Сам Не Знаю Кто немедленно поспешил к ручью, заглянул в него и тут же сокрушённо покачала головой. Сел на землю, махнул правыми лапами.
- Каким был, таким себя и вижу, - вздохнул монстр, - надеялся, что хоть сейчас узнаю правду. Увы – увы – увы.
- Может, ты всегда таким и был, с рождения, – уточнила Юля, - а что касаемо памяти, мы же не знаем, сколько тебе лет, вдруг это склероз? Ну, или амнезия от естественных причин. Совершал очередной великий подвиг, получил по голове хвостом от более крупного противника, вроде дракона или василиска, тут любой позабудет, как его звать. В первом случае, стоит поискать лекарств, сказочных дженериков, во втором, подождать и всё возвратиться. Обычно, к концу сказки. То есть, как добуду последнюю деталь, так и наладится жизнь.
- Ох, как бы это хорошо было, - улыбнулся здоровяк, - надоело ничего о себе не знать.
- В этом есть и светлая сторона, - продолжила юная путешественница, - имеешь возможность создать в себе новую личность, ещё более совершенную. Прославиться добрыми и возвышенными деяниями именно как «Сам». Призраки и ошибки прошлого не довлеют и не сдерживают. Скажем, в той жизни был необычайно скромен, а теперь способен заделаться оратором.
- Люблю тебя слушать, как чего выдашь, бум и просветление посещает, - крепыш просто расцвёл, - как-то не думал об этом в таком ключе.
- Для этого, в том числе, и нужны добрые друзья, чтобы подсказывать правильные мысли и успокаивать, - странница повернулась к белочке, - не подскажите, что случится, коли попить такой волшебной воды?
- Не стоит этого делать, - зверёк сглотнул, - Тень Истины попробовала и окончательно превратилась в злую волшебницу. До того являлась просто неприятной и странной личностью. По слухам, и имя своё взяла от этого ручейка. Правда, не всегда приятна, на самом деле. Не всякий разум способен выдержать.
- Раз я являюсь её противницей, так же обязана попробовать, - приняла решение девочка, - даже рискуя сойти с ума. Очищу разум от лишнего.
- Может, пока не будем рисковать? – ужаснулся Сам, - ты нам всем нужна именно такая, как есть. Подожди хоть до финальной битвы, умоляю. Сама поминала, что осталось чуть-чуть, да немного. Вода способна сделать в разы сильнее или погубить, судя по всему.
- Есть в этом здравое зерно, и в твоих речах есть немало мудрости, - Юля прикусила верхнюю губу, подумала, потом, вытащила из рюкзака флягу, наполнила, закрутила пробку поплотнее и убрала обратно, - благодарим достопочтенная белочка за советы мудрые и информацию, однозначно пригодится.
Нашим странникам пришлось затратить немало времени, чтобы просто вернуться на дорогу, по которой прежде следовали. Меж тем, через пару седмиц, деревья стали располагаться чуть реже, потом заделались ниже и, наконец, просто исчезли. Дальше шла степь с низкой суховатой травой, покачивался ковыль на ветру, солнце стало жарче. Только бы кочевники не налетели какие-нибудь, злодейка кого угодно нанять способна. И, как говорится, чего боишься, то и происходит, где тонко, там и рвётся. Вдали поднялась огромная пыльная буря. И ведь спрятаться негде, что самое обидное!
Девочка поспешно нарисовала кошачью лапку на земле и вложила в ладошку птичью косточку. Есть такие ситуации, когда лучше призвать всех союзников. И вот стали видны всадники, высокие, статные, могучие, с длинными копьями, острыми саблями, каплевидными щитами и тугими луками в руках.
- Послушай, это же кентавры! – воскликнула юная путешественница, - самые настоящие, как в греческой мифологии.
Полукони, надо сказать, несколько отличались от классических изображений, прежде всего, у них, имелись лошадиные уши, во-вторых, волосы заменяли гривы, шедшие посередине лысого черепа, туловища человеческие заканчивались строго у лошадиного, заменяли шею, соответственно, не требовались набедренных повязок. Вот весь отряд притормозил.
