— Слушаю, — произнес в трубку Ковров, когда короп затрепыхался в подсаке. — Буду через двадцать минут, — ответил Ковров и тут же, положив мобилку в карман, стал сматывать удочку. — И ты сматывай, Саша, — сказал он Твердохлебову. — В городе объявилось несколько убегунов, возможно среди них и сам Короленко. Восемь человек взяли ребята из первой группы очистки. Вторая группа очистки едва не схватила уж очень похожего на Короленко, но он, как сообщили, играясь, раскидал их по асфальтированной улице и смылся.
— Что с ГОшниками? — сматывая удочку, спросил Твердохлебов.
— Насколько мне стало известно, возможный убегун Короленко, которого не взяли, поступил с ГОшниками лояльно. Ни одного не убил. Правда, малость помял и поломал.
* * *
Восемь сотрудников из Нового смерша не заставили себя ждать. Они прибыли в часть на следующий день. Как и положено: предписание, командировочные удостоверения и прочая, и прочая. Беседа с вновь прибывшими была короткой. На все про все — минут десять. Затем Ковров вызвал начпрода майора Вареничко и приказал поставить «прикомандированных инженеров» на довольствие. После Вареничко последовал капитан Суховерхов. Он увел вновь прибывших показать их местопроживания, выдал постельные и иные принадлежности. Черех полтора часа все восемь снова появились в штабе на глаза Коврова.
Новые смершевцы были с виду хиленькими, невзрачными парнями, однако их силу выдавал проницательный взгляд. Этот взгляд, казалось, продирал кожу, пробивал черепушку и опять же, как и при встрече с той троицей в мерии Новых смершевцев, у Коврова мозги становились почти что набекрень. Ковров понимал, что хилость новых смершевцев только на виду. Скорее всего они, при надобности, могли положить на лопатки по крайней мере две трети, если не больше его натренированных ребят. И даже не запыхаться. Хотя, возможно, он и утрировал. Ковров тоже приложил немало сил, чтобы его ребята вышли после сборов не только сильными своими мускулами, но и интеллектом.
Сослуживцам Ковров не объяснял, для чего и насколько влились в их ряды восемь «новобранцев», как и не афишировал их принадлежность к Новому смершу. Парней откомандировали в их часть, для «облегчения» участи остальных офицеров.
Правда, слушок неприятный промелькнул, что, мол, прибыли проверяющие после утери всех Станций поля периметра, но вскоре утонул в отнюдь не приятных буднях.
Новые смершевцы были страшными балагурами. Конечно, Ковров понимал, что это все ширмочка. Все восемь были себе на уме и свое дело знали.
* * *
Если бы Короленко знал, что случится с ним буквально через минуту, мчался бы от этого места не только сломя голову, но и готов бы был даже сломать обе свои ноги...
Как только Антон завернул за угол и проходил мимо огромного дерева, похожего на дуб, из-за ствола молнией метнулась толстенная зеленая «плеть».
Все было так стремительно, что Антон не успел даже среагировать. Из плети выросли несколько довольно толстых отростков и сразу же обмотались несколько раз вокруг туловища, цепко прижав к куртке руки. Спустя пару секунд плеть с силой подтянула его к дереву. Два отростка обмотались вокруг ствола. Неизвестная гадина и выросшие из ее зеленоватого тела длиннющие отростки были холодны и все сильнее и решительнее душили свою жертву.
«Ну и ну!» — только и успел подумать Антон, как из-за дерева послышался легкий шорох, затем показалась вихрастая голова. Лицо измазанного глиной человека с копьем, было измождено и заросло страшной щетиной. Глаза осторожные, но в то же время, горящие искрой победы. Острым концом копья незнакомец усердно тыкал в зеленоватую тварь. Извивающийся конец ее неизвестный держал в левой руке.
После очередного «тычка», тварь, чем-то отдаленно смахивающая на Боа-констриктора1, разве что без головы, другой окраски и раза в два больше удава, чуть ослабила свою хватку и Короленко смог чуть вздохнуть. О том, чтобы хоть как-то освободиться, не было и речи — «отростки» держали его цепко.
