С благодарностью Леониду Филатову,
чьи стихи вложены
в уста одного из
героев повествования
ПРОЛОГ
Яростная битва кипела на стенах города. Его штурмовали орды разношерстных воинств. Их число намного превосходило число его защитников. Во многих местах враг уже прорвался через стены, и кровопролитные схватки кипели на городских улицах. Воины, защищавшие город, из последних сил сдерживали натиск врага, чтобы дать возможность мирным жителям взойти на борт кораблей. Корабли, переполненные людьми, один за другим одевались парусами и выходили из гавани. И лишь несколько остававшихся у причалов судов ожидали последних защитников города.
На небольшой площади у ворот, ведущих в гавань, неподвижно стояли семь всадников на огромных вороных конях. И было странным видеть среди луков, арбалетов, копий, мечей и секир приклады и стволы карабинов, выглядывающие из чехлов у сёдел, рукоятки пистолетов и револьверов в кобурах на бёдрах всадников. Единственное, в чём у семи всадников было сходство с окружающими, это в блестящих кирасах, в шлемах с гребнями из конского волоса и в клинках на боку.
К всадникам подскакал ещё один верховой. Его латы были измяты и изрублены. Он взмахом указал семерым всадникам в сторону гавани. Но всадник, возглавлявший необычную семёрку, отрицательно покачал головой. Всадник в изрубленных латах попытался его убедить, но у него ничего не получилось. Он безнадёжно махнул рукой и оглянулся. Через площадь в сторону гавани торопливо пробегали одна за другой группы воинов. Всадник вытащил из ножен меч и протянул его воину, с которым беседовал. Тот благодарно приложил руку к груди, но оружие не взял. Верховой только покачал головой, пришпорил коня и исчез в воротах, ведущих в гавань. На площадь выскочила большая группа воинов с арбалетами, они мгновенно выстроились в несколько шеренг, дружно дали залп вдоль улиц, сходящихся на площади, и опрометью бросились бежать к причалам.
Воины-арбалетчики оказались последними из защитников города, выбежавших на площадь. Следом за ними на площадь хлынули вражеские воины. Это было диковинное, ни с чем несравнимое смешение воинств различных времён и народов. Часть из них были облачёнными в шкуры животных дикарями, всё вооружение которых составляли деревянные щиты и топоры и лишь некоторые из них имели мечи. Другие были степняками в доспехах из дублёной кожи с нашитыми на них металлическими пластинками, с изогнутыми мечами и копьями с крючьями. Третьи своими рогатыми шлемами напоминали викингов, четвёртые – средневековых ландскнехтов.
Толпа вражеских воинов была столь огромной, что, казалось, они в мгновение ока сметут семерых всадников. Но всё произошло иначе. Семь клинков вылетели из ножен, засветились сиреневым свечением. И вражеским воинам показалось, что на них обрушились демоны смерти и ужаса. Семь всадников вихрем пронеслись сквозь врага, оставляя за собой груды бездыханных тел. Их клинки блистали как молнии, с лёгкостью рассекая не только деревянные щиты дикарей, но и металл щитов и доспехов «ландскнехтов» и «викингов». Всадники развернули коней и вновь обрушились на врага.
Но сколь ни могучи были семеро всадников, вражеских воинов было в множество раз больше. На месте одного поверженного противника сразу же появлялся не один новый, а двое или трое. Они лезли и лезли в атаку, не обращая внимания на груды тел бездыханных собратьев, словно какая-то неведомая сила напрочь лишила их чувства страха и самосохранения.
Всадники начали медленно отступать под этим натиском. Но каждый свой шаг враг оплачивал множеством трупов своих воинов, устилавших мостовую. И казалось, что семь всадников заговорённые. Ни их самих, ни их коней невозможно было поразить ни копьём, ни мечом, ни стрелой. Даже если они случайно пропускали удар, на пути вражеского оружия вставал щит неведомого сиреневого свечения и отражал этот удар.
Битва шла уже у самых ворот гавани. И предводители вражеского воинства увидели, что их старания могут пропасть втуне. У причалов оставались лишь считанные корабли, и по сходням на них поднимались последние защитники и жители города. И тогда вражеские вожди всю свою ярость решили выместить на семерых всадниках. Всё новые и новые толпы воинов выплёскивались с улиц на припортовую площадь. Но только лишь для того, чтобы полечь бездыханными.
Предводители воинства захватчиков бросили свой последний козырь. По улицам, ведущим к площади, где шла сеча, подкатили огромные баллисты и на них уложили толстые металлические стрелы. Жрецы в балахонах, скрывавших их лица, завели песнопения, закружились вокруг баллист, и стрелы в их желобах начали наливаться зловещим багровым свечением.
- Командир, баллисты!!! – закричал один из всадников.
- Вижу! Не отступать, пока последняя посудина порт не покинет!!! – последовал ответ.
Стрелы на баллистах уже просто пылали от необычного свечения, окружавшие их воины, рычагами приподняли баллисты, чтобы желоба, в которых лежали стрелы, нацелились точно на всадников. Могучие, голые по пояс молотобойцы занесли свои молоты, чтобы выбить крепления и дать натянутым тетивам метнуть стрелы в цель.
И в этот момент на площади возник золотисто-сиреневый вихрь. Он взметнулся ввысь, начал разрастаться. И всадники один за другим исчезли в этом сиянии, а окружавшие их враги были разбросаны прочь. Жрецы что-то прокричали, молотобойцы выбили крепления, стрелы сорвались с желобов, но вихрь исчез также внезапно, как и появился, и стрелы исчезли вдали впустую.
-1-
Всего мгновение назад они были на площади, в яростной схватке, и вдруг золотистый вихрь, ощущение падения, и теперь вокруг лес, лесная поляна, над которой возвышается какая-то башня. Всадники несколько секунд бешено крутились на своих огромных вороных конях, ошеломлённые необычным исчезновением города. Но затем прозвучала короткая команда. В тот же миг клинки воинов нырнули в ножны, а в их руках оказались карабины, выхваченные из седельных чехлов. Кони, повинуясь командам, послушно легли. И теперь из-за лежащих на земле коней были видны только стволы оружия. Воины насторожённо осматривались.
Их взоры обратились к башне на краю поляны. Она впечатляла. Сложенная из больших, грубо отёсанных глыб, она возвышалась почти вровень с кронами деревьев. Грубая кладка стен только на самом верху нарушалась двумя рядами узких окон. В них мерцал желтоватый свет. На самом верху башня расширялась, образуя верхнюю площадку, обрамлённую зубцами.
- Приветствую вас, отважные воины, - разнёсся над поляной чей-то голос. – Нам нужна ваша помощь, поэтому мы и позвали вас.
Всадники не двинулись с места.
- Хорошо, тогда, может быть, вас более устроит обращение Звездные Рейнджеры? Только вы сможете нам помочь, Звёздные Рейнджеры. Прошу вас, поднимитесь к нам на верхний этаж башни. Я открываю вход.
Камни в кладке башни пришли в движение, открывая проход. Но воины, укрывшиеся за конями, не отзывались. Затем стволы карабинов исчезли. Но никто не двинулся с места. Правда, если бы кто-нибудь очень-очень внимательно присмотрелся к опушке леса, то смог бы заметить едва различимые переливы воздуха.
А затем человек, стоявший на верхнем этаже башни, резко обернулся к лестнице, ведущей вниз. Там стоял высокий воин с карабином в руках.
- Кто вы такой и что вам нужно? – насторожённо спросил воин.
- Меня зовут Эрнан, я – Хранитель Алтаря Миров, - ответил обитатель башни. – Нам нужна ваша помощь, - продолжил он. – Только вы, Звёздные Рейнджеры, можете помочь справиться с бедой. Прошу верить мне…
- Чтобы мы вам верили, вы должны доказать, что ваши помыслы чисты. Но берегитесь, если вы попытаетесь обмануть нас…
- Я не собираюсь вас обманывать, прошу вас, взгляните на этот медальон. Вам знакомы такие медальоны, и вы знаете, что такие медальоны невозможно обмануть…
Эрнан протянул Звёздному Рейнджеру медальон в виде звезды с восемью лучами. В основании каждого луча и в центре медальона были вкраплены кристаллы, вокруг центрального кристалла тремя кругами шли рунические письмена. Медальон переливался всеми цветами радуги. Звёздный Рейнджер опустил карабин.
- Мы знакомы с такими медальонами, Светлый Хранитель Алтаря. Мы давно уже рука об руку сражаемся вместе с ратниками вашего ордена-братства, - кивнул он. – Вы сказали, что вам нужна ваша помощь, мы готовы сделать всё, что в наших силах. Я – командир боевой группы Звёздных Рейнджеров. И сейчас они тоже будут здесь. Ко мне, еноты!
На лестнице послышался топот и в комнате мгновенно появились остальные шесть рейнджеров. И с интересом осмотрелись.
Хранитель Алтаря обитал на двух последних этажах башни. Предпоследний этаж был его жилищем, очень скромным, только широкая кровать, закопчённый камин, обеденный стол, несколько шкафов, буфет. На верхнем этаже, в круглом зале, кроме огромного наклонного зеркала, нескольких столов, заваленных бумагами и множества полок со старинными фолиантами, больше ничего не было. Не было замысловатых конструкций из стеклянных трубок, реторт, колб и пробирок. Не было никаких колёс, переплетающихся многогранников и колец, конических шестерён. Лишь в центре зала было невысокое возвышение в форме звезды с восемью лучами, повторявшее медальон, что висел на груди Хранителя Алтаря. С такими же кристаллами и руническими письменами.
А с рейнджерами вдруг начала происходить странная метаморфоза. Их шлемы с гребнем, кирасы, всё их облачение начали расплываться, терять очертания. Стало ясным, что всё это, не что иное, как искусная оптическая иллюзия. И вскоре перед Хранителем Алтаря уже стояли бойцы в совершенно ином облачении. Высокие ботинки на «липучках» с рифлёными подошвами, брюки пятнистой маскировочной раскраски с накладными карманами, заправленные в ботинки, куртки, такой же раскраски, тоже с накладными карманами, заправленные в брюки. В петлях брюк были продеты широкие ремни, увешанные всевозможными подсумками. Поверх курток были надеты «жилеты» боевого снаряжения. Они покрывали грудь и верхнюю часть живота. На жилетах имелось множество ячеек и карманов, более длинных на груди и животе, и коротких на боках, как и подсумки на поясах, эти карманы были полностью заполнены. На «жилетах» выделялись несколько небольших выпуклых дисков, и две многогранные призмы в карманчиках между ними. Диски и призмы были соединены тёмными жилами проводов. Точно такие же диски виднелись на ногах. Шлемы с опущенными на глаза щитками покрывали головы рейнджеров, спускаясь сзади к шее, небольшие нащёчные пластины закрывали часть щёк. Своим обликом шлемы напоминали сразу и шлемы древнеримского легионера, и шлемы лётчика. Открытыми оставались только губы и щёки вокруг них, кончик носа, да подбородок.
- Ну, давайте познакомимся, - радушно сказал Хранитель Алтаря. – Я уже говорил вашему командиру, что меня зовут Эрнан. Позвольте узнать ваши имена.
- Хорошо, снимаем шлемы, еноты, здесь друзья, - сказал командир рейнджеров.
И первым снял с головы шлем. Эрнан с интересом взглянул на него. Командиру рейнджеров было от силы двадцать два – двадцать три года.
- Любуйтесь, - усмехнулся командир рейнджеров. – Запомните нас молодыми… но, шутки в сторону. Представляю моих енотов: Дик, Чен, Альваро, Звонимир, Марко и Эса. Ну, а если между нами – Дредноут, Ниндзя, Кабальеро, Звони, Ежик и Санта-Клаус…
- И себя не забудь, командир.
- Кто там не по делу выступает?
- Ну, я!
- Звони, не буди во мне зверя…
- Ага, а то он вскочит и убежит… ну, бросаюсь на амбразуру! Представляю вам лейтенанта Звёздных Рейнджеров! Андрей, он же Панцер!
- И то, верно, есть в нём что-то от танка, такой придавит и не заметит, - согласился с рейнджером Хранитель Алтаря, памятуя, что «панцер» по-немецки означает танк.
Лейтенант только вздохнул и молча показал Звонимиру кулак. Рейнджер в ответ состроил умильную мину на лице и преданно заморгал глазами.
Хранитель Алтаря с интересом разглядывал Звёздных Рейнджеров, о которых столько слышал, но видеть которых ещё не доводилось. Вот Чен, он чуть ниже ростом остальных. Скуластое лицо, раскосые глаза, черные волосы, полнейшая невозмутимость.
- Это наш белый ниндзя, - пояснил командир рейнджеров, заметив, как Эрнан рассматривает Чена. – Владеет этим искусством как никто.
Хранитель Алтаря невольно опять обратил взгляд на Андрея. Он темноволосый и темноглазый, – глаза, словно два бездонных омута! – широкие плечи, атлетическое сложение и смотрит сверху вниз, громила. В правильных, живых чертах его лица сливались воедино твёрдость, воля, решительность и одновременно добродушие, открытость, бесхитростность. Только вот левая бровь и губа с левой стороны когда-то были рассечены, крепко, видимо, досталось. И от этого казалось, что командир рейнджеров смотрит, всё время чуть улыбаясь и с легким насмешливым прищуром.
Рядом с Андреем, небрежно повесив карабин на плечо прикладом вверх, стоял такой же высокий и широкоплечий рейнджер с волосами цвета спелой пшеницы. Открытое, располагающее к себе лицо, серые глаза и едва заметные ямочки на щеках. Его командир рейнджеров назвал Диком и Дредноутом.
- Ричард О’Брайен!!! – оглушительно рявкнул рейнджер.
- И что ты орёшь, Дредноут, - поморщился Андрей. – У человека от твоего рявканья уши в трубочки свернутся… А это наши «сивучи», боевые пловцы, то есть. Сладкая парочка: Кабальеро и Звони…
Эрнан посмотрел на рейнджеров, которых их командир назвал Кабальеро и Звони – Альваро и Звонимира. Альваро действительно был подлинным кабальеро: блестящие чёрные глаза, черные как смоль волосы и чуть с горбинкой нос. Одень его в камзол и можно отправлять ко двору средневековых испанских монархов. Зато Звонимир был русоволосый и голубоглазый. И с таким ехидным выражением глаз и лица, словно только и ждёт момента, чтобы над кем-нибудь подшутить. Но, самое удивительное, что оба «сивуча» чем-то неуловимо похожи друг на друга. Статные, высокие красавцы, словно сошедшие с картин, изображающих благородных рыцарей.
Последними Эрнан рассмотрел русоволосых и голубоглазых, как и Звонимир, Марко и Эсу. Хранитель Алтаря Миров невольно поймал себя на мысли, глядя на рейнджеров, что именно таким романтические барды изображали облик рыцарей без страха и упрёка, честных, преданных долгу и прекрасной даме.
- Ну что, по ночам в кошмарных снах не будем сниться? – губы Андрея тронула едва заметная улыбка.
- Вы знаете, куда вы попали? – вопросом на вопрос ответил Хранитель Алтаря.
- Не-а, - отозвался Звонимир и тут же умолк под свирепым взглядом Андрея.
- Вы попали в Волшебные Миры...
- ??? – вытаращились на Хранителя Алтаря рейнджеры. – Куда-а?!
- Ёлкин пёс… - только и смог вымолвить Андрей.
- Вас призвали в миры, где обитают ведьмы, колдуны, драконы, феи, эльфы, тролли и другие волшебные народы и создания. И этим мирам грозит порабощение силами ЗЛА и ТЬМЫ. И только вы можете защитить их. Только вы можете вернуть Волшебный Мир к равновесию, вернуть ДОБРУ надежду на спасение.
Рейнджеры просто онемели от изумления.
- Алло, а БМП можно будет с собой прихватить? - первым пришёл в себя Звонимир. – Драконы они того, кусаются…
- А зачем мелочиться, просите лучше сразу термоядерную ракету, - усмехнулся Хранитель Алтаря. – Нет, вам придётся довольствоваться тем оружием, что имеется при вас сейчас. Но главное ваше оружие будет другим. Позвольте ваши клинки, командир…
Андрей извлёк оружие из ножен и кивнул своим рейнджерам:
- Рискнём, еноты… Меч-клинок Звёздного Рейнджера! В нейтральном состоянии, энергия не подана! – и резко бросил оружие Хранителю Алтаря.
Хранитель Алтаря ловко поймал Меч-клинок. Это оружие оправдывало своё наименование, и действительно походило на меч. У рукояти он был шириной примерно в два пальца, но затем постепенно сужался по всей длине к острию. Рукоять отделена от самого клинка изящной гардой с крестовиной, на конце рукояти – небольшой кристалл, хотя Эрнан знал, что на самом деле это не кристалл, а мощнейший энергоблок. Хранитель Алтаря с почтением поднял Меч-клинок остриём вверх.
- Вот ваше главное оружие, Звездные Рейнджеры. Вы хорошо знаете свои Меч-клинки. Знаете, что с поданной на них энергией они становятся оружием, перед которым не может устоять никто и ничто. Вы можете рубить ими камни и металлы, дерево и лёд, любые доспехи…
Хранитель прикоснулся к кристаллу, вкраплённому в рукоять. И тут же клинок оружия охватило едва заметное голубоватое свечение, сопровождающееся лёгким, чуть слышным, гудением. Эрнан отступил назад и положил Меч-клинок Андрея на возвышение в центре зала. Следом там же оказались и Меч-клинки остальных рейнджеров. Положив на Алтарь последний клинок, Хранитель Алтаря снял с груди медальон и коснулся кристалла в его центре. Алтарь озарился золотистым свечением, его столб опять ударил верх, осиял Меч-клинки.
- Вы знаете, что Меч-клинки подвластны только вам. Никто кроме вас не может владеть ими, только ваш Зов они могут услышать и прорваться даже через барьеры, разделяющие вселенные, - продолжил Хранитель Алтаря. – Но самое главное, о чем вы ещё не знаете, другое: теперь здесь, в Волшебных Мирах, семь ваших клинков, с поданной энергией, соединенные остриями, будут давать рождение Очищающему Свету. Этот Свет – всесокрушающее оружие. Он уничтожает, обращает в прах всё, что несет в мир ЗЛО и ТЬМУ, и тех, кто преданно, не за страх, а за совесть, служит этим ЗЛУ и ТЬМЕ. И он же очищает для служения ДОБРУ и СВЕТУ тех, в чьих душах ещё сохранились их лучики. А кроме оружия вот вам красные плащи, рейнджеры. Они красные, чтобы никто не видел крови от ран...
- Это что же, мы без своего боевого снаряжения пойдем? – подозрительно спросил Андрей. – Раз вы кровь обещаете…
- И в снаряжении, и в плащах, - улыбнулся Эрнан. – На самом деле плащи – это так, для красоты и для удобства. Они защитят вас от ветра и дождя, согреют в непогоду. Очень удобное облачение эти плащи, в какой-то степени они магические. И можете взять своё оружие. Оно готово к боевому применению. Но сначала, Андрей, я попрошу выйти со мной, мне надо вам кое-что рассказать. Идёмте. А ваши рейнджеры могут пока что немного отдохнуть. Да, ещё одно, поставьте свои шлемы на Алтарь, у окончания лучей звезды, пусть немного подзарядятся…
- Чем подзарядятся? – снова насторожился Андрей.
- Так, пусть Сущность Алтаря с ними немного пошепчется…
Андрей только недоумённо пожал плечами, потёр переносицу, но шлем на Алтарь поставил. Остальные рейнджеры последовали его примеру. А затем он вместе с Хранителем Алтаря спустился этажом ниже, в жилище Хранителя. Эрнан достал небольшую пирамидку.
- Позвольте ваш боевой планшет, Андрей.
Командир рейнджеров достал из набедренного кармана небольшую пластину, коснулся её пальцем, пластина раскрылась и образовала большой планшет с голографическими экраном и панелью управления. Эрнан коснулся рукой вершины пирамидки, она засветилась, а затем между пирамидкой и планшетом возникла тонкая золотистая нить связи.
- Расслабьтесь и откройте своё сознание, - приказал Эрнан.
Андрей несколько раз глубоко вздохнул и закрыл глаза. Их пирамидки вырвались две тонкие нити, коснулись его висков, начали тонко пульсировать. Так продолжалось примерно минуту. А затем нити скрылись в пирамидке, одновременно разомкнулась и нить, связывавшая планшет с пирамидкой.
- Теперь вы знаете почти всё, что нужно, чтобы помочь спасти этот мир, - сказал Эрнан.
- Да уж, ёлкин пёс, дела у вас тут ни в чёрную дыру, - невесело хмыкнул Андрей. – Я балдею, как вы тут ныряете. Чёрт, первый раз приходится в спасители мира заделываться. Нет, конечно, мы там бегали через Порталы Алтарей, но чтобы вот так, в одиночку спасать всех, такое в первый раз. Да ещё в мире всяких ведьм и драконов.
- У меня просто не было другого выбора… - вздохнул Эрнан.
- А через наши верхние силы никак не получалось? А то ведь они нас искать будут, а потом выдерут, как помойных котов.
- Времени нет совершенно, всё висит на волоске. Если не попытаться остановить неведомое ЗЛО сейчас, то потом могут потребоваться неимоверные усилия и жертвы, чтобы одолеть его. Я уж не говорю о страданиях, которые выпадут на долю обитателей этого мира. А вашим верхним силам я всё расскажу и объясню. Но времени терять было никак нельзя. Всё под откос катится стремительней и стремительней. Честно говоря, я и от своих верхних сил взбучку получу не малую, что вас призвал на помощь без всякого разрешения.
- А что, это на самом деле мир, который связан с остальными реальностями таким вот интересным способом? Что все волшебные истории здесь существуют наяву и в наши миры проецируются. Может того, надо просто всем поднапрячь свои воображения, там у нас, и здесь всё образуется?
- Не образуется! Этот мир столь же реален, как и все остальные.
- Получается, что у нас там просто подсматривали за тем, что происходит здесь? И ничего другого не требовалось?
- Тут вы не правы, Андрей. Ведь это не экран какой-то, где всё хорошо видно и всё понятно. Связь с этим миром даёт только смутные образы, видения. И сложить их воедино, сложить в стройную картину дело не лёгкое. И не всякому дан такой талант. Хотя вы кое в чём правы. Есть люди, которые могут не просто воспринимать события, что здесь происходят, но и влиять на них. Но даже они не могут полностью изменить ход событий в этом мире. Правда, мне приходилось несколько раз быть свидетелем, когда злобный разум пытался извне пробиться сюда и всё здесь изменить. Но только пытался, все потуги кончались ничем. Этот мир способен постоять за себя. Всегда находились герои, которые ставили эту злую волю на место и изгоняли её прочь.
Но на этот раз, по моим ощущениям, ЗЛО хоть и пришло Извне, но само находится в этом мире, долго таилось здесь, но потом осознало, как влияет этот мир на другие, и начало действовать. Нанося удар по этому миру, это ЗЛО калечит и другие миры.
- Понятно… ёлкин пёс, дело ясное, что дело тёмное. Ладно, попробуем добраться до этого злоумышленника. Намётки есть хоть какие-то, где его искать?
- Без понятия, - развёл руками Эрнан. – Вся надежда только на то, что вы, своим вмешательством заставите его совершить ошибку и раскрыть своё логово. На ваш планшет я перенёс все события, которые уже произошли, и связал его с Алтарём, от которого планшет будет получать сообщения о происходящих событиях. Вы будете в курсе того, что творится в этом мире. И, надеюсь, вы разберётесь, что к чему.
- Короче, будем живцами, - хмыкнул Андрей, почёсывая по привычке переносицу. – Ладно, не впервой такое дело. Ну, тогда я пошёл. Кстати, как мы до места доберёмся?
- Я открою вам портал, но затем уже будете сами с одного места в другое перебираться. И не удивляйтесь, если увидите необычные границы, когда ухоженные лужайки и поля будут сразу переходить в дикие безлюдные дебри. Таково устройство этого мира.
- Добро, не будем удивляться…
Когда они поднялись на верхний этаж, Звонимир как раз объявил, что командира, видимо, придётся ждать до второго пришествия, так что он вздремнёт.
- Некогда спать, Звони, - разрушил все его надежды Андрей. – Отправляемся.
- Без обеда? – страдальчески вопросил Звонимир.
- И даже без ужина, - отрезал Андрей. – Всё объясню по дороге, что и как мы будем делать. Поскакали, еноты.
Рейнджеры с грохотом посыпались вниз по лестнице. Их кони спокойно дожидались своих хозяев на поляне, деловито пощипывая травку. Андрей уже взялся за луку седла, но его остановил вопрос Звонимира:
- Командир, может, ты всё-таки скажешь нам пару слов о предстоящем турне?
- Парой слов тут не отделаешься, еноты, там такой винегрет получается, хоть стой – хоть падай. В общем, ёлкин пёс, всё кувырком летит и на уши становится. Волшебные миры сошли с ума!
- И как конкретно? – поинтересовался Чен. – Насколько длинные уши, на которые всё встало? И насколько сильно помешательство?
- Конкретно? Если начну конкретно – трое суток замучаетесь слушать! А если коротко, самое известное, то Белоснежку мачеха со свету сживает, Золушка без принца остаётся, потому, как туфельку у неё отбирают, Спящая Красавица так и не просыпается, вечным сном спит, её принца какие-то монстры перехватывают. Аладдин может остаться без своей лампы, а Чудовище – без Красавицы. Ну, а про остальные безобразия, про всяких там драконов, которые кроме принцесс и всех подряд лопают, про волков, которые красных шапочек, козлят и поросят глотают и не давятся, и говорить не хочется. В общем, везде и всюду появляется какая-то нечисть, которая вмешивается и помогает злыдням избежать заслуженного возмездия, а заодно устраивает полный финиш белым и пушистым персонам.
И придётся нам этой нечистью заняться. А заодно попытаться узнать, кто всё это затеял, и где у этого главного злыдня логово. Чем чёрт не шутит, пока Бог спит. Вдруг удастся до него добраться и воспользоваться эти самым Очищающим Светом. Вот такие пироги с котятами получаются, еноты.
- Командир, и откуда ты все это знаешь? Про Белоснежку, про Золушку, про поросят и козлят с Красной Шапочкой и Аладдина? – спросил Альваро. – У меня лично только смутные воспоминания из золотого детства остались... Хотя всегда мучил вопрос: за каким таким чёртом Красная Шапочка начала болтать с эти паразитом волком?
- Пока вы сейчас предавались безделью, меня заинструктировали до слез... – начал объяснять Андрей.
- Один вопрос: до чьих слез? До твоих, или же того деятеля, что пытался тебя заинструктировать? – тут же уточнил Звонимир.
Андрей уже набрал в грудь воздух, чтобы высказать Звонимиру всё, что он думает и о нем, и об его поведении, и обо всей его родословной, но не успел. На поляне возникла и начала разгораться переливающимся золотистым свечением полукруглая арка.
- За мной, еноты! – скомандовал Андрей, вскочил в седло и первым направил своего коня в светящуюся арку. – Транспорт подан! Прямо к месту назначения доставят, чтобы времени не терять! Не отставать!
И рейнджеры один за другим исчезли в алом свечении арки вслед за своим командиром. А Хранитель Алтаря молитвенно сжал руки.
- Теперь всё в руках этих семи воинов, - только и сказал он.
- Всё-таки решил позвать подмогу, никого не спрашивая? – послышался позади насмешливый голос.
Эрнан обречённо вздохнул и повернулся. На площадке лестницы стояла высокая изящная девушка с посохом в руке, на конце посоха в ажурном креплении светился многогранный кристалл. Голову её украшала изломанная диадема, длинные иссиня-чёрные волосы ниспадали ниже пояса, на груди был бант с медальоном, как у Эрнана. Изящные черты лица делали её настоящей красавицей, а большие чёрные глаза, чуть удлинённые к вискам, были необычайно выразительны и глубоки.
- На твоём месте я бы не был так беспечен, Ариэтта, - укоризненно сказал Хранитель Алтаря. – В нашем мире появилось могущественное ЗЛО. И тебе, как Хранительнице Врат Миров, может грозить опасность.
- Какая опасность может грозить мне – бессмертной Хранительнице Врат? – усмехнулась девушка.
- Ты прекрасно знаешь, сколько есть охотников обрести власть над Вратами…
- Я стою в стороне от всех этих ваших схваток! И не желаю примыкать ни к кому!! Скажи, лучше, что это за воины такие? Такие красавчики…
- Звёздные Рейнджеры…
- И это всё, что ты хочешь мне сказать про них?
- Они из других миров.
- Я это поняла сразу. Подробнее, пожалуйста.
- Зачем тебе это знать?
- Знание вооружает,… вдруг мне захочется найти себе Рыцаря, как это есть у вас в братстве-ордене. Вот и обращусь за помощью.
- Да, от тебя так просто не отделаешься, - усмехнулся Эрнан. – Хорошо, приподниму завесу тайны. Давным-давно, в иных мирах, в одной из галактик существовала могущественная человеческая цивилизация, эти люди называли себя аонгами. Но светила, дававшие необходимые для жизни планет аонгов свет и тепло, начали угасать. И тогда аонги стали искать новые миры, которые могли бы стать их новым домом. Они искали долго, потому, что тогда в той Вселенной лишь считанные звёздные системы были пригодны для обитания людей.
