью, автоматика компьютера знает об этой условности, и умеет рассчитывать эти параметры. Свойство истончения реальности варьируется от нескольких минут до нескольких дней…- Заметив оторопелый взгляд Сидни, он остановился. - Так о чем это я?
        Ах, да! Сегодня, мистер Уорнер, мы отправим вас в прошлое, и тем самым, откроем перед человечеством новую веху. Это событие войдет в историю как «Квантовый Век Человечества»! – Джошуа говорил с таким упоением, что снова перестал замечать удивленный взгляд Сидни. Наконец, спустившись с небес на землю, он добавил:
- Все что от вас требуется, мистер Уорнер, это порядок выполнения… Он изложен в вашем инструктаже, который вы получили посредством волнового обучения.
        Когда Джошуа отбросил в сторону непонятные физические термины, у Сидни полегчало на душе. Все что от него требовалось – сбор информации.
        - А куда конкретно вы собираетесь меня теле… Переместить?
        - Вы хотели сказать телепортировать? Вы можете не стесняться. По сути, мы действительно совершим первую в истории человечества телепортацию макроскопического объекта. К сожалению, я не могу вам сказать, в какой отрезок прошлого мы вас переместим - это запрещают правила эксперимента.
        Перед телепортацией вы будете введены в состояние стазис-комы. Это на несколько процентов снизит возникающие нагрузки. После перемещения автоматика пробудит ваш организм от сна. Вы сделаете необходимые замеры и совершите вторую телепортацию, лишь потом «капсула» доставит вас обратно в наше время.
        Как только вы выйдете из пограничного состояния, немедленно свяжитесь с нами, для скорейшей обработки результатов эксперимента. У меня уже руки чешутся начать! А у Вас? Тоже? Пока рабочий персонал проверяет системы капсулы, позвольте я познакомлю Вас с нашими инвесторами и Чарльзом Хенсли.
        Джошуа говорил быстро, перескакивая с одной мысли на другую. Сидни не успевал понимать и половины из его слов. Не переставая говорить, Джошуа повел его в сторону растущей группы людей в официальных костюмах.
        Хенсли, директор DHSP, оказался высокий стройный мужчина 40-45 лет. У него были редкие курчавые волосы темно-русого цвета, большие выразительные глаза с добрым взглядом и маленький нос. Лоб и щеки Хенсли украшали зарождающиеся складки морщин, Сидни отметил, что для своих лет он выглядит неплохо, что было неудивительно: наверняка Хенсли провел большую часть своей жизни в зеленой зоне, а потому его почти не тронуло токсическое загрязнение больших городов вроде Куртрорда.
        Чарльз ответил на приветствие Сидни и долго расспрашивал его о том, как он оказался здесь. Услышав грустную историю безработного студента, долгое время мечущимся, между бирж, переполненных заложниками автоматизации, он предложил ему работу в корпорации, в независимости от результатов эксперимента. Сидни с радостью принял предложение.
        Пожимая руку очередному инвестору, Сидни окончательно сбился со счета. Да сколько же их здесь?! К счастью, специалисты доложили, что все готово. Сидни попрощался с журналистами и растущей толпой приглашенных. В торжественном гомоне толпы он и несколько специалистов прошли через защитное поле и приблизились к капсуле. Только оказавшись внутри, Сидни облегченно вздохнул. Такое количество любопытствующих глаз, пристально изучающих тебя, порядком изматывало. Больше всего его расстраивало то, что среди них не было любящего взгляда Софии.
        Оказавшись в кресле пилота, Сидни отдался внутренним рефлексам, которые заложила в него волновая установка. Руки сами потянулись к панели управления, стали нажимать кнопки. Глаза перебегали от показаний одного датчика к другому. По сигналу передатчика он запустил двигатели. Сидни не смотрел в иллюминатор, но знал, что наверху огромный купол раздвигается, выпуская его.
        Машина чуть вздрогнула, по ее корпусу прошла едва уловимая вибрация. Диск поднимался и плавно разворачивался. Закончив проверку приборов, Сидни сосредоточился на управлении. Аппарат вылетел за пределы стартовой площадки и начал разгоняться для преодоления скорости света. На портативном экране появилось мигающее предупреждение для пилота.
