Великаны хотели применить силу, им ведь ничего не стоило прикончить девочку, но та встала, будто ничего не происходит, выпрямилась гордо, руки на груди скрестила, ноги на ширине плеч расставила, уставилась на врагов с усмешкой. Шаманка первая сообразила, что малявку не напугать.
- И где средство волшебное? – ещё раз поинтересовалась гигантиха.
- Отдадите настоящую деталь пазлов и получите, - Юля пожала плечами, - или забудьте навек. Сомневаюсь, что кто-то вообще, после случившегося, пожелает иметь дело с обманщиками невидимыми. А я везде хожу, с разными созданиями знакомлюсь, и не собираюсь держать язык за зубами. И добытое вовсе не здесь, спрятала в надёжном месте.
Великанше ничего не оставалось, как, выругавшись, достать другой свёрток. Наша героиня распаковала, извлекла детальку, приложила к картинке и приросла благополучно, настоящая. Оставалось позвать Сама со второй флягой, подлинной. Гиганты принялись себя поливать, натирали кожу, не прошло и часа, как превратились в писаных красавцев и красавиц. Настоящие аристократы, одетые в пышные одеяния, украшенные золотой и серебряной вышивкой и драгоценными камнями. И большой рост лишь позволял разглядеть их со всех сторон.
- Надеюсь, новый облик благотворно скажется на вашем характере, - проворчала странница, - и перестанете лгать и шантажировать окружающих, угрожая расправой.
- Ты уж извини нас, - шаманка смутилась, - дурные привычки, что называется, но вправду стоит исправиться, а, то мигом обретённое отнимут. И так достанется от Сладкого Сна за то, как с тобой пытались обойтись. Тень Истины запугала, угрожала превратить столь мерзких созданий, и невидимость не укроет.
- Будем считать, что я вам поверила, - отмахнулась юная путешественница, - а теперь вынуждена попрощаться, ещё много дел ждёт, встреч и свершений.
****
Гигантское дерево было заметно издалека, втрое выше и толще любого, виденного странницей прежде, даже по телевизору. Самый прославленный и крупный из видов баобабов, Адансония Грандидье по сравнению с ним, мог показаться тонкой соломинкой. Юля сверилась с картой, точно, именно там и находится следующий хранитель детали пазла. Поскольку, с живым стволом уже имела дело, это должно быть обычным, но придётся карабкаться вверх. До нижних ветвей было не меньше пяти метров. Сам Не Знаю Кто примерился и метнул спутницу, приготовился ловить, однако, девочка ловко вцепилась, повисела чуточку, вскарабкалась и полезла вверх неспешно. На деревце селились тысячи, если не сотни тысяч птиц, встречались небольшие опоссумы и енотики. Некоторые сердито чирикали, рычали или шипели и даже пытались отогнать, другие равнодушно провожали взглядом, третьи радостно приветствовали и спешили познакомиться. Увы, никто из этой толпы не умел говорить на языке людей и не понимал ни языка жестов, не мог общаться с помощью мыслеобразов. Приходилось лезть всё выше и выше. Было достаточно страшно, ветер так и норовил сбросить. Самое первое испытание в сказке казалось просто пустяком. И ведь дело даже не дошло до выполнения задания! Но, сколь бы, ни был труден путь, он заканчивается однажды. На вершине мега дерева сидела белая обезьяна, но невероятно странная, от плеч и до бёдер её тело полностью покрывали верхние лапы. Прямо индийское божество из мифов. Юля вспомнила, что мама как-то рассказывала ей о сторуком царе из упомянутых сказаний. Видимо, родственники. Необычный зверь сидел, зажмурившись, и бормотал что-то под нос на неизвестном языке.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась юная путешественница, - простите, что беспокою, хотела кое-что спросить, надеюсь, не прогневаю и не испорчу настроения.
- Ты ищешь деталь пазла? – уточнила обезьяна.
- Да, - оживилась наша героиня, - вы полностью правы. Знаете что-то о ней?
- Нет, лишь слышал в пол уха, - отмахнулся многорукий, - не пробовала, прежде чем лезть куда-то, поискать у корней? Иногда, наиболее верное решение не является, одновременно, и самым сложным.
