РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров
Глава двадцать третья
Теперь – о том, что в течение всего этого времени происходило в главной цитадели Зла на острове Геспирон, именуемой Ардамантским замком.
- Откройте, Ваше Величество! Это я, Валлорт, главный военачальник Ардамантского Королевства! Срочное донесение…
Это было уже третье по счёту донесение о положении дел во владениях Иеры Тан и её отпрыска, которое Валлорт пытался донести до ушей повелительницы юго-восточной части острова. И снова ответом был укоризненный взгляд главной придворной прорицательницы, вынырнувшей из своего покойчика в ответ на стук древком алебарды в окованную дверь.
- Что вы опять стучите, господин Валлорт? – сердитым голосом спросила женщина. – Вам же ещё три дня тому назад объяснили, что Её Величеству нездоровится и она не может вам ответить. Передайте своё донесение принцу.
Брови воеводы от удивления поползли вверх.
- До сих пор нездоровится? Сколько же можно… уже четвёртый день, как ей нездоровится и вы говорите мне одно и то же, отсылая к принцу? Так где он, ваш принц, и что он сделал для того, чтобы исправить положение, в котором находится наше Королевство?!
- Прошу прощения, ничего не можем сделать. Приглашённый целитель сказал, что с Королевой случилась лихорадка, а потом она впала в забытьё, вывести из которого можно только с помощью одного эликсира. А этот эликсир, понимаете ли, ему нужно сначала приготовить и собрать для этого нужные ингредиенты…
- Передайте этому целителю, что, если он не изготовит свой эликсир к сегодняшнему вечеру, я велю казнить его на площади перед главными воротами этого замка! Как я погляжу, никто до сих пор тут не знает, что происходит в нашем Королевстве.
- А что, собственно, там опять происходит? – раздался прямо позади него голос Роэна – начальника королевской стражи. – Докладывайте, Валлорт.
- Да, - поддержал его другой голос, принадлежавший, как он точно определил, Морану. – Докладывайте.
- Тогда слушайте, Ваше Высочество. И ты слушай, Роэн. А потом решите оба, что нам делать.
И тогда Валлорт рассказал всё, что узнал и чему был свидетелем за последние несколько дней.
Беспорядки на Юго-Востоке, несмотря на пронёсшийся по окрестным сопкам и долинам Вихрь, не утихли. Враги Королевства не только не были уничтожены, спрятавшись в надёжном месте, но и успели собрать немалые силы на свою сторону. Мало того, некоторые из них оказались сильны в магии и умудрились остановить насланный Её Величеством Чёрный Вихрь – что, по мнению военачальника, могло вполне явиться причиной нынешнего нездоровья Повелительницы, поскольку обычные чары этих магов вряд ли могли бы ей навредить. Кроме того, странные вещи происходят в селениях и небольших городах по всему Королевству: мастера-невольники повсюду подняли бунт, громят мастерские и убивают своих хозяев, и этому предшествует то, что некие странные существа с крыльями как у драконов, похожие с виду на людей, являются к ним, перерубают цепи и вручают им оружие, которым те добывают свободу себе и своим близким. И, наконец, самым страшным, по мнению Валлорта, было то, что целая армия предателей, среди которых, кроме бывших жителей окрестных городов и селений, было немало бывших лучших стрелков Королевской гвардии Ардаманта, выбралась на свет из недр горы Навохир и напала на войско, возглавленное им, Валлортом, а сам он едва остался жив и еле добрался на раненом меронге, чтобы сообщить Королеве эти последние новости.
- Сделайте же что-нибудь, Ваше Высочество! Вышлите хотя бы резервную армию. Пошлите, наконец, Вильтарга со своими воинами!
- Вильтарга я уже отправил с пятёркой его лучших воинов остановить Императоров, - доложил начальник стражи.
- И что, они на это согласились? – удивленно спросил воевода.
- Я сказал им, что это был приказ Её Величества. Вильтарг не желает ни от кого зависеть и способен отправить кого угодно в Тёмную бездну с их просьбами, но слово нашей Королевы для него – закон.
- И что, ты думаешь, что шестёрка гентов во главе с Вильтаргом справилась со своей задачей? Или справится в ближайшее время?
- Я отправил их накануне и уверен, что они справятся.
- Глупец, - осклабился Роэн. – Генты не владеют магией, их сила – людское оружие, ловкость и меткость. А Императоры – древние маги Тьмы, они сметут их с дороги с первого же раза. Лучше бы ты отправил Вильтарга и его воинов охладить пыл этих смельчаков, подбивших наш народ на бунт. Это твоя ошибка. А теперь ты просишь выслать резервную армию, но за этим обращайся к Морану – он этим заведует.
Он указал на принца, который всё это время стоял молча и внимательно их слушал, попутно делая собственные выводы.