- Добрый день доблестные кентавры, - Юля поспешно поклонилась, - молим простить, что явились в ваши земли незваными, однако, ищем кое-что и именно здесь оно и сокрыто, если верить карте.
- Ты ведь та девочка, что собирает детали пазла? – поинтересовался один из копытных.
- Вы угадали, радует такая осведомлённость, - девочка угодливо улыбнулась, - надеюсь, что вы нас не выгоните вон, заставив огибать степь по периметру, и не прикончите?
- Тень Истины настаивала на первом, - кентавр кашлянул, - однако, наша правительница, княгиня Ига, никого не боится и отказывается подчиняться, пока сама не разберётся. Вам повезло необычайно. Нашлась злодейка, утверждающая, что имеет право на трон в большей степени, чем признанная властительница, и у самозванки есть своя партия и небольшая армия. Ты уже прославилась, как мудрая дева, способная решить любую проблему и помирить непримиримых. Сможешь рассудить княгиню и претендентку, пропустим, и деталь отдадим, нет, сдадим волшебнице с рук на руки.
- Господи, что у вас за мир такой, в котором двенадцатилетнее дитя должно судить взрослых? – вздохнула наша героиня, - ладно, выбора никакого нет, отправляемся.
- Некогда этим миром правила злая и могущественная Королева Лиза, - начал копытный, - и победила её совсем маленькая девочка по имени Белоснежка Лиза. Ты в разы старше той героини. Юность не грех, ум не свойство возраста.
- «Устами младенца глаголет истина», - выдал вдруг Сам Не Знаю Кто.
Четвероногие окружили наших странников, и повели куда-то. Монстру приходилось бежать довольно быстро, чтобы не отставать от передних сопровождающих и не попасть под копыта задних. Юля невольно залюбовалась могучими воинами с рельефной мускулатурой. Увы, или к счастью, эти крепыши не могли быть мужьями человеческих дев, физиологически, оставалось только смотреть и вздыхать потихоньку. Через какое-то время прибыла вся компания на довольно обширное пастбище. Там паслись не меньше двух сотен копытных обоего пола. Выделалась юная белая лошадка, лет шестнадцати, с золотой диадемой на голове и тонким прямым мечом на перевязи. Выглядела такой благородной, величественной и возвышенной, невозможно не залюбоваться.
Стражи поспешили поклониться и доложили, кого именно привели. Княгиня улыбнулась приветливо и головой кивнула.
- Приятно видеть очередную гостью из реального мира, - Ига подмигнула, - слышала много похвал в твой адрес. Надеюсь, сумеешь решить мою проблему. Мы рассматриваем вариант с поединком, но насилие противно моей душе. А играть в мяч противница отказывается, знает, что в этом мне нет равных.
- Я могла бы сказать, причём, искренне и от души, что никто, кроме вас, не заслуживает право на трон, - странница откашлялась, - увы, для правителя красота, ум, порядочность, адекватность и прочие качества, украшающее обычных смертных, не важны. Даже мешают иногда. Оттого, хотела бы взглянуть на самозванку и выслушать её доводы.
- В основном, напирает на то, что является сестрой моего отца, - княгиня скривилась, - по древнему уложению право на трон имеют братья правителя (или, в её случае, сёстры), а не дети. Но, меня так любили, что выбрали две трети табуна. Однако, претендентка заручилась помощью Тени Истины, собрала всех изгнанников, преступников и просто наёмников привела, требуя своё.
- Сочувствую, зовите эту властолюбицу, - юная путешественница погладила подбородок, - уже есть одна идея, благо, в сказках всё потребное приходит вовремя и когда надо, важно понять, куда и что применить.
И вот явилась претендентка. Решительно отличалась от Иги и вовсе не в хорошем плане. Пожилая, с некрасивым лицом, большим крючковатым носом и злыми глазами, сутулой спиной. Напялила на голову большую тяжёлую золотую корону, чудом не ломавшую тонкую шейку, на плечи накинула плащ с меховой оторочкой.
- Это что, – возмутилась злодейка, когда ей всё рассказали, - неужели, вопрос, кто займёт трон, решать будет какая-то жалкая девчонка, вы в своём уме вообще?