- Вот я идиотка! – Юля хлопнула себя по лбу, - сама себя перемудрила. Вы точно не хранитель и ничем не могу помочь, хотя бы за беспокойство?
- Истинно мудрый довольствуется малым, - возразил собеседник, - и всё необходимое растёт и бегает на сем древе.
- Не зря слазила, - девушка кашлянула, - не часто можно столкнуться со столь необычным существом. Вынуждена попрощаться, и желаю удачи, приношу свои извинения за то, что обеспокоила.
И вот пришлось нашей героине отправиться в путь, а слезать всегда сложнее, чем наверх карабкаться. К тому же, те из местных, кто изначально враждебно отнёсся, ещё и пытались атаковать, клюнуть или оцарапать. Оказавшись на нижней ветви, спрыгнула прямо на руки спутнику.
- Получила новое задание? – спросил Сам, забеспокоился, узрев расстроенное лицо путешественницы.
- Ага, отыскать истинного хранителя, - хмыкнула девочка, - есть такое выражение «свалять дурака», так вот, сейчас ты «словил дурочку». Надо смотреть между корней и молиться, чтобы никто не узнал о позоре. Подумать только, прокололась на восьмой детальке, после всех испытаний!
- Не ошибаются только мёртвые, - попытался успокоить странницу здоровяк, - забудь и будем сражаться дальше во имя общей победы.
И вот пошли странники по периметру дерева, внимательно разглядывая корни, наконец, в земле, обнаружили крошечную дверочку. На всякий случай, во избежание новых недоразумений, Сам обошёл ствол по периметру и не обнаружил ничего подходящего, ни норки, ни следов на земле, вернулся. Теперь можно постучать. Далеко не сразу кто-то внутри зашуршал, дверь распахнулась, в темноте кто-то забурчал.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась юная путешественница, - простите, что беспокою, хотела кое-что спросить, надеюсь, не прогневаю и не испорчу настроения.
- Я ничего не знаю, ни у кого не одалживал, и покупать не желаю, - проворчал незнакомец, - к тому же, не имею ничего кроме корешков овощей.
- Кто-то, помимо вас ещё обитает подле гигантского дерева? – уточнила девочка.
- Есть несколько мышей и змей, некогда имелся барсук, но они обыкновенные, разговаривать не умеют, - пояснил незнакомец, - если вы не едите мелкую дичь, вряд ли пригодятся.
- И имя «Сладкий Сон» вам ни о чём не говорит? – Юля нахмурилась.
- Вы эти, которые детали пазла разыскивают? – хмыкнул собеседник.
- Именно, - подтвердила спутница.
- Тогда вам к Белому Мудрецу, сидящему на вершине дерева, - фыркнул собеседник, - с чего решили, что кто-то поручит охранять артефакт старому ворчливому кроту?
- А он меня к вам послал, - девочка сощурилась недобро.
- Нашли, кого слушать, - вздохнул крот, - вечно проверяет всех прибывших, хочет убедиться, что они терпеливы, трудолюбивы и умеют держать себя в руках.
- Больше всего мне хочется сейчас надавать обманщику пощёчин! – возмутилась странница, - мы что, по его мнению, здесь в игры играем? Если Тень Истины за нами подглядывает, в своем замке или дворце, ржёт, как лошадь до коликов в животе!
- А если этот мелкий врёт? – уточнил здоровяк, - с него станется. Я тут ручей видел неподалёку, могу натаскать воды и залить его жилище.
- К сожалению, это не наш метод, - возразила Юля, - к тому же, вряд ли станет сговорчивее. Скорее разобидится и детали не получу никогда. Придётся опять заняться альпинизмом, повторно. Если упаду и переломаю все кости, пусть и обезьяне и кроту станет ужасно стыдно за их мерзкие шутки!
- А я тут подожду, - принял решение Сам Не Знаю Кто, - на всякий случай. Пусть подземный житель не забывает о ручье, и готовиться к купанию.