        Откинувшись в кресле, Сидни расслабился и нажал на скрытую под нижней панелью подлокотников кнопку.  Его кисть обхватил стальной прихват, и он почувствовал слабый укол. Затем возникла томящая слабость и непреодолимое желание закрыть глаза. Под нарастающее приглушенное гудение Сидни погрузился в сон.
        Не успел он расслабиться, как почувствовал сильную тяжесть в области груди, будто на него сверху посадили слона. Сидни не раз бывал в цирке и знал, как выглядит обычный цирковой слон. В этот момент ему представилось, что неизвестно откуда взявшаяся зверюга решила сесть на капсулу, отчего та сплющилась, словно бумажная коробка. С трудом открыв глаза, он понял, что ощущает последствия окончания перегрузок. Несколько минут назад автоматика ввела ему контрпрепарат и организм начал выходить из состояния искусственной стазис-комы. Некоторое время Сидни было тяжело дышать и больно смотреть на свет, но с каждой минутой тело словно оживало. Спустя еще несколько минут, он смог пошевелиться и выпрямиться в кресле.
        Первым делом Сидни пробежался взглядом по мигающим разноцветным дисплеям, проверяя показания. Убедившись, что все в порядке, он включил изображение с наружных камер. Аппарат находился в стелс режиме, ловко маскируясь под цвет безоблачного неба и парил, ожидая пробуждения пилота. Сидни отметил, что включил режим маскировки еще перед телепортацией, совершенно не отдавая себе отчета в том, что делает. Волновое обучение отточило навыки пилотирования до уровня механической памяти.
        В задумчивости, Сидни начал всматриваться в изображение на портативном экране.  Внизу под парящей капсулой находилась заснеженная вершина огромной горы. На многие мили вокруг тянулась равнина покрытая степью. И больше ничего.
        Сидни включил запись с внешних камер и начал облетать гору. На экране отчетливо были видны белоснежные склоны и притупленная вершина. Ему сразу вспомнились надоедливые изображения с панелей, которые так любила Софи. Если бы ей довелось увидеть «это», она бы никогда уже не смогла смотреть на иллюзорные панорамы, которые формировались световыми лопи-пучками. Завершив облет, он остановил запись. Приборы давно закончили свои расчеты, но телепортироваться Сидни не спешил: «С чего бы Джошуа посылать его сюда? Вряд ли, чтобы полюбоваться живописным видом. Однако здесь определенно ничего нет».
        Насколько хватало глаз, вокруг горы простиралась такая чистая и нетронутая природа, что у Сидни возникло дикое неуместное желание посадить капсулу и провести тут несколько часов. С трудом переборов себя, он решил быстрее завершить путешествие.
        Сидни ввел новые координаты. Капсула развернулась и начала разгоняться. На бортовом экране снова высветилось предупреждение для пилота.
        - Ну что ж. Вот ты и вписал свое имя в историю. – Пробормотал он и его рука скользнула по прохладному пластику. Запястье правой руки прижалось к подлокотнику стальной хваткой. Он снова почувствовал легкий укол и чувство погружения в спокойный океан безмятежности.
        Как и прежде, из состояния сна его вывела боль в мышцах и легкое головокружение. Второй раз, приходя в себя после перегрузок, Сидни подумал, что ему понадобится медицинская консультация. Неизвестно как такие малоприятные факторы повлияли на его организм. Несколько минут он не шевелился, ожидая пока контрпрепарат ослабит последствия стазис-комы.
        Через три минуты, преодолев вялость, он выпрямился в кресле пилота и включил изображение с внешних камер. Капсула находилась слишком высоко в небе. Включив ручное управление, Сидни уверенно повел аппарат на снижение, и остановил спуск на планке в тысяча триста футов. Изображение на картинке стало более детализированным. На экране, насколько хватало глаз, тянулся растрескавшийся от зноя каменистый ландшафт с редкими низко растущими деревьями и узкой рекой вдалеке, от одного вида которой у Сидни возникли сомнения.
        - Может быть, я не туда попал? – Пробормотал он, делая крутой вираж. Сидни сверился с геолокационным навигатором и обнаружил что телепортировался прямо к указанной точке. Облетев ее вокруг несколько раз, он убедился что ни здесь, ни на несколько миль вокруг ничего примечательного нет.
        Внизу под ним простирались большие холмы, высокие горные массивы и иссушенная почва. Неужели Чарльз и его команда трудились столько лет, чтобы посмотреть на это?! Однако, с протоколом не поспоришь. Ворча, Сидни включил режим записи и облетел точку вокруг еще несколько раз.
