***
Женщина шла к церкви. Она прижимала к груди книжку в тёмном переплёте – тайное хранилище её секретов. Никто не читал этих страниц, исписанных то ровным, то нервно- торопливым почерком. Она всегда прятала эту книжку от других глаз, как нечто очень ценное и дорогое, принадлежащее только ей.
Женщина испуганно оглядывалась по сторонам, боялась и стыдилась быть замеченной. Но, никого не было рядом. Она одна, с ней только мысли и воспоминания. Заросший сад, разделявший её от священного места, давно пуст. Тишина. Не слышны людские голоса и пение птиц, только ветер шепчет в листве деревьев свои заклинания.
-Я возвращаю твою любовь.
При этих словах на безымянном пальце сверкнуло огнём кольцо, старинное переходящее из поколения в поколение. Перед глазами вновь лицо мужчины, подарившего эту семейную реликвию, лицо мрачного деспота, вогнавшего её в рамки своего жестокого тёмного мира. Женщина пыталась не думать о нём, но он всегда был с ней, днём и ночью, как навязчивая тень, преследующая с рождения.
«Я возвращаю твою любовь, она слишком тяжела для меня,»- тихо повторяла она, а руки всё крепче прижимали к сердцу книгу. На дне колодца памяти ещё светлели давние воспоминания, когда любовь была счастьем, а не злом, причиняющим душевную и физическую боль. И эти воспоминания терзали женщину, ломали уверенность, делали слабой. А ей так трудно вырвать из сердца то, что за годы вросло глубоко корнями.
Она замерла у двери старой церкви, сердце больно забилось о грудную клетку, казалось, что ещё мгновение и остановится. Мысли-сомнения ползли в голову. Хотелось повернуть назад, бежать как можно быстрее. Но отступать некуда. Женщина, переборов свои страхи, толкнула массивную дверь и сделала несколько нерешительных шагов вперёд. Серый сумрак поглотил её, спрятав от солнечного света, заслонив от остального мира своим крылом.
Женщина опустила руку в чашу, наполненную святой водой. Зажгла свечи, заигравшие причудливыми бликами на стенах. Перекрестилась перед тем, как войти в исповедальню. Она пришла очистить душу от грехов и любви, пришла в церковь, где шесть лет назад связала себя священными узами брака.
***
Женщина не знала, не могла видеть, что некто подглядывал за ней, шёл следом, мягко ступая по зелёной траве. Некто материализовался в человека, облаченного в чёрную сутану, его глаза горели красным, а на руках темнели когти зверя.
Что-то в женщине притянуло демона, бродившего по земле: рыжие волосы, странный блеск в карих глазах, подсохшая кровь на бинтах или боль, которую она не могла, но так хотела унять.
Демон вошёл в церковь. Прикоснулся к воде в чаше. Обжёгся, зашипел на древнем языке проклятия. Святая вода не стала преградой, она только разозлила его. Одним мановением руки демон затушил все свечи, погрузив церковь в привычный сумрак. Одновременно все стулья рухнули на пол, взметая клубы пыли. Распятие на стене задрожало. Женщина в исповедальне вздрогнула.
Демон двинулся к маленькой комнате, разделённой на две половины тонкой решетчатой перегородкой.
***
Женщина прислушалась. Тишина. Должно быть воображение вновь сыграло с ней злую шутку. Она продолжила исповедоваться.
Молилась, а в голове мелькали воспоминания, которые она пыталась спрятать подальше в своём подсознании. Шрамы на теле ныли от них. Она вновь переживала прошлое: удары мужа, упрекающего в изъяне; его клятвы, объятия и шёпот, что он никогда не отпустит, что её душа и тело принадлежат только ему.
Женщина сняла кольцо, символ и оковы их любви, положила на раскрытую страницу книги.
- Я возвращаю тебе твою любовь.