Здоровяк опять отправил девочку в полёт, в этот раз, сразу не вышло, сорвалась, пришлось повторить. Юля ударилась головой о ветку, не очень сильно, но шишка вскочила. Лишь с третьего раза сумела ухватиться, вскарабкаться, снова поползла. А те, кому не приглянулась, уже ждали, к ним присоединились и равнодушные, доброжелательные смотрели с нескрываемым удивлением. Девочка добралась до обезьяны слегка помятой и злой, как сотня демонов. Пришлось сделать несколько дыхательных упражнений, чтобы говорить спокойно, не вспоминая нецензурные выражения, недопустимые для главной героини сказки. Наконец, взяла себя в руки.
- Я понимаю, что вершина дерева или корни дерева, верх и низ, всё относительно, однако, перепутать их довольно сложно, - произнёс многорукий, - мне казалось, что задание дадут обитатели подземелья.
- А им показалось, что деталь доверили вам, - наша героиня скрипнула зубами, - и они настаивали на своей правоте. Что вы на это скажите, господин мудрец?
- Правда и ложь это лишь слова, - отрезал собеседник, - ими, как цветными камешками, можно играть сколько угодно. И с чего решила, что именно я намеревался посмеяться над тобой, а не крот? Он славится весьма странным чувством юмора. И не упоминай, что я – обезьяна, существо с дурной славой. Штампы застилают взор и мутят сознание. Очисти разум, и увидишь истину.
- Может, вам спуститься и объясниться с забавником? – поинтересовалась Юля, - потому что мне всё происходящее надоело. Уже несколько хранителей отказывались отдать детали, либо пробовали обмануть, но так мерзко, как вы двое, ещё никто себя не вёл! Наверное, стоит отправить посланницу за Повелителем Костей и попросить его прислать своих бойцов, пусть кое-кого покусают.
- Это будет злым деянием, пазл заразится тёмной энергией, превратишься в ужасное чудовище, - предупредила обезьяна, - сомневаюсь, что именно этого желаешь. Попробуй пошевелить мозгами и найти выход.
- Есть такой, - девочка откашлялась, - в моём мире имеется одна чудесная штука, запах, несравнимый ни с одним другим. И женщины, и мужчины, вдохнув его, плачут от счастья. Могу усладить ваши обонятельные рецепторы. Только пересядьте вот сюда, мне удобнее будет брызгать.
- Хочешь купить мою благосклонность? – насторожился мудрец.
- Разве не для того существуете, чтобы познавать новое? – поинтересовалась странница.
- Хорошо, - согласился многорукий, - но смотри, если не понравится, никогда не узнаешь, у кого из нас пазл.
Юля вытащила из рюкзака свой баллончик с перцовым газом и прыснула им в мучителя. Обезьяна завопила и сорвалась вниз. Благо, странница не ошиблась, и обманщик попал прямо в лапы здоровяка, едва не вывихнул их, всё же вес немалый, да и расстояние велико, но всё обошлось. Девочка же поползла вниз, уже вечерело, когда спрыгнула. Мудрец успел уже очухаться и выглядел крайне недовольным.
- Если ты надеялась подружиться с помощью подобного фокуса, то напрасно, - возмутился белый обманщик, - теперь ни звука не издам. Пусть хоть все обитатели этого мира явятся упрашивать.
- Причём какой-то «фокус»? – брови Юли поползли вверх, - я предложила вам испытать что-то новое, предсказала, что прольёте слёзы и дала это. Наверняка, обычные духи уже все перепробовала благополучно.
- Ты меня об-ма-ну-ла! – возмутился многорукий.
- Правда и ложь это лишь слова, - хмыкнула юная путешественница, - ими, как цветными камешками, можно играть сколько угодно. И у меня, с некоторых пор, так же появилось весьма странное чувство юмора.
- А надо было разгадать загадку, - мудрец поджал губы, - я же намекал на относительность всего на свете. Ну-у-у-у…
- Если верх и низ относительны, то, - девочка погладила подбородок, - вы оба хранители!
- Наконец-то, не прошло и года, - обезьяна хмыкнула, - похлопал бы, но настроения нет. Не подскажешь, как вернусь домой? Скажу по секрету, большое количество рук совсем не благо. И поэтому покидаю вершину ненадолго, поесть и размяться.
- Если пообещаете помочь, дать задание и отдать настоящую деталь, обещаем вернуть обратно, - предложила странница, - и не на такое способна.