Незнакомец вышел из-за ствола, сел рядом на лапник и, раскосо уставившись на Короленко, довольно ухмылялся. Нахальный взгляд мужичка говорил о его безразличии к пленнику. Вернее, о превосходстве, даже о враждебности. Пленивший Антона за все время не сказал ни слова, он только пожирал его своими глазищами навыкате. Подобный взгляд отчасти был похож на взгляд полковника Коврова, когда он, ярый солдафон, приказал упечь Антона и еще двух курсантов в штрафной изолятор, чтобы сутки спустя устроить «гладиаторский» бой с вооруженными до зубов шестипалыми.
Тогда Антон чудом уцелел. А почему чудом? Он был сильнее шестипалых, изворотливее, и потому победил...
Нынче Короленко показал бы этому мужичку почем фунт лиха, на что способен пусть и бывший оператор Поля Периметра, но препятствовала этому холодная гадина, «обнявшая» несколькими своими плетями его тело до такой степени, что Антон не мог даже пошевелиться.
«Удав» после очередного укола пикой в хвост, еще чуть ослабил хватку.
Судорожно вздохнув, Короленко хотел было «разорвать» пута, но «удав», словно почувствовав, что «жертва» пытается от него ускользнуть, снова взялся за свое. Он так сжал тело Антона, что у того затрещали ребра.
«Ничего себе, «собачонка», — мелькнула мысль у Короленко и он на миг потерял сознание. Правда только на миг — снова малость отпустило...
Конец хвоста, а, может и головы неизвестного вида животного мужичок не отпускал, время от времени тыкая в него заостренным копьем. После каждого «тычка», животное чуть ослабляло «прижим», но как только острие копья удалялось, отростки сжимались снова, грозя сломать Антону не только ребра, но, наверное, «свернуть» все его тело в трубочку, в карандаш...
Понимая, что даже его натренированное тело долго подобную экзекуцию выдержать не сможет, Антон после очередного «послабления», с трудом переведя дух, обратился к молчащему незнакомцу:
— Кто вы? Зачем я вам?
Незнакомец лишь мельком взглянул на Антона, но ничего не ответил. Он только стал почаще и усерднее «тыкать» острием копья в тварь, спеленавшую парня. Как заметил Короленко, незнакомец был... пятипалый и это вселило в Антона некую надежду. Он даже подумал, а не убегун ли это? Хотя убегуны не могли пройти через Врата. Но в то же время. почему не могли? Короленко-то и предзонники прошли...
Бородатый пару раз то ли прохрипел, то ли негромко покашлял. На его «зов» как из небытия появились еще четверо таких же, как и он бородатых, давно немытых приземистых мужичков. Незнакомец что-то прошипел им и пару раз тыкнув в «плеть» острием пики, встал и передал ее конец стоявшему рядом с ним рыжему мужичку, который проворно перехватил левой рукой «хвост» гадины, цепко державшей Антона. Когда появился у Рыжего в правой руке нож, Короленко не заметил. Рыжий дернул безголовую гадину и уколол острием ножа куда-то под низ. Два отростка «удава» тут же отлепились от ствола дерева и исчезли в «плети», оставив на поверхности лишь короткие, вяло шевелящиеся усики.
— Тащите добычу домой, — вдруг прохрипел незнакомец с копьем. — Да побыстрее. Я ужасно голоден. Все в стане уже давно ждут нас...
«Куда же я попал? — ужаснулся Антон. — К людоедам? Кто эти люди?... Бомжи, случайно прошедшие сюда на Прародину предзонников через Врата? Или местные свихнувшиеся теплокровные? Но язык... Они говорят на земном, русском языке, хотя и с некоторым акцентом...
Мысль расплескалась подобно неосторожной волне на песчаном пляже. Короленко хотел поймать ее за ниточку, чтобы раскрутить клубок, но той ниточки не существовало.
— Пошевеливайся, — сипло проговорил тот, что был с ножом и провел ножом по скользкому холодному туловищу «удава». Тот дернулся, сжался и подтянул Короленко поближе к поймавшим его мужичкам. Антон малость поупирался, но когда «удав» выпустил со своего тела четыре «отростка» и, цепляясь за землю, поволок Антона мимо дерева, Короленко понял, что здесь смогут помочь ему разве что с десяток натренированных предзонников.