Несмотря на то, что она не могла родить ребёнка муж продолжал любить её. Любить жестокой любовью, граничащей с безумием, любовью от которой остаются шрамы на теле и душе. Несколько недель назад он умер, стал жертвой лихорадки, унесшей много жизней в провинции, где они жили. Перед смертью поклялся, что останется с ней навсегда, что любовь не умрёт с его телом. И сдержал обещание являясь к ней во снах, как выползающая из недр ночи проклятая сущность. Она просыпалась в холодном липком поту, чувствуя, как жизненные силы медленно покидают её. Пыталась покончить с этим кошмаром, покончить с собой.
Женщина замолчала. Ей показалось, что по ту сторону комнаты кто-то есть. Полумрак. Безмолвие. Но сквозь них она расслышала чьё-то тихое дыхание, разглядела глаза, красные глаза с чёрными зрачками. Суеверный ужас охватил её, она сжала нательный крест, ища защиты. Зажмурилась, резко открыла глаза – никого.
Глянула на свои руки. Из-под бинтов на запястьях проступила кровь, затянувшиеся раны открылись. Кровь, горячая и чёрная, потекла по ладоням, капая на пол тёмными кляксами.
Книга слетела на пол, кто-то схватил женщину за шею и потянул на себя. Резкая боль пронзила всё её тело. Наступила темнота, она провалилась в пропасть своего сознания.
***
Тихо застонала, пришла в себя. На глазах повязка, руки связаны. Рядом кто-то есть. Этот кто-то совсем близко, она чувствовала дыхание на своей шее. Он снял повязку с её глаз, развязал руки. Женщина увидела его лицо- серое лицо демона, он смотрел в её глаза, будто хотел разглядеть душу и прочитать мысли. Она хотела закричать, но не смогла вымолвить и слова. Трудно и больно дышать, внутри всё горит от этого взгляда. Она тонула в его глазах, отражающих чёрную бездну в огнях преисподней…
Она на алтаре, на неё смотрели тысячи глаз святых. Кровь стекала тонкими струйками с запястий на пол. Женщина обнажена, руки демона блуждали по её телу, оставляя после себя чёрные полосы…
Она почти не чувствовала боли, находясь в состоянии транса, будто всё это происходило не с ней, будто она наблюдала со стороны. Кровь текла уже не струйками, а лилась ручьём из глубоких ран на руках, наполняя красным озером пол церкви.
Демон что-то говорил на непонятном ей языке, но она не понимала ни слова. Но смысл отражался в её голове, в её подсознании, загораясь короткими фразами. Демон обещал избавить от страданий, уничтожить любовь. Но взамен требовал самое бесценное, что есть у неё.
Статуи и иконы падали, разбиваясь вдребезги, стены церкви дрожали. Холод. Женщина замерзала, казалось, что всё тело покрывается льдом. Она закрывала глаза, но лицо демона всё равно стояло перед ней, его пытливый взгляд выворачивал наизнанку душу. Демон твердил одно и то же, его голос звучал гулким эхом повсюду…
Всё стихло, будто ничего и не было. Демон уходил. Перед тем как покинуть стены церкви, он опустил руку в чашу с водой, она почернела.
***
Вокруг полутьма, рассеянная тусклым светом из окон. Женщина с трудом встала на ноги, сжимая в руке обручальное кольцо.
Слабость во всём теле. Голова кружилась. Ноги скользили в вязкой крови. Опустилась на колени, кольцо больно врезалось в ладонь.
«Я возвращаю тебе твою любовь.»
Женщина утопила кольцо в луже крови. Сорвала крест с груди и положила на то же самое место, что и кольцо. Распятие тонуло, по щекам женщины текли слёзы. Она легла на спину. Взгляд, усталый и обречённый - в потолок, бледные губы шептали бессвязные слова…
***
Прошло какое-то время. Солнце ушло на запад, унося с собою свет. На землю опустились сумерки. Близилась ночь. Из старой церкви вышла женщина в чёрном платье, на её лице полуулыбка. У неё рыжие волосы, уверенная походка, но у неё нет кольца на безымянном пальце, а в карих глазах нет прежнего блеска. Это бездушная оболочка, её душа навсегда осталась на алтаре.
Где-то в саду раздался громкий смех, это расхохотался демон.