Время шло, народы аонгов рассеивались, но никак не могли найти пристанища. И возникла угроза, что будут потеряны бесценные знания и небывалое могущество, накопленное аонгами. И тогда была создана исполинская космическая станция, в ангарах которой аонги разместили семь своих Несокрушимых Защитников – потом их стали называть Звёздными Линкорами. Эти огромные боевые звездолеты несли вооружение и защиту немыслимой мощи и должны были охранять станцию. Никто во Вселенной не мог противостоять им. В электронную память станции аонги заложили все знания своих цивилизаций, огромные библиотеки разместились в хранилищах. Лучшие из лучших вошли в состав экипажа станции. Этой станции предстояло пронзить время, чтобы дождаться появления во Вселенной разума и попытаться передать его носителям знания и могущество цивилизаций аонгов. И станция начала прыжки через Вневременье. Для людей на её борту проходили мгновения, а во Вселенной проносились миллионы и миллионы лет.
Аонги долго искали тех, кто стал бы достоин знаний и могущества их цивилизации. И вот однажды на третьей планете желтой звезды, ближе к окраине одной спиралевидной Галактики, они нашли людей. Необычных. Очень похожих на них самих. И точно так же души большинства из этих людей были устремлены к ДОБРУ и СВЕТУ. Но ЗЛО и ТЬМА были ещё слишком сильны во Вселенной, и легко могли погасить этот слабый язычок ДОБРА и СВЕТА.
И тогда аонги вывели из ангаров на Станции один из своих Звездных Линкоров. Но для него нужен был экипаж. Экипажем стали тысячи мальчишек со всей Земли, в душах которых жили ДОБРО и СВЕТ, но которые страдали от неизлечимых ещё людьми болезней или от физических уродств. Они были тайно собраны аонгами. Знания аонгов, их достижения позволяли исцелять одних от болезней и избавлять других от уродств. И мальчишки вырастали сильными, статными и красивыми молодыми людьми.
Экипажи Звёздных Линкоров заступали на свою вахту и несли службу, оберегая Землю. А Звёздные Рейнджеры – это элитные бойцы десантников этих кораблей, отчаянные сорвиголовы, не боящиеся ни чёрта, ни дьявола, ни Господа Бога, ни Чистилища, ни Преисподней. Вот почему я обратился за помощью именно к Звёздным Рейнджерам. И они откликнулись. И они справятся…
- Забавно, - только и сказала Ариэтта.
-2-
Светящаяся арка вывела рейнджеров прямо к городской стене. Едва Марко, замыкающий вереницу всадников, показался из неё, как она словно растворилась в воздухе. Рейнджеры только переглянулись и пожали плечами.
- Город, где обитает наш кислый друг с волшебной лампой, - пояснил Андрей. – То ли Багдад, то ли Дамаск, то ли Басра. Но, скорее всего Багдад, потому как река виднеется.
- Спасибо, теперь будем знать, от чего камня на камне не оставим, - фыркнул Дик.
- А где девушка-гид, автобус с кондиционерами и лимонадом в холодильнике? – тут же вопросил Звонимир. – Никакого сервиса! Я объявляю громкое «фэ» турагентству!
- Звони, клювик закрой! Некогда нам тут шутки юмора шутить! Бегом к дворцу! – оборвал его Андрей.
- Стоп машина! – поднял руку Дик. – Командир, ты бы хоть объяснил, что делать, куда бежать, кого бить. А то, дадим по ушам кому-нибудь, а окажется, что он свой. Давай не будем бить своих, чтоб чужие боялись!
- Ты прав, Дредноут! – тут же встрял Звонимир. – Потому, как никто не знает, сколько надо побить своих, чтоб чужие начали бояться!
Андрей вздохнул и отвесил подзатыльник по шлему Звонимира, тот театрально всхлипнул и начал тереть глаза кулаками.
- Ладно, уговорили. Значит так, еноты. Все помнят «Тысячу и одну ночь»? Про Аладдина, про лампу? Если и не помните, то слышали. Так вот, тут такое завернулось, что сливай воду. Есть восточный владыка, есть царевна, есть Джафар, он, то ли злобный визирь, то ли магрибинец, и есть уличный паренёк…
- Абу, - подсказал Марко.
- Почему Абу? – не понял Андрей.
- Багдадский вор – Абу. Раз мы в Багдаде, а визирь Джафар, - пояснил Марко. – Там тоже была забавная история…
- Тьфу ты, ёжик кудрявый, да причём здесь Багдадский вор! История про Аладдина! Итак, есть царевна, есть местный правитель, есть Аладдин, все они отличные парни...
- И царевна тоже парень? – простодушно хлопая глазами, уточнил Дик.
Но Андрей невозмутимо продолжил:
- Кроме всех этих персонажей имеется лампа с джинном, которой вознамерился завладеть этот злобный Джафар, чтобы с помощью джинна воцариться в этом симпатичном городишке и в его ближайших окрестностях, а может и повсеместно, где сможет. Для того чтобы завладеть лампой Джафар подставил Аладдина так, что тот чуть головы не лишился. Опускаю дальнейшие подробности, но лампа с джинном в итоге оказалась у Аладдина, а не у этого то ли магрибинца, то ли визиря. Тут было много беготни и суеты, Аладдин влюбился в царевну, а она, естественно, в него. Но этот то ли магрибинец, то ли визирь, в конце концов, всё же отобрал лампу у Аладдина и захватил власть в стране. И вот сейчас начинается самое интересное. Аладдин сцепится с Джафаром, а так как он парень сообразительный, то он этого кекса должен разделать как Бог черепаху. Но, вся беда в том, что могут появиться какие-то злобные гости, которые могут предупредить Джафара о грозящей ему опасности. И если Джафар не делает роковой для себя ошибки и расправится, и с Аладдином, и с царевной, и с халифом, то потом с ним долго и упорно бодаться придётся, чтобы здесь всё к первозданному виду привести и хэппи-энд соорудить.
- Так чего мы медлим, командир, на полном ходу двигаемся во дворец и разделаем этого магрибинца, то бишь визиря, как неандертальцы мамонта, - мгновенно предложил Дик. – И все довольны, все в шоколаде! Свадебный марш, банкет и фейерверк!
- Банкет – это хорошо… - потёр руки Звонимир. – Хорошо покушать я люблю!
- Джафару конец придёт в другое время и в другой ситуации, это не наша забота, - покачал головой Андрей. – А…
- А интересное кино, - с задумчивым видом перебил его Чен. – Все кто это противное имя – Джафар – носят, ну, просто отпетые злодеи. Помнится, в Бухаре-и-Шериф, то есть в Благородной Бухаре, тоже был один деятель по имени Джафар. Ростовщик. Отвратительнейшей личностью был, между прочим. И это мягко выражаясь. Плохо кончил. Был утоплен в священном водоёме шейха Ахмеда. При прямом содействии небезызвестного возмутителя спокойствия Ходжи Насреддина. Багдадский вор Абу так же имел дело с мерзопакостным Джафаром. И…
- И нам теперь, - уже Андрей перебил Чена. – Нам теперь предстоит привести всё в норму, как оно здесь и должно быть. А посему – вперёд, еноты!
Рейнджеры словно только и ждали этих слов, мгновенно выхватили из подсумков на поясе небольшие катушки с рукоятками, и вверх из катушек взвились тонкие стержни, которые тянули за собой тонкую проволоку, у стержней на лету раскрылись «лапки», превращая их в «кошки». Когда «кошки» упали на стену и зацепились за неё, рейнджеры для начала повисли на проволоке, проверили, надёжно ли зацепились «кошки», а затем нажали на кнопки на рукоятках катушек и буквально взвились вверх.
Со стены перед ними открылся вид на город и на дворец властителя, стоящий на небольшом холме. Дворец весь обнесён стеной, за стеной виден зелёный сад. Его деревья возвышаются над стенами и почти закрывают дворцовые здания. Лишь их купола вздымаются над зелёным пологом сада. Дворец властителя мрачен, над ним кружат чёрно-фиолетовые тучи, цепляясь за его купола. На фоне залитых ярким солнцем окрестностей города, дворец и тучи смотрятся вдвойне зловеще.
- Ёлкин пёс… - пробормотал Андрей.
- Пейзаж унылый, - вздохнул Альваро.
- Некогда любоваться, - прервал его Андрей. – Вперёд!
- Какое уж тут любование, слезы одни, - проворчал Дик, но команду выполнил.
Рейнджеры молниеносно соскользнули вниз по стене. Но не Звонимир. Он решил, что просто так спуститься вниз для него недостаточно эффектно. И прыгнул на какой-то навес, рассчитывая, что тот отпружинит как батут, и он сделает эффектное сальто. Но ткань навеса оказалась с гнильцой. И Звонимир, вместо эффектного сальто, с треском и грохотом провалился вниз. Андрей только со стоном закрыл глаза рукой, не в силах смотреть на это безобразие. А остальные рейнджеры с нетерпением ждали появление своего друга на свет божий, предвкушая забавное зрелище.
- Какое чудо-юдо здесь гнильё натянуло?! – послышался возмущенный вопль Звонимира, и он появился из-под обрушившегося навеса весь в перьях, в какой-то трухе и в обрывках каких-то тряпок.
Его встретили ещё один горестный стон Андрея и жизнерадостный хохот остальных рейнджеров.
- С прибытием, чудо в перьях, - поприветствовал Звонимира Андрей. – Голова не бо-бо?
- Командир, тебе пора бы знать, что голова рейнджера по прочности не уступает пушечному ядру! – с пафосом ответил Звонимир.
- Она у тебя и соображает точно так же, - хихикнул Андрей.
Остальные рейнджеры опять расхохотались.
- Хватит хихикать, еноты, вперёд! – скомандовал Андрей.
- Командир, как насчёт того, чтобы «невидимкой» воспользоваться? – спросил Дик, предлагая использовать способность боевого снаряжения делать его обладателя невидимым для обычного взгляда.
- Попробуем, - кивнул Андрей. – Я включу «невидимку», а ты, убери щиток с глаз и посмотри, как оно выглядит всё.
Андрея окутала «невидимка», но Дик только в сердцах сплюнул. То, что везде и всюду делало рейнджеров невидимыми, здесь, в колдовском мире, не действовало. Или это была магия Джафара. Но вместо невидимости Андрей превратился в какое-то колеблющееся облако грязно-фиолетового цвета. Звонимир тоже поднял щиток шлема с глаз и тихо заржал, зажимая рот рукой.
- Командир, ты красавчик! – выдавил он из себя. – Тебя в таком виде только в огороде ставить, на сто вёрст ни одной вороны не останется!
- Звони, клювик закрой, - со вздохом сказал Андрей. – Так, ёлкин пёс, факир был пьян и фокус не удался. А вообще, смелость, говорят, города берёт. Чешем в наглую и открыто. И пусть у этого Джафара голова болит, кто мы такие, откуда и зачем. Со мной по центру улицы идут Дредноут и Санта-Клаус, Звони и Кабальеро – по левой стороне улицы, Ниндзя и Ёжик – по правой. Вперёд!
Город был пустынен. На улицах не было ни души, лишь повсюду беспорядочно валялись брошенные горожанами какие-то лотки, товары, рассыпанные с опрокинутых прилавков, мешки. Всюду стояли брошенные повозки и арбы, неприкаянно бродили лошади, ослы и верблюды. Перепуганные необычными событиями во дворце правителя, горожане попрятались, кто куда, и даже нос не казали на улицу. Ворота во дворы, двери домов и ставни на окнах были наглухо закрыты. Даже уличных бродяг и воришек не было видно. И стражи тоже. Но когда рейнджеры оказались у дворца, то увидели, что его стены буквально усыпаны стражниками и воинами халифа.
- Так, так, так, - пробормотал Андрей, - визирь на войну собрался. Ладно, как все нормальные герои идём в обход.
Они с тысячью предосторожностей обошли вокруг дворца. Но это им ничего не дало. Всюду были стражники на стенах. Правда, в одном месте их было на стене чуть меньше, чем в других местах. Тут перед стеной была пустынная площадка, на которую выходили задние дворы каких-то домов.
- Так! Раз тайком не получается, тогда будем действовать нахально, - принял решение Андрей. – Смелость города берёт.
На эту идею его натолкнули длинные толстые шесты, лежавшие у стены одного из домов.
- Звони, вперёд, тащи шест! – указал Андрей на них.
- Опять Звони! – по привычке возмутился Звонимир. – Всё время я крайний.
Но ворчание не помешало рейнджеру быстро притащить шест и вопросительно посмотреть на своего командира.
- Я иду первым, - сказал Андрей. – Займу стражников задушевной беседой, а вы следом за мной взберётесь. Только заснуть не вздумайте. Вперёд!
Рейнджеры вшестером взялись за один конец шеста, а Андрей – за другой. А затем они выскочили на открытое пространство, стремительно разбежались, и Андрей, опираясь на шест, несколькими шагами взлетел на стену и оказался лицом к лицу со стражниками.
- Сдавайся, или умрёшь! - разом вскричали они и направили на Андрея свои широкие изогнутые мечи.
Но подобное совсем не входило в его планы. Левой рукой, плашмя, он молниеносно отбил мечи стражников в сторону. А в следующее мгновение в его руке уже оказался Меч-клинок. Стражники на секунду замерли, обескураженные подобной прытью возмутителя спокойствия, но мгновенно пришли в себя и дружно напали на Андрея. Он дрался в полную силу. Ведь, кто его знает, какие силы всё испортили в этом мире, и какое могущество они вложили в оружие стражников, так что не стоит надеяться на защитные экраны-отражатели боевого снаряжения. Они могут и не выдержать удара. Правда, убивать стражников он не собирался. В крайнем случае – пронзить клинком правое плечо, и человек живой, и обезоружен.
Андрей недолго оставался в одиночестве. Остальные рейнджеры молниеносно взлетели вверх по стене вслед за ним, и теперь их стало семеро против десяти. И уже стражникам пришлось туго. Через пять секунд их оружие отлетело в сторону, а сами они оказались сбитыми с ног и связанными.
- Ну, вы и тихоходы, барсуки, – всё равно для профилактики недовольно поворчал на своих рейнджеров Андрей. – Через Эверест, наверное, карабкались… вот этого, с пером на головном уборе, приведите-ка в чувство.
Дик огляделся и увидел ведро с водой, не мудрствуя лукаво, он вылил его на стражника. Тот сразу же пришёл в себя и только громко фыркнул. Звонимир и Альваро подхватили его под руки и поставили на ноги.
- Вот что, дружок. Нам очень хотелось бы узнать, что здесь творится, во дворце. Так сказать, тайны багдадского двора, – обратился Андрей к стражнику. – Не будете ли вы так любезны, рассказать нам, что здесь происходит?
Стражник осмотрел рейнджеров и неожиданно легко согласился:
- Конечно же, расскажу, утаивать нечего. Власть захватил магрибинец Джафар. Он приказал джинну наделить себя колдовским могуществом. Наш халиф свергнут. А царевна Будур прислуживает Джафару как простая служанка... – в голосе стражника проскользнули слёзы. – Всех воинов и стражников халифа Джафар своим колдовством заковал в браслеты на руках. И теперь мы против своей воли служим ему.
- Дело ясное, что дело тёмное, – вздохнул Андрей. – Куда ведёт лестница от ворот?
- Прямо в тронный зал, - ответил стражник.
- А вон с того балкона, что на башне, куда попадём?
- В покои царевны.
- Ясно. А с этого балкона, что с колоннами?
- А вот с этого балкона тоже попадёте прямо в тронный зал. Там сейчас и Джафар, и халиф, и царевна, и придворные.
- Там уже и Аладдин, – добавил Эса. – Только что промчался на летающем коврике. А сзади, уцепившись за бахрому, болтался с несчастным видом попугай. Очень яркой раскраски.
- Так, время пошло! Чен, этого деятеля связать покрепче! Слушать сюда, еноты! – скомандовал Андрей. – Сейчас Аладдин попытается спасти и царевну, и халифа...
- Султана, - поправляет Дик.
- Да какая разница! В общем, будет большая драка.
- А наше, какое присутствие при всём этом? – поинтересовался Марко.
- Самое простое. Выжидаем появления новых персонажей и примерно их наказываем. Что кому конкретно делать – прикажу на месте. Вперёд, еноты!
Рейнджеры кубарем скатились вниз со стены и помчались к дворцу халифа. Дворцовый двор буквально кишел стражниками, но они просто не успевали поднять тревогу. Андрей и Дик мчались первыми и сметали всё и вся на своём пути словно ураган. Стражники отлетали от них как мячики от стены и оставались лежать без чувств. Едва рейнджеры оказались под стенами дворца халифа, вверх опять взвились «кошки», и они стремительно взвились на балкон. И лишь потом снизу донеслись запоздалые крики ярости опомнившейся стражи.
- Спать меньше надо! – расхохотался Андрей.
И тут из тронного зала дворца донёсся громоподобный вопль.
- Ого! Похоже, драчка начинается! – прислушался к воплю Андрей. – Значит так, еноты, до поры, до времени нас здесь нет! Смотрим и готовимся!
- Вопрос – это что за дуэлянты? – спросил Марко, показывая в зал.
- Джафар и Аладдин, – не глядя, ответил Андрей.
- Во, даёт! – восхитился Звонимир. – И откуда ты только всё знаешь, командир?
- От верблюда, – огрызнулся Андрей, но, осторожно заглянув в зал, сразу стал серьёзным. – Так, еноты, дело близится к развязке.
В центре зала в яростной схватке сошлись Аладдин и Джафар. А рядом с балконом за обе руки, поднятые над головой, был прикован к стене металлической пластиной представительный высокий и полный мужчина, одетый в какие-то лохмотья. У других простенков были прикованы к ним цепями ещё множество людей, тоже оборванных и неопрятно одетых. По всей видимости, это придворные и дворцовые слуги.
- Аладдин, не сдавайся! – громко закричал мужчина. – Проучи, хорошенько, этого самозванца! Ух, если бы я не был скован, и у меня в руке был бы мой меч! Джафару не помогли бы никакие колдовские чары!
- Не беспокойся, халиф! – откликнулся юноша. – Ему не уйти от расплаты!
- О, как я испугался! – издевательски захохотал Джафар и начал наседать на Аладдина.
Визирь яростно атаковал, пытаясь ударить юношу своим посохом с окованным железом и заострённым наконечником, но Аладдин ловко отбивался шестом. На помощь Аладдину дружно бросились царевна, волчица, леопард, мангуст и попугай. Леопард и волчица набросились на Джафара, а девушка, мангуст и попугай попытались завладеть волшебной лампой. Попугай, распластавшись на ковре-самолёте, спикировал на лампу первым, попытался подхватить её. Но Джафар заметил это, на мгновение отбросил Аладдина и послал в коврик и попугая колдовскую молнию из посоха. Удар молнии пришёлся в коврик, его отбросило к стене, и он оказался впечатанным в неё каменным барельефом. А попугай с воплем упал на пол и заскользил куда-то в угол. Следующие молнии нашли царевну, мангуста, леопарда и волчицу. Леопард и волчица застыли, словно чучела, в своих бросках, а мангуст был превращён в стеклянную фигурку. Будур оказалась распята на каменном ложе, руки и ноги девушки были прикованы к ложу железными браслетами, а над ней закачался огромный маятник-секира, постепенно опускаясь вниз. Девушка изо всех сил пыталась вырваться из смертельных тисков, но у неё ничего не получалось.
- Абу!!! Царевна!!! – воскликнул Аладдин и, пылая от гнева, набросился на Джафара, вцепился в посох колдуна, и они оба кубарем покатились по полу.
- Ты смотри, а парнишка лихо дерется, – одобрительно хмыкнул Марко, наблюдая за схваткой Аладдина с Джафаром.
- Вот уж не знал, что здесь боевые искусства Шаолиня в моду вошли, – заметил Звонимир.
- Вы не в зал смотрите, а по сторонам! Не прозевать бы нам появление нежданных гостей, – напомнил Андрей.
- Смотрим, смотрим… - проворчал Эса.
Андрей опять заглянул в зал. Там всё разительно изменилось. Джафар, превратившись в огромного дракона, когтистой лапой прижимал Аладдина к полу. Из его пасти вырывались языки пламени.
- Так, ёлкин пёс, как и следовало ожидать, ни черта у этих ребят с лампой не вышло, - буркнул Андрей. – Птица обломинго подкралась незаметно…
- А эта царевна оригинальная особа - нашла время отдыхать, - со вздохом сказал Эса.
- Чудик! Это же маятник-секира. Он сейчас потихоньку опустится и элегантно так девчонке голову оттяпает, - тихо пояснил Андрей. – Значит так, еноты, если этой красотке будет грозить гибель, выходим, не дожидаясь появления гостей.
- Спасибо, командир, а то бы я сам ничего не понял, насчёт секиры… – насмешливо отозвался Эса.
- Ты чудовищ высматривай! – опять одернул его Андрей.
- А что их высматривать? Вон они, подлетают, - ухмыльнулся Эса и небрежно махнул рукой, показывая на появившихся неизвестно откуда в воздухе у дворца десятки крылатых монстров.
Рейнджеры обернулись, и даже их вид этих чудовищ заставил онеметь от изумления.
- Господи, кошмар какой, не приведи Бог во сне увидеть, точно не проснёшься, а если и проснёшься – то в холодном поту, – пробормотал Альваро, осеняя себя крестным знамением.
Вид монстров действительно страшен: головы хищных мезозойских динозавров, с пастями, усеянными острейшими саблевидными зубами, могучие передние лапы с длинными когтями, могучий, словно у гориллы, торс, задние лапы, похожие на лапы тигра или льва, вставшего на дыбы, огромные кожистые крылья за спиной.
- А ну, признавайтесь, бездельники, кто взорвал термоядерную бомбу в парке Юрского периода? – тут же спросил Звонимир, но ему никто не ответил.
- Приготовились! – приказал Андрей.
Чудовища зависли у окон тронного зала.
- Аладдин, тебе не справиться со мной! – торжествующе проревел Джафар. – Я – самый могущественный колдун мира! Мне подвластны все магические силы! И никто не сможет их у меня отобрать! Они навеки со мной!
- Ошибаешься, Джафар! – дерзко и насмешливо возразил Аладдин. – У тебя нет Всемогущества! Пока ты не произнесёшь этого заклинания, ты останешься уязвимым! Тебя можно будет сразить и лишить колдовской силы!
- Что ты сказал? – взвился Джафар, услышав слова Аладдина. – Заклинание Всемогущества? Джинн!!!
- Я здесь, хозяин, - мгновенно отозвался джинн.
- Это правда? Правда? Про Всемогущество!
- Ну, хозяин, вообще-то Всемогущество оно...
- Почему его нет у меня?!! Почему?!!
- Но, хозяин...
- Дай мне его!!!
- Ну, если вы так настаиваете...
Пока Джафар кричал на Джинна, Аладдин с ужасом смотрел, как маятник-секира всё ниже и ниже опускался на Будур. В глазах девушки, обращенных на него, были только боль и отчаяние. Надежда на спасение покинула её. Аладдин вновь попытался вырваться из-под лапы Джафара-дракона, но у него ничего не получилось. Ему оставалось только умоляюще смотреть на джинна, взглядом прося того, быстрее сказать Джафару это проклятое заклинание.
- Звони, Кабальеро, – приказал Андрей. – Ещё пять секунд – и ваш выход! К чертям ожидание!!!
- Хозяин, попрошу вас повторять за мной заклинание Всемогущества, - сказал в это время Джинн.
И тут в зал с шумом и визгом влетела стая крылатых чудовищ. Одно из них зависло перед Джафаром и издало какие-то неразборчивые пронзительно-визгливые крики, но колдун прекрасно понял их смысл.
- Уличный воришка! – громоподобно взвыл он. – Ты надеялся, что я окаменею, произнеся заклинание Всемогущества?! Как из любой из смертных?!!! Ты просчитался!!!
- Звони, Кабальеро, вперёд к царевне!!! – рявкнул Андрей. – Ниндзя, лампа твоя! Остальные – за мной!!!
Рейнджеры пулей вылетели из укрытия. Неожиданно перед ними оказались полтора десятка стражников, прибежавших в тронный зал, когда они увидели, как рейнджеры взмыли на его балкон. Но несчастные стражники даже рты не успели открыть, чтобы что-то крикнуть, как разлетелись в разные стороны. Рейнджеры не стали церемониться и разбросали их могучими оплеухами.
- Теперь тебе пришёл конец! - продолжал греметь магрибинец. - Но сначала ты увидишь смерть и халифа, и царевны!
Тут по тронному залу разнёсся грохот и звон рвущихся под ударами Меч-клинков Альваро и Звонимира браслетов. Рейнджеры выдернули девушку из-под маятника-секиры буквально в последний момент. Едва она соскочила с ложа, как лезвие маятника-секиры глубоко впилось в его камень. Рейнджеры не мешкали и оттолкнули девушку к дверям, ведущим на балкон.
Джафар успел только обернуться на звон цепей, как встал на дыбы и взвыл от боли. Это Андрей, Марко, Дик и Эса разом вонзили свои Меч-клинки в задние лапы и в основание хвоста дракона. Джафар невольно выпустил Аладдина, и Дик мгновенно отбросил юношу далеко в сторону. Следом отскочили и рейнджеры, чтобы их не сбил с ног вертящийся волчком и оглушительно воющий от боли колдун в облике дракона.
Но вой прекратился также внезапно, как и начался, это Джафар заметил Чена, которому оставались буквально в два шага до лампы. Колдун мгновенно превратился из дракона в человека и метнул в Чена колдовскую молнию из своего посоха. Но на пути этой молнии встал, сиренево светясь, щит защитного экрана, поставленного боевым снаряжением рейнджера, и колдовская молния рикошетом ушла в сторону, пробив дыру в стене дворца. Правда, удар молнии столь силён, что Чен отлетел далеко в сторону. Но молниеносно вскочил на ноги и опять бросился к лампе. Однако послушная воле Джафара магическая лампа прыгнула ему в руку. А сам магрибинец превратился в девятиглавого дракона.
- И это всё на что ты способен, Джафар? – насмешливо крикнул Андрей. – Паршивенький ты всё-таки факир...
- Тебе никто не сможет помочь, Аладдин! – громоподобно проревел в ответ всеми девятью драконьими головами Джафар. – Не надейся!!! Никому не справиться со мной!!! И этих чужестранцев ждёт мучительная смерть!
И магрибинец выпустил из всех девяти пастей струи огня в рейнджеров. И если бы не их защита, вставшая сиреневым щитом на пути этих струй, несдобровать бы не только им, но и всем остальным обитателям дворца, прикованным к стенам. Огненные струи бессильно разбились об эту защиту. Джафар взревел в ярости и ещё раз, затем ещё и ещё дыхнул огнём.
- Ёлкин пёс, у этого огнемёта когда-нибудь огнесмесь закончится?!!! – завопил Звонимир. – Дайте огнетушитель, я ему все конфорки заткну!
- К чёрту огнетушитель, у кого гранатомёт есть?! – закричал в ответ Альваро.
- А пушку тебе не притащить?! – рявкнул Андрей.
- Давай! – дружно возопили Эса и Марко. – Противотанковую!
Джафар-дракон резко развернулся и ударом своего огромного хвоста заставил рейнджеров разлететься в разные стороны. Затем ещё раз дохнул на них огнём. И опять лишь защита спасла рейнджеров от гибели в драконьем пламени.
- Ну, всё!!! Ты меня достал, зажигалка ходячая! – заорал Звонимир.
Он выхватил из-под плаща короткую трубу, раздвинул её, вскинул на плечо. Раздался громовой удар, и огненная комета ударила в грудь дракону. Вспышка и грохот взрыва были оглушительные. Как ни велик был девятиглавый дракон, в которого превратился Джафар, его отбросило к стене взрывом. В груди дракона пламенело сквозное отверстие раны. Оглушительный вой вырвался из его пастей. А лампа вылетела из его лапы.
- Звони, ты что делаешь?!!! – возопил Андрей.
- Из гранатомёта стреляю, если что! – заорал в ответ Звонимир.
Чен не мешкал и бросился к лампе. Но на него спикировали сразу три или четыре крылатых монстра, сцепились с ним, и они покатились кубарем по полу. Остальные рейнджеры бросились ему на помощь, на них тоже набросились крылатые чудовища. Полдюжины из них сразу рухнули бездыханными под ударами Меч-клинков, но это не остановило остальных. В мгновение ока посреди зала образовалась немыслимая свалка.
Царевна Будур прижалась к Аладдину, и они со страхом и надеждой следили за схваткой своих неведомых спасителей с Джафаром и монстрами. С таким же страхом и надеждой следили за этой схваткой и халиф с придворными.
- Джинн! Джинн!! Я приказываю тебе... – послышалось хрипение от стены, где содрогался в конвульсиях Джафар-дракон.
Но было уже поздно. Альваро, Звонимир и Марков разметали ударами Меч-клинков монстров, и Чен в немыслимом броске сумел завладеть лампой, полетел кубарем, но умудрился потереть её бок.