- Тень Истины не постеснялась стать моим главным врагом, и несколько раз проиграла или осталась в дураках, - Юля скрестила руки на груди, - считаешь себя умнее и важнее волшебницы? Может, ещё и ей об этом скажешь? Как раз и превратит во что-нибудь смешное или полезное.
Претендентка поперхнулась, и малость поутихла, только сверкала глазами гневно.
- В первый раз вижу, чтобы кому-то удалось заткнуть эту старуху, - хохотнула Ига, - хочется узнать, что же ты такое задумала хитрое?
- Оставим это на сладкое, закрепим эффект, так сказать, - отмахнулась девочка, - пусть сначала, подданные убедятся, кто из вас достойнее. Как известно, правителя обязаны решать определённые задачи. К счастью, отец мне много чего читал, в своё время. Допустим, вы отправились в поход, напали на каких-нибудь гоблинов и добыли много золота. Что сделает правительница, оставит всё себе, типа, она народ сподвигла, тактику продумала, в бой вела или раздаст воинам, выделив часть в казну, дабы после использовать для общего блага?
- Не очень разумный вопрос, - возразил один из кентавров, - кто помешает обеим соврать?
- Конечно, себе, - воскликнула старая кентаврина, - правителю принадлежит всё, включая и жизни воинов. Пусть радуются, что послужили своей госпоже и отдали за неё жизнь и здоровье!
- Я бы поделила, - Ига почесала затылок, - во-первых, если речь не идёт о защите родного края, княгиня может, лишь нанять воинов для похода. А наёмникам положено платить. Во-вторых, богатые соратники куда счастливее и любят правительницу сильнее. А коли не любят, зачем такие нужны? В-третьих, мы же кентавры, не люди. Едим траву, которой вокруг полно, пьём ключевую воду, оружие получаем в походах, чего ещё нужно? Излишество губит душу и делает тело слабым.
- И кого бы вы хотели поставить над собой, ту, что готова везти вас в бой, чтобы сделать богатыми, прославленными воинами, довольными жизнью, или рабами, не имеющими ничего, кроме цепей? – повернулась Юля к присутствующим.
Копытные зашумели, загалдели, обсуждали что-то между собой, потом кто-то выкрикнул: - «Игу хотим! Долой самозванку»!
- Тихо – тихо, - наша героиня подняла руки вверх, - мы ещё только начали, хотя, некоторые моменты уже прояснили. Второй вопрос. Допустим, правитель соседнего государства отозвался нелестно о вашей правительнице, что сделаете? Можно ответить ему тем же и забыть, сохранив многие жизни, не ослаблять два народа, или пойти на войну, рискуя и проиграть, в том числе, и потерять всё, чем владеете, оставить своих самочек вдовами, а деток сиротами.
- Да разве можно оскорбления спускать, – возмутился кто-то из кентавров, - и вообще, когда это нас побеждали в бою?
- Слова, не являющиеся истиной, больше позорят того, кто их произнёс, чем оскорбляемого, - возразила наша героиня, - и я довольно живо представляю ситуацию, при которой вас одолеют. Не расскажите, как стали бы штурмовать высокие крепостные стены, через которые не перепрыгнуть, на коих стоят бесчисленные меткие стрелки. Или, скажем, столкнётесь с великанами в полноценных латах, эти просто всех вас затопчут. Или с магами, способными целую армию превратить в каменные статуи. Итак, ваше слово, товарищ Маузер? В смысле, ваша светлость.
- Да обругала бы злослова так, чтобы лопнул от ярости и пусть сам приходит, здесь, на открытой местности, никого не убоимся, или прячется в своих крепостях, как трус, К истинному витязю грязь не липнет, - пожала плечами Ига, - хвататься за саблю каждый раз, никакого войска не хватит.
- Да истребила бы весь народ обидчика, даже зверей и птиц на его территории прикончила, - прошипела самозванка, - никто не смеет отзываться об истинной правительницы иначе, как с любовью и уважением!