        «Надеюсь, после таких результатов Джошуа не начнет рвать у себя волосы на голове», - Сидни усмехнулся своим мыслям. Ему живо представилась картинка, как главный специалист и Чарльз, вытаращив глаза, смотрят на отснятый им материал, истошно кричат и обвиняют друг друга в бездарности. Он поспешно отогнал эту глупую мысль.  Бросив последний сожалеющий взгляд на экран, он ввел несколько команд и снова откинулся в кресле пилота, но нажимать на кнопку, запускающую механизм вводящий инъекцию, медлил.
        «Странно все это», - подумал он. Узкое пространство кабины разрезал писклявый звук. Это сработало звуковое предупреждение. Вздохнув, Сидни нажал на потайную кнопку.
        В этот раз пробуждение длилось дольше. Сидни понял это по тому, что показания некоторых контрольных приборов внутри корабля оказались больше, чем в первых случаях. Он не спешил. Датчики транспондера уловили присутствие других воздушных объектов. Сидни включил наружные камеры и сразу заметил несколько истребителей с эмблемой военно-воздушных сил США. Не обращая на них внимания, он нажал кнопку вызова на квазифоне. Экран мигнул, однако соединение не устанавливалось. Сидни еще раз поглядел на летающие рядом самолеты, которые словно почувствовали его присутствие. Истребители понемногу поднимались на его высоту и стали летать кругами. Пока он наблюдал за их виражами, экран квазифона внезапно ожил и засветился иконкой входящего вызова.
        Прокашлявшись, Сидни нажал кнопку соединения.
        - Здравствуйте мистер Уорнер. – Произнес голос.
        От удивления у Синди чуть не отвалилась нижняя челюсть, но он сумел удержать себя в руках. Черный строгий костюм и галстук. Длинные курчавые волосы каштанового цвета. Большие хитроватые глаза.
        - Я вас помню… - От неожиданности это было первое, что смог выдавить из себя Сидни.
        - Ну еще бы, мистер Уорнер.
        Сидни попытался отключить вызов, но аппаратура внезапно перестала реагировать на его действия.
        - Пытаетесь выйти на связь с Хенсли? – Загадочно сказал незнакомец на другом конце квазилинии.
        Сидни замер и посмотрел на экран. Лицо незнакомца украшала самодовольная улыбка. Он чуть выпрямился и теперь буравил его злобным взглядом.
        - Что происходит? – Испуганно спросил Сидни.
        - Вы отказались сотрудничать мистер Уорнер. Дважды. Поэтому мне пришлось принять меры. Наши люди в штабе Хенсли изменили координаты высадки вашей капсулы, телепортировав вас в ловушку. Здесь вокруг несколько станций с подавителями квазисигналов. Вы не сможете выйти на связь.
        Внимание Сидни привлекли вспышки на экране видеонаблюдения. Незнакомец заметил это и пояснил:
        - Наши беспилотники уже уведомлены о том, что вы находитесь в секторе. Сейчас вы сами превратитесь в историю, мистер Уорнер. - Экран видеофона погас. Одновременно с этим капсулу тряхнуло.
        Сигнальные лампочки зловеще заискрились, уведомляя о разрядке аккумулятора поля-мимикрии. Следующая очередь была более меткой, и выстрелы застучали по обшивке. Сидни лихорадочно соображал. Включив ручное управление, он начал маневры уклонения. Сразу пять беспилотников сели ему на хвост и стали методично копировать его воздушные пируэты, не переставая поливать капсулу огнем.
        Сердце у Сидни стучало как бешенное и казалось вот-вот вырвется из груди. Капсула разогналась до 900 миль в час, но военные беспилотники стремительно сокращали разделяющее их расстояние. Джошуа конечно был гений, но он не рассчитывал, что аппарату придется уходить от погони.
        Уйти от беспилотников было невозможно. Сидни понял это сразу. Он проверил индикатор заряда батарей и побочные показатели. Несмотря на повреждение камуфляжного модуля, остальные системы корабля докладывали об исправности.