«Прекрасно! – думал он. – Всё идёт по плану. Сейчас Валлорт попросит меня о том, чтобы я послал ему на выручку резервную армию, и я пообещаю ему это, но на деле и пальцем не пошевелю, поскольку не в моих интересах устраивать очередную резню, когда наша победа уже далеко не за горами.»
Так, собственно, и случилось. Воевода Валлорт остался доволен, однако в глубине души его грызли сомнения.
- Вот здесь нас держали взаперти… и здесь же, за потайной дверью, живёт один наш друг – изгнанник своего общества, бедный сирота…
Аула не спеша прошлась вдоль стен потайной комнаты, которая служила им с сестрой убежищем до тех пор, пока Ильмена не вывела из него Линаэль, а Аула не вышла наружу сама, следуя за таинственным голосом и призрачной сферой, которая являлась произведением магического искусства её возлюбленного волшебника. Теперь же она показывала ему самому и всем остальным, кто собрался сейчас в этом убежище, место своего недавнего пленения.
Этими остальными были бывший звездный капитан Вероис Сенам, знаменитый пират-меняла Рикс Эвада, крылатый житель Мраморных гор Ктарр и бывшая рабыня Тёмной Королевы Арриэла Тантор – сестра Этта Мора по отцу. Киар-Атан, возглавивший сперва бунтовщиков-селян, а затем тайную Нидамскую армию, вступив в договор с её военачальником Менмором, отослал свою возлюбленную вместе со своими друзьями перед началом сражения с гвардией Ардаманта, верной Королеве Иере – как только отворились врата Тайного города. Но сам пока оставался на поле сражений, поэтому сейчас в убежище под зАмком его не было.
Аула без труда отворила потайную дверь, которая вела в поросшее густым кустарником ущелье, где вполне можно было коротать дни в мирном уединении – ибо среди всех местных жителей это место считалось проклятым и они до смерти боялись туда заглядывать. Этт последовал за ней, остальные предпочли пока что остаться под прикрытием каменных стен.
- Мы найдём его, - почти весело сказала Аула. – Вирхан не покидает своего убежища и, наверное, очень скучает без нас.
И действительно: они нашли одиноко сидевшего на камне геспиронского Ворона у самого дальнего конца ущелья, которое заканчивалось тупиком. Здесь был небольшой водопад, в котором несчастный Вирхан держал свои ладони, созерцая журчащие потоки чистейшей прозрачной воды и думая о чём-то своём.
Глядя на него, Этт Мор глубоко вздохнул.
- Я знаю, о чём он думает. И ощущаю его боль почти так же остро, как ощущал свою собственную, потеряв тебя. Но его боль сильнее, потому что он потерял всё.
- Ты говоришь верно, Этт. Вирхана изгнали, объявив предателем, и пообещали убить, если встретят. Поэтому он скрывается в этом ущелье. Однако он ещё молод и полон надежд. И знает, что скоро тяжёлые времена закончатся.
- Это произойдёт очень скоро, моя дорогая… очень скоро.
Он обнял свою возлюбленную за талию и внимательно посмотрел в её ясные глаза.. И в этот самый миг крылатый обитатель «проклятого» ущелья обернулся.
- О! Вы уже вернулись, принцесса… вот только какая из двух? Попробую-ка я угадать… Линаэль? Нет, потому что у Линаэль должен уже вырасти живот, она ждёт ребёнка. Аула Ора? Наверняка, только мне непонятно, почему у неё нет живота, если рядом с ней такой… такой…
Вирхан замялся, ощутив на себе пристальный взгляд незнакомого ему человека. Аула звонко рассмеялась.
- Полно тебе уже, Вирхан! Но хорошо, что догадался. Очень скоро мы избавим этот мир от Зла и освободим Линаэль.
- Даа, я бы тоже этого очень хотел. И… если принцесса не обманывает меня, значит, она действительно Аула Ора, а этот человек рядом с ней – вероятно, принц…
- Этт Мор, - представился темноволосый красавец. – Простой целитель, увы, вовсе не принц.
- О-о-о! Об этом я и не подумал. Искренне прошу прощения. Так вы и есть тот самый… тот самый сын прославленной династии волшебников, потомков Амена Ториса по прозвищу Драконий Глаз, основателя Школы магов на острове Даорисс и друга знаменитого волшебника Савиора Звездоносца?
Молодой человек подивился тому, что загнанный в угол сирота знает о его, Этта Мора, родословной больше, чем он знал от своего родного отца и его друга.
- Да. Это я. Наверное, ты удивлён?
Вирхан хлопнул себя ладонями по щекам и выпучил глаза.
- Ещё бы! Сам Южный Ветер здесь! И ещё говорит, что он простой целитель? Нее, принцесса Аула, ваш друг очень непротой целитель! Вы-то мне верите, госпожа?