- Я слушаю тебя, повелитель, – сразу же обратился к нему весьма обрадованный подобным оборотом дела Джинн.
- Сможешь справиться с тем деятелем? – спросил Чен.
- С лёгкостью! – самодовольно отозвался Джинн. – Ваш приказ усилит мою магию. Я обязан выполнить приказ повелителя. И никакое моё прежнее колдовство не устоит.
- Значит так! Первый мой приказ – всё в одном флаконе: вон того деятеля, с дырой в грудине, превратить в человека, лишить магии, и чтобы он прочитал вслед за тобой заклинание и окаменел. А потом ликвидировать весь этот беспорядок. Всё ясно? - приказал Чен Джинну.
- Выполняю, повелитель! – радостно воскликнул Джинн и взмахнул рукой.
Джафар мгновенно превратился в человека. И даже следа от раны не было у него на груди. Но взгляд его был остановившимся, а движения замедленными. Джинн поманил его к себе, и Джафар послушно приблизился к нему.
- Ты желаешь произнести заклинание Всемогущества! – сказал Джинн.
- Я желаю произнести заклинание Всемогущества, - послушно повторил Джафар.
Джинн начал произносить заклинание, а визирь слово в слово повторил его вслед за ним. И едва он произнёс последнюю фразу заклинания, как дворец опять содрогнулся. Вокруг Джафара закружился чёрный вихрь, начал разрастаться, заполнил собой весь зал, окутал весь дворец… и опал. А перед взорами предстало окаменелая фигура визиря.
Колдовские чары Джафара мгновенно рухнули. Ожили мангуст, волчица и леопард. Летающий коврик вновь стал самим собой. Исчезло смертоносное ложе, с вонзившимся в камень маятником-секирой. Халиф и царевна Будур, придворные и слуги тоже преобразились. Исчезли лохмотья и обноски, халиф и царевна, придворные и слуги оказались облачёнными в роскошные одеяния. Халиф с радостным изумлением ощупывал себя, словно не веря, что всё его облачение вернулось к нему. Придворные и слуги ликовали и обнимались друг с другом, забыв про чины и ранги. А волчица, леопард и мангуст просто увивались вокруг Будур, всячески выказывая ей свою любовь и преданность, просто наизнанку готовы были вывернуться.
- Ракша! Агджа! Яго! – со счастливой улыбкой обнимала, целовала и гладила зверей царевна.
Летающий коврик, вырвавшийся из каменного заточения, устроил показательное выступление воздушной акробатики, закладывая в воздухе немыслимые виражи. Ликующие вопли донеслись и с улицы, это стража и воины праздновали освобождение от ненавистных браслетов.
- Какие ещё будут приказания? – спросил Джинн у Чена.
- Теперь жди приказа от Аладдина, – отозвался рейнджер. – Мне больше ничего не надо.
- Если хотите, организую для вас превращение в принца какого-нибудь королевства?
- Нет…
- Ну, а как насчёт нескольких принцесс на выбор? Я мигом их сюда доставлю.
- Нет!
- Тогда, может, какие-нибудь сокровища желаете? – не унимался Джинн.
- Исчезни!!! – подражая Андрею, рявкнул Чен.
- Есть! – мгновенно исполнил приказ Джинн.
- Кто видел, куда уцелевшие монстры смылись? – спросил тем временем Андрей.
- Я, – тут же отозвался Эса.
- Мне, потом, покажешь направление, – сказал Андрей. – И как ты только всё умудряешься замечать?
- Нет проблем, командир, покажу, – согласился Эса. – Привычка у меня такая – всё видеть и всё замечать.
Дик между тем направился к царевне Будур и Аладдину. Обошёл со всех сторон девушку, вогнал её в краску, затем бесцеремонно взял за плечо Аладдина и несколько раз повернул его в разные стороны.
- Что такого? – спросил Андрей. – Что ты к детям пристал?
Царевна вспыхнула, но не успела ничего сказать.
- Ну, до чего же они похожи, чёрт возьми! – воскликнул Дик. – Всё как там... Правда, здесь дракон и каменная статуя, а не...
- Кстати, о статуе, - хлопнул себя по шлему Андрей, перебивая друга. – Ёлкин пёс, то-то я думаю, что забыл о чём-то!
Он подошёл к окаменевшему Джафару и достал из ножен Меч-клинок.
- Извини, друг, но это надо для всеобщего спокойствия, - с этими словами Андрей подал энергию на оружие и наотмашь рубанул каменную фигуру.
Камень изваяния под ударом Меч-клинка разлетелся на мелкие кусочки. Они с дробным стуком посыпались на пол, но откуда-то изнутри разваливающейся фигуры вдруг вырвалось чёрное облако и стремглав унеслось через окно куда-то вдаль.
- Не понял юмора, что это было, командир? – удивился Марко.
- А бес его знает, - пожал плечами Андрей.
- Боюсь, что здесь ещё ничего не закончилось, - покачал головой Чен.
- Ничего, наведём в этом мире порядок, и духу Джафара ничего не светит, - успокоил его Звонимир. – Мы его дихлофосом траванём.
- Кстати, ёлкин пёс, Звони, ты как гранатомёт протащил сюда? – вкрадчиво осведомился Андрей.
- Что значит, как? – обиделся Звонимир. – Реактивная противотанковая граната «Смерч», штатное вооружение звезданутого рейнджера. А то ты не знаешь, командир?
- Звони, ты мне здесь комедию имени драмы не ломай! Нас на боевое задание отправляли без противотанковых гранат, там танков не предвиделось!
Звонимир только простодушно всплеснул руками.
- Да Боже ж мой, командир, а драконы что, за танки уже не считаются? Вдруг бы и там какая-нибудь крылатая ящерица нарисовалась? Так быстро надёжно и без хлопот дракона прикончит гранатомёт!
- О, боги! Ёлкин пёс, ты бы ещё переносной ЗРК прихватил, чтобы от драконов отбиваться!
- Хорошая мысль, командир, в следующий раз так и сделаю! Но лучше всего против дракона танк подходит…
Андрей только застонал и махнул рукой на эти слова. И повернулся к Дику.
- И вот что ещё, Дредноут, не буди во мне зверя и не делай никаких сравнений! – зловеще предупредил он. – Забыть про всё, пока здесь порядок не наведём! Ферштейн?
- Я-я, натюрлих, экселенц! - с готовностью гаркнул Дик и щёлкнул каблуками. – Да-да, естественно…
Андрей только недоверчиво покачал головой, но ничего больше не сказал. Аладдин, Будур и халиф только недоумённо переводили взгляды с одного рейнджера на другого, пытаясь сообразить, о чём идёт речь. И ещё они силились понять, кто же такие их спасители. Придворные халифа тоже толпились вокруг.
- И что это они на нас так интересно смотрят? – удивился Эса.
- Всё очень просто, Санта-Клаус, - хихикнул Звонимир. – Наши физиомордии за щитками шлемов спрятаны, вот наши подопечные и гадают – какие мы на самом деле. Вдруг мы ифриты какие-то. Или зловещие меретвецы-ы-ы-ы! – замогильным голосом завершил он свою фразу.
Рейнджеры подняли с глаз щитки своих шлемов.
- Ну, как? Мы очень страшные? - сдерживая улыбку, спросил Альваро у Аладдина, халифа и Будур.
- Кто вы? Откуда вы пришли, чтобы столь чудесным образом спасти нас? – спросил в ответ Аладдин.
- Юноша, и откуда вы только набрались таких прелестных манер: отвечать вопросом на вопрос, а? – вновь всплеснул руками Звонимир. – Вы же вроде с командиром не знакомы, кто мог на вас так дурно повлиять? Он случайно вас не укусил мимоходом, что вы его привычкой заразились?
- Звони, будешь не по делу болтать – накажу, чем попало! – показал ему кулак Андрей.
И тут появился попугай. Весь взъерошенный, растрёпанный и держа пару перьев в крыле.
- Слушай, Аладдин! – возопил он и направил указующим перстом перо крыла на юношу. – Я согласился помогать тебе только в одном: тырить фрукты и бананы на базаре! Я не подряжался изображать героев – спасителей мироздания, странствующих рыцарей и устраивать родео с драконами! Я – попугай, а не бойцовый петух! Я птица спокойная, шума не люблю! Ещё один такой поход за приключениями и наш контракт будет недействительным!
- Сейчас я из этого горластого бульон сделаю, - пообещал Андрей.
- Абу, веди себя достойно, - мягко улыбнулась попугаю царевна.
- Ладно, так и быть. Только пусть этот громила не воображает, что я испугался бульона, - проворчал Абу, взлетел на плечо Аладдину и удобно там устроился.
- Я не знаю, как мне отблагодарить вас, отважные воины, - между тем рассыпался в благодарностях халиф. - Вы спасли не только меня, вы спасли будущее нашей страны, мою дочь! Что я могу сделать для вас?
- Да-да, что мы можем для вас сделать? - присоединился к правителю и Аладдин. – Ведь и для меня Будур дороже всего на свете!
- Отпусти Джинна, Аладдин, и мы будем всем довольны, - предложил Чен, отдавая Аладдину лампу.
- А вам, Ваше Величество, мы советуем обдумать на досуге вопрос о том, что лучше всего выдать царевну замуж по любви, - сказал Дик. – А то опять сбежит куда-нибудь барышня, гоняйся за ней потом по всем пустыням…
- Так, дело сделано, всем привет и счастливо оставаться! – объявил Андрей, чувствуя, что дело идёт к долгим разговорам. – Уходим, еноты!
- Может быть, вы останетесь хотя бы на денёк? Мы бы устроили торжества в вашу честь, устроим пир... – попытался уговорить их халиф.
- Некогда! – отказался Андрей.
- Отказаться от угощения?!! – схватился за голову Звонимир. – С нашим командиром точно с голоду вымрем! Как мамонты!
- Можно и мне с вами? – спросил Аладдин. – Опасности, приключения – это то, что мне всегда нравилось!
- Сиди и не рыпайся, без тебя справимся! – отмахнулся Андрей. - Ещё раз всем присутствующим – всего хорошего и до свидания! За мной, еноты!
Рейнджеры отсалютовали всем обитателям дворца Меч-клинками и исчезли из зала так же, как и попали в него – через балкон и с помощью катушек с «кошками». Аладдин, Будур и халиф бросились следом на балкон, надеясь ещё раз увидеть своих неведомых спасителей, но рейнджеры словно растворились в дворцовом саду.
Вечером, когда утихла суматоха во дворце, царевна Будур нашла Аладдина на балконе. Он сидел, свесив ноги с ограждения, и в унылой задумчивости смотрел вдаль. Девушка осторожно прикоснулась к его руке:
- Тебя что-то беспокоит, Аладдин?
- Джинн покинул нас, воины, спасшие нам жизнь, тоже ушли, - вздохнув, произнёс Аладдин. - А мы даже не узнали их имён...
- О, как бы я хотела хоть в чём-нибудь им помочь, - тихо отозвалась на его слова Будур.
И тут откуда-то снизу взмыл летающий коврик и начал теребить Аладдина. Затем он изобразил фехтование и поманил юношу за собой.
- Ты что-то узнал? – спросил Аладдин.
Летающий коврик всем своим видом выражал согласие.
- Про воинов? Которые нас спасли?
Коврик заложил в воздухе восторженный вираж и опять поманил юношу. И лицо Аладдина вдруг прояснилось. Он понял, что предлагает коврик и куда зовёт.
- Правильно, коврик! Летим! - радостно воскликнул он.
Но царевна оказалась ещё проворней его, и первая запрыгнула на коврик.
- Будур, слезай! – попросил Аладдин.
- Ни за что! – отказалась девушка. – Я полечу с тобой! Я тоже хочу помогать этим отважным воинам!
- Это очень опасно, Будур! – попытался отговорить её юноша.
- А эти семь воинов не думали об опасности, когда спасали нас! – горячо возразила Будур. – И нас это не должно останавливать!
Аладдин только развёл руками и согласился. Он сразу понял, что переспорить своенравную царевну ему не удастся.
- Тогда сходи, принеси для нас двоих тёплые накидки и обувь, ведь мы можем оказаться и в холодных странах, кошелек с золотыми монетами и подбери себе меч, а мне – кинжал, ведь мы должны быть вооружены, чтобы помочь этим воинам, - распорядилась царевна.
- Кошмар!!! – жалобно заломил крылья попугай. – Вместо того чтобы наслаждаться покоем и счастьем, эти двое сумасшедших опять ввязываются в авантюру! Я этого не переживу! У меня будет инфру… инфур… инфаркт! Вот что у меня будет! Я требую покоя, тишины и уюта! Иначе контракт будет недействительным!
- Абу утихомирься! – строго пресекла словоизвержение попугая царевна. – Ты можешь остаться во дворце. Но в клетке. Дабы тебя не вводили в соблазн дворцовые кухня и кладовые.
- Тогда уж лучше с вами! – с горестным вздохом простонал Абу. – Лучше с вами, чем мучиться в двух шагах от дворцовой кухни с её изысканными блюдами.
- Вот и прекрасно! – мягко улыбнулась Будур. – Аладдин, иди выполнять мои указания.
- Все будет сделано, как ты прикажешь, - безропотно направился выполнять приказы Будур Аладдин, и только посмотрел на сидящего у него на плече попугая. – Не влюбляйся, Абу, и тобой никто и никогда не будет командовать. Но зато как приятно повиноваться таким командам...
- Ага, как же, - ехидно усмехнулся попугай.
Летающий коврик с Аладдином, царевной и Абу быстро настиг в пустыне рейнджеров и полетел поодаль, таясь за барханами, чтобы остаться незамеченным. Кони рейнджеров шли привычной, размашистой рысью, в одном им только ведомом направлении. И лишь Андрей периодически сверялся со своим электронным планшетом. Рейнджеры ехали, почти не останавливаясь. Только изредка они делали короткие остановки, чтобы подкрепить свои силы и силы коней, да сделать несколько глотков из фляг, и дать напиться скакунам. Так прошло несколько дней, прежде чем кони вынесли рейнджеров к фантастической границе. По одну её сторону лежала выжженная солнцем пустыня, а по другую – благодатные земли. Зеленые рощи, сочные лужайки, хрустальной чистоты ручьи.
- Это что ещё за явление? – ничего не мог понять Дик. – Мираж? Будет обидно, если это – обман зрения.
- Нет. Это границы одной чародейской страны с другой, - пояснил Андрей, рассматривая свой планшет.
- Значит мы уже на месте? – спросил Звонимир. - Спешиваемся?
- Мы ещё не на месте, но все равно спешиваемся, - ответил Андрей, соскакивая на землю. – Осмотреть коней. Доложить, как они. Дик, как Герцог?
- В порядке, командир! – тут же отозвался Дик, осмотрев своего коня.
- Кабальеро, Гранд?
- В норме!
- Звони, Дунай?
- Лучше всех!
- Чен, Восток?
- Вполне прилично себя чувствует…
- Эса, Север?
- Всё в ажуре!
- Марко, Тюльпан?
- Цветёт и пахнет, командир!
- Мой Вихрь тоже в норме. По коням и вперёд, еноты! – скомандовал Андрей, вскочил в седло, и его конь первым сорвался с места.
Семь всадников пересекли границу, и их кони вступили на зелёную лужайку. А когда они скрылись в роще, через границу перелетел и летающий коврик со своими пассажирами и продолжал крадучись следовать за рейнджерами. Единственно, что позволили себе Аладдин, Будур и Абу, так это припасть губами к хрустальной чистоты воде ручья и напиться.
-3-
На привале Андрей долго и внимательно изучал свой командирский планшет, весь испещрённый разноцветьем огоньков, цифр и символов.
- И что это у тебя за иллюминация, командир? – поинтересовался Дик.
- А это ситуёвина в здешнем мире, - вздохнул Андрей. – Что и как здесь происходит. Зелёный цвет – ещё ничего не случилось и всё ещё своим чередом идёт, мерцающий красный – там уже начинаются всякие непотребства, ну, а багровый – там уже всё медным тазом накрылось. И путь наш лежи вот сюда, - ткнул он пальцем в планшет. – Это ближайшая точка, где ещё не всё пошло прахом, но уже начались всяческие непотребства.
- А может выбрать местечко, где ещё всё идёт привычным чередом, и дождаться, когда эта нечисть туда заявится? – предложил Чен.
- А вдруг они к нам в гости в последнюю очередь заявятся, когда всех остальных схарчат? – возразил Андрей. – И что, отдавать на растерзание всех остальных? Нет, попытаемся вмешаться там, где ещё не всё потеряно.
- Кстати, командир, а с чего это у тебя планшет такой умный стал и знает, что где происходит? – ехидно спросил Звонимир.
- Хранитель Алтаря помог его таким умным сделать, - огрызнулся Андрей. – Если доберёмся до того, кто здесь всё с ног на голову поставил, везде всё опять на место встанет. А пока придётся метаться как угорелым котам туда-сюда-обратно. Ясно?
- Куда уж яснее, - усмехнулся Альваро. – И метаться будем от одной принцессы к другой, потому что, как мне кажется, командиру не интересно козлят и поросят спасать…
- Если кажется – креститься надо! – отрезал Андрей. – И высматривай следы крылатых монстров.
- И это наш командир! - трагически воздел руки к небесам Звонимир. – Это не командир, это – Иван Сусанин! Куда мы с этим следопытом забредем? В какую глушь?! В каком болоте сгинем?!
- Звони, если ты не замолчишь, то я сейчас всё брошу, разыщу какое-нибудь болото и действительно тебя в нём утоплю! – пообещал Андрей.
- Тогда буду нем как рыба! – смиренно пообещал Звонимир. – От тебя что угодно можно ожидать.
- Ну и чудненько! - усмехнулся Андрей. – Времени у нас в обрез. Вперед, еноты!
Рейнджеры тронули своих коней с места, и те сразу перешли на быструю рысь. Андрей вёл своих рейнджеров вообще без отдыха, останавливались только на короткие привалы, чтобы дать напиться коням и накормить их раздобытым у крестьян овсом. Раздобывать овёс помогали золотые монеты, которые Андрею дал Хранитель Алтаря. Сами рейнджеры подкреплялись на ходу, чем удалось разжиться в придорожных тавернах. Не останавливались и ночью, всадники привычно дремали в сёдлах. Один дремал, второй ехал рядом и поддерживал товарища. В конце концов, дорога привела их в настоящие лесные дебри и затерялась в этих чащобах.
- Командир! - воскликнул Звонимир. – Притормози, коней загоним!
Андрей натянул поводья. Всадники остановились. Он окинул взглядом своих рейнджеров и их коней. Кони действительно устали смертельно. Да и рейнджерам, как ни выносливы они были, требовался отдых.
Они соскочили с коней.
- Ещё полдня такого похода и мы останемся без коней, – сказал Чен. – Надо дать им отдохнуть.
- Тогда мы - в пролете! – указал на часы Андрей. – Нам не успеть! Доставайте витамины и тонизирующие капсулы. Подкормим коней и вперёд!
- Да мы их уже всем этим закормили! – возразил Чен. – Кони на пределе!
- Командир, да плюнь ты на условности! – предложил Марко. – Вызывай нормальный транспорт.
- И что же вам заказать? Звёздный крейсер или стратегический бомбардировщик? – насмешливо спросил Андрей.
- Командир, я думаю, что всех устроит вертолёт, – отозвался Звонимир и хлопнул по плечу Дика, уже успевшего подпереть щёку рукой и начать сладко подрёмывать. – Ведь у нас тут есть первоклассный пилот.
- Дайте поспать, черти! – проворчал Дик, не открывая глаз.
Андрей обвёл взглядом своих рейнджеров, затем посмотрел на коней, перевёл взгляд на планшет и устало махнул рукой.
- Вертолета не будет, – произнёс он, – но сутки отдыха вы выклянчили.
- Это как же понимать? То времени нет, то сутки отдыха? – опешили рейнджеры.
Андрей уныло ткнул пальцем в планшет, где алая отметка на глазах превращалась в кроваво-багровую.
- Хотел опередить? – только и спросил Дик.
Андрей кивнул.
- Замысел хорош – исполнение ни к черту, – вздохнул Чен. – Ты представь себе: какими бы хорошими, в кавычках, были бы после такой гонки наши кони...
- Ты прав, Ниндзя, – согласился Андрей. – Поэтому и даю отдых. Только зарубите себе на носу: наши «верхние силы», на которые мы привыкли твёрдо полагаться, здесь нам не помощники. Самим придётся выкручиваться.
- Самим, так самим, – согласились рейнджеры и дружно растянулись на траве.
- Алло, еноты, а кто охрану будет нести? – удивился Андрей.
- Командир, мы подумали, и я решил доверить тебе эту тяжкую миссию, – скорбно вздохнул Звонимир. – Ты у нас самый энергичный, кому, как не тебе, взвалить на свои плечи это бремя. А мы тем временем умнём парочку дежурных бутербродов.
- Значит так, водоплавающий, бдить службу будешь ты! А я наверх слазаю, осмотрю окрестности. Дредноут, Ёжик, коней выведите и напоите! Санта-Клаус, Кабальеро, Ниндзя, готовьте место для отдыха. Ну, всех озадачил, я полез.
- Командир, а как же дежурный бутерброд?
- Звони, не буди во мне зверя!
- А твой зверь такой пушистый и ласковый!
- Звони, мне скоро молоко начнут давать за работу в особо вредных условиях! И самое особо вредное условие из всех условий – это ты!!! Я полез!
- Мы запомним тебя молодым…
- Звони-и-и!!!
- Молчу…
Для осмотра окрестностей Андрей выбрал лесного исполина, возвышающегося над лесом намного выше остальных деревьев. Это был настоящий лесной патриарх, растущий в лесу с незапамятных времён. Андрей подпрыгнул, уцепился за нижние ветки, и начал быстро взбираться наверх, а Дик и Марко с кряхтением и стонами встали на ноги и пошли к коням. Ведь прежде чем дать им напиться, коням надо дать выводку, чтобы они остыли.
Сначала Андрей взбирался без особого труда, но затем это становится делать всё труднее и труднее. Приходилось буквально продираться сквозь переплетения ветвей и молодых побегов. Андрей высвободился из очередных «объятий» дерева, и услышал свистящий шелест. Он резко обернулся него и заметил промелькнувшую тень. Андрей рывком подтянулся на толстый сук и вскочил на него. И тут же увидел удаляющуюся по воздуху фигуру. Он на мгновение остолбенел, потому что впервые ему пришлось увидеть женщину, летящую, пригнувшись и сидя боком на помеле, по воздуху. И только длинные волосы вьются в воздухе. Но мгновением позже до него дошло, что это во весь дух удирает ведьма. Кто же ещё может лететь на помеле! В руке Андрея молниеносно оказался пистолет, а щиток шлема упал на глаза. Прицельная метка щитка была огненно-красной, сигнализируя, что ведьма уже вне досягаемости выстрела из пистолета. Но Андрей, на авось, на всякий случай, выпустил ей вслед несколько пуль.
- Командир, что за стрельба? – тут же послышались в наушниках шлема встревоженные голоса рейнджеров.
- Так, дал острастку, всё в порядке, – отозвался Андрей, спрятал оружие в набедренную кобуру и продолжил взбираться к верхушке дерева.
Он уже поднялся над пологом леса и продолжал взбираться всё выше и выше. Ветки уже начали гнуться под его тяжестью. Пора было останавливаться. Андрей устроился на ветвях поудобнее, достал из чехла бинокль и приступил к детальному изучению окрестностей. Он долго и внимательно всматривался в лесную даль, особенно внимательно изучал горный хребет на горизонте. Потом сверился со своим планшетом. И вниз спустился с очень довольным видом.
Рейнджеры уже спали, подложив под головы сёдла и укрывшись плащами. И только Звонимир коротал время, охраняя сон своих товарищей, как всегда с «дежурным бутербродом» в руке. А заодно лениво бросал в цель метательный нож, всякий раз попадая точно в «яблочко».
- Звони, ты откуда всё время свои бутерброды достаёшь? – удивился Андрей.
- Командир, мы же звезданутые рейнджеры, дети космических технологий, - отозвался Звонимир. – Ловкость рук и никакого мошенничества. Герметичная вакуумная упаковка и всегда, пожалуйста, дежурный бутерброд в любой момент готов к употреблению.
- И какой это по счёту за последние два часа?
- Ох, командир, не сыпь мне соль на рану. Из-за того, что поблизости не наблюдается наш любимый камбуз, приходиться экономить на своём здоровье. Всего лишь второй за всё время пока мы в этом мире.
- Что-то не вериться…
- Мамой клянусь, командир! Что б мне всю жизнь мимо дверей камбуза проскакивать! И чтоб мне больше пончиков не пробовать!
- Ладно, так и быть, верю… раз ты пончиками клянёшься. Моё дежурство последнее, передай енотам по цепочке, – покачал головой и сказал Андрей, Звонимир кивнул, и Андрей растянулся под деревом.
Время отдыха пролетело, как всегда, незаметно, и Андрей дал команду трогаться в путь. Отдохнувшие кони с места взяли размашистой рысью. Да и рейнджеры чувствовали себя намного веселее. От избытка чувств Звонимир и Альваро даже решили спеть.
- Багама, Багама мама! Ананасы, апельсины и бананы!
Багама, Багама мама! Там акулы, кенгуру, гиппопотамы! – во всё горло и очень немузыкально взвыли они.
- Звони, Кабальеро!!! – тут же дружно возопили Дик, Марко, Чен и Эса. – Пожалейте наши уши!!!
- Всенепременно пожалеем, – неожиданно легко согласился Звонимир. – По десять пончиков с носа, и я буду молчать… пока не доем.
- Дайте ему полтонны пончиков, – оглянувшись, посоветовал Андрей. – Пусть лопнет. И, кстати, кенгуру и гиппопотамы живут вместе только в зоопарках…
- И вот так каждый раз, ну, не может командир, чтобы своим уточнением всю идиллию не нарушить! – трагически возопил Звонимир. – Никакого полёта фантазии…
Андрей уверенно вёл свой маленький отряд, и, хотя лесные тропы вились и кружились в лесной чащобе, он без раздумий уходил с одних троп, переходил на другие. А порой рейнджеры ехали напрямик по лесу, без всякой дороги, полностью доверившись выбору пути своего командира.
Аладдин, царевна Будур и попугай Абу ни на шаг не отставали от них на своём летающем коврике. И поскольку они уже были не в пустынях Востока, поэтому поверх обычной одежды пришлось набросить накидки с капюшонами.
- Командир, так куда мы путь держим? – спросил Альваро, когда кони рейнджеров в очередной раз сошли с тропы. – Надо знать, в какую историю ты нас впутываешь.
- На месте расскажу, - коротко ответил Андрей.
- Иди туда, не знаю куда, - только и вздохнул Альваро.
Через лесные чащобы рейнджеры добрались до горного хребта, который заметил с дерева Андрей. И с новым рассветом начали подниматься по его склонам. Горный лес окружал их. Он был такой же дремучий, как и на равнине, но подлесок в нём был уже не такой густой, и копыта коней уже не тонули в травяном покрове или во мху, а зачастую стучали по каменистым россыпям. Постепенно лес начал редеть, его сменили альпийские луга, потом остались только голые скалы и гребни. Рейнджеры спешились и вели своих коней за собой за уздечки, тщательно выбирая дорогу, чтобы не пострадали ноги благородных животных.
Вскоре Андрей вывел их на какую-то пастушью тропу, которая вилась по склону хребта, уходя в заоблачные выси. Но рейнджеры без колебаний следовали за своим командиром. И закат застал рейнджеров уже на другом склоне горного хребта. В лучах заходящего солнца перед ними расстилалась новая страна. Отроги хребта, на котором стояли рейнджеры, делили её на несколько долин, уходящих в синеющие дали. Одни долины поросли густыми, дикими лесами, другие выглядели очень даже приветливо: тучные нивы, изумрудные луга, сады и виноградники, разбросанные тут и там отдельные дома, поселения, небольшие городишки.
- И зачем ты нас сюда привёл? – сразу поинтересовался Звонимир.
- Во-первых, в этих местах на планшете появилась покрасневшая отметка на планшете, во-вторых, когда вы дрыхли мёртвым сном, я с дерева в бинокль обозревал окрестности, - усмехнулся Андрей. – И увидел, что над этим хребтом промелькнули крылатые монстры. А мы как раз их и ищем, чтобы они нас к своему хозяину привели. Всем смотреть, где они появятся. А заодно можем ещё разок перца на хвост сыпануть их повелителю.
- А чего смотреть, вон они, - указал Эса.
- Ну, ты и глазастый, Санта-Клаус! – хлопнул его по плечу Альваро. – И как ты только всё замечаешь?
Эса только развёл руками в ответ, мол, сам удивляюсь...
Крылатые монстры кружились вокруг башен и шпилей какого-то замка. Он виднелся в сгущающихся сумерках в одной из самых отдалённых долин, в сердцевине диких лесов, в окружении отрогов хребта. Но ехать к нему в темноте через эти отроги означало рисковать своими конями. Андрей сверился со своим планшетом и с облегчением вздохнул, огонёк на карте, совпадавший с долиной ещё только начал краснеть, они успевали вмешаться. И он решил остановиться на ночлег, там, где их застали сумерки, но поднял своих рейнджеров, едва только небо начало светлеть на востоке.
