Шишкин отчетливо слышал пульс времени. Возобладавшая в русском обществе «теория отрицания» вызывала в нем гнев! Иван Иванович, и как человек, и как художник, не мог согласиться с этой теорией. В ней не было места «ни вере, ни правде, ни энергии воли». Не мог, потому что, в отличие от многих своих современников, не испытывал разлада между мыслью и духом. Тем и спасался.
Еще молодым человеком, живя за границей, он почувствовал нечто тревожное над Россией, но в чем оно заключалось, и сам не знал. «А будущее не веселит, и сильно не веселит», –– писал на родину. И теперь это его предчувствие оказалось пророческим: в России, вставшей на капиталистические рельсы, началось беспощадное истребление природных ресурсов. «Разве не варварство, –– возмущался художник Крамской, –– желание поскорей добыть себе блага путем мошенничества, прокучивания общественного богатства, лесов, земли за целые будущие поколения?!»
Иван Иванович относился к природе с религиозным благоговением. «Здравствуйте! –– ежегодно весной здоровался он с деревьями, как с родными людьми. –– Вот и снова мы вместе!» Он понимал, что природа и человек в неразрывной связи между собой. Выруби лес –– погибнут звери и птицы, пересохнут ручьи и болота, обмелеют реки, резко изменится климат, и потеряется в людях то равновесие, которое есть лишь тогда, когда человек находится в мире с Богом и самим собой.
Картина «Корабельная роща» завершила творчество Шишкина. Могучие сосны тянутся ввысь, как колонны Божьего храма. Блики солнца играют в теплых водах ручья, на камнях, на стволах. А плетень –– предупреждение тем, кто варварски истребляет природу: не двигаться дальше!
В картинах Шишкина всё получало свое истинное лицо, без прикрас и убавок. И всегда в его творчестве имелось то художественное нечто, что сообщало его искусству цельность, значительность и убедительность.
Осуществление такого монументального замысла, как картина «Корабельная роща», говорило о том, что художник в полном расцвете творческих сил. Однако 20 марта 1898 года, встав за мольберт, он покачнулся, и палитра упала на пол… Прибывший доктор констатировал смерть от разрыва сердца.