- Конечно, я тебе верю. Не нужно так волноваться. Мы пришли сюда, чтобы…
- Да, да, я знаю, для чего! – перебил Ворон, хлопнув крыльями, слегка подпрыгнув на месте и вращая глазами. – И это моё волнение – от радости! Я не могу скрывать ни радость, ни горе. В родном племени меня считали все ненормальным, дурачком и болтуном, и вот – я им проболтался и меня изгнали…
- О чём ты проболтался? – спокойным голосом поинтересовался молодой волшебник.
- О том, что скажу сейчас вам. О том, что я на стороне Добра и Света. О том, что я желаю конца власти Тьмы. И о том, что я на стороне тех, кто меня нашёл, вырастил и воспитал. Я назвал их своими родителями, а не тех, к кому я вернулся. Я сказал это в гневе, когда мои родственники заявили, что будут до смерти пороть невольников, вздумавших заикнуться о побеге из кузницы…
- Довольно, - остановил его Этт Мор. – Мы не сомневаемся в том, что ты не такой, как твои сородичи. Знай только одно: сейчас везде за пределами этого ущелья идёт война, в которой гибнут и правые, и неправые. Но тех, кро прав, оказалось больше.
- Значит, и мои сородичи тоже погибли? – с опечаленным видом спросил Чернокрылый.
- Об этом я не знаю. Я с ними не воевал. Можешь позже расспросить об этом нашего военачальника – Киар-Атана, когда он вернётся с поля боя.
- Я знаю… вы пойдётё к ней, - он указал вытянутой левой рукой на видневшуюся в просветах между густыми зарослями высокую стену замка. – К Королеве. А могу ли я пойти тоже и посмотреть, как вы с ней расправитесь?
- Конечно. Сегодня тебе будет позволено всё, только предоставь сражение нам, а сам наблюдай со стороны.
Вирхан согласно кивнул, внутренне обрадовавшись тому, что ему позволят хотя бы просто посмотреть на сцену, о которой он давно мечтал.
…………………………….
- Министры прибыли на Совет и требуют срочного выхода Её Величества в нижний тронный зал! Они не намерены ждать слишком долго.
Двое гонцов от семи титулованных вельмож Ардаманта, именовавших сами себя министрами, наседали на хмурого начальника стражи, дежурившего у дверей заветных покоев, где почивала Королева Иера. И тот снова ответил им невозмутимо, всё с той же миной:
- Я ведь уже сказал, что Её Величество не может выйти сейчас. Передайте это министрам. Королева нездорова.
- Мы это уже слышали, - негодующим голосом прошепелявил один из гонцов, рыжеватый парень в жилете поверх не очень чистой рубахи, высоких сапогах и чем-то вроде пиратского шарфа на голове, как было видно по всей его наружности – бывший флибустьерский матрос. – Она нездорова в такой степени, что не может даже ненадолго спуститься вниз? Она что, при смерти?
- Не знаю! – рявкнул Роэн, начавший понемногу терять самобладание. – Моя служба – охранять эти двери, пока Её Величество спит. Ступайте и передайте этим господам, пусть перенесут собрание на другое время.
- Что это всё значит?! – проревел другой гонец, черноволосый верзила лет, самое меньшее, пятидесяти, в потёртой косухе, одноглазый и с серьгой в носу, по виду – типичный пират. – Кругом беспорядки, война, хозяйство в запустении, народ в Ардаманте требует еды, денег и справедливости, а она спит?! Казна разорена, казначей сбежал… армия сбежала из города, прихватив все припасы… старухи начали воровать младенцев у молодых женщин и спорить с ними, кому их съесть! На улицах стали торговать вонючим мясом зельдюков за бесценок! Начальник темницы принял решение застрелить всех заключённых и пленников, чтобы те перестали всё время просить еду! Рабы взбунтовались и требуют своего немедленного освобождения, угрожая наложить на себя руки, а какая-то никому не знакомая ведьма свободно гуляет по городу по ночам, освобождает этих рабов и даёт им в руки оружие из вашего арсенала, которым они закалывают своих хозяев! Половина ваших стражей зарезана этими бывшими рабами и прочими мародёрами! Остальной народ почти круглыми сутками пьёт одуряющие напитки и больше ничего не делает! Ваши стражники только и делают, что караулят сокровенные запасы пропитания в кладовых замка, чтобы туда не проникли воры, но кто знает, нет ли среди них предателей! Кругом предатели и жулики! Ваш принц Моран вообще ничего не делает, чтобы как-то исправить положение! Ардамант и всё Королевство погружается в хаос… а она – спит?! Какая безответственность!..
- Хватит! – собрав всю свою волю в кулак и обуздав гнев, оборвал его Роэн. – Проваливайте отсюда! Когда Её Величество проснётся, тогда придёте и всё ей расскажете. А пока – не могли бы сами министры собрать Совет самостоятельно и попробовать решить проблемы?