        «Другого шанса спастись нет», - Сидни запустил программу перемещения и начал вручную набирать команды. Времени на точные расчеты не было, и он решил запустить в компиляцию предустановленные параметры предыдущей телепортации. Закончив с вводом, он подтвердил перемещение, но бортовой компьютер не захотел принимать его установки, ссылаясь на утончение ткани реальности в указанном участке. Сидни вспомнились случайно брошенные слова Джошуа о временном вакууме после телепортации. Терпя перегрузки высоких скоростей, с трудом попадая по клавишам визуального интерфейса, он переставил временной отрезок на два дня вперед и подтвердил установку. Немного подумав, бортовой компьютер выдал предупреждение о старте.
        Появился нарастающий гул. Сидни никогда не задавал себе вопросов веры. Сейчас же, закрыв глаза и с силой вжав потайную кнопку на нижней стороне подлокотников, он взмолился.

        Сквозь сон он видел размытые мигающие огоньки. Его голова кружилась и смотреть на свет было больно, но он был жив. Специалисты наверняка предвидели некоторые опасности при трехкратном вводе пилота в стазис-кому, но у него не было выбора. Либо это, либо смерть от беспилотных истребителей.
        Через несколько минут, действие препаратов ослабло, и он смог шевелиться. Внизу под капсулой располагался знакомый пейзаж холмистой местности и обмелевшая река вдалеке. Сидни перевел управление в ручной режим и направил капсулу вниз. Отклонившись в сторону, он посадил аппарат на относительно ровном участке у реки и открыл люк. В кабину ворвался воздух насыщенный непривычными запахами. Привыкший к фильтрованным испарениям очистителей, Сидни буквально был сбит с толку. Природа дохнула на него теплым дыханием с неповторимой гаммой ароматов, от которых закружилась голова. Чуть покачиваясь, Сидни вышел наружу и огляделся. Место вокруг было относительно пусто. Если здесь и водились какие-либо животные, то появление спускающегося с неба дисковидного чудовища распугало их, но только не птиц. Прибытие летающего собрата, похоже, ничуть не удивило их, и они продолжали петь.
        Немного покачиваясь, как моряк после долгого плавания, он спустился по складному трапу и направился к реке. После однотипных белых панелей капсулы буйство пестрящих красок слепило глаза. Ему даже пришлось ненадолго заслонить глаза рукой, чтобы привыкнуть к настоящему солнечному освещению. Неуверенной походкой, жмурясь, Сидни добрался до берега реки. Звуки плещущейся воды показались ему приглушенным мурлыканьем кошки. Возле самого берега он упал на колени и, сложив руки, зачерпнул столько воды, сколько смог.  Ладони ощутили приятную прохладу. Не задумываясь, Сидни умыл лицо. Вода ручейками сбегала по защитному непромокаемому костюму. Он набрал еще воды и сделал глоток.
        Сидни не мог подобрать слов к охватившим его чувствам. Его переполняла радость. Мог ли он мечтать прикоснуться когда-нибудь к этой нетронутой волшебной магии? Даже в своих сокровенных желаниях о зеленой зоне, он не мог мечтать, что увидит такое! Разве там, среди небоскребов, рвущих облака, есть место этому великолепию? Сохранился ли хоть один клочок этой роскоши? Нет, об это не могло быть и речи!
        Охваченный детским восторгом он зашел в воду, ощущая, как прохлада остужает оболочку нагревшегося костюма, который полностью покрывал его тело. Немного успокоившись, он сел на берегу и стал нежиться в мягких лучах. Он думал о том, как ему вернуться, но тихий плеск не давал ему сосредоточиться. Ему захотелось расслабиться. Сидни закрыл глаза и растянулся на песке. В одно мгновение нестройный хоровод мыслей в его голове замер, словно он нырнул с головой в омут реки. Прикрыв глаза, он прислушивался к отдаленному щебету птиц.
        «Вот бы София увидела это…»

        Сидни проснулся от громкого хлопка. Он вздрогнул и сел. Высоко в небе раздалось приглушенное гудение. Он задрал голову и всматривался, пока не разглядел источник звука. Сверху, кружась, летало еще одно дискообразное устройство, наподобие того, в котором он прибыл сюда.
        Он вскочил с песка, принялся кричать и размахивать руками. Пилот, очевидно, заметил его. Капсула начала снижение. От непривычно долгого бега Сидни запыхался. Окружающий воздух чуть заметно дрожал, когда дисковидный аппарат приблизился к земле. Вторая капсула выпустила свои тонкие ножки и уперлась ими в почву. Сидни обежал корпус, точно зная, где откроется люк.