До замка оказалось дальше, чем могло показаться. И вблизи него рейнджеры оказались, когда солнце стояло уже почти в зените. Андрей натянул поводья и остановил коня, достал свой планшет и углубился в его изучение. Рейнджеры тоже внимательно осмотрелись.
- И куда ты нас завёл, командир? – поинтересовался Звонимир.
- Так, ёлкин пёс, похоже, мы оказались в истории про Красавицу и Чудовище, - задумчиво потёр переносицу Андрей. – Во всяком случае, на планшете изображение прелестной барышни рядом какой-то образиной. Хорошо, что не «Аленький цветочек», а то бы пришлось до места вплавь через море-окиян добираться.
- И какие наши действия? – спросил Дик.
- Значит так, еноты, здесь ещё не всё потеряно, и задача наша простая: помочь Красавице благополучно добраться до замка Чудовища, – ответил Андрей. – А мешать этому будут все, кому не лень. Так что придётся немного посуетиться. Ну, это дело для нас привычное, нас хлебом не корми, дай подраться.
- И это правильно, командир, что немного, – заметил Звонимир. – Излишества всегда вредят, как говаривал бравый солдат Швейк, особенно без дополнительного пайка.
- Командир, будь другом, введи в курс дела, просвети: кто, куда, зачем и как, – попросил Дик. – Надо же нам знать куда бежать, кого хватать... а то вдруг голову не тому, кому надо, оторвём. Вообще-то я немного в курсе событий, но ты же сам говорил, чтобы я даже пикнуть не смел…
- Дословно я не помню, но суть дела такова: она любит, почти уже, его, хотя об этом она сама ещё не догадывается. Он любит её, но не знает, что она его тоже почти уже любит. Я доходчиво излагаю? Или есть бестолковые, которым ещё что-то непонятно? – спросил Андрей, завершив свою краткую речь.
- Всё понятно, бестолковых нет, – ответил Дик. – Но только, будь другом, повтори всё ещё раз, и, если можно, по-человечески.
Андрей вздохнул и начал рассказ:
- Значит так, еноты. Молодой человек, работавший принцем, а может и не принцем, неважно кем, в общем, за свою невоспитанность превращен в Чудовище, а может и, наоборот, за излишнюю воспитанность. Чудовище было грубое, ворчливое, злое...
- Ну, прямо как ты, командир... – встрял Звонимир.
- Ну, болтун, ну дай-то срок –
Упеку тебя в острог!
Так-то я мужик не злобный,
Но с вредителями строг! – с чувством произнёс Андрей и показал кулак Звонимиру.
- Браво, командир! – зааплодировал Звонимир. – Ты ещё и поэт у нас, оказывается! Никогда до этого от тебя поэтических слов не слышал!
- Нет! Я не поэт! Это русский автор в конце двадцатого века написал. Ну, так вот. Под влиянием одной молодой и очаровательной особы, случайно оказавшейся в его замке, Чудовище стал добрым, галантным и воспитанным. Приятным, во всех отношениях. Но сейчас наш подопечный – Чудовище – весь в расстроенных чувствах. Он отпустил девушку к отцу, и думает, что она уже никогда к нему не вернётся, и заклятие не будет снято. Но девчонка сама ещё не знает, что втрескалась в Чудовище по уши, и поэтому не понимает ещё, с какой такой радости она так переживает за него и беспокоится о нём. И с минуты на минуту должна помчаться к замку. То ли, чтобы спасти друга своего от всяких напастей, то ли узнает, что там цветок должен увянуть, в общем, дело будет пахнуть керосином. Вот тут-то возможны всякие нежелательные неожиданности.
- А красавица эта знает про керосин? – невинно спросил Звонимир. – Здесь вроде как ещё дровами и углём пробавляются.
- Догадывается, - огрызнулся Андрей.
- А мы что будем делать? – спросил Чен.
- А дел у нас много, – ответил Андрей. – Первым делом присмотрим за замком, чтобы там до времени всякие разные ненужные гости не появились. Ну, а вторым делом – эскортируем Красавицу к замку и ограждаем её от нападения, если что. Вот и все. Делов-то на пятнадцать минут, если умело взяться.
- Интересно, что за нечисть на этот раз появится? – задумчиво задал общий вопрос Эса. – Опять наш кислый недруг крылатых мутантов пришлёт?
Внезапно окрестный лес огласил многоголосый волчий вой. Он доносился сразу с нескольких сторон.
- А вот, по-видимому, и ответ на твой вопрос, Санта-Клаус, – произнёс Андрей. – Сделаем так: сейчас разбиваемся попарно и двигаемся на разведку. Ниндзя, ты охраняешь коней. Я с Дредноутом, Санта-Клаус и Ёжик, Звони и Кабальеро; расходимся на север, запад и юг, разведать, что к чему. Сбор здесь через час. Поскакали!
И рейнджеры исчезли в лесу.
Андрей и Дик направились к виднеющимся сквозь лесную чащобу башням замка, бесшумно пробираясь сквозь лесные заросли. Все их чувства были обострены до предела, они старались не пропустить ничего, что могло бы подсказать, где кроется возможная угроза. Выбравшись к обрывам перед замком, они внимательно осмотрелись. Мрачная скала, на которой построен замок, со всех сторон была окружена глубокими пропастями. От замка через пропасть к обрыву был переброшен широкий каменный мост, въезд на мост со стороны обрыва окружала высокая, в три человеческих роста, каменная стена с ажурными коваными металлическими воротами. За пропастью над всем этим возвышались мрачные стены замка, за ними виднелся тёмный, запущенный парк, и высящиеся над ним строения с островерхими крышами и главная башня с высоким шпилем. И на всём лежала печать отчаяния и безнадежности.
Андрей и Дик, в бинокли прощупали взглядами буквально каждый камень в стенах, каждый уступ на обрывах, но ничего подозрительного сначала не заметили. Рейнджеры бесшумно двинулись вдоль пропасти, но всё вокруг казалось вымершим. И они уже собирались повернуть назад, как друг до них донеслись приглушённые голоса. Андрей и Дик беззвучными тенями проскользнули сквозь густой кустарник и осторожно всмотрелись через переплетения ветвей. Перед ними открылась лесная поляна, а на поляне они увидели десятка полтора ведьм. Это были клыкастые старухи, со сморщенными лицами и крючковатыми носами. Рейнджеры хотели уже отползти назад, но в последний момент вдруг заметили в дальнем конце поляны двух совсем ещё молоденьких ведьмочек. И оба рейнджера застыли, не в силах оторвать от них взгляды. Ведьмочки были очень похожи одна на другую. С необыкновенно длинными, ниже пояса, и густыми тёмно-рыжими волосами. Только у одной ведьмочки волосы были чуть вьющиеся, а у другой – почти прямые
- А ведьмочки-то - сестрички, - прошептал Дик Андрею на ухо.
- Вижу, - односложно отозвался Андрей.
Ведьмочки бросали птицам крошки хлеба и с ласковыми улыбками смотрели, как те их клюют. Андрей внезапно помрачнел:
- Слушай, Дредноут, – зашептал он другу. – Ну, почему такие красивые девчонки служат ЗЛУ? Ведь у них же сохранилось ДОБРО в душах, посмотри, как они этих птах кормят... Как бы нам исхитриться и перетянуть их на нашу сторону, а?
- Предложим им руки и сердца, – с самым, что ни на есть, невозмутимым видом посоветовал Дик.
- Я серьёзно говорю, а тебе всё шуточки, - как разъярённая кобра прошипел Андрей.
- И я серьёзно, командир. Мне ещё никогда такие красавицы не встречались, – ответил Дик. – Посмотри, особенно та, что справа...
Но Андрей не ответил, насторожившись. На поляне вдруг всё изменилось. Ведьмы засуетились, готовясь взлететь на своих помелах.
- Ох, ёлкин пёс, не к добру они засуетились, – покачал головой Андрей и посмотрел на Дика. – Ну, что, Дредноут, разомнёмся немного?
- Вообще-то бить дам – это не по-джентельменски, но для ведьм можно сделать исключение, – согласился Дик.
Рейнджеры вскочили на ноги и двумя прыжками оказались почти в центре поляны. Их внезапное появление заставило старух-ведьм буквально остолбенеть. Андрей и Дик не стали терять времени, выдернули помела из рук двух ближайших к ним ведьм и учинили подлинный погром. От ударов помелами ведьмы разлетались в разные стороны как теннисные мячики. И одни повисли на ветвях деревьев вниз головами, другие в нелепых позах застыли у подножия деревьев, третьи лежали, уткнувшись физиономиями в траву.
Через две минуты всё было кончено. Андрей и Дик отряхнули руки и удовлетворённо осмотрели плоды своей работы. А затем подошли к молоденьким ведьмочкам, застывшим в испуге, при виде разгрома, учинённого рейнджерами на поляне. Ведьмочки в страхе смотрели на приближающихся Андрея и Дика, с обречённым видом ожидая своей участи. Их взгляды были неотрывно прикованы к щиткам шлемов, закрывавшим лица обоих рейнджеров.
- А-а, - усмехнулся Андрей и поднял щиток шлема с лица.
Его глаза встретились с глазами ведьмочки, стоявшей перед ним. И глаза эти были необыкновенные: большие, миндалевидные, зелёно-карего цвета. Вначале взгляд юной ведьмочки был полон страха, холода, враждебности, недоверия, насторожённости и даже злобы. Но вдруг в нём что-то мимолётно изменилось – мелькнули удивление, любопытство, теплота, мягкость. Это длилось всего какие-то мгновения. Но прежние холод и злоба во взгляде ведьмочки уже не появились, хотя и возвратились враждебность и недоверие. И Андрей вдруг почувствовал, как его охватывает обычная для него робость перед красивыми и изящными девушками. Он спохватился и попытался воспользоваться своим привычным способом: скрыть эту робость за язвительностью и насмешливостью. Это не всегда помогало, но попробовать стоило.
- Значит, я в вас не ошибся, барышня, – вновь усмехнулся Андрей. – Вы у нас ещё не совсем пропащая!
Он обернулся к Дику, посмотреть, как там дела у его друга. А Дик и вторая ведьмочка устроили соревнование: смотрели в упор друг на друга, ждали, кто первым отведёт взгляд. Андрей вновь посмотрел на стоявшую перед ним ведьмочку. Дик прав: она действительно красавица. Высокая, стройная, длинноногая. Тонкие и изящные черты лица, красиво очерченные губы, изогнутые, словно монгольский лук, брови, хорошенький прямой носик, большущие миндалевидные зелёно-карие глаза. И ведьминские лохмотья совсем не портили её. Косо оборванная юбка даже придавала ей особое изящество. А длинные, ниже пояса, вьющиеся тёмно-рыжие волосы, украшенные диадемой из тёмного металла, были прекрасны даже спутанные и не расчесанные.
- А не подскажете ли вы нам, барышня, кто вас сюда прислал, откуда и зачем? – спросил Андрей у ведьмочки. – Советую ответить без утайки. И тогда я вас даже пальцем не трону.
- А если она не скажет? – поинтересовался Дик, не прекращая своего состязания со второй ведьмочкой, кто кого пересмотрит.
- Всё равно не трону, – вздохнул Андрей. – Ты же знаешь, что я детей не трогаю…
Ведьмочка вспыхнула, обиженная словами Андрея, но так не произнесла ни слова. Андрей с сожалением понял, что разговора не получится, и что голоса ведьмочки он так и не услышит.
- Значит так, – сказал он тогда, – когда все эти бабки придут в себя, хватайте свои мётлы и, что есть духу, делайте отсюда ноги! И ни, Боже мой, вам попасться нам под руку, когда мы будем здесь порядок наводить. Худо вам будет! Так я тихий и смирный, но, когда дело до драки доходит, я уже не разбираюсь, кто, куда, чего и как. Сначала голову отрываю, а потом смотрю, кто же это был. Усекли? Молчание – знак согласия. Дредноут, кончай в гляделки играть! За мной, на форсаже!
Но прежде чем нырнуть в заросли Андрей на мгновение остановился и бросил взгляд на ведьмочек, насторожённо и боязливо смотревшим им вслед.
- Или я кого-то из них где-то видел? Не пойму…
Андрей и Дик возвратились на поляну точно через час. Почти сразу же с другой стороны поляны из зарослей на поляну выскочили Эса и Марко. В руках каждого из них в руках было по волчьему хвосту. Вслед за ними на поляне появились и Альваро со Звонимиром.
- Андрео! - отдуваясь, сказал Альваро. – Волков в лесу - не сосчитать.
- Как будто в этом лесу назначен сбор всем волкам Волшебного Мира, - добавил Эса.
- И что делать будем, барсуки? – спросил Андрей.
- Командир, во-первых, надо определиться с тем, кто мы – еноты или барсуки, во-вторых, кто, что знает о волках? – ответил и спросил одновременно Дик.
- Скажу только одно – умнее волка дикого зверя нет, - сказал Эса. – И если это волки Волшебного Мира, то справиться с ними можно только одним способом: сбросить на этот лес, сейчас, немедленно, термоядерный заряд мегатонн этак в пятьдесят...
- Одну минутку, - встрял в разговор Звонимир, - разреши уточнить, эти пятьдесят мегатонн сбросить на лес до того, как мы отсюда эвакуируемся или после?..
- А ну, цыть! - рявкнул Андрей. - Нашёл время острить, шутник. Продолжай Эса.
- А я уже всё сказал, - ответил рейнджер. – Волки – это волки. С ними так просто не справишься...
- У кого какие предложения? - обратился Андрей с общим вопросом к своим товарищам.
- Какие могут быть предложения, - развёл руками Дик. – Раз уж дело дошло до драки, то вся надежда на нашу огнестрельную технику.
- Предлагаю сначала отправиться к замку нашего подопечного, - негромко сказал Чен. – Гарантирую, что наши заклятые друзья постараются не только Красавицу к Чудовищу не пустить, но и с Чудовищем что-нибудь сотворить.
- Ниндзя прав, - согласился Андрей. – Двигаемся к замку. По коням, еноты!
Рейнджеры взлетели в сёдла и вскоре оказались у ворот в стене на краю пропасти, окружающей въезд на мост. Андрей поднёс к глазам бинокль и опять внимательно осмотрел замок.
- Та-а-ак, ёлкин пёс, и где может обитать наш подопечный? - негромко спросил он сам у себя. – Главный вход, большой зал, восточное крыло, западное, один балкон, второй, ещё куча балконов и галерей. Ничего не понимаю! У кого какие мысли? Кроме Дредноута! Его слова я знаю наперёд!
- Командир, в западном крыле ищи свечение волшебной розы... – не обращая внимания на запрет, посоветовал Дик.
- Ты что, Дредноут, моей погибели хочешь?! У меня на розы аллергия!
- Ну, извини!
- Извини, извини... А, ты прав, бронепалубный! Там что-то светится в комнате, на балкон выходящей!
- Слушайся меня, командир, будешь человеком.
Андрей опустил бинокль:
- Крыло – никакое не западное, и вообще не крыло, а по центру комната, это раз. Чудовища не видно, хотя какая-то тень рядом с цветком маячит, это два. Ну, что, грифы-стервятники, поскакали?
- Во-первых, грифы-стервятники летают, а во-вторых, у нас гости, командир, - отозвался Эса.
Пока Андрей и остальные рейнджеры разглядывали замок, Эса направил коня вверх по склону, окаймлявшему площадку перед воротами. И, как всегда, первым всё заметил.
- Целая кавалькада приближается, - продолжил он. – Толпа всадников, да ещё с дюжину повозок. Весьма пестрая компания. Мордоворотов под сотню в ней наберётся. И, судя по всему, это – ночные рыцари ножа и топора.
- Рыцари ножа и топора, романтики с большой дороги! – напел Звонимир.
- Уймись, клоун погорелого цирка! – оборвал его Андрей. – Отлично, Санта-Клаус, можешь спускаться. Встретим гостей по полной программе. Дик, возьми Вихря. Всем укрыться! Выход к зрителям – по моему сигналу. И не забудьте плащи снять, чтобы в драке не запутаться в них. Вперёд!
Андрей, снял плащ, спрыгнул с коня и бросил его поводья Дику. Тот поймал их и направил своего коня в заросли у стены с воротами. Остальные рейнджеры тоже буквально растворились среди деревьев и кустарника. Едва они успели закончить свои приготовления, как донёсся нестройный хор незваных гостей, о которых говорил Эса, распевающих что-то воинственное. А потом появились и сами эти гости. Эса оказался прав – это были разбойники, вооружённые до зубов. Часть из них была верхом на лошадях, другие ехали на повозках. Разбойников возглавлял высокий крепкий молодой человек, восседающий на горячащемся жеребце. Он был одет в щегольской красный камзол, белую рубашку, рейтузы из тёмной материи и ботфорты со шпорами. По всему было видно, что этот щеголь не привык получать отказ от девушек в ухаживаниях за ними.
- Ведьмы не соврали! – обрадовано заорал он. – Это действительно заколдованный замок! И он наш!!! Всё, что там есть – наше!!! Берите всё! Не щадите никого! Убейте всех!!! А красотка, что здесь живёт, будет служанкой в нашем новом логове!!!
- Ура Бартену!!! Ура предводителю!!! – разразились разбойники радостными воплями.
- Вперёд, к замку!! Он наш!!! – вновь проорал Бартен, и разбойники ответили ему восторженным рёвом.
Они с криком и воем посыпались вниз по склону, помчались к воротам, но вдруг заметили Андрея и словно на каменную стену натолкнулись. А Андрей спокойно стоял у ворот и подпирал их плечом. Руки он небрежно скрестил на груди, ногу закинул за ногу. И это небрежное спокойствие словно парализовали разбойников, ведь они не ожидали здесь никого встретить.
- Что вы встали!!! – закричал сверху Бартен. – Замок наш!!!
- Не совсем, дружочек, - усмехнулся Андрей. – Замок не ваш, и вашим никогда не будет. А для вашего общего здоровья будет полезным убраться отсюда и забыть навеки дорогу к этому замку.
- Что вы стоите, идиоты! Он один!!! – яростно взревел предводитель шайки. – Вперёд!!!
- Ну, я бы этого не сказал, - усмехнулся Андрей и коротко свистнул.
Рейнджеры появились, словно привидения, перед разбойниками, вынырнув из тени ограды и зарослей. «Лесных молодцов» от неожиданности словно пригвоздило к земле, они застыли в молчании. Но Бартен опять не растерялся:
- Вас по дюжине на одного!!! Что вы стоите?! Нападайте!!! У вас у всех ружья и пистолеты!!! Стреляйте!!! – громогласно проревел он.
Упоминание о численном превосходстве, о ружьях и пистолетах наполнило разбойников смелостью. И они вскинули своё оружие, защёлкали взводимые курки. Но Дик оказался проворнее. Два длинноствольных револьвера в мгновение ока оказался в его руках, и двенадцать выстрелов прогремели с пулемётной скоростью. И тут же двенадцать разбойников, из чьих рук пули револьверов выбили ружья и пистолеты, начали приплясывать, визжа от боли и дуя на отбитые ладони. Остальные разбойники просто остолбенели, ошеломлённые таким оборотом дела.
- Сорок пятый калибр, - усмехнулся Дик и продул стволы.
Но Андрей не дал ему почивать на лаврах.
- Вперёд, еноты!!! Клинки об этих чучел не марать! – громко крикнул он, и рейнджеры ринулись вперёд.
В одно мгновение на поляне всё перемешалось и разбойникам стало уже не до стрельбы. Андрей и Дик оказались в самой их гуще и напоминали двух медведей в волчьей стае. Сабли, тесаки, палаши, выбитые из рук разбойников, веером разлетались в разные стороны. Следом летели их хозяева. У одних носы и челюсти были свёрнуты набок ударами кулаков, у других на физиономиях отпечатались следы рифлёных подошв ботинок рейнджеров.
Альваро оказался лицом к лицу с полудюжиной, самое малое, разбойников. Но все они в две секунды разлетелись в разные стороны. Некоторые так и остались лежать, лишившись сознания, другие ничего не поняли и вновь полезли в драку. Один из разбойников подхватил с земли большую саблю и с размаху ударил Альваро. Но удар пришёлся в пустоту, рейнджер с лёгкостью увернулся от него, успел перехватить руку своего противника и чуть дёрнул за неё. Сила удара обернулась против самого разбойника, и тот с воплем улетел в кусты.
Но на Альваро насели ещё пять или шесть разбойников с саблями и тесаками в руках. Он закружил по поляне, не подпуская их к себе, а потом сорвал с шеи какого-то валявшегося на земле в беспамятстве лесного молодчика красный платок и начал помахивать им как тореро. Разбойники, словно быки на корриде, раз, затем второй бросились на Альваро. Но рейнджер неизменно изящным движением увёртывался от нападения. Когда же Альваро в третий раз отдёрнул платок, за платком оказался ствол огромного дерева. И разбойники с воплем врезались в него головами, сотрясая от корней до кроны, и без чувств рухнули к его подножию.
- Браво, синьоры! – зааплодировал Альваро. – Это феноменально!
Чен вломился в толпу разбойников с парой нунчак в руках. Со стороны могло показаться, что руки рейнджера оканчиваются двумя пропеллерами, с такой скоростью вращались нунчаки. Разбойники понятия не имели, что такое в руках у рейнджера и поэтому решили, что против сабель, палашей и тесаков он беззащитен. Расплата наступила мгновенно: сабли и тесаки разлетелись в разные стороны, те разбойники, что не попали под удары, с воплями бросились наутёк, а те, кому повезло меньше, со стонами и жалобными воплями покатились по земле, держась за отбитые ударами нунчак руки и ноги. Ну, а те, кто не уберегли свои головы, валялись в беспамятстве.
Эса начал с того, что выбил оружие из рук у полдесятка разбойников, оказавшихся перед ним, а потом разбросал их в разные стороны. Но они не вняли предупреждению и полезли на него вновь. Тогда Эса перехватил первого попавшегося разбойника поперёк туловища и бросил его в остальных «лесных молодцов». Они поймали своего приятеля и дружно шлёпнулись на землю. Пока разбойники пытались спихнуть с себя своего незадачливого приятеля, чтобы вскочить на ноги, Эса по одному поднимал их за воротники курток или камзолов и могучими оплеухами разбрасывал в разные стороны.
Марко тоже разбросал в разные стороны с полдесятка разбойников. Но на него сразу набросилось ещё несколько человек. Первым налетел высокий и толстый разбойник с огромной секирой в руках. Марко поднырнул под его руки, перебросил разбойника через спину и тот с воплем шлёпнутся на груду бесчувственных тел своих сообщников. Следующего разбойника рейнджер поймал за руку и заставил сделать сальто вокруг неё. А перед третьим разбойником рейнджер вежливо посторонился, разбойник с криком проскочил мимо и врезался в одного из коней рейнджеров. Конь был возмущён такой фамильярностью и от всей души въехал разбойнику копытами сразу обеих задних ног. От этого удара разбойник взвился в воздух и исчез в лесных зарослях. Оставались ещё четверо или пятеро «лесных молодцов», набегавших на Марко. Они бы и рады были остановиться, но так разогнались, что это у них не получалось. На их беду, перед этим на глаза Марко попался покосившийся деревянный столб – жалкий остаток какой-то беседки. Рейнджер рывком выломал его и с размаху приложил этим столбом сразу всех разбойников, они дружно полегли в беспамятстве.
«Лесным молодцам», которые не попались под руку Андрею, Дику, Эсе, Марко, Альваро или Чену, радоваться тоже не приходилось. У подножия склона, куда все они бросались бежать, когда увидели печальную участь своих сообщников, их поджидал Звонимир. Ещё раньше Марко он подхватил длинную и тяжёлую жердь. И охаживал ею удирающих разбойников. От ударов жерди разбойники валились на землю как снопы. По тем, кто ещё пытался пошевелиться, Звонимир еще разочек прикладывался жердью, а потом принялся развешивать бесчувственные тела за воротники их камзолов и курток на ветвях деревьев.
Не прошло и трёх минут, как на площадке перед воротами не осталось ни одного разбойника, стоящего на ногах. Повсюду валялись бесчувственные или жалобно стенающие «лесные молодцы», другие висели на ветвях деревьев и только подрыгивали ногами. Ну, а самые сообразительные уже улепётывали во весь дух подальше от замка с его необычными защитниками.
- Потрудились мы на славу, дружно справились с пожаром, дом, как видите, сгорел, но зато весь город цел! – продекламировал Андрей. – Теперь эти ребята больше не сунутся…
- Напрасно ты так думаешь, - раздался сверху гулкий голос.
- Этот деятель ещё здесь? – удивился Дик.
- О-го-го! – изумился Альваро. – Это что ещё за представление?
И было чему удивляться. Предводитель шайки разбойников не обратился в бегство, а всё ещё стоял на склоне, ведущем к воротам. Его глаза и глаза его коня горели каким-то багровым, дьявольским огнём. Да и в чертах лица Бартена что-то неуловимо изменилось, они как-то странно заострились, и что-то особое, нечеловеческое проступило в них. А мышцы на руках и груди вздулись так, что одежда трещала по швам.
Бартен поднял коня на дыбы и бросил его вперёд. И тот невероятным, фантастическим парящим прыжком оказался у подножия склона. Конь вскинул голову и оглушительно заржал, так, что с деревьев начала осыпаться листва. На его морде тоже проступили новые, демонические черты. Под аккомпанемент оглушительного ржания коня Бартен вскинул над головой огромный двуручный меч. И этот меч он легко держал одной рукой.
- Попробуйте теперь справиться со мной! – оглушительно проревел разбойник и послал коня вперёд.
- Сам справлюсь! – крикнул Андрей и свистнул.
Вихрь сразу же отозвался на призывный сигнал, помчался к хозяину. Бартрен ринулся наперерез ему и хотел уже обрушить на Вихря удар меча, но его оружие встретило на пути Меч-клинок Андрея. Отбив удар, Андрей взлетел в седло.
- Ну, всё, огрызок жизни, - зарычал он. – Я тебе за Вихря уши оборву и руки с ногами местами поменяю, чтоб не смел безобидную животинку обижать!
Бартрен пришпорил коня и послал его вперёд. На Андрея обрушился страшный удар меча, который развалил бы пополам любого другого всадника вместе с конём. Но только не Звёздного Рейнджера. Андрей отразил удар. И два всадника закрутились на площадке в беспощадной рубке. Огромный меч раз за разом сталкивался с Меч-клинком. И неожиданно колдовской клинок выдерживал столкновения с окутанным энергией оружием рейнджера, спокойно рубящим любой металл.
И снова Бартен налетел на Андрея. Его меч стремительно мелькал в воздухе, пытаясь достать рейнджера то сверху, то справа, то слева. Но Андрей отбил удары разбойника и атаковал сам. Выпад, второй, третий, обманное движение, Бартен раскрылся, и Андрей от всей души врезал ему в лоб кулаком с зажатой в нём рукоятью Меч-клинка. Разбойник вылетел из седла, в воздухе только ноги его мелькнули, и он, кувыркнувшись назад через голову, рухнул на землю. Следующим ударом Меч-клинка плашмя, по крупу коня Бартена, Андрей заставил жеребца с оглушительным ржанием умчаться прочь. Но главарь разбойников уже вскочил на ноги. Андрей спрыгнул с коня и медленно пошёл к Бартену. В разбойнике ещё более проступили нечеловеческие черты, а его глаза буквально пылали багровым огнём. Бартен взмахнул мечом и атаковал. Град ударов обрушился на Андрея. Меч разбойника и Меч-клинок рейнджера вновь со звоном скрестились, высекая искры.
Сначала Андрей откровенно дурачился, надсмехался над Бартеном. Интересовался здоровьем его семьи. Изумлялся, что у разбойника нет супруги. Предлагал свою помощь в деле знакомства. У него есть на примете ЗОЯ – змея особой ядовитости. Она будет ему прекрасной парой. И его насмешки окончательно вывели из себя Бартена. Он так яростно бросился в атаку, что один из его ударов Андрей всё же почти пропустил. Всего чуть-чуть, самым кончиком острия, но меч разбойника задел его плечо, оставив след на бронеткани боевого снаряжения.
- Слушай ты, парнокопытный с рогами и бородой! Мне же теперь из-за этой царапины баталёр голову оторвёт. За порчу казённого имущества! – рассвирепел Андрей. – Так, всё, теперь я злой как стая барбосов. Теперь будем драться всерьёз!
И он бросился в атаку. И теперь дрался действительно всерьёз. Удары его Меч-клинка сыпались на Бартена с быстротой молнии. Разбойник едва успевал отбиваться и пятился назад, чтобы остаться целым. Но вскоре ему уже некуда стало отступать, он упёрся спиной в стену у ворот. Андрей продолжал наседать, и разбойник с огромным трудом отбивал его удары. Но, в конце концов, Меч-клинок рейнджера трижды подряд достиг цели, оставив раны на левой руке, на левом плече и на лице Бартена. Разбойник отёр кровь с лица и едва успел отбить ещё один удар Андрея. Рейнджер отскочил на несколько шагов назад, готовясь к последней атаке, чтобы выбить оружие из рук главаря разбойников. Но Бартен, не дожидаясь её, прыгнул. И словно невидимые крылья вознесли его на высокую каменную ограду.