- Помилуйте! Наши министры ничего никогда не решали сами без Её Величества!
- Так вот, какие министры – такое и положение в нашем Королевстве, - констатировал начальник стражи. – Или вы все считаете, что всё должны делать Королева и принц? Ошибаетесь. Я тоже не слаб в политике и знаю, что Император передавал половину полномочий министрам и раздавал им задания. А теперь они обленились – только при чём здесь я?
- А при том, - выпалил рыжий, - что ваша Королева и её сынок перестали давать поручения министрам, занявшись какими-то своими личными делами. Мы тоже не дураки и всё видели своими глазами. Мы отказываемся служить таким правителям и вашим министрам тоже, и вернёмся к пиратскому ремеслу. Передайте это Её Величеству, когда она соизволит прийти в себя.
- Теперь вы тоже стали предателями Ардаманта, - стражник поднял руку с саблей. – Убирайтесь отсюда!
Бывшие пираты, служившие до сей поры передатчиками сообщений и распоряжений от Её Величества министрам и их отчёты – обратно, в спешке покинули полутёмное помещение преддверия, которым служило расширение коридора, ведущего в верхний тронный зал. Начальник сражи тяжело вздохнул, однако решил терпеливо ждать, когда проснётся Королева, чтобы передать ей то, что рассказали гонцы. Своим нутром он каким-то образом ощущал, что это произойдёт этой ночью, однако вызывать в это время министров на Совет было бы занятием бессмысленным и вредным.
…………………………..
- К Её Величеству явились гости, - заявили несколько стражей после того, как Роэн простоял на посту много часов, несчетное количество раз за всё это время прогнав разных посетителей и требователей, пару раз приняв еду из рук поваров и уже подумывая о том, когда, наконец, придёт напарник, чтобы его сменить. – И просят спуститься в нижний тронный зал.
- Передайте этим гостям…
Он не успел договорить, поскольку попытка это сделать была подавлена зевотой. Роэн протёр глаза.
«Какие, во имя Тьмы, ещё гости? Опять эти ни на что не годные министры, которых давно пора было разогнать и заменить другими?»
- Мы уже передавали, - не сдавались стражники. – И не только мы. Там какие-то чужестранцы. Мы пытались их прогнать, но в ответ они затыкают нам рты магией, парализуют руки с оружием и снова требуют, чтобы мы привели сюда вдову Императора Паллиэна, даже если она мертва! И с ними, похоже, тот самый целитель, который приходил, чтобы вылечить Её Величество от лихорадки.
- Целитель… Это кое-что меняет. Приведите его сюда, пусть он, наконец, разбудит Королеву, если она так уж понадобилась этим магам-чужестранцам. А остальные пусть подождут. Живее!
Стражники исчезли в тёмных проёмах и через довольно короткое время вернулись, ведя перед собой упомянутого целителя. Вид у него был слегка потрёпанный, жилет и верхние запонки нательной рубахи растёгнуты, руки заведены за спину и накрепко связаны, а взгляд устремлён в пол и лишь время от времени «выстреливал» в сторону проходящих мимо дворцовых зевак или слуг. Роэн наполовину приоткрыл створки заветной двери.
- Развяжите мне руки, - обратился пленник к своим конвоирам. – Я покинул Её Величество свободным человеком и должен предстать таким снова, словно никуда не уходил. Это моя единственная просьба к вам.
Ворча себе под нос на своём наречии, конвоиры нехотя развязали руки молодого целителя и затем втолкнули его в темное помещение, притворив за собой тяжелые, инкрустированные драгоценными каменьями и металлическими пластинками створки. Этт Мор огляделся, подождал немного, пока глаза привыкнут к темноте, и зажёг светильник.
Королева Иера возлежала на устланном мягкими коврами диване, точь-в-точь в том положении, в котором он её оставил. Этт заметил, что она была бледна, совершенно неподвижна и почти не дышала. Однако при этом была жива, поскольку её грудь еле заметно вздымалась и опускалась. Взяв её правую руку в свою и сжав запястье, он нащупал слабый пульс.
«Здорово же я её… - подумал Целитель. – Но ничего, моя сила наверняка способна и на обратное, с её помощью я в своё время вернул в этот мир не одного человека, застрявшего между этим миром и иным.»
Он применил приблизительно тот же приём, с помощью которого некогда вернул к полноценной жизни смотрителя ангаров воздушных кораблей в Эритоне. И даже произнёс то же заклятие, не решившись, правда, на то, чтобы назвать Иеру Тан «сатра» и ограничившись лишь четырёхкратно произнесённой фразой «Кори эла та ни ла эмар». После чего слегка обхватил ладонями её голову, словно приглаживая непослушные волны рыжих с золотистым отливом волос, и слегка надавил большими пальцами на виски. Целитель глубоко дышал, и через некоторое время ему показалось, что дыхание Иеры тоже становится глубже и ритмичнее. Нет, ему это не показалось: Королева Ардаманта действительно постепенно приходила в себя.