        В корпусе корабля появилась брешь. Потайная панель утонула в глубине обшивки, на землю спустился складной трап. По нему спускался Чед Барнетт, заметив Сидни, он остановился, и на его лице появилось замешательство. Сидни успел это заметить и остановился внизу, не сводя с него глаз.
        - Чедд? – Негромко проговорил Сидни. В этот момент рука Чеда потянулась к поясу. Быстрым, словно бы отточенным движением, он выхватил из скрытого кармана костюма небольшой предмет из полистигана. Если бы они встретились с Чедом до операции редактирования генома, Уорнер не успел бы среагировать, но сейчас он инстинктивно понял намеренья Барнетта. Он отпрыгнул, и выстрел горячей плазмы с шипением прожег крохотное черное отверстие на том месте, где недавно стоял Сидни. Не мешкая, Чед сделал второй выстрел, но немного промазал, Смертоносный заряд задел Уорнеру лодыжку.
        Внутренние механизмы выживания, опьянели от адреналина в крови. Сердце Сидни стучало как бешенное. Справившись с первым шоком, он начал ковылять, огибая капсулу. Сзади раздались быстрые шаги. Сидни лихорадочно соображал: убежать с поврежденной ногой он не успеет, но и говорить с Чедом будет бесполезно – он настроен слишком решительно. Чед вынырнул из-за борта капсулы, держа пистолет наизготовку. На размышления были доли секунды, и Сидни принял единственно верное решение. Точный бросок увесистым камнем пришелся Чеду по голове. От неожиданности тот покачнулся. С огромным трудом ему удалось удержать себя на ногах. Сидни не мешкал. Пока Чед пытался прийти в себя он с ревом бросился на него и повис на руке с зажатым оружием. Прежде чем Сидни удалось обезоружить противника, воздух прорезали еще две шипящие вспышки.
        Чед выронил пистолет, и бой продолжился на кулаках. Он к тому времени пришел в себя. Кровь, сочащаяся из раны на голове, заливала лицо и грудь. Собравшись с силами, он оттолкнул от себя более легкого Уорнера. Падая Сидни почувствовал, как что-то твердое уперлось ему в поясницу. Даже сквозь костюм он понял, что это было. Тем временем, с каким-то первобытным безумием в глазах Чед бросился на противника с намерением задушить его голыми руками, но тот откатился и выставил руки вперед. Чед не успел сообразить, что Сидни сжимает в руках оружие, которое сам же выронил. Горячий сгусток прожег Чеду скафандр в области груди. Сделав два неуверенных шага, Барнетт рухнул на землю рядом с Сидни.
        Отплевываясь и тяжело дыша, Сидни попытался встать. Барнетт тяжело хрипел, однако уже не шевелился. Уорнер сделал несколько неуверенных шагов вперед, прислушиваясь к боли в ноге. От напряжения у него потемнело в глазах. Он не смог бы сказать, сколько времени ушло на то, чтобы добраться до капсулы. Потайной люк в кабину был открыт. С трудом удерживая равновесие, он взобрался по трапу. Закрыв шлюз, Сидни протиснулся в кабину и повалился в кресло пилота.
        Джо и его сообщники в DHSP смогли изменить координаты телепортации-высадки перед полетом. Одним из помощников, несомненно, являлся Чед, иначе, зачем ему было направлять на него оружие? Пока Сидни думал, его пальцы медленно вводили параметры для компиляции. Во время волнового обучения установка «выжгла» в его сознании конечные координаты. Хотя его руки немного дрожали, он чувствовал себя немного лучше, чем за минуту до того как оказаться внутри. Не тратя времени на перевязку раны, он запустил двигатели. Аппарат медленно оторвался от земли и начал набирать высоту и скорость. Сидни, тяжело дыша, откинулся в кресле. Его рука нащупала потайную кнопку.

        Через полчаса после возвращения Сидни оказался в частной охраняемой больнице, принадлежавшей DHSP. А еще через два часа, когда его состояние улучшилось к нему в палату вошли Чарльз, Джошуа, и некто третий, которого Чарльз представил, как верного корпорации, страхового агента.
        Все трое желали знать, что с ним произошло. Сидни в подробностях пересказал им все события, которые случились с ним во время испытаний, не умолчав и о таинственных звонках перед запуском.
        - Выходит Чед Барнетт был завербован, а мы и не знали об этом. - Задумчиво произнес Чарльз.