Копьеносец уже скрылся в непроходимой чаще. За ним под сплошной полог нырнули и мужички. Замыкал «шествие» плененный Антон, который был вынужден идти за мужичками. Возможно даже на верную погибель...
* * *
После того, как пропал Антон Короленко, предзонники долго не могли успокоиться. Они искали его и на месте, где с Антоном разговаривал Кирр, и рядом. Земля и трава вокруг были притоптаны, следы уводили в чащу, но спустя некоторое время даже такие опытные следопыты, как Зван и Крохот потеряли следы из виду: словно многочисленные следы кто-то взял и обрезал.
После разведчиков и следопытов были организованы еще две поисковые группы, но их усилия по поиску Антона были тщетны.
— Я говорил, что он у нас — лазутчик, враг. Он внедрился к нам, все выведал, и через Врата отправился к своим, чтобы раскрыть все наши планы, а потом натравить на нас своих пятипалых, — выступил вреред Космач. — Чего ему стоит вернуться назад через Врата? А ничего...
— Ты прав. Зачем он так долго выжидал? Да чтобы все выведать. А ты Кирр с Прошей и Класта, стояли за этого пятипалого горой. Напрасно. Враг — он всегда враг, врагом и остается, — добавил «масла в огонь» Парис. Ты за него поручился перед нами, но, видно, напрасно!
— Сорвать листок с дерева легко, а вот назад прилепить его, на место не каждому дано, — попробовал отпарировать Кирр, но понял. что это было у него, как несмелый лепет. Он и сам после слов Париса и Космача засомневался. Все было нормально, он поверил пятипалому... И вот... сбежал, гад... Ведь ничего такого даже подозрительного не наблюдалось... Хотя у Кирра все же был как на раздорожье. Нет, Короленко никогда не строил ни ему, ни другим предзонникам глазки. Он всегда был прям и крут, говорил все в лицо. Даже неприятное. Ведь это Короленко в свое время, еще до перехода через Врата, сказал ему:
— Мне интересно знать, неужели ты, Кирр, хочешь наблюдать похороны своего народа?
— Это же почему ты так думаешь?
— Я думал раньше, Кирр, а теперь констатирую факты...
Кирр тогда ничего не ответил Антону. Он сначала вспылил, но потом как-то сразу пыл его угас: до него, наконец, дошло, о чем говорил Короленко. Вот и сейчас тоже. Да, он был сдержан на сходе, но не строг, как того требовала ситуация, которая могла в любой момент выйти из-под контроля.
Предзонники роптали. Сход превращался в балагурню. Класта до поры — до времени молчала, затем не выдержала и показала всем, что Короленко что-то значит ей, и еще не все кончено. Она чувствовала, что он не мог предать их. И в этом попыталась убедить предзонников. Класта говорила искренне. Это видели все предзонники. Она не лебезила перед соплеменниками, а говорила только правду.
Кирр не знал, убедила ли она предзонников в обратном, в том. что Короленко никак не мог стать лазутчиком, врагом, но видел, что некоторые засомневались в сказанном Парисом и Космачем.
Предзонники разошлись только к утру. Неизвестно было, поверили ли они убеждениям Класты, приняли ли ее доводы, но на время предзонники несколько успокоились. Хотя все равно на Сходе решили быть осторожнее и выслать к Вратам смотрителей, чтобы если будет в том причина, сообщить сразу же предзонников о надвигающейся опасности.
* * *
Класта не пошла в помещение. Она направилась к Озеру и позвала Квака, однако его нигде не было и на зов девушки монстр не откликнулся. Впервые за все время она поймала себя на том, что была в растерянности. Всегда собранная и рациональная, Класта в этот вечер стала сама не своя.
И тут она поняла недавние намеки Антона о том, что иногда даже самый натренированный боец может растеряться и угодить в лапы врагу.