- Ведь не отцепишься, - многорукий вздохнул, - ладно, всё одно нам с кротом деталь не нужна. В общем, так, в миле отсюда растут особые цветы, Летучие Одуванчики, по слухам, их корешки необычайно вкусны, всегда мечтали попробовать. Но тут есть одна тонкость, растения так пугливы, стоит кому-то подойти поближе, немедленно уносятся прочь, пользуясь тем, что над их поляной всегда дует сильный ветер. Не поспеете вовремя и уже никого и никогда не поймаете.
- Значит, придётся потрудиться, - Юля вздохнула, - а теперь, Сам, слушай сюда, сейчас обвяжу вокруг пояса веревку, и забросишь меня на нижнюю ветку. Другой конец каната обмотай вокруг пояса достопочтенного мудреца.
Здоровяк сделал, как сказано, было. Путешественница подтянула верёвку полностью, перекинула через ветку, спрыгнула вниз. Напарник поймал, тянул и тянул верёвку, и поднял обезьяну. Тот ухватился, закрепился. Теперь Сам Не Знаю Кто опять забросил спутницу. Та карабкалась по ветвям, обезьяна ждала, пока канат натянется, потихоньку поднималась, хваталась лапами за веточки, чтобы снизить свой вес и подстраховаться. Полночи наша героиня лезла, и вот оба повисли на верхушке, лишившись сил.
- Поскольку я учу всех позитивно смотреть на окружающий мир, сочту всё это интересным приключением, - обезьяна кашлянула, - хотя, ты и причинила мне несколько неприятных минут, даже с жизнью попрощался. Теперь не оплошай с корешками, забирай свой артефакт и больше не возвращайся никогда, ни живой, ни мёртвой.
- Приношу свои извинения, - девочка слабо улыбнулась, - мне очень жаль, что всё так получилось. Отличный урок получила на будущее, не спешить, и не гневаться.
А ведь предстояло страннице ещё и спускаться. Спрыгнула бы, но не уверена, что соратник поймал в темноте. Отдохнула, даже вздремнула с полчасика и в путь. Здоровяк, прислонившись спиной к стволу, уже дремал, правда, услышав знакомое дыхание, пробудился. Спутница похлопала его по колену, успокаивая.
- До утра спать и пусть весь мир подождёт, - заявила юная путешественница, - совсем вымоталась. Надеюсь, для исполнения остальных заданий не придётся так мучиться. Это надо же, «верх – низ», относительность, противоположные личности – белая обезьяна и чёрный крот! Придумают тоже.
- Кстати, я тут подумал, чем смог, - монстр смутился, - конечно, мало что помню, однако, если мудрец так любит корешки, не может ли быть так, ну, вдруг крот их ненавидит?
- Тогда ему первому и предложим, - кивнула странница, - только бы опять вниз не рухнул, не самое это приятное дело. Тащить бегемота из болота не пробовала, но поднимать многоруких макак на дерево, мягко говоря, не понравилось.
- А ты привяжи обезьяну, перед тем, как угощать, - посоветовал здоровяк, - тогда далеко и не упадёт. Больше опасаюсь, чтобы не померла, трупы как-то не склонны раздавать детали пазлов. И ни одного знакомого некроманта.
- Разве Повелитель Костей, - напомнила Юля, - не будем думать о дурном, прошу.
Утром, пред самым восходом, кто-то разбудил наших храбрецов. Оказалось, что это второй хранитель, крот.
- Приветик, слышал, вы весьма забавно подшутили над нашим мудрецом? – спросил он.
- Не то деяние, коим стала бы гордиться, - девочка вздохнула, - хотите чем-то порадовать или дать собственное поручение?
- Понимаете ли, корешки, за которыми посылает многорукий, они не только мне не по вкусу, но и просто способны убить, - маленький зверёк смутился, - однако, мы, некоторым образом, связаны, как и всякие противоположности. Обитатель кроны попробует, а плохо мне придётся. Поэтому, вы должны дать желаемое, но отговорить есть.
- Коли вы умрёте, то макак… - начала путешественница.
- Проживёт до глубочайшей старости, ничем не заболеет и сможет кушать всё, что угодно не боясь отравиться, - крот фыркнул.