        - Кем завербован? На кого работал Чед? Кто такой Джо? – Сидни буквально засыпал Чарльза вопросами.
        - Правительством, - четко и коротко проговорил Джошуа.
        От такого ответа Сидни выпучил глаза:
        - Кем, кем?
        - Правительством, - невозмутимо повторил Чарльз. С самого запуска программы они пристально следили за нашими успехами и всячески старались нам помешать.
        - Но зачем им это нужно? – Сидни был совсем сбит с толку.
        - Ответ кроется в тех данных, которые ты принес.
        - Но я ничего не принес!
        - Твои видеозаписи, показания датчиков…
        - И что в этом такого, ради чего можно убить?!
        Джошуа знаками попросил Сидни говорить тише. Потом он и Чарльз переглянулись.
        - Я имею право знать! Я рисковал своей жизнью! – Не сдавался Сидни. – Куда, черт возьми, вы меня телепортировали?!
        - Хорошо, - сдался Чарльз. – Расскажи ему.
        Джошуа тяжело вздохнул и начал свой рассказ.
        - Изначально целью программы было изучение спорных моментов человеческой истории. Первая точка телепортации, куда ты был отправлен - две тысячи триста семидесятый год до нашей эры.
        - Что произошло в тот год? – Сидни оказался немного смущен датой.
        - Согласно некоторым легендам – великий потоп.
        - Тот самый потоп?!
        - Тот самый, тише, тише.
        - А вторая точка?
        - Третье апреля тридцать третьего года нашей эры. – Снова заметив смущенный взгляд на лице Сидни, Джошуа пояснил. – Время, когда был распят мессия.
        Джошуа сказал мессия, но Сидни все равно понял, о ком он говорит. От удивления у него округлились глаза.
        - Собранные тобою данные говорят, что никакого потопа не было. Кроме того не было и земли обетованной в современном значении этого термина. На том месте, где ты должен был увидеть распятие собственными, глазами ничего нет. Об этом свидетельствует видеозапись с камер. Следовательно, дата ошибочна. Отсутствие древнего Иерусалима говорит о том, что люди, к тому моменту, не заселили место.
        - Значит, историки ошибались? – Выдохнул Сидни.
        - И насчет потопа, и насчет гибели мессии, и с датой возникновения Иерусалима, и, черт знает, с чем еще! - В сердцах воскликнул Чарльз.
        - Мистер Уорнер вы должны понимать, что все сказанное здесь должно оставаться тайной, - вмешался в разговор агент корпорации Дуглас Уэст.
        - Да, да конечно, я понимаю, - пробормотал Сидни.
        - Поставьте свою подпись на этом документе, как гарантию вашего молчания, - добавил агент, вынимая из небольшого делового портфеля лист бумаги.
        - Что вы будете делать с этой информацией? – Спросил Сидни, передавая агенту листок с подписью.
        - Пытаться доказать, что правительство фальсифицирует даты истории довольно трудное дело, - пояснил Чарльз.
        - И все же мы попытаемся, - вставил Джошуа. – Мы планируем отправить капсулы в другие временные промежутки и установить точное время прихода людей на святую землю. Мы так же планируем, что в скором времени Вы сможете вернуться к работе и продолжить телепортации… Вы ведь не против?
        - Я так сильно рисковал…
        - Мы все понимаем. - Перебил его Чарльз. - Даю тебе слово, что правительству больше не удастся вмешаться в наши планы. К тому же сделанные тобою открытия произведут настоящий фурор. Это миллиарды инвестиций в проект. Подумай хорошо, прежде чем дать ответ.
        - Сначала я хотел бы увидеться с Софией, - в бессилии откинувшись на подушку, ответил Сидни.
        - Хорошо, мы это устроим, - сразу согласился с ним Дуглас.
        Они попрощались и покинули его просторную палату. Через несколько минут Сидни провалился в неспокойный сон. Ему снилось, как он летит сквозь пространство в дисковидном аппарате и не может проснуться. Время для него будто остановилось навсегда. Его тело замерло в кресле пилота и не может пошевелиться, а он мечется в лабиринтах спящего сознания в поисках выхода. В этот момент прозвучал звуковой сигнал, и он вырвался из кошмарного сна.
        Открыв глаза, Сидни увидел, как дверь в палату открылась. София вошла внутрь и вместе с ней в просторное помещение ворвались нежные запахи и звуки из иного мира. Она увидела его взгляд, на секунду застыла на пороге, улыбнулась ему и подошла ближе.