Наконец, Иера Тан открыла глаза и устремила на него взгляд, ещё не совсем осмысленный, но уже полный странного выражения нежности и своеобразной благодарности. Она пыталась что-то сказать, но поначалу не могла, а затем из её уст он услышал:
- О!… Это, наверное, было лучшее, что могло произойти в моей жизни. Но почему я ничего не помню?
- Вставайте, Ваше Величество! – подавив улыбку, сказал Этт Мор. – Спустимся вниз, в тронный зал, для вас я кое-что приготовил.
- И что же, мой дорогой целитель?
Сгорая от любопытства, она поджала ноги, затем осторожно поставила их на пол и встала с дивана. Внезапно все тело Королевы охватила слабость, она пошатнулась. Этт подставил локоть, позволив ей опереться на него.
- Увидите, Ваше Величество. Пойдёмте, я вас провожу.
И они последовали все теми же полутёмными коридорами мимо удивлённых физиономий стражей, слуг и зевак.
Первым желанием Королевы Ардаманта в ответ на это было вполне для неё естественным – торжествующе расхохотаться от мысли, что один из её врагов теперь целиком на её стороне, если уж так любезно предлагает ей свою помощь. Однако странная слабость, а точнее – ощущение внутренней пустоты и какого-то бессилия – не давала ей это сделать. Но и это тоже вдова Первого Императора относила только к одному – кратковременному истощению сил, телесных и магических, за ту бурную ночь, которой она, как ни странно, не помнила. Она также не знала, который теперь час, поскольку окна в покое были плотно задрапированы – это была любезная услуга Ильмены, позаботившейся о том, чтобы её госпожа, будучи «нездоровой», ненароком не простудилась в самом деле. Всё её существо в данный момент было поглощено внутренним торжеством от осознания того, что она стала на один шаг ближе к своей победе, но этот шаг был очень большим.
«Вот и вся твоя дутая преданность своим друзьям и своей возлюбленной «богине», - вертелось в голове у Иеры Тан всю дорогу от её покоев до нижнего тронного зала. – Не так уж и трудно было заставить тебя, упрямца, отвернуться от них и обратиться на нашу сторону, и так же запросто ты сдашь мне всех своих друзей и её – ту, чья сила мне нужна для того, чтобы одержать победу над всеми. А с Императорами разберётся тот странствующий убийца – меня он, конечно, не тронет, потому что в любом случае меня защитит Этт Мор, ведь он такой хороший, мой милый мальчик…»
Уверенность в её мыслях многократно возросла, когда, приведённая в нижний зал и усаженная на трон своим спутником, увидела перед собой то, что давно хотела увидеть: небольшую компанию чужестранцев, в числе среди которых она сразу узнала свою бывшую невольницу Арриэлу и светловолосую деву Аулу Ора, за которой так долго следила через свои водяные и прочие магические «окна» и «зеркала». Мысль о том, что это была именно она, Аула Ора, источник её будущей силы и мощи, вспыхнула в голове Её Величества мгновенно, как молния, стоило ей только взглянуть.
Девушка стояла поодаль, застыв в неподвижности и созерцая необычную для неё сцену. Упиваясь своим торжеством, Королева Тьмы погладила руку Целителя, придерживавшую её, и улыбнулась, в то время как выражение его лица с каждым мгновением становилось всё мрачнее.
И тот же момент ещё одна, новая «вспышка молнии» озарила затуманенный разум хозяйки Ардаманта. Если сейчас перед нею была та самая Аула Ора, с кем же она имела дело раньше? Мысль о том, что в прошлый раз к ней привели подмену, заставила её едва ли не вскочить с места, и она не успела даже подумать о том, что Аула была не единственной пленницей в её замке, привезённой сюда Мораном.
Иера велела двум служанкам немедленно позвать в тронный зал сигиллу Ильмену. Та появилась через несколько минут и поклонилась своей повелительнице.
- Я внимательно слушаю, госпожа.
- Видишь? – Королева указала вытянутой рукой на казавшийся хрупким издали женский силуэт в серебристо-голубом платье, схваченном широким белым поясом. – В прошлый раз ты привела ко мне пленницу, обременённую семенем. Как я понимаю, у неё должен быть довольно заметный живот. В прошлый раз я это видела, а теперь – нет. Объясни мне это, Ильмена.
- Я… в прошлый раз я привела ту, кого вы просили привести, Ваше Величество, - сглотнув слюну, ответила сигилла.
- Прекрасно! А теперь ответь мне, могла ли наша пленница за это время разродиться, тем более при том, что она, по твоим словам, последние несколько декад пребывала в наведённом тобой сонном оцепенении?
Ильмена странно улыбнулась.