Девушка прилегла на подстилку из сухой хвои и забылась коротким сном. Неожиданно Класте показалось, что за ней наблюдает мама. Девушка знала, что мама умерла, что ее забрали с собой могильщики еще зимой в Предзонье и отвезли к Шестому озеру, но в то же время нынче Класте хотелось поверить, что мама до сих пор жива, здорова и едва слышно напевает ей колыбельную. И еще, мама села рядом с Кластой, как показалось девушке, обняла своей теплой шестипалой рукой за плечи, и о чем-то предупреждала ее. Но о чем?
Класта окончательно проснулась. Стряхнув с себя остатки сна, возможно и пророческого. Девушка встала с хвои и босая прошлепала к пологому склону. По камням, минуя пять или шесть поваленных неизвестно когда стволов вековых деревьев спустилась вниз, к песчаному берегу озера, где любил отдыхать Квак.
Животного на месте не оказалось. Возможно Квак был где-то поблизости, но еще раз Класта не стала его звать — зачем? Разве Квак сможет рассказать ей, куда запропастился Антон? Конечно же нет. Даже, если Квак и знал бы о месте пребывания Антона, то животное все равно ничего бы не рассказало девушке. Разве что монстр мог стать «лошадью» и доставить на место...
Класта подошла к воде, смело вступила в ее прохладу и медленно побрела в сторону малой бухты. Она ожидала увидеть Антона там, в облюбованном ими месте, где никто не мог помешать им помечтать и полностью расслабиться.
Если бы она была более осмотрительной, то по-крайней мере захватила бы с собой хоть пару метательных шаров, однако девушка, несмотря на подозрительную пропажу Антона и пророческий сон, не сделала этого.
Беспечность дорого стоила ей.
Подозрительный шорох в кустах заставил Класту стремительно обернуться. Именно в этот момент туча покинула Луну и она залила своим бледным светом гладь озера и близлежащие валуны. Оттуда, из-за валунов, на нее летела огромная сеть.
Девушка не могла ни уклониться, ни убежать — время было утеряно.
Крепчайшая сеть, сплетенная из водорослей озера накрыла ее, стоящую с гордо поднятой головой.
Класта специально не стала бежать, чтобы не запутаться в липких «ленточках» водорослей. Она, уроженка Предзонья и знающая немало разнообразных боевых приемов, решила выждать появления неизвестных ей охотников, чтобы уже потом, когда они будут ее «брать», попытаться вырваться. Пока сеть не накрыла ее, она даже успела подобрать пару небольших камней. Конечно, это были не метательные шары, но все же хоть какое, но оружие. Она и камни метала неплохо...
Охотники не торопились. Они тоже решили выждать, пока жертва не запутается в сетях. Вот тогда ее будет намного легче взять.
Всегда решительная и рассудительная Класта, на этот раз, казня себя, не выдержала, бросила в карман подобранные камни и осторожно стала снимать с себя липкие тесемки. Видимо охотники того и ждали. Тот час они с улюлюканьем и гиканьем выскочили из своих засад.
Класта не считала, сколько их. Набегавших на нее было много. Очень много.
Опять же девушка поступила не так, как думали охотники. Она не поддалась панике, и не побежала. Класта, достав из кармана камень, взвесила его в правой руке и поджидала их приближения, чтобы дать ощутимый отпор. Левой рукой распутывала прилипшую к ее одежде сеть.
Лик Луны снова стали заволакивать тучи. Все вокруг сначала стало еще больше угрюмым и устрашающим, а затем на мелкий песок и прибрежные кусты и огромные валуны упала темень.
Класта не успела распутать сеть до того, как первый хлюпенький мужичок налетел на нее, пытаясь сбить с ног. Но это ему не удалось. Сначала в него угодил камень, пущенный Кластой, а когда он упал, то взвыв от боли, сразу же запутался в липких лентах сети. Пытаясь вырваться из сети и истекая кровью, покатился к воде.
Сеть, увлекаемая мужичком, потянула за собой и девушку. Она не стала упираться. Поднимая руками над собой тонкие липкие, но прочные — не разорвешь — ленты, Класта искала конец сети, но найти его нынче для нее было практически нереально.
На узкую полоску прибрежного песка уже успело набежать по крайней мере не меньше двух дюжин охотников, которые скопом бросились к Класте и завалили девушку. Второй камень бросить она не успела.