- Алло, мы так не договаривались! – возмутился Андрей и двумя прыжками тоже оказался наверху.
Стена была не шире двух шагов. С одной стороны от неё была площадка перед воротами, с другой – бездонная пропасть, окружающая со всех сторон замок Чудовища. Бартен попытался нанести удар Андрею, когда тот только ещё запрыгивал на ограду, но рейнджер сумел отбить его.
- Ну, всё, ёлкин пёс!!! Ты точно попал, приятель!!! Я такое мерзопакостное поведение не прощаю! – в ярости зарычал Андрей. – Теперь я из тебя гуляш сделаю!
На Бартена обрушился не град, а настоящий ураган ударов. Разбойник попятился под натиском Андрея, и не прошло и тридцати секунд, как его меч отлетел далеко в сторону, а сам Бартен упал на спину, едва не скатившись в пропасть. Острие Меч-клинка Андрея упёрлось Бартену в горло.
- Ради всех святых, не убивай меня, пожалуйста! – жалобно заскулил разбойник, и в его глазах исчез багровый огонь, они были полны животного страха, да и сам он принял свой прежний, человеческий облик. – Пожалуйста, отпусти меня, - продолжал свой скулёж Бартен. – Я никогда больше сюда не приду…
- Пшёл вон! И сделай так, чтобы я тебя очень долго искал, но не нашел, даже если бы очень этого хотел! – с этими словами Андрей бросил Меч-клинок в ножны и с виду беспечно повернулся спиной к разбойнику.
Он сделал всего лишь пару-тройку шагов в сторону, когда Бартрен выхватил из-за голенища ботфорта кинжал, вскочил на ноги и бросился со спины на Андрея. Но он не знал, что такое Звездный Рейнджер. Реакция Андрея была мгновенной. Меч-Клинок молниеносно вылетел из ножен, Андрей припал на колено и, не оборачиваясь, послал оружие себе за спину назад-верх. Последим, что в своей жизни увидел Бартен, было светящееся лезвие клинка, на которое он сам налетал.
Андрей столкнул бездыханного главаря разбойников со стены. Эса на всякий случай приложил пальцы к шее Бартена.
- Отпрыгался, - коротко сказал он, - вакансия предводителя этой шайки открыта.
- Ты не об этом думай, следопыт ты наш. А о том, где волчары могут девчонку перехватить, - прервал его Андрей, спрыгнув вниз.
- Да есть тут одно соображение, командир, - потёр подбородок Эса. – Видел я одну поляну, всю следами волчьими испещрённую.
- Тогда чего же мы ждём?
- Вопрос не по адресу, командир.
- Всем в сёдла и марш, марш, марш!
Рейнджеры взлетели в сёдла и пустили коней в галоп. Эса скакал первым, находя только ему ведомую дорогу. Всадникам приходилось то и дело уклоняться от нависающих ветвей деревьев или продираться через густые заросли кустарника. Лес становился всё мрачнее. Кроны деревьев сомкнулись, и под их пологом царила почти полная темнота.
Вскоре они услышали волчий вой. Вначале далекий и едва слышимый, он становился всё громче и доносился всё отчетливей. Рейнджеры мчались прямо на него. И в этот вой вдруг вплелись едва слышимые испуганные крики людей и ржание лошадей.
- Эса?!
- Командир, туда!!!
Рейнджеры пустили своих скакунов во весь опор, вслед за помчавшимся вперед Эсой. Ветви деревьев и кустарников хлестали им по рукам, плечам и ногам, словно стремились выбросить рейнджеров из сёдел, но никто из них не обращал на это ни малейшего внимания.
Они вылетели на заброшенную лесную дорогу и осадили коней. Волчий вой, казалось, нёсся сразу с нескольких сторон, и сначала трудно было разобраться: где же волки напали на людей. И тут на дороге показался насмерть перепуганный конь. Обезумевший от ужаса, он мчался, преследуемый волками.
Загрохотали выстрелы карабинов, и волки, захлебнувшись рычанием, полетели бездыханными через головы. Конь вихрем пронёсся мимо рейнджеров, но Дик и Марко успели мёртвой хваткой вцепиться ему в поводья, повиснуть на них, и остановили его. Конь дрожал всем телом и только всхрапывал от ужаса.
- Спокойно, дружище, спокойно, - ласково погладил его по шее Марко. – Всё самое страшное уже позади.
- Не понял, а что это за седло? – удивился Дик. – Стремена на одну сторону…
- Это седло для девушки, - пояснил Альваро. – Чтобы можно было в платье верхом ездить…
- Разговоры заканчиваем, коня за повод и вперёд! – прервал разговоры Андрей. – Быстро, быстро, быстро!
Рейнджеры пришпорили коней, и те сорвались с места в карьер. Узкая дорога вилась по лесу, волчий вой становился всё отчетливее. И дорога вывела рейнджеров на большую поляну с деревом в её центре. К дереву прижимались спинами невысокий худощавый мужчина в шляпе и с огромными очками на носу и высокая статная и красивая девушка в голубом платье и в тёмной накидке. Темные волосы девушки были стянуты сзади лентой. А вторая ленточка обручем перехватывала голову девушки. Но непокорные пряди волос выбивались из-под ленточки и ниспадали девушке на лицо, заставляя её поминутно убирать их рукой. Мужчина держал в руках поводья дрожащего от ужаса коня и толстую суковатую палку. Палку держала и девушка. Это единственное, чем они могли попытаться отбиться от приближающихся к ним волков.
Их стая была огромна. Вся поляна была заполнена рычащими зверями, неумолимо приближающимися к девушке и мужчине. Но волки вдруг насторожились и повернули головы на нарастающий топот копыт.
- Что это, папа? – с тревогой воскликнула девушка.
- Я не знаю, Белль, - отозвался мужчина, с трудом удерживая коня, порывающегося броситься наутёк. – Но надеюсь, что они, кто бы это ни был, помогут нам. Спокойно, Морис, спокойно! Франциск нас уже покинул, останься хоть ты…
И в этот момент рейнджеры вихрем вылетели на поляну и с ходу врезались в волчью стаю. Выстрелы их карабинов грохотали непрерывно, кони били волков копытами. Звери, ошеломлённые натиском всадников и грохотом выстрелов, бросились в разные стороны, в заросли, окружающие поляну. И лишь мертвые волки остались лежать на земле. А рейнджеры в считанные секунды оказались у дерева рядом с девушкой и её отцом.
- Получите, - бросил Дик девушке поводья коня.
- Быстро в сёдла! – приказал Андрей, сдерживая горячащегося Вихря и загоняя новую обойму в карабин. – Мы ваши друзья, мадмуазель! Доверьтесь нам. Мы проводим вас к замку Чудовища!
Девушка и её отец несколько мгновений колебались, не решаясь довериться рейнджерам. Но грозное рычание опомнившихся от неожиданного нападения волков заставило их согласиться. Мужчина подсадил дочь в седло коня, которого держал за поводья Дик, а затем сам попытался попасть ногой в стремя. Но его конь ни мгновения не стоял на месте, и отцу девушки никак не удавалось на него сесть.
- Морис! – попытался успокоить он коня.
- Звони, Кабальеро, помочь ему! – скомандовал Андрей. – Волки уже рядом!
Альваро и Звонимир подхватили мужчину под руки и одним махом подняли его в седло.
- Благодарю! – приподнял он шляпу. – Позвольте представиться, Филипп…
Но отец девушки не успел закончить представление. Оглушительно прогрохотал выстрел. Это Марко сбросил пулей со спины Андрея незаметно подкравшегося и стремительно прыгнувшего матёрого волка. А затем опять загрохотали карабины рейнджеров, вновь отбрасывая волков назад.
- Спасибо, Ёжик!
- Слабый я что-то глазами стал, командир, ведь в тебя же целился…
- Накажу, чем попало! Слушать меня, еноты! Я и Дредноут – в голове, за мной девчонка, справа и слева от неё Кабальеро и Звони, следом – мсье Филипп, справа и слева Ёжик и Ниндзя. Замыкает – Санта-Клаус. Оружие?
- Заряжено!
- Ну, еноты, готовы порезвиться?
- Готовы! – в один голос отозвались рейнджеры.
Волки, отброшенные, было, залпами карабинов, вновь начали приближаться. Над поляной стояли вой и рычание, несущиеся из сотен глоток.
- Командир, глаза волков! – встревожено воскликнул Дик.
И действительно в глазах волков разгорался знакомый рейнджерам багровый огонь. Передние ряды волков припали к земле, готовые броситься на рейнджеров.
- Вперёд!!! – не дожидаясь их нападения, рявкнул Андрей.
Рейнджеры пришпорили своих коней. И тут же раздался их боевой клич-вой, наводящий ужас не хуже воя волчьего. В этот боевой клич-вой вплелись ржание коней и грохот выстрелов. В считанные секунды рейнджеры опустошили магазины своих карабинов, и из ножен вылетели Меч–клинки.
Волки сначала шарахнулись от выстрелов в разные стороны, но затем неведомая сила мгновенно опять собрала их в стаю, и они вновь бросились на людей. Рейнджерам приходилось прорубаться через настоящую живую стену. Едва им удавалось разметать одних волков, как из леса выплёскивалась волна новой стаи. Но, в конце концов, кони вынесли всадников и всадницу на лесную дорогу. Андрей, Дик, Звонимир и Альваро разбросали Меч-клинками дюжину волков, преградивших дорогу, и путь был открыт. Пришпорив коней, рейнджеры, Белль и её отец пустили их во весь опор.
Но волки не отступались и бросились в погоню. Чья-то злая воля заставляла их вновь и вновь бросаться на смертоносные клинки, мчаться вслед за всадниками, безжалостно сеющими среди них смерть.
За деревьями уже был виден замок Чудовища. И волки в последний раз попытались завладеть ускользающей добычей. Когда уже, казалось бы, все опасности остались позади, за последним поворотом, перед самыми воротами в стене перед замком, где дорога шла по глубокой лощине, рейнджеров, девушку и её отца встретила новая волчья стая. Десятки, если не сотни волков стояли поперёк дороги, их глаза пылали огнём, из оскаленных пастей неслось хриплое рычание. И они, не дожидаясь пока рейнджеры приблизятся к ним, сами бросились вперёд.
Рейнджеры, умудрившиеся во время этой сумасшедшей скачки перезарядить карабины, в мгновение ока опустошили их магазины и опять пустили в дело Меч-клинки. Каждый удар Меч-клинка достигал цели, каждый удар копыт коней валил волка бездыханным. Но волки продолжали яростно прыгать на людей и коней. В какой-то момент рейнджеры, Белль и её отец даже остановились, отчаянно отбиваясь от разъярённых зверей. Посреди этой неразберихи, оказавшись в кольце своих товарищей, Дик умудрился вогнать в магазин своего карабина новую обойму.
- Посторонись! – с этим криком он пришпорил своего скакуна, тот прыгнул вперёд, и Дик, как всегда, с пулемётной скоростью разрядил свой карабин в волков.
Мгновенного замешательства в волчьей стае оказалось достаточно для рейнджеров, чтобы смять, наконец, зверей и прорваться к воротам в стене. Андрей поднял Вихря на дыбы, и тот изо всех сил ударил копытами в створки ворот, заставив их с визгом и скрежетом распахнуться.
- О, чёрт! – не удержался Андрей от восклицания, бросив взгляд на замок.
И было от чего. Он увидел Чудовище, бессильно свисающее с ограждения балкона, а над ним стояли уже знакомое рейнджерам крылатое чудовище и ещё какой-то монстр, издали похожий на вставшую на задние лапы огромную гиену.
Всадники и всадница пулями влетели в открытые Вихрем ворота. Дик и Альваро мгновенно спрыгнули с коней и налегли на створки ворот. Ворота захлопнулись перед самыми мордами мчавшихся огромными прыжками волков. И только вой бессильной ярости вырвался из волчьих глоток.
- О, Боже! – вскрикнула девушка, тоже увидев Чудовище. – Нет! Нет! Чудовище!
- Звони, держать девчонку! – крикнул Андрей. – Я, Санта, Ёжик, Ниндзя – в замок!
И четверка рейнджеров пустила своих коней во весь опор по мосту к замку. Копыта скакунов разбрызгивали лужи и с грохотом высекали искры из камней. Андрей только смахнул воду с лица рукой, оказывается, дождь хлещет, а они и не заметили. Монстры на балконе обернулись на грохот копыт. Подняло голову и Чудовище. Увидев рейнджеров, монстры издали злорадствующее рычание, а Чудовище безвольно уронило голову. Рейнджеры на всём скаку подлетели к замку, вскочили с ногами на сёдла, прыгнули на стену и стремительно полезли вверх к балкону. Они успели уже подняться на половину стены до балкона, когда до них донёсся стук копыт по камням моста и отчаянный крик Белль:
- Чудовище! Чудовище!!!
И на глазах изумлённых рейнджеров Чудовище преобразилось. Ещё мгновение назад безвольное и безразличное ко всему, оно услышало голос девушки и ожило. Ударами могучих лап Чудовище отбросило обоих монстров, стоявших над ним, и встало, готовое сразиться с кем угодно.
- Командир, мы справимся! Главное – девушка! Давай к ней! – крикнул Чен Андрею.
- Там Дредноут, Звони и Кабальеро…
- Они не там…
Грохот выстрелов у ворот подтвердил правоту Чена.
- Санта-Клаус, за мной! – с этими словами Андрей буквально ссыпался вниз.
Морис, послушный воле Белль, взлетел по ступеням к двери и с ходу ударил копытами по ней. Но дверь не поддалась. Андрей и Эса, уже кубарем слетевшие вниз, подали энергию на Меч-клинки и вонзили оружие в тяжёлые створки двери, выворотили запоры. Два могучих удара ног и дверь оказалась распахнутой. Рейнджеры ринулись внутрь замка.
Огромный холл замка встретил их мертвящей тишиной. Это был потрясающий зал. Высоченный потолок, галереи в три этажа опоясывали его по периметру, два ряда колонн поддерживали своды, множество дверей вели в боковые коридоры. В глубине виднелась парадная лестница, ведущая наверх. Рейнджеры, обнажив Меч-клинки, настороженно осмотрелись, готовые отразить любое нападение.
Белль, проскользнув в дверь вслед за Андреем и Эсой, на мгновение замерла.
- Куда? – не оборачиваясь к ней, спросил Андрей.
- Я проведу…
- Тогда, ёлкин пёс, что же мы стоим?
И девушка бросилась вперёд к парадной лестнице, помчалась по ней наверх. Андрей и Эса не отставали от неё ни на шаг. Они взбежали вверх по лестнице и уже скрылись в лабиринте коридоров замка, когда в дверь проскочили Альваро и Звонимир. Усмирив волков и закрыв ворота, они резонно рассудили, что теперь там хватит и одного Дика. Звонимир и Альваро, на пару, быстро доказали Дику, что идти к замку, в нарушение приказа Андрея, должны именно они. И, оказавшись в холле, рейнджеры на мгновение замерли, прислушиваясь к далёким отголоскам шагов своих друзей и девушки, а затем бросились вслед за Андреем и Эсой по лестнице.
Чен и Марко буквально взлетели вверх по стене к балкону. До них доносился шум яростной схватки. Громоподобное рычание Чудовища смешивалось с визгливым и скрежещущим рычанием монстров. Несколько крылатых чудовищ заметили рейнджеров и круто спикировали на них. Но навстречу им молниеносно оказались выброшенными два Меч-клинка, светящиеся от поданной на них энергии. И монстры с оглушительными воплями затормозили свой полёт и отвернули в стороны.
- Что, не забыли!? – захохотал Марко. – Помните, собаки, палку!
- Некогда смеяться, помчались, - поторопил его Чен.
В два рывка рейнджеры оказались у балкона и запрыгнули на него. И только присвистнули от удивления. Чудовище и монстры сцепились в схватке так, что кажется невозможным что-либо разобрать. Полдюжины монстров уже валялись бездыханными или почти бездыханными на плитах просторного балкона. Но втрое больше наседало на Чудовище, а в воздухе вилось с десяток крылатых чудовищ, не упускавших момента вонзить зубы в его плечи или полоснуть ему по спине или боку когтями.
Чтобы разобраться, что к чему, Чену и Марко не потребовалось и пяти секунд. Первым делом они добили оглушённых Чудовищем монстров и ринулись в схватку. Меч-клинки, окутанные сиреневым свечением, мелькнули в воздухе и два монстра с предсмертным хрипом рухнули на пол балкона, а ещё два монстра отлетели в сторону от ударов ног.
- Уй-я-яй! – поджал ногу Марко. – Из камня у них головы, что ли?
Монстры молниеносно отпрыгнули в разные стороны. Чудовище поднялось на ноги и, пошатываясь, невольно сделало несколько шагов назад. Рейнджеры сразу же заметили, как исполосованы клыками и когтями демонов и крылатых монстров его плечи, грудь и лапы. Чудовище изо всех сил старалось удержаться на ногах и не упасть. Марко и Чен поспешили встать чуть впереди него, держа клинки двумя руками, готовые отразить любое нападение.
Вблизи они сразу узнали монстров, с которыми не раз приходилось встречаться в других мирах. Это были хорлоки. Могучий торс с высоким загривком, шея торчит вперёд и чуть вверх, голова со щетиной жёсткой шерсти, короткие заострённые уши, вытянутая вперёд морда с широкой пастью с длинными клыками, выступающими из неё, даже когда она закрыта. Нижние лапы монстров были похожи на лапы тигра или льва, если этих зверей поставить вертикально, и были чуть короче передних, а передние лапы – могучие, с огромными когтями, выбрасывающимися из пальцев. Рейнджеры знали, что эти монстры не ведают страха и нападают до тех пор, пока последний из них не падёт бездыханным или их повелитель не скомандует отступить. И сейчас хорлоки всего лишь выжидали момент, чтобы броситься в смертельную для жертв атаку. А над их головами кружили уже знакомые рейнджерам крылатые монстры.
- Ну, теперь будем тянуть время, пока командир с девчушкой сюда не пробьётся, - только и сказал Чен, Марко согласно кивнул.
Хорлоки и крылатые монстры ринулись в атаку. Рейнджеры заметались вокруг раненого Чудовища, чтобы любой ценой уберечь его от смертоносной атаки. Они и без того были несказанно удивлены, что Чудовище вообще уцелело, что хорлоки не растерзали его с первых минут. На ум приходило только одно объяснение: хорлокам был отдан приказ убивать долго и мучительно. Но сейчас хорлоки уже стремились убить любой ценой. И рейнджеры дрались отчаянно, не давая хорлокам нанести смертельный удар.
Белль, Андрей и Эса мчались по коридорам, когда вдруг начали оживать изваяния и барельефы уродливых чудовищ, во множестве стоящие в коридорах замка. Их глазницы вспыхнули таким знакомым рейнджерам багровым огнем, и ожившие изваяния потянулись к девушке своими оскаленными пастями и когтистыми лапами. Из груди Белль вырвался крик отчаяния и страха, но девушка не остановилась. И сразу же справа и слева от неё молниями блеснули светящиеся Меч-клинки рейнджеров. Их удары обрушились на ожившие изваяния, осмелившиеся протянуть свои когти к Белль. Обломки разбитых изваяний градом сыпались на пол.
- Дырку от бублика вы получите, а не девчонку! – яростно зарычал Андрей, наотмашь рубя ожившие изваяния.
- Не первый раз, командир! Прорвемся! – прокричал Эса. – Только спокойнее, не трать нервы на эту рухлядь!
Они безжалостно крушили каменных монстров, оставляли после себя лишь груды обломков и щебень. И ни одному монстру не удавалось дотянуться до девушки даже кончиком пальца или когтя.
Белль мчалась, словно за спиной у неё выросли крылья, не обращала внимания на оживших монстров. В мыслях у неё было только одно – оказаться рядом с Чудовищем. Рядом с её добрым, хорошим, милым, нежным, самым прекрасным на свете Чудовищем. Ещё немного и они окажутся там, где Чудовище сражается с этими ужасными монстрами.
Монстры и крылатые чудовища на балконе словно почувствовали приближение Белль, Андрея и Эсы. Они набросились на рейнджеров с каким-то особым остервенением.
- Ёжик, лови!!! – к Марко полетел двадцатизарядный пистолет Чена.
Марко поймал его левой рукой, правой рукой он уже рвал из набедренной кобуры свой пистолет. Выстрелы с двух рук загрохотали с пулемётной частотой и две дюжины монстров рухнули бездыханными, сражённые пулями. Клацнули затворы, свидетельствуя, что патроны в магазинах иссякли, но Марко потребовались считанные мгновения, чтобы выбросить пустые магазины из рукоятей пистолетов и вбросить туда новые. Правда, стрелять уже не пришлось. Живых хорлоков на балконе не осталось.
- Вот беда, хорошая мысля всегда приходит опосля, - только и сказал Марко. – И чего мы тут Меч-клинками махали, когда можно было сразу всю эту компанию перестрелять…
Казалось, можно перевести дух, но оставались ещё крылатые чудовища. Одно из них резко взмыло над ограждением балкона и занесло свою чудовищную лапу для смертельного удара Чудовищу. Реакция Чена была молниеносной. Он стремительным движением перехватил лапу крылатого монстра и резким рывком заставил его со всего размаху врезаться головой в какое-то изваяние, стоявшее на балконе. Изваяние разлетелось на куски, а монстр безжизненно повис на ограждении балкона. Марко оглянулся на поверженного крылатого монстра и начал отсчет:
- Один, два, три, четыре... десять. Нокаут! - он поднял руку Чена как победителя. - На ринг вызываются ... – Марко посмотрел на остальных крылатых чудовищ и изумился. – Алло, друзья, куда же вы? Турнир же ещё не завершен...
Но крылатые монстры стремительно летели прочь. Марко и Чен оглянулись и сразу же поняли, что к чему: в коридоре, ведущем к балкону, светились Меч-клинки Андрея и Эсы.
Чудовище со слабым стоном привалилось к ограждению балкона. Силы его уходили вместе с кровью, текущей из ран. И держалось Чудовище из последних сил, держалось только для того, чтобы ещё раз, может быть в последний, увидеть Белль. Марко и Чен бросились к нему и только застонали от бессилия, ран было слишком много, даже если их перевязать, это не поможет, чудовищные когти хорлоков вонзались слишком глубоко…
- Чудовище! – девушка бросилась от дверей балкона к израненному хозяину замка.
Она давно уже потеряла свои ленты с головы, и её волосы свободно вились по ветру, а глаза были полны тревоги и нежности. Чудовище сделало шаг ей навстречу, но силы оставили его, и оно с коротким стоном упало на мозаичный пол балкон.
- О, нет!!! – рухнула на колени рядом с Чудовищем Белль. – Нет! Я прошу тебя, не умирай!
Чен и Марко деликатно отступили в разные стороны, заодно следя, чтобы никто не посмел броситься на Белль и Чудовище с крыши или с карнизов замка.
Андрей и Эса встали в дверях, ведущих на балкон. В сумраке коридора и комнат были видны неясные тени, слышалось чьё-то горловое рычание и какие-то шорохи, багрово светились чьи-то глаза. Рейнджеры стояли, преграждая дорогу на балкон, выставив перед собой Меч-клинки, светящиеся от поданной на них энергии.
- Хорошо, что этим клинкам даже камень поддаётся. Вот бы намучались с обычным железом, - сказал Андрей, только чтобы не молчать, слыша рыдания девушки.
- И то верно, командир - намучались бы, - хмуро согласился Эса.
Послышался топот ног, и на другом конце коридора появились Альваро и Звонимир. При их появлении коридор мгновенно опустел.
- Мы кстати, Андрео?! – крикнул Альваро.
- Очень даже, Кабальеро! – с облегчением отозвался Андрей. – Нам тут всего-то чуть-чуть простоять и немного продержаться.
Рейнджеры ждали нападения. Но ожившие каменные монстры не появлялись, словно вместе с жизнью в них вселилась и способность испытывать страх, и они не решались вновь броситься на всесокрушающее оружие.
- Ёлкин пёс, и долго они ещё хвоста за кот будут тянуть? - недовольно пробурчал Андрей себе под нос.
- Я люблю тебя...- послышался с балкона голос Белль.
- Уф-ф, ну наконец-то... - облегчённо вздохнул Андрей и, выключив энергию, вложил Меч-клинок в ножны. – До чего же всё-таки муторное это дело – хеппи-эндов ждать...
Но почему-то ничего не происходило. Чудовище оставалось лежать, как лежало, а девушка продолжала безутешно рыдать у него на груди. Андрей удивлённо оглянулся по сторонам. А рейнджеры недоумённо уставились на него.
- Что вы на меня так интересно смотрите?! – раздражённо бросил он. – Я, так же, как и вы, ни черта не понимаю! Ниндзя! Ты у нас мастак по общению со сверхъестественными силами. Попробуй найти эту фею или ведьму, что тут накуролесила. Мы с неё за всё спросим!
- Не надо меня искать! Я уже здесь! – раздался глубокий, звучный, ровный и бесстрастный голос.
Рейнджеры обернулись на него и увидели фею, парившую в воздухе рядом с балконом.
- Я всегда там, где должно быть снято моё заклятие!
- Тогда, ёлкин пёс, почему оно не снято?!! – рявкнул Андрей.
- Девушка не успела произнести признание в любви до того, как опал последний лепесток магического цветка, – всё таким же ровным и бесстрастным голосом ответила фея.
- Да какого чёрта, ёлкин пёс!!! Она же любит Чудовище! И полюбила его уже давно! Вам слова или настоящие чувства нужны?!
- Заклятие могло быть снято только после открытого признания в любви. Только после слов, произнесённых вслух. И никак иначе.
Андрей некоторое время помолчал, разглядывая фею, а затем через плечо оглянулся на своих рейнджеров:
- Алло, еноты, эта дама мне определённо не нравится. Какая-то неправильная эта фея. Может быть ей Меч-клинком врезать, чтобы всё это безобразие кончилось?
- Ох, командир, командир, - вздохнул Альваро, - никакого воспитания… на словах.
- Ударив меня своим оружием, вы отдадите все окрестные долины во власть страшных чудовищ и слуг ТЬМЫ! – с неожиданной горячностью воскликнула фея.
- Ты смотри, занервничала, - усмехнулся Андрей и толкнул ногой бездыханного хорлока, лежавшего на балконе. – А это кто такие, позвольте спросить? Если это не слуги ТЬМЫ, то я – турецкий султан.
- Эти монстры – ничто по сравнению с теми демонами и чудовищами, что могут ворваться в эти долины!
- Короче! Или вы снимаете заклятие, или…
- Командир! Чудовище вот-вот умрёт! – встревожено воскликнул Чен.
Андрей со злой усмешкой потянул из ножен Меч-клинок.
- Командир, ты с ума сошёл! – растерянно воскликнул Альваро.
- Успокойся, Кабальеро, пусть живёт барышня, - отозвался Андрей и оглушительно свистнул. – Дредноут! Пулей на балкон!!! – а затем резко скомандовал, вскинув Меч-клинок остриём вверх. – Ну, еноты, посмотрим, что за штука такая этот Очищающий Свет. Все ко мне! Подать энергию! Соединить Меч-клинки!
Дик в мгновение ока взлетел по стене на балкон, и семь Меч-клинков, по которым волнами пробегало золотистое свечение, соединились остриями. И тут же родилось ослепительное сияние, которое залило всё вокруг. А когда оно померкло, рейнджеры обернулись и увидели, что умирающее Чудовище всё так же лежит на балконе, а Белль всё так же тихо плачет, прижавшись к его груди.
- Так, ёлкин пёс, факир был пьян и фокус не удался, - зло прорычал Андрей, повернулся к фее, но увидел, что она куда-то исчезла. – А эта-то фифа куда делась?
И тут вдруг и замок, и все окрестности вокруг него вновь озарились сиянием, только на этот раз золотисто-сиреневым. И в этом сиянии началось чудесное преображение. Даже рейнджеры, которых, кажется, ничем нельзя удивить, замерли, когда Чудовище охватил золотистый вихрь, и в этом вихре оно превратилось в высокого, статного и красивого юношу. А затем этот золотистый вихрь опустил юношу на балкон, рассеялся и исчез.
Юноша пришёл в себя не сразу. Он с трудом шевельнулся, вздохнул, приподнял голову. Сумел подняться и сесть на колени, держась за голову. Но затем вдруг осознал, что с ним произошло преображение. Он, не веря собственным глазам, начал ощупывать себя, пошатываясь, встал на ноги. Как могла такое случиться? Ведь еще мгновение назад он был в облике Чудовища и истекал кровью из многочисленных ран на руках, плечах, груди и боках, его терзала и жгла боль от этих ран, а сейчас они чудесным образом зажили, лишь рубцы шрамов напоминали о них, ушла боль. Юноша поднял взор и обвёл балкон взглядом, в котором смешались и непередаваемая радость, и растерянности, словно он всё никак не мог поверить в своё возвращение в человеческий облик и чудесное исцеление.