- Почему бы и нет, Ваше Величество? В том случае, если она не разродилась, а я помогла ей, приведя в себя, избавиться от ребёнка до того, как она разродится сама? Поверьте, у меня богатый опыт в этом и других подобных делах.
Она мельком взглянула на Аулу, хранившую молчание и выглядевшей совершенно невозмутимой. Вслед за Ильменой на неё вновь глянула и Королева. Затем вновь перевела взгляд на сигиллу.
- Знаешь что, Ильмена? – медленно, с расстановкой произнесла она. – Ты можешь обманывать кого угодно, но я вижу и чувствую ложь в глазах и выражении лица того, кто её говорит, и по той особой ауре, которую излучает ложь. В прошлый раз ты привела ко мне не эту девушку, а другую – её сестру-близнеца. И та самая сестра спрятана тобой где-то в глубинах этого замка, она лежит в оцепенении, чтобы не привлечь чьего-то внимания. Так?
- Послушайте… как вы можете, Ваше Величество… обвинять меня в том, чего я не делала? Вот она, ваша Аула Ора, я помогла этим чужестранцам, приведя её в порядок и отдав им. И в прошлый раз тоже привела её к вам, но тогда она носила под сердцем ребёнка.
Королева сглотнула подступивший к горлу комок.
- Тогда объясни мне, почему ты отдала её им, а не привела сразу ко мне? Посмотри на эти лица…
- Простите, Ваше Величество… но эти её спутники – просто люди, от которых вы, великая волшебница, можете легко избавиться, тем более, их друг-целитель теперь рядом с вами и на вашей стороне. Единственный ваш серьёзный противник теперь – только она сама.
Эти слова Ильмена произнесла нарочито громко – так, что Аула, стоявшая в глубине зала, услышала и недоуменно воззрилась в сторону трона. Однако Этт многозначительно улыбнулся ей, сделав неуловимый жест пальцами свободной левой руки, и она успокоилась, внутренне просияв.
- А кто, по-твоему, вон тот субъект в длинном плаще с капюшоном, надвинутом по самые брови, рядом с типом пиратской наружности? И почему плащ у него так топорщится в стороны? Что он там прячет под одеждой?
Ильмена пожала плечами.
- Откуда мне знать? Я не знакома с этими вашими гостями.
- Так вот… - прошипела Королева. – Я тоже пока что не знаю, что за гостей ты ко мне привела, кроме этих двух особ женского пола и этого волшебника, который теперь на моей стороне. Но очень скоро узнаю. А за всю свою ложь, за весь обман и за то, что ты продолжаешь водить меня за нос…
Не считая нужным продолжать дальше, она поднялась с трона и направила вытянутые одним резким движением руки в сторону Ильмены, коротко бросив заклинание. Из её пальцев извивающимися струями вырвались длинные искры и опутали тело казнимой. Сигилла упала на ступени перед троном из тёмного золота и забилась в ужасных конвульсиях, извергая стоны и проклятия, после чего замерла и обмякла.
- Вот так я поступаю с предателями, - назидательным тоном произнесла Иера Тан и опустилась обратно в золотое кресло. – Роэн! Распорядись, чтобы отсюда убрали этот труп, иначе он может испортить нам поединок.
Она знала, что главный стражник находился за её спиной – сомнений в этом быть не могло. Роэн подчинился и удалился выполнять приказ.
- А теперь… я хочу знать правду… какие ещё препятствия могут быть на моём пути к победе?
Она устремила взор на загадочного субъекта, всё это время находившегося рядом с пиратом и золотоволосым красавцем в элегантном капитанском камзоле.
«Этот хлыщ мне неинтересен, - думала она. – Тот дуралей с пиратским видом тоже. Но вот этот, в плаще…»
Она уставилась на последнего, забыв обо всём, однако вся компания стояла довольно далеко для того, чтобы она могла вести переговоры. Поэтому стражникам, неусыпно следившим за всем происходящим, был отдан приказ немедленно подвести всех «гостей» поближе к трону. Что они и сделали, легонько, но весьма убедительно тыча в их спины остриями пик.
- Отлично. Теперь я приказываю вам снять вон с того типа плащ и отдать мне то, что он под ним прячет. Сделайте это немедленно!
- Не нужно, - неожиданно возразил незнакомец в плаще. – Я покажусь сам.
Он сбросил с себя тёмное бесформенное одеяние и предстал во всей красе – высокий, статный, с внушительными крыльями за спиной, украшенными шипами, и поблёскивающими в свете смоляных факелов чешуями на запястьях. Её Величеством овладела такая ярость, что всем находящимся в тронном в зале показалось, что она вот-вот взорвётся и разлетится на куски.
- Ты! Атакха наби, соблазнитель чужих жён! Зачем ты пришёл сюда?! Ради какой цели? Отвечай мне!!!