- Итак, - путешественница повернулась к «народу», - вам с кем легче жить, с умной княгиней, которая способна уесть любого обидчика, не губя своих храбрецов массово, не отрывая от любимых пастбищ или владычица, готовая из-за пустяка превратить благородных витязей в кровожадных убийц? Хочу уточнить, что первая же война с истреблением местного населения, сделает вас всеобщими врагами, соберутся толпой и пустят всех агрессоров на вкусную колбасу из конины. В моём родном мире нашлись такие «деятели», звались фашистами. Их страну разгромили и поделили на части, лишили армии, не говоря уже о том, что умерли тьмы тем людей с обеих сторон, а были те негодяи бойцами, уж простите, не хуже кентавров. Техникой передовой обладали.
- Пожалуй, истреблять целый народ за вину одного это как-то слишком, - согласился всё тот же активный кентавр, - и снова Ига нам больше понравилась. Уже ни раз доказала свою доблесть прежде, в трусости и лжец не обвинит.
- В таком случае, третий и последний вопрос, - странница откашлялась, - представьте, что злая волшебница Тень Истины потребует для своей армии лучших из вашего народа, причём, точно известно, что заколдует их, превратив в мерзких чудовищ, продаст их души демонам или отправит сразу в бой, надеясь, что её недруги устанут и ослабнут, не жалея копытных нисколько. Отдадите ли бойцов не задумываясь или постараетесь вежливо отказаться, либо затягивать с этим делом?
- Если откажу, всё одно заберёт, а остальных убьёт или зачарует, - претендентка скривилась, - лучше пожертвовать немногими и обрести могущественную союзницу, чем показать ложное благородство и погубить абсолютно всех.
- А можно присоединиться к врагам волшебницы и постараться избавить этот мир от неё, - Ига сощурилась, - злодейка ведь не успокоится и будет приходить раз за разом, пока никого не останется. К тому же, для меня каждый подданный важен и дорог. Для них и живу. Лучше пожертвую собой, чем самым последним из кентавров. И вообще, станут ли терпеть правительницу, отдающую лучших из лучших какой-то мерзкой шантажистке?
В этот раз копытные как-то не спешили отвечать, смущались. Слова княгини им по душе пришлись, да и казалась она искренней, но идти против ужасной Тени, разве это мыслимо? Пока никому не удалось одолеть…
- Мне говорили, что этим миром некогда правила злая Королева Лиза, - поспешила исправить дело Юля, - и её победила девочка младше меня. Собираюсь повторить подвиг той крохи. Соответственно, союзники злой волшебницы рискуют стать париями в будущем. А что делают с общими врагами? Отправят вас на пустыри, где травы днём с огнём не сыщешь, а напиться можно лишь слизывая росу с земли, отберут оружие и забудут былую славу. Желаете любоваться на своих деток, умирающих от голода и болезней, тощих стариков с провалившимися глазами, на женщин с опавшими грудями, утративших молоко для грудничков? В истории записаны сотни и тысячи подобных историй!
Кентавры заворчали, гладили бороды, чесали затылки, живо представили подобное зрелище, посматривали на претендентку недобро. В сказках так часто пришлые девочки и мальчики истребляли колдунов и колдуний, считавшихся непобедимыми, трудно не поверить, тем более, наша героиня говорила так красноречиво и с таким напором, ни тени сомнения или страха.
- Всё это красиво звучит, но если не выберете меня, призову мою благодетельницу, их высочество Тень Истины и вам конец придёт уже сейчас! – прошипела самозванка, - посмотрим, спасёт ли эта наглая лживая девчонка, поможет ли её хорошо подвешенный язычок? До того никому спастись не удалось.
- Вот ты и показала свою истинную гнилую сущность, - юная путешественница ухмыльнулась, - теперь и слепому всё понятно. Можно было заканчивать дебаты, однако, я лишь подводила народ к главному испытанию. Есть у меня средство чудесное, способное выявить истинную правительницу. Не желала сразу пользовать, дабы не обвинили в бесчестности. Ну, ваша светлость и вы, рабыня Тени, готовы рискнуть всем ради великого будущего? Пара глотков и либо трон, либо… позор и изгнание.