Когда золотистый вихрь охватил Чудовище, Белль испуганно отпрянула, прижалась к ограждению балкона, не в силах поверить в реальность происходящего. Её большие карие глаза стали просто огромными от удивления, когда вместо Чудовища перед ней оказался юноша. Их взгляды встретились, и юноша весь просиял, поднялся на ноги, шагнул к ней, протянул ей руки:
- Белль, я снова человек… это я, Белль… ты, ты спасла меня… Белль… - срывающимся голосом произнёс он. – Неужели ты меня не узнаёшь?
Девушка прижала пальцы к губам, не в силах поверить в произошедшее чудо. Её взгляд лихорадочно метался по фигуре юноши, по его лицу, глазам. И вдруг она увидела сквозь лохмотья одежды шрамы на теле, плечах и руках юноши, на тех же местах где только что кровоточили раны у Чудовища, она начала верить в это преображение. Но самое главное, она узнала глаза. Это были те самые глаза Чудовища. Но теперь они принадлежали замечательному юноше.
- Это действительно ты… - только и смогла сказать Белль.
Юноша шагнул к ней, заключил её в объятия, их губы встретились. И тут же с замком и всеми окрестностями начали происходить удивительные превращения. По замку и вокруг него вновь разлилось золотистое сияние, и в этом сиянии исчезли мрак и темнота, по коридорам, залам и комнатам, по парку и стенам разлились свет, свежесть, яркие краски. Замок преображался на глазах. Из мрачного и унылого он становился светлым и радостным.
- И с чего это такие спецэффекты? – удивился Звонимир.
- А это реакция на поцелуй влюбленных, - усмехнулся Чен.
- Все хорошо, что хорошо кончается, - хлопнул Звонимира по плечу Альваро. - Девчонка получит принца, принц опять стал человеком, все довольны, все смеются.
- Ты теперь за них не беспокойся, - добавил Марко. – Они будут жить долго и счастливо.
- Я не за них, я за нас беспокоюсь, - отозвался Звонимир. – К свадьбе полагается банкет. И это будет последним свинством, если они нас на него не пригласят. Любовь, как известно, приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Ну, сколько можно, скажите мне, на одних дежурных бутербродах сидеть?
- Вот что, еноты, хорошего – понемногу, - оборвал его Андрей. – Пока эти влюблённые не могут друг на друга насмотреться, мы тихо сваливаем. Главное в нашем деле что? Правильно – вовремя смыться! За мной! – и он первым шагнул в дверь, ведущую с балкона в коридор.
- А пообедать?.. – только и смог жалобно произнести Звонимир.
Коридоры замка, по которым шли рейнджеры, теперь стали просторными и светлыми, и ничто не напоминало об оживших каменных монстрах, и об остававшихся от них полу грудах каменных обломков. И коридоры эти, и залы постепенно заполнялись ликующими людьми, обитателями замка, которые бурно радовались своему преображению. Правда, бурная радость не мешала обитателям замка с удивлением провожать взглядами семерых воинов в необычном облачении.
- Одно хорошо, - усмехнулся Альваро, - все обломки, о которые я и Звони в сумраке спотыкались и все ноги сбили, в Очищающем Свете испарились. И, кстати, об обломках, командир, это ты с Санта-Клаусом такой погром устроил?
- Какой погром? Где? - не понял сразу вопрос Андрей.
- Притворяется, что не помнит. Руки, ноги и головы изваяниям в коридорах ты с Санта-Клаусом поотбивал?
- А-а, ты про это. Ты прав – наша работа. Все эти истуканы вдруг ожили и решили немного покусаться и поцарапаться, ну, а мы им за это по шее и надавали...
Теперь, когда рейнджеры просто шли по коридорам, а не мчались со всех ног, оказалось, что от балкона, где произошло чудесное преображение, до выхода не очень-то и близко. И всю дорогу Звонимир стенал и жаловался на жизнь, что он, ослабев от голода, скоро, не то, что сражаться, Меч-клинок из ножен вытащить, не сможет. Что он уже потерял в весе триста миллиграммов и похож на дистрофика, а не на звезданутого рейнджера. Что в родословной командира, наверняка есть кто-то из священной инквизиции, раз он такой бесчувственный. И вообще, если командир йог и верблюд, которые по месяцу могут без еды и питья обходиться, то он – Звонимир – нормальный человек и ему надо поддерживать свои силы. И банкет в честь свадьбы самое подходящее место для такого подкрепления.
Андрей терпеливо сносил все стенания и жалобы Звонимира, но, уже взявшись за дверную ручку двери, ведущей на улицу, всё же не выдержал:
- Ты опять в свою дуду?
Сдам в острог, имей в виду!
Я ж не просто балаболю,
Я ж политику веду! - предупредил он Звонимира.
- Ну вот, сразу в острог, сразу в тюрьму... – трагическим тоном возопил Звонимир. – Как в какую лужу, глубже метра лезть, так Звони ныряй, Звони плыви, а как проявить заботу о Звони, так этого не дождёшься! Вот не полезу больше без доппайка в воду и всё!
- И полезешь, и поплывёшь, и нырнёшь, пингвин императорский! – прервал его Андрей.
- Попался, Звони! - радостно расхохотался и потёр руки Марко. – Отныне, и в веки веков, быть тебе Пингвином!
- Ну, командир, погоди! – погрозил Андрею пальцем Звонимир. – Отольются ещё тебе, птеропанцердактиль, мои страдания!
- Как, как, как ты командира назвал? – давясь от смеха, уточнил Альваро.
- Птеро... панцер... дактиль, - раздельно произнёс Звонимир.
Андрей издал рычание, напоминающее тигриное, и рывком открыл дверь:
- К коням, быстро!!!
Тихо подвывая от сдерживаемого хохота, рейнджеры бросились к своим коням. Их скакуны спокойно бродили по всей площадке перед парадным входом и послушно отозвались на зов своих хозяев. Андрей уже взялся за луку седла, но вдруг обернулся к Альваро.
- Кстати, Кабальеро, скажи-ка мне, дружочек, почему эта красотка оказалась в замке без моей команды? – вкрадчиво-елейным голосом спросил он.
Рейнджеры притихли. Они прекрасно знали, что такой вот вкрадчивый тон их командира не сулит ничего хорошего тому, к кому он так обращается.
- Так она так рвалась к своему Чудовищу, что кусаться, драться, брыкаться и скандалить начала, - ответил Альваро. – Что я с ней мог поделать?
- Ёлкин пёс, да скрутить, связать и поперёк седла её же коня бросить!
- Вот сам бы взял и связал, и скрутил, и поперёк седла бросил бы. А то сам с монстрами полез драться, а мне с девушкой сражаться предоставил. Оригинальный ты тип, командир.
- Ладно, не ворчи. Всё хорошо, что хорошо кончается. А то действительно доставили бы девчонку к бездыханному телу. Ну, раз здесь всё в порядке, тогда все за мной, рысью, марш! – Андрей одним рывком взлетел в седло и развернул коня.
А замок захлёстывала бурная радость его обитателей, вновь обретших человеческий облик. И за этим бурным весельем Белль и юноша не сразу спохватились, что их неведомые спасители куда-то подевались. Где они? Почему они так загадочно исчезли? Девушка так расстроилась, что едва не расплакалась.
- Белль! Белль! – донёсся вдруг со двора крик отца девушки. – Почему эти воины покидают нас?!
Юноша и Белль стремглав бросились к балюстраде балкона.
- Подождите! Не уезжайте! – разнёсся звонкий голос Белль над стенами замка.
Но рейнджеры были уже у ворот в ограде. И только Звонимир оглянулся и приветливо взмахнул рукой. Белль не выдержала и расплакалась. Радость от обретения любимого смешалась с горьким чувством от расставания с отважными и благородными воинами, столь внезапно появившимися и столь же таинственно покинувшими их. И тут на балкон упала какая-то тень. Юноша и Белль, с удивлением подняли свои взоры и замерли, когда Аладдин на летающем коврике заложил вираж над их головами. А затем коврик завис рядом с балконом, и юноша соскочил с него, аккуратно помог сойти царевне Будур.
- Мир Вам и Вашему дому! И позвольте поинтересоваться – вам тоже помогли семь отважных и могучих воинов? – почтительно поклонился и спросил Аладдин. – Мы не ошиблись?
- Они помогли нам, спасли меня и моего возлюбленного от смерти и тут же покинули нас... – печально ответила Белль.
- Эти воины и нам спасли жизни и подарили счастье, - мягко улыбнулась царевна Будур. – И мы следуем за ними, в надежде, что и нам удастся хоть в чём-то помочь им, и отблагодарить их за все то, что они для нас сделали. Вы не хотите присоединиться к нам?
Лица Белль и юноши озарились радостными улыбками.
- Ну, конечно же! - радостно воскликнул юноша. – Мы обязательно пойдем с вами! Мы собираемся немедленно!
В замке воцарилась суматоха сборов. Все старались внести свою лепту в подготовку молодого хозяина и Белль к поездке, и, как всегда бывает в таких случаях, больше мешали друг другу, чем помогали. Но, в конце концов, сборы закончились успешно, всё необходимое было собрано и уложено в седельные сумки.
Посреди всей этой суматохи Белль осторожно тронула юношу за руку.
- Я всё время звала тебя Чудовищем, - смущённо произнесла она, - но теперь... теперь ты ведь снова человек. Скажи, как твоё имя?
- Меня зовут Эрик, - улыбнулся юноша. – Но ты можешь продолжать звать меня по-прежнему. Я не обижусь...
Прошло совсем немного времени, и по мосту от замка уже ехали верхом Эрик и Белль. Белль была верхом на своем верном Франциске, а Эрик – на прекрасном рыжем коне. У седла юноши в чехле качался карабин, за поясом у него торчали пистолеты, на боку висела шпага. А Белль выглядела как настоящая амазонка, в удобном дорожном платье, в новом седле. Девушка тоже была в полном вооружении, у её седла из кобур выглядывали пистолеты, а на поясе висели ножны с кинжалом. Рядом с ними на коврике летели Аладдин, царевна Будур и попугай Абу.
Мсье Филипп и все остальные обитатели замка собрались у дверей и с грустью смотрели вслед уезжающим Эрику и Белль. Отец Белль вытер набежавшую слезу. И только несколько маленьких мальчишек и девочек – дети слуг – без устали теребили своих родителей, чтобы те объяснили им, зачем Белль, спасшая их всех, и хозяин так спешно уезжают.
Замок уже скрылся за деревьями, когда внезапно на дороге перед Эриком и Белль в ореоле золотистого сияния появилась фея.
- О, Господи! Неужели я опять в чём-то повинен?! – горестно воскликнул Эрик.
Белль, Аладдин и Будур встревожено посмотрели на фею.
- Нет, принц Эрик, на этот раз я появилась, чтобы помочь тебе и твоим друзьям, - ответила фея. – Я посылаю с вами вот этого маленького эльфа, который знает, куда направляются семь воинов, спасших вас. И он укажет вам дорогу.
Фея взмахнула рукой, и в воздухе появился маленький весёлый эльф с крылышками. Он задорно кувыркнулся в воздухе, сделал несколько немыслимых виражей, но сразу успокоился и завис в воздухе рядом с конём принца.
- Без него вы не найдете тех кого ищете, - продолжила фея. – Но это ещё не всё! Вы не сможете догнать их без моей помощи. Я дарую вам магический эликсир. Он сделает вас и ваших коней неутомимыми. Но помните: каждому из вас можно принять только семь капель этого эликсира. Иначе он принесёт гибель. Семь капель людям и семь глотков каждому коню. И только по одной капле за один раз. А летающему коврику я дарую скорость, с которой он может лететь быстрее вихрей урагана, быстрее, чем самые быстрокрылые птицы – стрижи. А теперь торопитесь, ваши спасители уже далеко!
С этими словами фея прикоснулась своим магическим жезлом к коврику и исчезла. А в воздухе осталась парить большая фляга. Эрик осторожно взял её в руки.
- Эликсир... - только и смог произнести он.
- Давай быстрее дадим по глотку эликсира нашим коням, - предложила Белль.
Принц кивнул и осторожно дал коням по глотку магического напитка. Кони проглотили эликсир, но ничего особенного с ними не произошло. Затем оба юноши и обе девушки тоже проглотили по капле эликсира. И тоже не ощутили никаких заметных изменений. Белль и Будур удивленно переглянулись. И тут Эрик хлопнул себя рукой по лбу:
- Ну, какие же мы странные! Ведь фея сказала, что мы не будем знать усталости, а не превратимся в буйных и непоседливых. Вот поедем и узнаем.
- А вот коврик пусть покажет, что он стал уметь! – воскликнул Аладдин. – Вперёд, коврик!
И летающий коврик сорвался с места с такой скоростью, что Аладдин, Будур и Абу едва не слетели с него.
- Вот это да! – изумленно ахнула Белль.
- Поехали! – крикнул Аладдин, закладывая на коврике вираж. – Если коврик такой быстрый стал, значит, и эликсир будет действовать! Показывай дорогу, эльф!
Эльф тут же взвился и полетел вперёд. Рядом с ним мчался коврик, неся своих пассажиров, а за ними поспевали, пустив коней в галоп, Эрик и Белль.
- А если я приму пару капелек этого эликсира, у меня получится на южные острова в гости к родственникам слетать? – поинтересовался Абу.
- Боюсь, Абу, ты с такой скоростью полетишь, что промчишься мимо своих обожаемых островов, - язвительно заметил Аладдин.
- Так что оставайся с нами, - подхватила Будур. – Будет тепло и безопасно.
- Вот в последнем я что-то не очень уверен, - хмыкнул Абу, поудобнее устраиваясь на летающем коврике.
;;;;;
- Командир, - задумчиво сказал Дик. – Меня терзают сомнения насчёт той барышни, которой мы помогли. Что-то тут не так! Не сходится с каноном…
Он умолк, увидев поднесённый к своему носу кулак Андрея:
- Ёлкин пёс, только пискни не по делу! Катапультирую из седла!
- Тогда молчу, - согласился Дик, давно привыкший не обращать внимания на угрожающие жесты своего друга. – Только ты мне скажи, командир, с какой такой радости меч этого кекса тебя по боевому снаряжению чиркнул?
- Сам удивляюсь, - буркнул в ответ Андрей.
- Тогда показывай боевой браслет, а то ведь я тебя знаю, чудика на всю голову ушибленного, что ты мог в благородство поиграть, защиту отключить.
- Включена она была, включена!
- А почему не видели мы её свечения? Темнишь ты, командир, темнишь…
- Верь мне на слово!
- Слов к делу не подошьёшь, командир, - вмешался Звонимир. – А если ты и дальше будешь вот так чудить, то сколько слёз мы прольём над твоими бренными останками после безвременной кончины…
- Не дождёшься! Я ещё тебя переживу!
- Кто б сомневался, командир, это ж твоя мечта бросить горсть земли на моё последнее пристанище в этом бренном мире!
- Короче, еноты, разговоры прекратили!
- Как всегда панцердактиль душит свободу слова! – всё равно оставил последнее слово за собой Звонимир.
;;;;;
А в мрачных дебрях далёких и диких земель стоит тёмный замок. В одном из покоев замка когтистые пальцы сжимали магический шар, в котором было видно всё происходившее с рейнджерами.
- Мальчишки слишком резвые, - раздался хриплый шипящий голос. – Придётся им познакомится с могуществом сил ТЬМЫ... На этот раз у них ничего не получится... Я позабочусь об этом...
И хозяин замка позаботился. На рейнджеров обрушились ужасающие гроза и буря. Сверкали молнии, порывы ветра едва не выбрасывали всадников из сёдел, порой их скакуны даже пятились под этими порывами. С небес низвергались потоки воды. Ручьи и речушки мгновенно вздулись, выйдя из берегов, размывая тропы и дороги. Там, куда не доставала вода, дороги и тропы оказывались завалены вырванными с корнями деревьями. То и дело перед рейнджерами разверзались бездонные пропасти.
Вот тут-то рейнджеры поняли, зачем Хранитель Алтаря ставил на их шлемы на Алтарь Миров. Земля ещё только готовилась разверзнуться, ещё была с виду целой, а они уже видели, что им грозит опасность. И счастливо избегали бездонных пропастей. И о том, что на дорогу или тропу рухнут деревья или обрушатся обломки скал, шлемы тоже предупреждали задолго до того, как деревья начинали валиться, а куски скал отламываться от обрывов.
Звонимир без устали ругался на небесную канцелярию из-за которой подмок его дежурный бутерброд, да периодически пытался угостить своих товарищей леденцами. И даже Андрей с благодарностью принимал угощение. От чего у Звонимира возникли смутные подозрения о коварных замыслах в его адрес, но оказалось, что никаких тайных намерений у Андрея не имелось.
В глухом лесу в блеске молний перед ними возникли огромные тролли с тяжёлыми и длинными копьями, огромными булавами и секирами. Сражение казалось беззвучным, все звуки тонули в рёве бури. Появление троллей было столь неожиданным, что рейнджерам пришлось хвататься за Меч-клинки, выхватить карабины они не успевали. И еле-еле им удалось отскочить, чтобы тролли не достали своими копьями или булавами с секирами их коней. Но тролли не отставали. Вновь взметнулись их копья, булавы и секиры. Монстры были втрое выше рослых рейнджеров, и столь неохватны, что казались ожившими скалами. От их ударов содрогалась земля, булавы выворачивали с корнем деревья, копья пробивали насквозь дубы в три обхвата, секиры подсекали эти дубы словно тростинки.
Рейнджеры вертелись на конях как волчки. Но тролли окружали их, теснили к бурелому и обрыву.
- Звони, у тебя ещё противотанковых гранат не осталось?! – возопил Марко. – С этими образинами просто так не справиться!
- Да кто ж знал, что здесь всяких тварей будет, что танков на войне! – горестно отозвался Звонимир.
Он едва успел дёрнуть поводья, чтобы секира тролля не обрушилась на его Дуная.
- Ну, всё, образины безобразные! – рассвирепел Дик. – Вы меня достали! За животинок наших я всех порву!!! Ребята, прикройте меня! Пять секунд!
Он дал шпоры Герцогу, и конь послушно отпрыгнул к краю обрыва, куда вела его твёрдая рука наездника. В руках Дика оказался карабин. Оружие почти безмолвно выбросило огонь из своего ствола, затем ещё, ещё и ещё. Рёв бури заглушал грохот выстрелов. И только тролли начали валиться бездыханными один за другим.
Даже такие тугоумные и недалёкие монстры, как тролли, всё же сообразили, что что-то идёт не так, никогда ещё в схватках с ними люди не могли вот так разить их. Уцелевшие монстры растерянно затоптались на месте, не понимая, что происходит. И это их окончательно погубило. Карабины выхватили ещё Марко и Чен, мгновением спустя заблистали вспышки их выстрелов. Не прошло и минуты, как все тролли были повержены.
- Ёлки-палки в лес густой, - шумно перевёл дух Звонимир. – Командир, ты откуда таких злыдней раздобыл? Они ж меня все калории заставили растратить…
- Если бы знал, тебе первому сказал бы, - отмахнулся Андрей.
- И вообще, в такой ливень по лесу пробираться, я же мокрый с головы до ног! А если насморк начнётся?! – не унимался Звонимир. – Как я потом покажуся в приличном обществе?
- Кто тебя в это общество пустит, спроси сначала, - усмехнулся Андрей. – Так, поскакали!
- А отдохнуть, командир? – поинтересовался Альваро.
- Кабальеро, какой отдых под таким ливнем? Надо выбираться из этих дебрей. Вперёд, вперёд…
Рейнджеры опять пустились в путь. В грозе, буре и схватке с троллями они потеряли счёт времени, даже не могли с точностью сказать, день сейчас или ночь. Они давно уже спрыгнули с коней и вели их за поводья, проверяя дорогу перед каждым шагом, чтобы кони не повредили случайно свои ноги.
- Не останавливаться! Вперёд марш, марш, марш! – только подгонял Андрей своих рейнджеров.
- Господи, а куда марш-то? – вопросил Звонимир. – Где дорога-то?!
Андрей на мгновение задумался и достал свой планшет. Дик, Эса и Марко растянули над ним плащи, укрывая от хлещущего ливня.
- Значит так, еноты, Звони прав. Дело швах, - сказал, наконец, Андрей. – Из-за этой бури мы, похоже, заплутали. Ну, случайно, ну, шутя, / сбились с верного путя. Да уж, даже планшет не может сообразить, куда нас занесло…
- Иван Сусанин, - вздохнул Звонимир.
Но Андрей не обратил внимания на его шутку.
- Короче, через реки сейчас перебираться невозможно, поэтому, как только окажемся у реки, двинемся вниз по её течению. Буря когда-нибудь да утихнет, а там выйдем к морю или озеру, и обязательно наткнёмся на людские поселения. Не смыли же всех и вся эти дожди, кто-то да остался ещё в этом мире. Ну, а там выясним куда попали методом отлова и опроса местных жителей. Вперёд, еноты!
- А если всех и всё смыло?
- Звони!!!
- Молчу!
- Вперёд!
Они опять двинулись в путь. Дождь лил, не переставая, и им приходилось только плотнее кутаться в свои плащи.
- Всемирный потоп начался, что ли? – недовольно проворчал Марко.
- Крепись, Ёжик, - подбодрил его Альваро. – Скажи спасибо, что командир нас куда-нибудь в Антарктиду не занёс. Вымерзли бы там как мамонты.
- Кроме одного Звони, ему, пингвину, в самый раз там было бы, - тут же добавил Андрей.
- Птерпанцердактиль, не хулигань! – мгновенно отозвался Звонимир.
От бури досталось и Аладдину, Эрику, Будур и Белль, вместе с эльфом и попугаем. И если бы эльф не нашёл в лесной глуши какой-то домик, молодым людям и девушкам пришлось бы совсем худо. Их и так немало потрепало, пока они успели добраться до домика и укрыться там. На счастье, у домика оказались плотные ставни на окнах, не протекала крыша, а в кладовке лежала большая поленница дров. Путешественники разожгли огонь и устроились у камина, наслаждаясь разливающимся из него теплом. Но едва буря начала стихать отважные юноши и девушки опять пустились в путь.
-4-
Буря бесновалась долго, но и её силы оказались не беспредельны. Ветер начал стихать, ливень превратился в сильный дождь, потом и он ослабел. В тучах сначала появились просветления, потом – разрывы, в которых проглянуло голубое небо. Сквозь эти разрывы пробились сначала робкие, а потом всё более смелые солнечные лучи. И эти лучи словно расширяли разрывы в облаках, расчищали от них небо. Тучи стремительно рассеивались, и с голубого купола неба на землю полились потоки солнечного света. После рёва и грохота урагана тишина казалась оглушающей. Но вскоре эту тишину сменили обычные лесные звуки.
Расчёт Андрея оказался верным. Три дня они ехали вдоль реки, и она действительно вывела их из глухих лесных краёв к населённым местам на морском побережье. На берегу моря рейнджеры оказались неподалёку от приморского города и замка, стоящего у самого уреза воды.
- Куда завёл ты нас, Сусанин?! – нараспев вопросил Звонимир.
- Для бестолковых пингвинов объясняю, что это – море, – огрызнулся Андрей и достал из чехла бинокль.
- Море – это хорошо, - мечтательно вздохнул Дик. – Шелест волны на прибрежном пляже, ласковое солнце…
- Большие белые акулы… - подхватил Альваро.
- Киты-убийцы, - добавил Марко.
- Злобные кракены, - продолжил Чен.
- Полный набор удовольствий, чтобы на всю оставшуюся недолгую жизнь кошмары снились… - закончил Эса.
Андрей, пока его друзья перешучивались, внимательно изучал в бинокль море и берег. Особое его внимание привлекла мрачная башня, возвышавшаяся на берегу, окружённая ещё и высокой стеной. Затем он опять всмотрелся в замок, стоявший дальше на берегу, и причал рядом с ним. На этом причале царили суматоха и спешные приготовления. А у причала стоял корабль, почти готовый к отплытию.
На дороге, тянущейся вдоль обрыва, показалась крестьянская повозка. Возница торопил и подгонял лошадей.
- Эй, уважаемый, а что за приготовления на корабле? – окликнул возницу Андрей.
- А вы что, не знаете, что наш принц отправляется за море к своей невесте? – удивился крестьянин. – Хвала всевышнему, что он выплыл, когда несколько месяцев назад его корабль разбился об скалы! А то бы никакой свадьбы не было!
И он вновь принялся нахлёстывать лошадей.
- Понятно, ёлкин пёс, - потёр переносицу Андрей и раскрыл свой планшет, а потом безнадёжно вздохнул. – Ну вот, барсуки, приплыли, можно расслабиться, мы влетели в историю про русалочку. А поскольку тут и без всяких посторонних вмешательств всё плохо закончится, то я разрешаю немного отдохнуть. Будем думать, куда нам дальше двигаться.
С этими словами Андрей, показывая пример, соскочил с коня и хлопнул его рукой по крупу, отпуская побродить по придорожной поляне, а сам принялся располагаться на отдых на прогретой солнцем траве. Заодно он собирался подумать, что им теперь делать дальше.
- Отбой, еноты!
- Командир, вопрос: а почему все умрут? Может, кто выживет?
Андрей только вздохнул:
- Звони, в тысячу первый раз повторяю: чтобы не получать глупых ответов – не задавай глупых вопросов. Всем отдыхать!
Рейнджерам не надо было дважды предлагать расположиться на отдых. Они дружно спрыгнули с коней, отправили их тоже побродить по поляне и полакомиться свежей травкой, а сами растянулись на земле рядом с Андреем. Надо уметь дорожить каждой минутой отдыха. И только Эса отобрал у Андрея бинокль и начал рассматривать замок, причал и город. Дик, правда, хотел, было, о чём-то спросить, но передумал и промолчал.
- Ну, наконец-то, можно взяться за дежурный бутерброд, - предвкушая удовольствие, мечтательно произнёс Звонимир. – Командир, специально для тебя придумал особый рецепт: два ломтя хлеба, между ними ломтики копчёной колбасы, а между ломтиками колбасы ещё и ломтики солёного огурчика…
- Приятно подавиться, проглот, - не открывая глаз, пробурчал Андрей.
- Ты всегда так очаровательно вежлив! – отозвался Звонимир и умолк; затем он достал из кармана-ячейки «жилета» боевого снаряжения плоскую коробочку, открыл её, и в его руке оказался самый настоящий бутерброд, вернее сэндвич.
- Звони, а у тебя животик того, бо-бо не будет? – насмешливо спросил Альваро. – Сколько времени у тебя этот бутерброд лежал в кармане без охлаждения?
- Спокойно, Кабальеро, командиру я уже объяснял, теперь тебе объясняю, что это же не просто коробка, это же вакуум-контейнер, трёхслойный, да ещё с термоизоляцией, специально для звезданутых рейнджеров сделанный. Три бутерброда в полном вакууме. Космические технологии. Гарантия нашей «фирмы», что снаряжение создала. Кстати, у тебя такой же контейнер в сумке седельной лежит. Но поскольку ты прекрасно обходишься капсулами боевого рациона, можешь подарить мне его содержимое.
- Я подумаю…
- Командир, можно вопрос? – внезапно прервал Эса безмятежный отдых Андрея.
- Если осторожно.
- Тогда вопрос первый: та девушка, которая русалка, она может быть в черных туфельках?
- Может…
- А в синей юбке?
- Может…
- А в черном корсаже и в белой блузке под ним?
- И в белой, и в желтой, и в красной может она быть, не утомляй, Санта-Клаус!
- И она рыжая! – встрял Дик, его просто подбросило, и он радостно потирал руки.
- И пискнуть не смей! – зловеще предупредил Андрей Дика. – И думать забудь!
- Для одного, который на броненосце, сообщаю, что… он в пролёте – девчонка с золотистыми волосами, но длинными такими… - насмешливо сказал Эса. – И с очень красивым бантом изумрудного цвета в этих волосах.
- С какой это такой радости она с золотистыми волосами? – возмутился Дик. – Рыжая она должна быть!!
И в очередной раз узрел под носом кулак Андрея.
- Цыть, бронепалубный! – осадил друга Андрей. – Короче, что ты имеешь нам сказать, Санта-Клаус?
- Ничего. Просто эту девушку только что повели куда-то в ручных кандалах с причала, четверо бравых вояк, по виду очень подходящих для королевской гвардии.
- Так, ёлкин пёс. Одно из двух. Или эта русалка должна была всё же добиться любви принца, или… здесь тоже что-то твориться… - Андрей задумался, по привычке почесывая переносицу, а рейнджеры терпеливо ждали его решения.
- Значит так... – начал Андрей.
- Еноты... - ехидно встрял Звонимир.
- Хомяки, - не глядя на него, огрызнулся Андрей. – Дела у нас такие. Или мы не вмешиваемся и оставляем всё, как есть. Или…
- Что или? – вздёрнул бровь Чен.
- Или берём на себя бремя вершителей судеб и помогаем этой русалке остаться в живых.
- Командир, лично я всегда был недоволен Андерсеном за отсутствие хэппи-энда в этой истории, - тут же заявил Альваро.