Она едва не подпрыгивала на месте. Ктарр из рода крылатых горцев едва заметно улыбнулся.
- Я прибыл навестить ту, которая живёт в моей памяти уже много лет, и, может быть, ещё в моём сердце. Но, прошу меня простить, я ожидал увидеть несколько иное… тогда вы показались мне гораздо более благородной, хотя и не совсем светлой…
- А!.. Так вот оно что! Разочарование постигло благородного рыцаря из Мраморных гор, покорителя женских сердец, при встрече с суровой реальностью? Или ты впрямь не знал, что я была женой Императора Паллиэна не только в этом теле, но и раньше?
- Увы, не знал, - пожал плечами человек-дракон. – В прошлый раз вы были другой… совсем другой. Той, которой я подарил сына.
- Ага, значит, ты увидел всё-таки… Горжусь твоей проницательностью, Ктарр из Мраморных гор. Поэтому дам тебе небольшой шанс увидеться со своим сыном, если он вскоре прибудет. Остальные умрут раньше и прежде, чем я лишу тебя твоей никчёмной жизни, я исполню своё намерение в отношении жертвы, которую вы мне предоставили. Прекрасно всё складывается, не так ли?
Ктарра передёрнуло. А вслед за ним передёрнуло и Аулу, и остальных её спутников. И, наконец, дрогнула рука Этта Мора, всё это время с невозмутимым видом стоявшего слева от трона (справа, по всем известным обычаям, мог стоять только Король или Император, а он играл лишь роль любовника) и державшего её левую руку в своей.
Королева отвратительно засмеялась.
- Испугались?.. Но сначала всё-таки я начну поединок, иначе, чего доброго, у меня не хватит сил, чтобы расквитаться со всеми вами. Поэтому я прошу несравненную Аулу Ора подойти поближе.
Аула помедлила, затем, собравшись с духом, сделала было шаг навстречу Королеве, однако Ктарр остановил её, схватив за руку. Девушка открыла рот, но не успела ничего сказать, поскольку её опередил Этт Мор.
- Поединок не может состояться без Алхимического Кристалла, - напомнил он. – В этом случае произойдёт просто убийство и никакую силу духа богини Эас вы не получите.
- Так где он? – Иера развернулась к нему всем корпусом. – Дай его мне!
- Кристалла у меня нет, - пожав плечами, ответил Целитель.
- Что значит – нет? – Она вновь начала свирепеть. – Если поединок не может состояться без Алхимического Кристалла, для чего нужно всё это представление?! Где, ещё раз спрашиваю, Кристалл?!
- Мы не знаем этого, - ответила за всех Аула.
Этот ответ заставил Королеву Ардаманта окончательно рассвирепеть. Она неожиданно поднялась с трона. Лицо её исказилось неимоверным образом, и через несколько мгновений перед всеми собравшимися в зале была уже не рыжеволосая уроженка одного из западноэллиорских Королевств Иера Тан, а демоническое существо явно из какого-то другого мира, с развевающейся иссиня-чёрной гривой волос, бледной кожей и горящими глазами, в которых бесновалось пламя Преисподней.
- Похоже, вы все не имели до сих пор понятия, с кем имеете дело, - жутким, потусторонним голосом произнесло существо. – Я – Ахригас, родина моя – Энибия, и я не намерена ждать дальше. Слишком долго я ждала своего часа. А теперь – я не знаю, кто из вас где прячет Алхимический Кристалл, вы отдадите его мне, пусть даже платой за это будет ваша смерть!
И она фурией понеслась по тронному залу, сея вокруг себя чёрный зловонный дым, острые колючки и ошмётки чего-то отвратительного, сшибая колонны и статуи вдоль стен, гася светильники. Стражи и слуги в ужасе разбежались, а маленькая горстка пришельцев из Большого мира Элайи сгрудилась в центре зала. Этт Мор, как и следовало ожидать, присоединился к ним, защитив наспех созданной магической сферой.
- Предатель… - шипела фурия. – Дважды предатель… Ты обманул меня, и теперь ты тоже умрёшь, Этт Мор… Ты умрёшь… но сперва ответишь мне, где находится Кристалл…
- У нас нет вашего Кристалла! – снова ответила Аула Ора и выступила вперёд, из круга.
Между ними завязался поединок, достойный того, чтобы его описать. Вне себя от ярости, демоница бросилась на Аулу, метнув в неё всё, что создавала своей магией. А Аула, в свою очередь, призвала свою внутреннюю Силу Эас, отбивая всё, что в неё летело. Она стала словно выше ростом и вся светилась, глаза горели огнём, волосы развевались от окутывавшего её вихря, губы неустанно повторяли: «Ассалем… ассалем… ассалем…» В её руках возник сияющий меч. В эти моменты она казалась не менее страшной, чем её противница, равная ей по силе и так же точно повторявшая свои магические слова, порождавшие всякую нечисть.
