Сам поднял соратницу на руки и понёс, у бедняжки все мышцы жутко болели, не пошевелиться. Есть испытания, которые и взрослых выведут из строя, а тут ребёнок. Милю преодолели легко, но вот так выскакивать на поляну Летающих Одуванчиков нельзя, цветы немедленно умчатся и путешествие закончится полным позорным поражением.
Спутники легли, поползли потихоньку, вот деревья расступились и узрели поляну, сплошь покрытую упомянутыми цветочками, белоснежный ковёр.
- Ах, почему я с собой не взяла сачок для ловли бабочек? – вздохнула Юля.
- У вас есть специальные сачки для ловли насекомых, – поразился здоровяк, - неужели, кушаете их?
- Гораздо хуже, - девочка кашлянула, - есть люди, которые их прикалывают булавками к картонкам, прячут в рамки и любуются. Это называется коллекция.
- Ты знаешь, что это не только жестокое, но и абсолютно бессмысленное убийство? – ужаснулся монстр.
- Как говорит мой папа: - «Наши соплеменники обожают именно бессмысленные убийства, - путешественница махнула рукой, - тем более, все случаи, когда не добываешь еду, дабы выжить, или шкуры для повседневной одежды, являются таковыми. Хуже нас только болезнетворные бактерии, но те хоть красивыми словами не прикрываются». Тема вечная, лучше обсудим, как ловить эти цветочки?
- Хорошо бы добраться до них снизу, подрыться на манер крота, но вдруг услышат или почувствуют вибрацию? - задумчиво произнёс соратник.
- Проще по классике, - странница нахмурилась, - обойдёшь поляну по периметру, пуганёшь одуванчики, они понесутся в противоположную, ко мне, и тут попробую поймать хоть одного, накину рюкзак. Риск велик, но иного в голову не приходит.
Сам кивнул и отправился в путь, его же спутница высыпала всё из рюкзачка на землю, в кучку, приготовилась ловить, молилась, чтобы всё получилось. Крепыш с другой стороны вскочил и громко зарычал, но цветочки повели себя, мягко говоря, странно. Вовсе не собирались улетать прочь и уносить корни, взвились в воздух и атаковали незнакомца. У них не было ни зубов, ни когтей, но использовали приём пчёл, атакующих азиатских шмелей. Навалились сверху, (упомянутые насекомые надеялись хищного врага нагреть до сорока градусов, после чего крылатый умирал, не приспособленный для высоких температур), одуванчики предпочитали просто задушить, ведь под гигантской тучей нечем дышать. Юля тихо выругалась, опять её обманули, да как подло! Сказали, что требуется беглецов ловить, а, вместо этого, рисковали умереть. Тут уж одно оставалось, вытряхнуть из рукава птичью косточку, затолкать вещи в рюкзак, взять палку и в бой. Обрушилась на летунов. Те, некоторая часть, снова взмыла в воздух, намереваясь похоронить новую агрессоршу. Пришлось забыть об усталости и бежать прочь. Сам Не Знаю Кто сумел приподнять гору, втянул воздух в лёгкие, снова уложили. Волшебник либо был где-то неподалёку, либо почуял, что-то примчался вместе с армией. И вот тут уже цветочкам оставалось одно – унестись прочь. Сам стоял на четвереньках и тяжело, с хрипом, дышал, обливался потом.
- Ты всегда казалось такой осторожной и мудрой, - Повелитель поцокал языком, - как могла угодить в столь ужасную ситуацию?
- Просто слишком поздно поняла, что обезьянам верить нельзя, - девочка вздохнула, - и моя глупость едва не стоила нам обоим жизни.
- Или кого-то заставили вас подставить, - возразил собеседник, - Тень Истины любого запугает до полусмерти и убедит служить себе.
- Хуже другое, корни мы не получили, - Юля поморщилась, - а значит, не обрету и деталь пазла. Так что злая волшебница своего добилась.
- Не совсем так, - возразил здоровяк и выплюнул что-то, - мне тут повезло перекусить напополам одного из нападающих, и часть его тела осталась в пасти.
- А ты не отравишься? – забеспокоилась юная путешественница.
- Вот вскоре мы это и узнаем, - кивнул крепыш, - но, когда не знаешь, кем или чем являешься, не опасаешься почти ничего.
- К счастью, корни одуванчиков опасны только для кротов, червей, - успокоил всех волшебник, - это для того придумано Создателем, чтобы упомянутые существа под землёй не подобрались и не откусили ничего летунам.
- Бедный цветочек, - наша героиня вздохнула, - пострадал совсем ни за что.
- Не волнуйся, растение не так просто прикончить, - Повелитель улыбнулся, - боли не чувствуют, просто вырастет всё вновь, поголодает денёк и собой станет. Помочь в общении с милейшей хитрой обезьяной?
- Благодарна я безгранично, но нет спасибо, куда приятнее разобраться собой, - улыбнулась странница, - и поверьте, это чудовище пожалеет, что на свет белый появилось. Уже знаю, как наказать обидчика, без кровопролития.
Всё же Повелитель Костей проводил напарников обратно, прокатил Юлю на своём коне, ей ведь всё ещё требовался отдых. Шесть птичьих скелетов подхватили её за одежду и понесли вверх, не хватало ещё карабкаться после всего. И вот показался многорукий, сидел на вершине, и бормотал нечто себе под нос.
- Привет, привет и завтра три привета, - девочка помахала рукой, - не скучали без меня?
Мудрец приоткрыл глаз и вскрикнул от испуга. Разумеется, не странница заставила его всполошиться, но её несуны.