- Я тоже, - добавил Эса.
- Отлично. Кто ещё, оказывается, не забыл своё детство золотое? – насмешливо спросил Андрей.
- Ну, я, - признался Дик.
- С тобой давно уже всё ясно, - отмахнулся Андрей. – Ты из детства золотого так и не вышел. Кто ещё? Ага, по глазам вижу, что все помнят, только молчат. Чудненько. Тогда делаем так. Альваро и Звонимир, наши боевые пловцы, вы ныряете у нас в море и пытаетесь найти морского владыку. И постараетесь договориться с ним насчёт помощи. На всякий случай предупреждаю, что у этого правителя морского может оказаться лучемётный трезубец. И он может оказаться не в настроении. Так что вы там поосторожнее будьте. Если что, лучше не будите лихо, пока оно тихо. Ну, а пока вы там будете искать этого владыку морского, а мы подготовимся к войне на море. Действуйте, пингвины императорские...
- Один момент, командир, - остановил Андрея Эса. – Введи, пожалуйста, нас всех в курс дела. Мы, конечно, всё помним, но не мешает освежить в памяти. А то ведь можно, как ты выражался, и своих побить, чтобы чужие боялись...
- И то верно, еноты, своих бить, чтобы чужие боялись – это наше любимое занятие, - согласился Андрей. – Так вам как изложить, вкратце или по-человечески?
- Командир, мы все во внимании, - ответил Дик. - Но только доложи нам все с чувством, с толком, с расстановкой, и, если можно, в лицах.
- Значит так, ёлкин пёс! Здесь опять лямур...
- Все лямур, да лямур... - недовольно пробурчал Звонимир. – Этой молодежи всё вздохи–охи–поцелуи, а нам из-за них – головная боль, да беготня. И командир опять без банкета оставит...
Андрей вздохнул, зажал Звонимиру рот рукой и продолжил рассказ:
- Была русалка. Влюбилась по самые уши в человека, да ещё в принца, спасённого ею в океане. Её папаша, а русалка эта не простая, а принцесса, так вот, её папаша, а он, естественно, король, этого очень не одобряет. И устраивает хороший нагоняй непослушной младшей дочери. После чего эта самая дочка вся в слезах и в расстроенных чувствах бросается к морской ведьме. Есть там такой продукт атомного взрыва. И вот это дитя радиации превращает принцессу в человека. Плата за превращение русалки в человека – потеря ею своего голоса, который достается ведьме. Правда, тут замешана борьба за власть в океане: ведьма никак не поделит её с морским владыкой. И через эту русалочку хочет ему насолить, как следует. А мы, естественно, все эти ведьминские козни должны расстроить. И помочь принцу понять, что именно та девчонка, которая сейчас рядом с ним, и есть его спасительница. Соорудим хэппи-энд. Девчонка останется в живых и получит принца, а принц получит свою спасительницу. Так что ныряйте в море, «сивучи», и ищите морского владыку.
- Так, с этим всё ясно, командир, - вздохнул Альваро, - вот только подскажи, в каком закоулке нам морского владыку искать? У тебя путеводителя под рукой не имеется?
- Хм… - задумался Андрей, но потом снова достал свой планшет, посмотрел на него и радостно ткнул пальцем. – Вот в этих местах! Ты смотри, ёлкин пёс, Хранитель Алтаря и это предусмотрел!
Рейнджеры взглянули на изображение, и Звонимир схватился за голову.
- Командир, с ума сойти, это же полсотни километров в поперечнике! До второго пришествия искать можно! Там даже флотилия тральщиков неделю будет пыхтеть! Не-е, ты настоящий панцердактиль! Никакой не птеро, просто панцердактиль!
- До вечера вам срок! Вперёд!!!
Горестно стенающий по своему обыкновению Звонимир и Альваро достали из седельных сумок боевое подводное снаряжение и кубарем скатились по обрыву к воде. С виду боевые гидрокостюмы выглядят неказисто – только одна необычная шлем-маска с утолщением у основания. Да два утолщения по бокам – искусственные жабры. Но когда рейнджеры надели шлем-маску поверх своих боевых шлемов, с ними произошло необычное преображение. Словно вторая кожа растеклась по ним, облегла их, а ботинки удлинились длинными плавниками ластов. Звонимир и Альваро только закрепили за спинами ножны с Меч-клинками и нырнули в море.
Остальные рейнджеры в это время отправились верхом вдоль прибрежного обрыва к городу, ведя на поводу коней Альваро и Звонимира.
- Андрей, а куда мы, собственно, едем? – спросил Дик.
- А едем мы, братцы-кролики, добывать себе какую-нибудь посудину, способную по морю плавать, - ответил Андрей.
- Понятно... – кивнул головой Дик. – Уведём из порта фрегат! Или как?
- Именно так! - согласился Андрей. - Только не уведём, а купим, и не фрегат, а парусный вельбот или баркас…
- И на какие шиши? – фыркнул Эса.
- Да есть у меня какие-то монеты, - показал Андрей кожаный кошелёк. – Хранитель Алтаря подарил, - и он вытряхнул на ладонь горсть золотых монет.
Он хотел ещё что-то сказать, но в придорожных зарослях мелькнули какие-то тени. Рейнджеры замерли и пристально всмотрелись в лесную чащу. Но там больше не видно никакого движения. На первый взгляд. Но визиры боевых шлемов рейнджеров быстро подсказали, что в чаще кто-то прячется.
- За мной, - шепотом скомандовал Андрей, сунул монеты в карман, соскочил с коня и, пригнувшись, двинулся к лесу, держа руку на рукояти Меч-клинка.
Они не ошиблись. Едва ступив в лес, Эса сразу же указал на таившуюся в густых зарослях старуху-ведьму. Увидев, что её заметили, она с необычайной прытью бросилась наутёк. Андрей и Дик выхватили свои Меч-клинки и помчались следом. Они перепрыгнули через кусты, через несколько шагов, вторым прыжком перемахнули через небольшой овражек и словно два танка вылетели на небольшую поляну. И там нос к носу столкнулись с двумя ведьмочками, кормящими с рук орешками белок. Перепуганные белки прыснули в разные стороны. А из зарослей на другом конце поляны в воздух на помелах со свистом взмыли несколько ведьм.
Увидев Андрея и Дика с обнажёнными Меч-клинками и остальных рейнджеров, ведьмочки в ужасе прижались спинами к дереву, инстинктивно прикрываясь руками. Их взгляды были полны страха, отчаяния и немой мольбы.
Андрей и Дик замерли. И поняли, что никакая сила во Вселенной не сможет заставить их причинить хоть малейший вред этим двум прелестным ведьмочкам. Андрей переглянулся с Диком и только вздохнул.
- А ну, брысь отсюда!!! - внезапно оглушительно рявкнул он.
Ведьмочки опрометью бросились бежать и в мгновение ока скрылись в зарослях, окружающих поляну. А Дик вдруг заметил, как посерело лицо Андрея.
- В чём дело, командир? – обеспокоено спросил рейнджер.
- Ох, ёлкин пёс, худо мне, Дредноут… - оттянув воротник куртки, произнёс непослушными губами Андрей. – Кажется, это в одну из них я тогда на дереве пол-обоймы выпустил…
- Сумасшедший…
- Да откуда я знал, что это они… летела какая-то на помеле…
- Уши бы тебе оборвать! Чтоб с оружием не баловался!
- Виноват…
- А знаешь, Андрей, такую красавицу я ещё не встречал, - чтобы не бередить душевную рану друга сменил тему разговора Дик. – А ты?
- А что я! Нам о других делах думать надо, - ушёл от ответа Андрей. – Нам посудина мореходная нужна. Вот если мы ею не обзаведёмся, что тогда делать будем? Пошли, Дредноут, а то Звони и Кабальеро приплывут, а нас на берегу нет. Ещё беспокоиться начнут...
За спиной Андрея раздалось едва слышимое, но явственное хихиканье. Он резко обернулся и окинул грозным взглядом Марко, Эсу и Чена. Но все трое старательно изучали небеса и кроны стоящих рядом деревьев, хотя и покусывали губы, скрывая улыбки. Андрей только вздохнул, ничего не сказал и направился к дороге, чтобы продолжить прерванный путь в город.
Альваро и Звонимир быстро добрались до места, которое показал им Андрей на планшете, и принялись искать морского владыку. Сил они не жалели, но кроме рыб и других морских обитателей не было видно никого и ничего.
- И где, скажите на милость, искать это мокрое величество? – пробурчал Альваро. – И командир хорош, идите туда – не знаю куда.
- Может, подорвём тут что-нибудь гранатой, так он сам примчится, - предложил Звонимир.
- Ага, примчится, как же, жди. А если и примчится, то без разговоров врежет из трезубца, - отозвался Альваро. – Командир недаром ведь предупредил, что этот трезубец у морского правителя – что твоя лучевая пушка, если врежет из него – мало не покажется...
Они поплыли дальше, продолжая свои поиски. Время шло, а найти морского короля всё никак не удавалось.
- Звони, ты слышишь? – внезапно замер и восторженно ахнул Альваро.
- Классная мелодия! – прислушавшись, согласился Звонимир.
- Это, наверное, мелодия океана, или русалочки. Фантастика! – продолжал восхищаться Альваро.
- Это понятно, что это мелодия океана, но вот только откуда она звучит? – простодушно спросил Звонимир, оглядываясь по сторонам. – Где у них тут акустическая система установлена?
- Балбес!!! Мы же в ВОЛШЕБНОМ МИРЕ, и здесь возможно все что угодно, любые чудеса... – мечтательно произнёс Альваро. – И без всяких твоих акустических систем! Море само эту мелодию рождает.
- А-а, ну тогда ладно, - согласился Звонимир. – А ты у нас оказывается романтик, Кабальеро...
Но Альваро не успел огрызнуться. Потому что среди подводных скал вдруг мелькнули чьи-то тени. Рейнджеры мгновенно развернулись и поплыли к ним. Выглянув из-за скал, они поняли, что им улыбнулась редкая удача, морской король сам натолкнулся на них вместе со своей многочисленной свитой. Но вид у морского владыки был неприветливый.
- Ох, не нравится что-то мне выражение его лица, - шепнул Звонимир своему другу.
- Мне тоже, а делать нечего – надо с ним в переговоры вступать, - ответил Альваро и, выплыв из-за скал, почтительно обратился к королю. – Ваше Величество! Будьте так любезны – уделите нам несколько минут!
Морской владыка резко обернулся на голос Альваро. Его брови были нахмурены, глаза смотрели сурово и насторожённо.
- Кто вы такие? Что вам нужно? – спросил он после некоторого молчания.
- Ваше величество, дело касается вашей младшей дочери, морской принцессы... - начал Альваро.
- Что с ней? – грозно вопросил подводный монарх.
- Просим Вас – успокойтесь. Если мы будем действовать вместе, то поможем ей избежать беды, - сказал Альваро.
- Избежать беды?! - воскликнул морской властитель и пристально присмотрелся к рейнджерам. – Вы не похожи ни на одного морского обитателя. Кто же вы такие?
- Да какая разница кто мы такие! - не выдержал Звонимир. – Мы тут с вами болтаем, а время идет. Мы хотим вам помочь! И Вам, и вашей дочке!
- Все ясно!!! – последовал уже громогласный возглас. – Вы люди! Вы поймали своими сетями мою дочь, а теперь и меня хотите в ловушку заманить!
- Да ничего подобного!!! – закричал Альваро. – Дайте нам две минуты, и мы Вам все объясним и про неё, и про морскую ведьму!
- Вы и с ней заодно?!! – продолжал греметь морской владыка. – Ничего не желаю слушать!!!
Его трезубец полыхнул огнем. Первая молния ударила в Альваро. Вторая – в Звонимира. Защита, поставленная боевым снаряжением, сиреневым щитом встала на пути молний и отразила их, но обоих «сивучей» закрутил водяной вихрь. Ударила третья молния, и рейнджеров вознесло к поверхности. Они с воплем вылетели из воды, по крутой дуге полетели к берегу и, подняв столбы брызг, упали на мелководье, недалеко от того самого места, где они нырнули, и где их уже поджидали остальные рейнджеры. Если бы не окружившие их сферы экранов-отражателей защитных полей, оба рейнджера вряд ли бы уцелели, упав на торчащие из воды камни.
На ноги Альваро и Звонимир вскочили разъярённые донельзя. Вид у них был хоть куда: с головы до ног в песке, иле и водорослях.
- Чтобы ты селёдкой подавился! – отчаянно возопил Звонимир. – Камбала переросток! Размахался трезубцем, кальмар сушёный! Я с тобой ещё встречусь! У нас с тобой разговор крупный ещё впереди! Я ещё тебе десяток торпед пришлю в подарок! Чтоб у тебя всю оставшуюся жизнь над головой эсминцы подводную лодку глубинными бомбами глушили!
- А говорят, пингвины не летают, - показал на Звонимира Андрей, сидевший на береговом обрыве. – С прибытием, пернатые друзья!
Дик, Эса, Марко, и Чен от души нахохотались над полётом Альваро и Звонимира и над их видом. Звонимир выбрался на берег из воды, с сумрачным видом плюхнулся на песок, свернул гидрокостюм.
- Ржут как жеребцы, - обиженно побурчал он себе под нос.
- Спасибо, Андрео, за поручение, - ехидно поблагодарил Альваро, отвешивая поклон Андрею. – Переговоры были содержательными и завершились фейерверком.
- Чтобы я ещё раз нырнул в это море? Ну, уж дудки, ну, уж нет! – продолжал возмущаться Звонимир. – Я боевой пловец, «сивуч», а не летучая рыба!… Так и знай, птеропанцердактиль, в воду здесь я больше – ни ногой!
Андрей в задумчивости посмотрел на Альваро и Звонимира, почёсывая переносицу.
- Так, ёлкин пёс, по всему выходит, барсуки, что придётся нам со всеми проблемами самим разбираться, без посторонней помощи, - наконец сказал он.
- Андрей, солнышко, ты что, собираешься на той скорлупке, которую мы раздобыли, в морское сражение с ведьмой вступить? - изумленно спросил Марко, кивнув на баркас, приткнувшийся к берегу.
- А у тебя есть возможность раздобыть ракетный крейсер? – огрызнулся Андрей.
- Ну, не ракетный крейсер, но хотя бы что-то бронированное, - встрял в разговор Дик.
- Линкор с шестнадцатидюймовыми пушками, например, - ехидно подсказал Марко.
- Это было бы великолепно! Это была бы фантастика! - мечтательно отозвался Дик. – Залп шестнадцатидюймовок разнесёт в клочья не то, что морскую ведьму – морского дракона любых размеров. Это такой красавец!
- А заодно этот красавец, если они залп даст, снесёт и нас, и половину Волшебного Мира в придачу, - фыркнул Звонимир.
- Молчи, презренный, что ты понимаешь в колбасных обрезках! – величественно изрёк Дик.
- В обрезках – ничего, но хорошо разбираюсь в колбасе, - мгновенно отозвался Звонимир.
- Хорош болтать, крокодилы... – начал Андрей.
- Командир!!! – взвыл Звонимир. – Я всё стерплю, но следующими на очереди у тебя, я чувствую, будут бегемоты! Гиппопотама я не переживу!
- Ладно, живи, бегемотов не будет, - снизошёл Андрей. – Но, никакого линкора тоже. Хотя какая-нибудь бронированная посудина не помешала бы. А, раз у нас ничего бронированного не будет, то будьте готовы к любым сюрпризам. Плащи снять, Меч-клинки и карабины за спину! Звони, Кабальеро, гидрокостюмы – с собой!
Рейнджеры быстро скинули плащи, аккуратно их свернули и спрятали в седельные сумки коней. Затем закрепили за спинами Меч-клинки в ножнах и закинули туда же свои карабины.
- И как я выгляжу? – поинтересовался Андрей у Чена. – Я похож на ниндзя?
- Ага, как корова на иноходца, - кивнул головой Чен.
На берегу раздался настоящий взрыв хохота, и рейнджеры на четвереньках расползлись в разные стороны, утирая слезы.
- Ниндзя, ты нашему панцердактилю бронебойным снарядом башню на бок свернул, - едва-едва смог выговорить Звонимир.
- Если бы так пошутил бы Звони, то на ближайшем ужине у нас был бы тушёный пингвин, - невозмутимо сообщил Андрей. – Но тебя, Ниндзя, я прощаю. Но, шутки в сторону, еноты. Ежик, Санта-Клаус, тут неподалёку постоялый двор имеется, отведите туда коней и договоритесь с хозяином, чтобы он присмотрел за ними, пока мы будем по морям плавать. Остальным – быстро в баркас!
Марко и Эса обернулись за четверть часа, быстро спустились с обрыва и запрыгнули в баркас.
- Дредноут, курс к причалу у замка! – тут же скомандовал Андрей.
- А ну, налегли все на вёсла! – приказал Дик.
Они отвели баркас от берега на вёслах, Дик развернул шлюпку носом в море, по его командам рейнджеры быстро поставили паруса, и небольшой кораблик бойко побежал по волнам.
А в мрачном темном замке когтистые пальцы продолжали сжимать магический шар, наблюдая за всем происходящим.
- Эти мальчишки зашли слишком далеко, и уверовали в своё могущество! - раздался всё тот же хриплый шипящий голос. – Пора их остановить! Они ещё познакомятся с подвластными ТЬМЕ силами морей и океанов! И теперь эти силы не отступят перед их оружием. Они будут умирать, но не отступать. Я позабочусь об этом!
Но рейнджеры ничего не ведали о намерениях неведомого им врага. Дик аккуратно подвёл баркас к причалу, от которого совсем недавно отчалил корабль. Андрей, Альваро и Звонимир осторожно взобрались на причал и внимательно осмотрелись и прислушались.
- Тс-с! – приложил палец к губам Звонимир. – Голоса…
Он бесшумно пробрался к началу причала, там, где его настил проходил над берегом, распластался на настиле и заглянул под причал. Потом обернулся, опять приложил палец к губам и призывно махнул рукой. Андрей и Альваро мгновенно оказались рядом со Звонимиром.
- Командир, говорящий попугай – это цветочки, ягодки – это говорящие дельфин, морской лев и чайка, - едва слышно хихикнул Звонимир. – Полюбуйтесь все…
- Терпи, Звони, то ли ещё будет, - тихо засмеялся Альваро. – Это тоже ещё цветочки, волшебные ягодки будут впереди…
- А ну, тихо, водоплавающие, не слышно из-за вас ничего, - шикнул на них Андрей, прислушался к доносящимся снизу голосам и осторожно заглянул туда.
Под причалом грустно переговаривались чайка, морской лев и дельфин. И вид у них был унылый донельзя.
- Бедная Ариэль, теперь она погибнет…
- А ведь принц Кристиан уже почти влюбился в неё. И хотел уже признаться ей в этом…
- Это всё Улла, её козни…
Андрей знаком приказал Звонимиру и Альваро оставаться на месте, а сам кувыркнулся через край причала и оказался рядом с чайкой, морским львом и дельфином.
Первым их движением было броситься наутёк. Но Андрей пресёк это на корню:
- Смир-рно!!! – оглушительно рявкнул он.
Его голос прозвучал ещё более гулко под сводами причала. Чайка замерла, сведя лапы вместе и взметнув крыло к голове. Морской лев встал на задние ласты, вытянув одну переднюю ласту вдоль тела, а вторую тоже поднеся к голове. Дельфин замер в стойке на хвосте.
- Значит так: Докладать без всяких врак,
Почему на сердце мрак –
Я желаю знать подробно,
Кто, куда, чего и как!
- Командир, - не выдержал наверху Звонимир, - ты же обещал, что свой поэтический дар будешь только на меня расходовать!
- Не утомляй, Звони, - отмахнулся Андрей. – Ну, так, что? Поведает мне кто-нибудь, что здесь происходит. Кстати, приношу извинения, я не представился. Звездные Рейнджеры. Я их командир. Скорая помощь при разлуке влюблённых. Ловим, ищем, отбираем, приводим, уводим. Какой случай у вас?
Чайка, морской лев и дельфин всё никак не могли прийти в себя и не решались на откровенность перед незнакомцем.
Андрей понимающе вздохнул:
- Конечно, трудно довериться неизвестной личности. Но мы хотим помочь вам в вашей беде. Ведь разговор шёл, как я понимаю, о русалочке. Которая имела неосторожность влюбиться по уши в человека, да ещё в принца. А ещё она имела глупость отдать свой голос морской ведьме. Ну, так что, продолжать или достаточно?
После краткой речи Андрея чайка, морской лев и дельфин немного пришли в себя и переглянулись.
- Так вы поможете Ариэль? – с робкой надеждой спросил дельфин.
- Значит, её зовут Ариэль, я не ослышался. Бронепалубный будет в восторге. Хоть в этом совпадение. Ну, всё будет зависеть от того, что вы мне поведаете. Кстати, вы до сих пор не представились.
- Майкл, - представилась чайка.
- Себастьян, - важно кивнул головой морской лев.
- Флип, - сделал стойку на хвосте дельфин.
- Гм, почти Флиппер, - хмыкнул Андрей.
- А я – Счастливчик, - раздался вдруг ещё чей-то голос.
Андрей обернулся и увидел выглядывавшую из воды мордочку маленькой акулы-катрана.
- Да-а, ёлкин пёс, тёплая тут у вас компания. Ну, так что же всё-таки случилось с вашей разлюбезной Ариэль? Только не надо с самого начала, я сам могу вам в лицах всё поведать. Доложите-ка последние события. Только кратко, но с чувством, с толком и расстановкой, чтобы было всё понятно.
- Расскажу я, - важно задрал клюв Майкл. – Я же всё видел своими глазами. А то наш поэт Флип не умеет кратко и без лирических отступлений рассказывать. Принц нашёл Ариэль на берегу. И надо же, стал звать её, поэтому, русалочкой. Не зная, что это – истинная правда. Ариэль прожила уже три месяца в замке принца. Они не разлучались ни на день. Принц очень привязался к ней. Но он всё никак не мог забыть глаза и голос той девушки на берегу, в день своего чудесного спасения. Но однажды сказал, что глаза Ариэль очень похожи на глаза той девушки. А бедная Ариэль не могла поведать ему, что это и есть она. И мы, вдруг, заметили, что принц Кристиан стал смотреть на Ариэль совершенно по-другому. А несколько дней спустя он сказал такое, от чего мы все возликовали. «Русалочка, – сказал принц, – я дал слово найти девушку, спасшую меня во время шторма, и сделать её своей женой. Но сейчас, когда я узнал тебя, мне хотелось бы только одного: чтобы ты была той девушкой. И я не знаю, если я найду свою спасительницу, буду ли я рад этому. Потому, что ты,… ты для меня…» Тут принц очень смутился и ушёл. А Ариэль буквально сияла от счастья. И мы тоже. Мы надеялись, что сможем как-нибудь дать знать принцу, что наша русалочка и есть его спасительница…
- А принц так и не узнал, что вашу подругу зовут Ариэль? – перебил Майкла Андрей.
- Нет, - растерянно ответила чайка.
- А вы, почему не подсказали, двоечники?
Чайка, морской лев, дельфин и катран только растерянно посмотрели друг на друга.
- Ладно, проехали, - решил Андрей. – Слушаю дальше.
Майкл кивнул головой и продолжил:
- И вдруг всё пошло прахом. Три дня назад, в одну ночь всё изменилось. На принца нашло какое-то забвение. Все время твердит, что надо искать девушку, спасшую ему жизнь, что только она живёт в его сердце. И взгляд у него стал мутным, остановившимся. Король и королева примчались. И тоже с мутными, остановившимися взглядами. Подняли шум, что принца ждёт за морем невеста, и он должен срочно плыть туда. Быстро снарядили корабль и сегодня отплыли. А Ариэль по приказу короля бросили в башню. А нам теперь остаётся только одно: попытаться догнать корабль…
- Что они собирались сделать? – поинтересовался сверху Альваро.
- Плыть вдогонку за кораблём, - объяснил Андрей.
- Я бы им этого не советовал делать, - сказал Альваро.
- В чем дело? - обеспокоено спросил Андрей.
- Акулы, - коротко ответил Альваро и показал на спинные плавники хищниц, вспарывавшие поверхность моря. – И не простые, а тигровые!
- Тьфу ты, не было печали, черти подкачали, ёлкин пёс, - в сердцах сплюнул Андрей. – Постой, откуда тут эти акулы? Здесь же не тропические моря! Тигровых акул в этих водах не должно быть!
- Если ты такой умный, командир, то пойди и скажи об этом самим акулам, а то они, ведь, этого не знают, что их здесь не должно быть, - ехидно предложил Звонимир.
- Будешь много болтать – скормлю этим самым тигровым акулам, - предупредил Андрей. – Майкл, куда упекли вашу подружку?
- Гвардейцы отвели её в башню, что стоит на берегу, за замком. Охраняет стража и гвардейцы короля. Бедная Ариэль. Она и так за эти дни все глаза выплакала, а тут ещё и в темнице оказалась.
- Чудненько. Нанесём визит этой барышне в её апартаментах.
- А вас к ней пустят? – осторожно поинтересовался Флип.
- А мы и спрашивать не станем. Возьмём и пройдём. А теперь так. Себастьяну и Флипу приказываю сидеть под причалом в воде и ни шагу из-под него. Счастливчику придётся известить обо всём морского короля… как там бишь его?
- Король Нептун… - подсказал Себастьян.
- Неплохо… божественное имя. Так вот, Счастливчик, ныряешь и извещаешь короля Нептуна обо всём, что здесь случилось. А Майклу придётся полетать. Следи за королевским кораблём. Летай так, чтобы видеть и корабль, и наш баркас. Выдернем из башни вашу мокрую принцессу, и ты нам укажешь, как корабль догнать. Да, ещё одно, что это за персона – Улла?
- Это морская ведьма, - объяснил Счастливчик. – Нам кажется, что это она наслала заклятие на принца и его родителей.
- Больше вопросов нет. А теперь – вперёд и с песней!
Андрей взобрался на причал и взмахом руки приказал рейнджерам следовать за ним.
- Значит так, еноты, - начал он, спрыгнув в шлюпку. – Сейчас двигаемся к башне. Надо выдернуть оттуда девчонку. Дредноут, вперёд!
Спустя несколько минут баркас, ведомый уверенной рукой Дика, аккуратно уткнулся носом в берег. Место было укромное, укрытое от посторонних глаз скалами. Андрей первым спрыгнул на песок:
- Со мной идут Ёжик, Ниндзя и Санта-Клаус. Остальным ждать.
- До второго пришествия?
- Звони!
- Молчу…
Четверо рейнджеров быстро взобрались на береговой обрыв и укрылись среди камней и кустов. Перед ними предстала мрачная башня. Она сложена из больших, грубо отёсанных каменных глыб. Узкие, высокие оконца разбросаны там и сям по её стене. Ко всему прочему башня обнесена ещё одной стеной, образующей небольшой внутренний двор. На стене и на верхней площадке башни видна стража.
- Какие мысли у кого насчёт этой башни? – спросил Андрей.
- Предлагаю, для начала обойти вокруг неё, - отозвался Эса. – Может быть, что-нибудь интересное увидим? Надеюсь, стена не опоясывает башню целиком, а только вход в неё прикрывает.
- Значит так. Мы подумали, и я решил. Идем в обход, – подвёл итог молчаливого согласия Андрей.
Рейнджеры незаметно, ничем не выдавая своего присутствия, обошли башню. Они бесшумно проскользнули сквозь лесные заросли. Их движения были похожи на движения леопардов, подкрадывающихся к добыче. Ни один листочек, ни одна веточка даже не шевельнулись на деревьях и кустах.
Предположения Эсы оказались правильными. Стена действительно не опоясывала башню целиком, а прикрывала только вход в неё. С противоположной стороны можно было свободно подойти к самой башне. Только надо было не попасться на глаза охране, маячащей на её верхней площадке.
Андрей только тихо прошипел проклятье, что в этом волшебном мире не получается использовать «невидимку» их боевого снаряжения. В «невидимке» они бы без проблем пробрались бы в башню. А сейчас придётся красться как тиграм, подбирающимся к добыче.
К самой башне рейнджеры подкрадывались со всеми предосторожностями, чтобы ничем не выдать своего приближения. Никем не замеченные, они притаились у её подножия.
Кладка башни была грубая, из крупных камней и валунов, с многочисленными выступами и впадинами, словно специально предназначенная для того, чтобы по этой стене можно было взобраться наверх.
- Держите, парни, - Марко извлёк откуда-то из карманов мешочек с белым порошком.
- Что это? – спросил Эса.
- Тальк, - пояснил Марко. – Натрите руки, и они у вас не будут соскальзывать с камней.
Рейнджеры, не теряя ни минуты, натёрли тальком руки и полезли наверх, ловко цепляясь ногами и руками за выступы и впадины в каменной кладке. Руки, обильно натертые тальком, действительно не соскальзывали даже с самых маленьких выступов. Ну, а рифленые подошвы ботинок для того и были созданы, чтобы их обладатели могли свободно карабкаться по склонам гор и стенам.
Они почти уже добрались до верхней площадки башни, когда в промежутках между зубцами башни появились головы трёх стражников, выглянувших, чтобы узнать, что за подозрительные шорохи доносятся снизу.