Наконец, у обеих больше не осталось сил для сражения. Иера Тан, приняв вновь свой человеческий облик, плюхнулась на трон, а Аула упала в объятия Этта.
- Мы равны по силе, - прошептала она. – Я догадывалась, что Королева Иера – мой антипод. И что победить его можно с помощью Кристалла Алхимии, не иначе. Вот только…
- Не волнуйся, - так же шепотом ответил ей Этт. – Кристалл окажется в наших руках, как только настанет нужное время. Я немного поторопился разбудить Королеву, но это было не моё решение, а приказ. Иначе бы я уже был мёртв. Я не могу вмешиваться в ваш поединок, исход которого должны решить более высокие силы.
И тут, словно в подтверждение его слов, раздался громовой раскат, приглушённый толстыми каменными стенами, и весь замок затрясся. Иера Тан бешено вращала глазами, затем, когда тряска прекратилась и всё стихло, отдышалась и поборола страх, возникший вместе с яростью.
- Что это было? – сдавленным голосом спросила она. – Опять – никто из вас не знает?
Ответом было гробовое молчание, длившееся добрых две минуты.
- Ясно… никто не знает… Отдайте мне Кристалл и мы завершим поединок. А иначе…
- Он у меня! – неожиданно раздался голос невесть откуда взявшегося здесь Морана.
Иера приподнялась на троне.
- О! Мой сын пришёл как раз вовремя! И может, расскажет мне, что там случилось снаружи? Или, лучше, отдашь мне камень, который держит в руках? Отдай мне его, сынок, не медли… наше время не ждёт.
- Это верно – время не ждёт, - согласился с ней принц. – Очень скоро пойдёт дождь, нужно поторопиться.
- При чём тут дождь, Моран? С каких это пор ты стал бояться дождя и грозы? Отдай Кристалл и…
- Хорошо.
Он повертел в руках сияющий собственным светом огромный драгоценный камень, так похожий на бриллиант, и, подойдя ближе, вручил его… Этту Мору, который тут же передал его Ауле.
Королева опустилась на трон и схватилась за голову, трясясь от разочарования и ярости.
- Нет, нет, нет! Что ты делаешь, Моран?! Отдай его мне…
Однако Кристалл был уже в руках её противницы, за спиной которой стоял волшебник Этт Мор. А за её, Иеры Тан, спиной не было никого.
- Гнусный предатель! Я убью тебя! Я уничтожу вас всех, всех!..
- Полно вам, госпожа Иера, - неожиданно звонким голосом произнесла Аула. – Мы продолжим поединок. Коснитесь Кристалла…
Она вплотную приблизилась к Королеве, поднеся Кристалл. Та в новом порыве ярости схватилась за камень, пытаясь вырвать его из рук подруги Целителя, однако некая сила распорядилась так, что ладони и пальцы обеих как будто намертво приклеились к злополучному предмету. Каждая пыталась заполучить Кристалл себе обратно, однако Аула первой сообразила, что вместо этого лучше всего начать наполнять его своей силой духа – гораздо раньше, чем Иере в голову пришла мысль наполнять его своей силой, суть которой была чёрная магия. В итоге получилось так, что Кристалл заполыхал ярким пламенем, которое затем вырвалось наружу и охватило Королеву Тьмы. Та мгновенно выпустила из рук Кристалл, одновременно с Аулой, однако пламя уже перекинулось на неё, пожирая плоть. Королева заметалась по залу, затем упала на каменный пол и принялась кататься по нему, изрыгая страшные проклятия и призывая все силы Тьмы покарать всех виновных в том, что с ней приключилось. Приняв вновь облик Ахригас, она продолжала гореть, пока, наконец, не затихла, а пламя всё продолжало пожирать останки, пока те не рассыпались чёрным пеплом.
Аула же, выронив Кристалл, упала без сознания, но не на холодный каменный пол, а вновь – в руки Этта. Придя же вскоре, с его помощью, в себя, она показала ему свои страшно обожженные руки и залилась слезами.
- Я исцелю тебя, - сказал он, беря ослабевшую девушку на руки и избегая касаться обожженной плоти. – Главное – мы победили, её больше нет.
Он продолжал успокаивать Аулу до тех пор, пока до него самого не дошла ещё одна мысль, высказанная Арриэлой Тантор.
- А Императоры? Мы совсем о них забыли!
- О них не беспокойся, - ответил ей принц. – Императоров больше нет. Нам следует поторопиться.
- Да, - согласился с ним Этт Мор. – Но сначала нам нужно найти и освободить принцессу Линаэль. Найдите её и позовите меня, а пока я приведу в порядок мою дорогую Аулу.
- Я не возражаю. Но всё же – повторяю – нужно поторопиться. Поскольку то, что случилось этой ночью, не даёт нам повода задерживаться здесь дольше, чем до рассвета.