- Не волнуйтесь, я не померла, хотя, вы очень старались кое-кого отправить на тот свет, - пояснила юная путешественница, - лучше спросите, как там дело поимки цветочков?
- Жизнь и смерть, всё в руках Единого, но от каждого зависит удлинить свою жизнь или укоротить, - не согласилась обезьяна, - есть много способов добыть желаемое и нападение, лишь одно из них. Разве моя вина, что ты выбрала самый простой и в корне неверный метод?
- Говорить ты умеешь, - отмахнулась Юля, - решительно не собираюсь спорить и соревноваться в словоблудии. Вот, посмотри, это корешки одуванчиков с частью ствола, принесла, как и договаривались, но, не получишь их.
- Из-за того, что не обо всём поведал? – поинтересовался собеседник, у которого аж слюна потекла от жадности.
- Корни опасны для крота, - пояснила девочка, - не хочу, чтобы он умер или заболел.
- Не отдашь доставленное, не получишь пазла, который так желаешь обрести, - напомнил мудрец.
- Во-первых, не имею права жертвовать чужими жизнями, - странница кашлянула, - а иначе мой пазл испортиться. Во-вторых, кое-кто заслужил наказание, так что попрощайся с лакомством.
Наша героиня разжала пальцы, и корешок просто улетел, сначала, вниз, после встрепенулся и умчался прочь, точно отрастит себе бутон и станет полноценным существом.
- Можешь попрощаться с надеждой собрать пазл и возвращаться домой, - многорукий повернулся спиной к Юле.
- Ты забыл об одной мелочи, - путешественница фыркнула, - есть ещё крот, противоположность, и если лгун не дал требуемого, то поделится правдивое создание. Как говорил мой прадедушка - снайпер когда, во время Второй Мировой Войны, простреливал голову очередному немецкому офицеру: - «Алхвидерзейн, герр негодяй»!
Птицы осторожно приземлили странницу на землю, крот уже поджидал её вместе с силачом и Повелителем.
- Раз я всё ещё жив, значит, многорукий ничего не получил или поклялся не есть вкусняшки? – поинтересовался зверёк.
- Именно так, - Юля улыбнулась, - как известно, нет хуже мук, чем те, когда видел желаемое, в нескольких сантиметров от мордочки и тут же теряешь вновь, причём, навсегда. По себе знаю, как-то, в первом классе, получила двойку за контрольную, (баловалась весь урок), меж тем, за пятёрку обещали куклу Барби. И обманула маму, в первый и последний раз в жизни, сказала, что у меня хорошая оценка. Не подумала, что учительница может позвонить и «пожаловаться». И вот мама показала мне купленную куколку, а после подарила соседской девочке, кою я ещё и недолюбливала. Поверьте, плакала несколько часов, не переставая. Двойку исправила, разумеется, игрушку получила, но урок не пропал даром. Можете не беспокоиться, если макак и получит корень, то не сегодня и не от меня.
- Ф-фух, - выдохнул маленький зверёк, - помирать совсем не хочется, мягко говоря. Обезьяна жалко, попробовал бы корень, и все лишние лапы отвалились благополучно. Придётся остаться чудищем и дальше. Без обид, господин Сам. В благодарность за спасение с радостью отдам тебе деталь пазла. А после зароюсь в землю так глубоко, что никакая Тень Истины недостанет. И у неё есть определённые ограничения могущества. Желаю удачи в поисках и борьбе со злом.
Скрылся крот в своём жилище и вернулся с артефактом в зубах, подал девочке. Та с поклоном приняла, извлекла коробку из рюкзака, открыла, приложила. А портрет всё хорошел и хорошел, ещё немного, ещё чуть-чуть и заделается красоткой!
- Вам надо отдохнуть, а мои воины посторожат, - предложил волшебник, - последнее приключение тяжело далось.
- И очень – очень - очень огорчило, - Юля вздохнула, - всё больше убеждаюсь, что злая волшебница запугала большую часть хранителей. Некоторые решаются помогать, других приходится заставлять или уговаривать. А ведь здесь сказка, совсем не реальный мир с его жестокостями и подлостями.
- Ничего удивительного, Тень пока никому не удавалось победить, - Повелитель вздохнул, - я-то до сих пор жив, здоров и не в плену лишь потому, что забавляю злодейку своими потугами. Впрочем, ты кажешься довольно перспективной, такой храброй и умной девочки в жизни не встречал, а живи довольно долго.
Поели все вместе, после путники устроились, наконец, на отдых. Наша героиня немедленно уснула, как убитая. Утром чувствовала себя куда лучше. Тем паче, предстояло путешествовать на спине могучего соратника. Волшебник вынужден был распрощаться, не мог всё время сопровождать, при всём желании. Путешественница сверилась с картой, приметила весьма странную вещь, крайняя двенадцатая точка стала коричневой и тусклой.
- Вот не было печали, обезьяны накачали, - странница сплюнула, - самое обидное, случилось это после того, как Повелитель Костей ушёл, мог бы пояснить, или дать мудрый совет, на которые он большой мастер.
- Хоть я и мало что помню, - монстр поморщился, - но полагаю, опять происки злой колдуньи. Опять что-то с хранителем сделала.
- Как говорит моя любимая бабушка: - «К гадалке не ходи», - кивнула Юля, - даже знать не хочу, что там за гадость. Поспешить надо, пока остальные трое не пострадали или не переметнулись на сторону сил зла.
- А почему я не должен ходить к гадалке? – не понял Сам.
- Поговорка такая, не забивай себе голову, - отмахнулась девочка.