        Сидни сел на своей кушетке и обнял ее. В нос ударил знакомый запах ее дешевого парфюма. Он что-то долго бессвязно пытался ей рассказать, а она сидела и ловила каждое его слово, широко раскрыв глаза. Наконец Сидни замолчал и перевел дыхание. Он не был уверен, что София хоть что-то поняла из его скудного рассказа. Кроме того, ему пришлось опустить некоторые подробности, нарушающие договор с корпорацией. Сидни отдышался и провел рукою по ее волосам:
        - Теперь мы сможем пожениться София. Представляешь? Ты так этого хотела.
        Она схватила его руку и прижала к себе. Сидни почувствовал легкий укол и попытался высвободиться. София отпустила его, встала и  отвернулась. Затем отошла на несколько шагов в сторону.
        - София? – Сидни почувствовал в теле слабость. В голове появился нарастающий шум. Тело плохо слушалось его и он повалился на подушку.
        - Почему ты не послушался Джо? – Громко и четко проговорила она. – Почему ты не взял его деньги? – Она повернулась и устремила на него свои глаза. Никогда прежде он не видел в ее взгляде столько холода и ненависти.
        - Я… Я… Откуда ты знаешь? – С трудом выговорил он.
        - Что ты рассказал Чарльзу и его прихвостням? Отвечай!
        Сидни опешил. Между ними повисла мрачная тишина. Он все пытался пошевелиться, но каждое движение давалось ему с огромным трудом и болью в мышцах. Собравшись с силами, он выговорил:
        - Так ты все знала? С самого начала? София ты все знала и молчала?! – Удивлению Сидни не было предела.
        - Софии больше нет.
        Эти слова поразили его, словно удар быстрого отточенного клинка. Он силился что-то выговорить, но не мог. Она крутила в руках зажигалку, словно собираясь закурить. Однако они оба знали, что София не курит.
        - Теперь ты доволен? Ты добился своего? – Снова начала она.
        Сидни все еще не мог ответить. На его лице мелькало удивление и страх.
        – София мертва, - повторила женщина, стоящая перед ним. - Я ассимилянт, сделанный по ее внешности. Мы убили ее после того как ты телепортировался и отверг наше последнее предложение. Теперь ты, наверное, сожалеешь, но какое это имеет значение. Даже твое открытие не повлияет на «Нас».
        Против Чарльза и его инвесторов готовится судебное дело. Мы утопим их в грязи, и все их открытия будут высмеяны научным сообществом и верными нам людьми…
        - Но зачем, зачем?! – С его телом творилось что-то неладное, но Сидни не мог сопротивляться или даже просто закричать.
        - Людям нет необходимости знать, что скрывает прошлое. Ведь вся современная история - это ложь.
        - Нет…
        - Ложь.
        - Не может быть! - Сидни едва шевелил губами.
        - Знаешь почему ты не нашел ничего, когда телепортировался в указанный хронологический отрезок? Потому что мы придумали эту дату. Мы ее создали! На самом деле человеческая история гораздо короче. Целые века, выдуманные учеными мужами из прошлого. Призрачные поколения, которых никогда не существовало!
        Нет… Никто не должен знать о том, как человечество пришло к тому, что у него есть сейчас. Это вызовет панику, беспорядки, и поставит под удар легитимность власти. Власти, которая получила свои права благодаря выдумщикам из прошлого! Власти, законность которой никто не ставит под сомнение. А зря, ведь она придумана историком-шутником!
        - Ты лжешь! – Сидни стал оглядывать комнату.
        - Вовсе нет. Это правда. Современная история писалась много лет и редактировалась тысячи раз. До сих пор нам удавалось скрывать ее несостоятельность. Страшно представить, сколько археологических находок было датировано неправильно; сколько ученых лишились своей работы за попытку возразить выдуманной хронологии, которую Мы написали, чтобы укрепить власть, и похоронить в прошлом наследие великой… - Женщина резко замолчала и сузила глаза.
        Сидни понял что, она заметила его бегающий взгляд.
        - Я рассказала тебе об этом по приказу Джо. Он сказал, что будет довольно забавно, если ты узнаешь все это перед своей смертью.
        Зажигалка в ее руках тихо щелкнула.
        - Твоя правда никому не нужна Сидни Уорнер.