- Привет! – приветственно сделал жест рукой Марко.
- Вы кто такие? – грозно спросил один из стражников, старший, по-видимому.
- А вы? – вопросом на вопрос ответил Эса.
- Мы стражники, - пискляво сообщил ещё один из стражей.
- А мы Звездные Рейнджеры, - представился Андрей. – Будем знакомы!
Вслед за этими словами Андрей, Марко и Чен одним рывком взлетели наверх и трое стражников полетели кувырком от могучих ударов. Но на верхней площадке оказалось ещё трое или четверо стражников и столько же королевских гвардейцев. Но, хоть они и схватились за оружие, сделать ничего не успели, ружья и пистолеты рейнджеры выбили у них из рук в три секунды. После чего и стражники, и гвардейцы благоразумно решили больше не сопротивляться.
- Командир, - показал Андрею пистолет стражника и карабин гвардейца Эса. – Не заряжены.
- Ясное дело. Они ведь и подумать не могли, что кто-то полезет девчонку выручать. Кстати, надо поинтересоваться у этих бездельников, где она.
Марко и Чен подвели к нему одного из гвардейцев, с золотыми эполетами на плечах. Он морщился от боли, потирая руку, бесцеремонно вывернутую кем-то из рейнджеров, и скулу, куда ему заехал кулаком Марко.
- Что за башня, где девчонка? – без предисловий спросил Андрей.
- Старая сторожевая башня. Здесь береговая стража обитает, что за побережьем следит, чтобы о появлении пиратов сообщать. А сегодня по указу Его Величества здесь ещё заточили девушку.
- Где?
- В комнате, сразу под площадкой.
- Гранд мерси. Вот она-то нам и нужна. Кстати, вы с ней достаточно почтительно обращались?
- Ну… разве, что ручные кандалы надели… когда вели сюда.
- Напрасно, напрасно. Эта девчонка в ближайшие дни станет вашей наследной принцессой, а там и королевой…
Андрей оставил офицера с отвисшей от удивления челюстью и нырнул в люк в центре площадки. Марко и Чен последовали за ним, а Эса остался на верхней площадке, проследить, чтобы стражники и гвардейцы не сотворили глупостей. И за первым же пролётом винтовой лестницы они оказались на небольшой площадке, с шестью дверями, выходившими на неё.
- И где девушка? – огляделся по сторонам Марко.
- Вот тут, - показал Андрей на дверь. – Только одна дверь здесь с висячим замком снаружи.
Извлечение Меч-клинка из ножен и удар слились у Чена в одно движение. Разрубленный замок со звоном упал на пол.
- Ниндзя, за мной, - с этими словами Андрей открыл дверь и сделал шаг вперёд.
И, естественно, ударился головой об низкую притолоку двери. Голова защищена шлемом, поэтому от этого удара ничуть не пострадала, но всё равно удовольствия мало.
- Да чтоб вас, ёлкин пёс, всех разорвало! Нормальному человеку в двери не пройти! Только на четвереньках проползти и можно! – взвыл Андрей и ввалился в тесную каморку.
Хотя узкое высокое оконце пропускало совсем немного света, рейнджеры сразу заметили в углу узкую, грубо сколоченную, деревянную лежанку, с набитым соломой матрацем и грубым одеялом. А на лежанке – забравшуюся на неё с ногами, обхватившую колени руками и сжавшуюся в комочек златовласую девушку. Она подняла на Андрея и Чена покрасневшие от слёз глаза. И широко их раскрыла от удивления, при виде огромных рейнджеров.
- Вам пора покинуть это негостеприимное место, - обратился к девушке Андрей. – Мы хотим вам помочь. И доставить вас на корабль к принцу Кристиану.
Ариэль сначала радостно вскинулась, но сразу же уныло сникла, безнадёжно махнула рукой и опять сжалась в комок.
- Это в наших силах – догнать корабль, - терпеливо продолжал уговоры Андрей.
Но девушка никак не решалась довериться незнакомцам, и её взгляд продолжал оставаться полным безнадёжного отчаяния. И тогда Андрей решил поторопить события:
- Звездные Рейнджеры к вашим услугам, Ваше Высочество! – щелкнул он каблуками и отсалютовал Меч-клинком, от чего оружие глубоко впилось острием в каменный потолок комнаты.
Ариэль ошеломлённо вскинула на них взгляд и посмотрела округлившимися от удивления глазами.
- Мы всё знаем о Вас, Ваше Высочество, - усмехнулся Андрей, выдёргивая Меч-клинок из камней потолка. - Знаем, что Вы – морская принцесса, знаем, почему у Вас нет голоса. И поможем Вам! Улла останется с огромным носом! Доверьтесь Звездным Рейнджерам. Мы ещё никогда никого не подводили. Просим взойти на борт нашего баркаса. Надеюсь, что нам удастся разъяснить принцу Кристиану, что вы и есть его таинственная спасительница.
Слова Андрея победили колебания девушки, и она вскочила с лежанки. Рейнджеры почтительно пропустили её первой в дверь, а сами вышли следом. Но на площадке лестницы Андрей на мгновение остановился и сжал кулак.
- Ёлкин пёс, я не знаю, что и как здесь должно было быть. Но сейчас я знаю одно: эта девчонка не умрёт! Я здесь всё на уши поставлю, всё вверх дном переверну, всё вдоль и пополам разделаю, но она получит своего принца, и останется в живых! Или я не я буду! Помчались!!!
На берег рейнджеры и Ариэль выбрались без приключений. Стражники и гвардейцы, охранявшие вход в башню, благоразумно решили не связываться с четырьмя огромными воинами, когда рейнджеры неожиданно появились во дворе. И Ариэль спокойно вышла из башни и прошла к берегу. Альваро и Звонимир с величайшим почтением подняли девушку на баркас, следом, сначала оттолкнув судёнышко от берега, в него запрыгнули Андрей, Эса, Марко и Чен.
- Разворачивай свой крейсер, Дредноут, и полный вперёд! – тут же скомандовал Андрей.
- Есть, командир, - отозвался Дик, но вместо того, чтобы взяться за румпель, начал внимательно разглядывать девушку. Ариэль покраснела как маков цвет, не зная, почему её так рассматривает этот огромный воин.
- Так, глаза карие, а не голубые, носик прямой, а должен быть чуть курносый, и волосы золотистые, командир, а…- обернулся Дик к Андрею.
- Дредноут, ёлкин пёс, прошлое предупреждение было последним!!! Ты меня уже достал своими сравнениями! Ты у меня сейчас как «Титаник» ко дну пойдёшь!!! – взорвался Андрей.
- Э-э нет, командир, так не пойдёт, «Титаник» был пассажирский пароход, а дредноут всё ж таки – боевой корабль… - хихикнул Дик.
Андрей перевёл дух и внезапно сменил гнев на милость:
- Вот за что я вас всех, барсуки, люблю, так это за то, что с вами не соскучишься! Короче, бронепалубный, пока я тебя не торпедировал, разворачивай нашу посудину и выводи её на курс. Вон Майкл мечется…
- По-онял, командир, выполняю! Паруса поднять!
Мачта баркаса оделась в паруса, Дик ловко развернул шлюпку, и тот ходко устремился в погоню за королевским кораблём. Ветер туго натянул парус, и баркас с лёгким креном стремительно рассекал волны. И вскоре королевский парусник показался из-за горизонта. Он лежал в дрейфе, поджидая, когда подойдут ещё корабли, шедшие от берега.
- Командир, догоним в два счёта! – весело пообещал Дик.
- Не каркай!!! – в один голос вскричали Звонимир и Альваро.
И, словно услышав эти слова, море внезапно вспенилось, и из пучины, открыв усеянную чудовищными зубами пасть, встал огромный морской змей. Он попытался схватить кого-нибудь из людей на баркасе зубами, но Дик резким поворотом увёл маленький кораблик от удара. Баркас так накренился при этом, что Ариэль едва не вылетела за борт.
- Стоять! - Чен ловко поймал девушку за руку и водворил её на место.
Змей вновь бросился на баркас. Дик снова резким поворотом увёл шлюпку от удара.
- Командир, помоги! – крикнул Эса и сбросил парусину с какого-то предмета, лежавшего на днище.
Это оказалась гарпунная пушка.
- Понял тебя, Санта-Клаус! – мгновенно отозвался Андрей, хотя и немало удивился, откуда эта пушка оказалась в баркасе, могучим рывком вскинул ствол пушки на плечо и опустился на одно колено, давая возможность Эсе прицелиться.
Ариэль с непередаваемым изумлением смотрела на приготовления рейнджеров к стрельбе.
- Мы люди запасливые, мы без пушек – никуда... – ловя чудовище в прицел, пробормотал Эса. – Что это за война, без пушек...
Баркас по воле Дика мчался как по ниточке, и морской змей, раскрыв пасть, снова атаковал, не подозревая о гибельном для него сюрпризе.
- Всем навалиться на правый борт! – крикнул Дик. – Принцессе тоже!
Ариэль вместе с рейнджерами навалилась на борт, не переставая с изумлением смотреть на приготовления Андрея и Эсы. Баркас, накренившись, едва не черпал бортом воду, когда морской змей бросился на него. Он стремительно приближался, до него оставалось уже самое большее, полсотни шагов.
- Цель захвачена! - по привычке машинально доложил Эса.
- Залп!!! - столь же машинально тут же скомандовал Андрей.
Оглушительно грянул выстрел. Даже могучая сила рейнджеров не помогла, отдача отбросила их к борту, а сама пушка улетела борт в воду. Отдача не только отбросила Андрея и Эсу, но заставила баркас стремительно перевалиться с одного борта на другой, но пятеро рейнджеров, навалившиеся на борт, всё же смогли удержать шлюпку, не дать ей опрокинуться.
Тяжёлый и длинный гарпун со свистом вонзился в разверзнутую пасть змея. Заставил его сначала вздыбиться, а потом забиться в конвульсиях, скрутиться в кольца, кровь фонтаном ударила из разверзнутой пасти. И змей, продолжая биться в агонии, скрылся под водой.
- О-хо-хо-хо-хо, - с кряхтение поднялся на ноги Эса, потирая ушибленные места.
- Уй-ё! – схватился за спину Андрей. – Так же и ударится можно...
- Командир, всё равно мы этого принца догоним! - воскликнул Дик.
Баркас стремительно настигал королевский корабль, который с каждой минутой вырастал в размерах, а чуть в стороне шли три фрегата, сопровождавшие его. Они были уже у самой кормы корабля, и Ариэль, просияв, указала рукой на стоящего у борта красивого высокого и темноволосого юношу.
- Ага, вот он какой, принц Кристиан, - хмыкнул Андрей. – Чудесно, чудесно. Приготовиться, еноты! Карабины – за спины, чтобы они не мешались!
Дик притёр баркас прямо к корме королевского корабля. В руках рейнджеров мгновенно оказались их катушки, взвились вверх стержни с проволокой, лапки «кошек» раскрылись, намертво вцепившись в фальшборт корабля. Первыми вверх взмыли Андрей, Чен, Эса и Марко. Альваро и Звонимир, аккуратно подхватив Ариэль под руки, взлетели следом. Последним на корабль взобрался Дик, держа в руке швартовочный конец, закреплённый на носу баркаса. И мимоходом накинул петлю этого конца на какую-то тумбу на палубе.
Появление рейнджеров на борту королевского корабля были столь стремительны, что на нём никто не успел ничего понять. И пока сигналист собирался протрубить тревогу, рядом с ним уже оказался Чен и отобрал сигнальный горн:
- Спокойно, юноша, без шума! Мы ненадолго тут…
На палубу уже вступила Ариэль, аккуратно и с величайшим почтением перенесённая через борт Альваро и Звонимиром. И рейнджеры вдруг заметили, как сразу же озарились улыбками лица моряков, как потеплели их взгляды. И они расступились, открывая девушке дорогу к борту, где стоял принц Кристиан. Но Андрей и Дик опередили Ариэль, и первыми подошли к юноше.
- Ваше Высочество! – как можно почтительнее, обратился к нему Андрей.
- Да? – обернулся к ним Кристиан.
Рейнджеры сразу же увидели мутный, остановившийся взгляд тёмных глаз принца. Он смотрел на рейнджеров, но смотрел, словно сквозь них.
- Ваше Высочество, можно вас попросить поговорить с Ариэль? – спросил Андрей, показывая на девушку.
- А-а, Русалочка, - безучастным тоном сказал Кристиан. – Она очень милая. Но моё сердце навеки отдано той, которая спасла меня из пучины.
- У меня есть пара слов об этом, - усмехнулся Андрей и сделал знак Ариэль подойти поближе
- А кто вы такие? – запоздало спросил принц.
- Звездные Рейнджеры! – щелкнули каблуками и вскинули руки к шлемам Андрей и Дик.
- Звёздные Рейнджеры? – всё таким же безучастным тоном повторил принц. – Никогда не слышал о таких…
- Ещё услышишь… - тихо фыркнул Дик.
Ариэль медленно приблизилась к Кристиану. И Андрей опять увидел, с каким теплом и добрыми улыбками смотрели на неё и рулевые, и вахтенный офицер, находившиеся на мостике.
- Русалочка, - опять без единой эмоции равнодушно повторил принц.
- А разве принц её так называл? – прошептал Андрею Дик. – Что-то я такого не припоминаю.
- А что ты вообще, помнишь, чудо в перьях?
- Как что? Да я начну перечислять, что я помню, ты слушать и загибать пальцы замучаешься… «Звёздные войны», «Звёздный путь», «Звёздный десант»…
- О, ёлкин пёс, послал мне Господь енотов-обормотов…
- Тихо, вы! – цыкнул на них Альваро. – Забыли, зачем мы здесь?
Ариэль медленно подошла к Кристиану, неотрывно глядя на него с любовью, нежностью и теплом. Но взгляд принца продолжал быть мутным и остановившимся. Юноша оставался совершенно безучастным. И равнодушно отвернулся от девушки.
- Ну, ёлкин пёс, клин клином вышибают, - сказал Андрей и шагнул к Кристиану, рывком за плечо развернул его лицом к себе. – Вспоминай!!! – рявкнул он, да так, что все на палубе вздрогнули.
Он навис над принцем. И рядом с огромным рейнджером высокий юноша вдруг показался совсем маленьким.
- Вспоминай!!! Море! Тонущий корабль! Утро! Солнце! Его лучи! Вспоминай! Вспоминай! Вспоминай, кукла чёртова!!!
От неожиданного натиска принц растерялся, вздрогнул, и в его взгляде вдруг что-то неуловимо изменилось, когда он опять посмотрел на Ариэль.
- Вспоминай!!! – вновь рявкнул Андрей, заметив эту перемену.
- Меня накрыло волной,… волной, - медленно, словно во сне произнёс юноша. – А потом меня словно кто-то подхватил,… потом берег,… глаза девушки, её волшебный голос,… а ещё был солнечный луч…
- Что солнечный луч?! Что?! Вспоминай!!!
- Голос девушки, волшебный голос… Её глаза…
- Что солнечный луч?! Что?!! Вспоминай!!!
- Солнечный луч и волосы девушки… волосы,… волосы,… они вспыхнули золотом,… золотом… Золотом??? Золотом!!!
И взгляд принца вдруг ожил. Как будто какая-то пелена спала с его глаз, его взгляд очистился. Юноша широко раскрытыми глазами посмотрел на Ариэль, на её волосы цвета золота, взглянул в её глаза.
- О, Боже! Как же я был слеп! – воскликнул он мгновение спустя и опустился на колено перед девушкой, припал губами к её руке. – Как же я был слеп, Русалочка! Ведь это была ты! Твои глаза, твои волосы! Это ты спасла меня! Это была ты! Я нашел тебя! Нашёл!!! И теперь мне никто не нужен! Никто! Только ты!
Кристиан прижал руки Ариэль к своему лицу. И тут в воздухе вдруг разлился голос поразительной чистоты и мелодичности, заставляя всех ахнуть от изумления. А Ариэль испуганно схватилась за горло, но тут же расцвела радостной улыбкой.
- Кристиан, - произнесла она имя юноши этим чистым и мелодичным голосом.
- Это тот самый голос!!! Это ты!!! Русалочка! – вскочил на ноги принц, подхватил девушку за талию, поднял её и закружил. – Всё! Никуда не надо плыть, я нашёл тебя!!! Подожди, эти воины сказали, что тебя зовут Ариэль? Какое волшебное имя! Ариэль! Теперь ты моя невеста, Ариэль!
- Я так не думаю, - раздался, вдруг, низкий властный голос.
Рейнджеры, Ариэль и Кристиан дружно обернулись на него. Неподалёку от них на мостике стояли мужчина и женщина.
- Ваши Величества! – отдал честь вахтенный офицер.
Рядом с королём и королевой стояли несколько придворных, а позади королевской четы держались две дюжины королевских гвардейцев, одетых в морскую форму.
- Отец, матушка! – бросился к королю и королеве Кристиан. – Я нашел ту девушку, которую искал, о которой грезил все эти месяцы! Благословите нас!
- Ты женишься на той, которую мы тебе выбрали! – отрезал король. – И не смей перечить!
- Отец, матушка! Что с вами? Ведь я нашёл ту, о которой столько мечтал! Почему вы против?
- Потому, что сейчас это не ваши родители, - вмешался в разговор Андрей. – Взгляните в их глаза.
Кристиан взглянул в глаза отца и матери и невольно отшатнулся. Глаза короля и королевы были мутны, а взгляды безжизненны и неподвижны. И столь же мутны и неподвижны были глаза придворных и гвардейцев.
- Отец, матушка, - растерянно прошептал юноша, невольно отступая назад. – Что с вами, что случилось?
- Девчонку посадить в самый дальний угол трюма, принца препроводить в его каюту и не выпускать до прибытия в порт, - распорядился король.
И гвардейцы сделали шаг вперёд.
- Посторонись! – бесцеремонно задвинул Кристиана себе за спину Андрей. – Мне для драки простор требуется…
Рейнджеры сделали шаг вперёд и сомкнулись, закрыв собой Кристиана и Ариэль. И гвардейцы остановились в замешательстве. Даже в помутнении сознания они понимали, что справиться с семью огромными воинами будет очень трудно. Руки гвардейцев потянулись к пистолетам за поясами. Но рейнджеры опередили их и выхватили свои Меч-клинки. Королевские гвардейцы оказались перед семью светящимися от поданной энергии клинками и не решались ничего предпринять, а рейнджеры не стали атаковать одурманенных колдовством людей. Андрей краем глаза заметил, как матросы начали собираться у мостика, бросая недвусмысленно-угрожающие взгляды на гвардейцев.
Но до рукопашной схватки дело так и не дошло, потому что раздался протяжный всплеск. И вслед за всплеском над волнами разнёсся гулкий зловещий хохот. Люди на корабле обернулись на этот хохот, и по их лицам разлилась смертельная бледность. Страх проступил даже в замутнённых взглядах королевской четы, придворных и гвардейцев. И они начали пятиться назад. Холодок по спинам пробежал и у бесстрашных рейнджеров. Над водой возвышалось огромное чудовище. Его облик мог привидеться разве что в горячечных кошмарах. Человеческие голова, плечи и руки были накрыты капюшоном, как у кобры, переходящим за спиной в плавники-крылья как у ската, а от пояса человеческое тело переходило в скручивающийся кольцами хвост морского змея. В руках у чудовища был пылающий огнём трезубец.
- Это чудо часом не с атолла Бикини, где водородные бомбы рвали? – первым пришёл в себя Звонимир. – Кошмар, что радиация с нормальными рыбами делает…
- Кстати, а откуда у неё трезубец морского короля? – задался вопросом Альваро, но ответ он получил не сразу и не от тех, у кого спрашивал.
- Глупая русалка! – загремел над морем голос чудовища. – Ты думала, что откупилась от меня своим голосом и своей жизнью? Тщетные надежды! Твоя жизнь была всего лишь разменной монетой! Как только твои сестры и отец узнали, что грозит тебе, они примчались в моё логово быстрей, чем меч-рыбы. И теперь ползают по дну, превращенные в слизняков. Так они выкупили твою жизнь! Знай, глупая русалка, что твой отец и твои сестры теперь мои рабы до скончания их дней!
- Улла, ты чудовище! – захлёбываясь слезами, закричала Ариэль. – Ты противная, мерзкая, гадкая!
Но морская ведьма только расхохоталась в ответ:
- Кричи, кричи, глупая русалка! Меня мало трогают твои крики! Но я не терплю строптивых! И ты поплатишься за свою дерзость!
Улла простёрла трезубец, и с него сорвался поток багрово-фиолетового свечения, это свечение подхватило Ариэль, закрутилось вокруг неё вихрем, и на палубу упала уже русалочка. Она горестно воздела руки к небесам, в отчаянии смотря на выглядывающий из-под платья хвост. Ошеломленный Кристиан растерянно смотрел на Ариэль. Юноша был потрясён, он не в силах был поверить, что теряет только что обретённую любимую девушку. Что будет теперь навеки разлучён с той, которую столько искал, о которой грезил по ночам, глядя на звездное небо. А русалочка только горько разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Её мечты, её надежды тоже оказались разбитыми вдребезги.
И эти слезы смыли растерянность с Кристиана. Юноша заключил Ариэль в объятия, поцеловал её, а затем, бросив пылающий гневом взгляд на Уллу, побежал на нос корабля. Слёзы Ариэль смыли колдовской дурман и с короля, королевы, придворных и гвардейцев. И все они начали недоумённо оглядываться, не в силах понять, как они оказались посреди моря, и что делают на палубе корабля.
А Андрей просто рассвирепел от злобных выходок морской ведьмы.
- Ну, всё, ёлкин пёс! Сейчас мы это дитя атомного взрыва разделаем как Бог черепаху! – зло прорычал он. – Меч-клинки к бою! Очищающий Свет!
Но рейнджеры не успели выполнить его приказ. Откуда-то сверху, из-за мгновенно сгустившихся туч на них с визгом обрушились крылатые монстры, через борта корабля заструились щупальца огромных спрутов, а над бортами вздыбились несколько морских змеев. Андрей, Дик, Марко и Чен приняли летающих чудовищ на острия Меч-клинков, а Альваро, Звонимир и Эса сцепились со спрутами и змеями, наотмашь рубили щупальца, доставали и до развёрзнутых пастей змеев.
Но чудовища не отступали, словно чья-то злая воля гнала их навстречу смертельной опасности. Отрубленные щупальца спрутов извивались на палубе, кровь хлестала из ран на головах морских змеев, но они продолжали упорно наседать на рейнджеров. И в этот момент на носу корабля оглушительно прогрохотал пушечный выстрел, ядро со свистом пронеслось в воздухе, едва не задев Уллу. Это стрелял Кристиан.
Выстрел привёл морскую ведьму в неописуемую ярость. Её капюшон раздулся, как у разъяренной кобры, а змеиный хвост начал с неимоверной силой хлестать по воде, вздымая огромные волны. Эти волны подхватили парусник и начали бросать его словно щепку. Водяные валы обрушились на палубу, грозя смыть людей за борт и заставляя их цепляться за что попало. Огромные волны разбросали далеко в стороны и фрегаты, сопровождавшие королевский корабль.
- Эй, а девчонка где? Русалочка, то есть? Где девчонка! – закричал Андрей, заметив, что Ариэль исчезла с палубы.
- За борт смыло, в родную стихию, - отозвался Марко, вцепившись в ванты рядом с Андреем. – Что делать будем, командир?
- Ёлкин пёс, на таких волнах клинки не соединить… - чертыхнулся Андрей. – Звони, Кабальеро! Ныряйте в море на всякий случай! Дредноут, Санта-Клаус! Что хотите, делайте. Но чтобы морской ведьме конец пришёл!
Звонимир, Альваро, Эса и Дик мгновенно исчезли за бортом, соскользнули в баркас. На счастье, шлюпка хоть и болталась на волнах, но не опрокинулась. Гидрокостюмы в одно мгновение облегли Звонимира и Альваро, и они перевалились через борт шлюпки в воду. А Дик обрубил буксирный конец, тянувшийся к кораблю и бросился к рулю. И только Эса вдруг на мгновение замер, окинул взглядом баркас.
- Так, так, так, а шлюпку-то на воде волшебство удержало... ай, да русалочка… - только и прошептал он, увидев воткнутую в борт золотистого цвета крошечную заколку для волос. – Свой оберег нам отдала…
А морская ведьма, хоть и кипела от ярости, но уже не била беспорядочно своим хвостом, она держала вскинутым пылающий огнём трезубец, и злобно ухмылялась. Волны, поднятые ударами её хвоста, постепенно успокаивались, но корабль продолжал крениться с одного борта на другой. Андрей встревожено оглянулся на рулевых. Два матроса с трудом справлялись со штурвалом, стараясь удержать корабль носом к волнам. К ним на помощь пришли ещё четыре моряка, и им совместными усилиями удалось укротить штурвал.
Но тут из-под небес на рулевых опять обрушились крылатые монстры, а через борта вновь заструились щупальца огромных спрутов. Андрей, Марко и Чен прыгнули вперёд. Теперь их оставалось только трое, и отбивались они на пределе сил. Марко и Чен отчаянно отбивались от летающих чудовищ, а Андрей яростно рубился со щупальцами спрутов. Рейнджеры даже не сразу заметили, что к ним подоспела помощь, и они уже сражаются не одни. Бок о бок вместе с ними с монстрами и спрутами дрались королевские гвардейцы и сам король со шпагой в руке. В пылу схватки никто не заметил, как у штурвала появился принц Кристиан. Поняв, что кренящийся с борта на борт корабль не даст прицельно стрелять из одной пушки, юноша пробежал по всем орудийным декам, расставил расчёты пушек у орудий, и теперь вместе с рулевыми разворачивал корабль левым бортом к морской ведьме.
Пушечные порты открылись, и десятки пушечных стволов выдвинулись наружу, готовые изрыгнуть огонь и металл в чудовище. Ещё немного и ведьма попадёт в прицел орудий. Но крылатые монстры, вившиеся в воздухе, заметили разворот корабля и выдвинувшиеся из портов стволы пушек. Они метнулись к ведьме и истошным визгом предупредили её. А морские змеи и гигантские спруты попытались оплести корабль, чтобы не дать ему завершить разворот.
Когда до Уллы дошло, что задумали люди, она даже изменилась в цвете от ярости и вся побагровела. Трезубец в её руках вспыхнул огнём, и с него сорвалась ослепительная молния. За ней вторая, третья. Первая молния ударила в мачты и реи, вторая угодила в корму, третья пробила борт и ушла глубоко в трюм. В одно мгновение вся палуба оказалась усеянной горящими обломками мачт и рей, корма тоже была вся разбита, и загорелась в нескольких местах, пожар разгорался и в трюме корабля.
Пламя быстро растекалось по просмоленным бортам, палубе и снастям корабля. Но его команда не растерялась. Своим мужеством и выучкой моряки были достойны самых высоких похвал. В одно мгновение все корабельные шлюпки оказались на воде, и матросы начали быстро и сноровисто спускать в них пассажиров во главе с королевской четой, потом посыпались в шлюпки и сами.
И только капитан корабля и принц Кристиан замешкались и начали препираться, кому покидать корабль последним. Андрей, Марко и Чен собрались уже просто-напросто вышвырнуть обоих спорщиков за борт. Но внезапно они даже не услышали, а каким-то шестым чувством скорее почувствовали чей-то едва слышный стон. Услышал его и Кристиан. Юноша стремительно бросился на этот стон. Андрей тут же воспользовался моментом, спихнул капитана корабля за борт и бросился вместе с Ченом и Марко вслед за принцем. Поиски были недолги, и они заметили мальчишку-юнгу, придавленного обломком мачты. И по обломку уже начинали бегать первые, пока ещё робкие язычки огня.
- Ниндзя! – оттолкнув принца, Андрей схватился за один из концов обломка.
Чен подхватил обломок за другой конец, и они отбросили его в сторону. Марко тут же подхватил юнгу на руки. Мальчишка только слабо стонал.
- Всем за борт! – крикнул Андрей. – Ёжик и принц – первыми!
Марко с мальчишкой на руках бросился к борту, за ним следом побежали Кристиан, Андрей и Чен. Пламя уже просто бушевало в недрах корабля, словно в преисподней. И в любой момент настил палубы грозил провалиться, сбросив людей в огненное пекло.
- Быстрее! – бесцеремонно подтолкнул Андрей принца. – Ёлкин пёс тебя задери!
Марко с юнгой на руках с разбега прыгнул через борт. Андрей, Чен и Кристиан чуть отстали, и это едва их не погубило. С грохотом обрушилась мачта. Рейнджеры и Кристиан отпрыгнули в разные стороны. И между ними встала стена огня. Андрей попытался перепрыгнуть через пылающую мачту, но в этот момент разом начали рваться бомбы, гранаты и порох в орудийных деках и крюйт-камере корабля. Словно исполинский молот обрушился на рейнджеров. В глазах Андрея вспыхнули разноцветные искры и круги. Его подхватила ударная волна и отбросила в сторону. Он едва успел вывернуться так, чтобы не упасть в воду плашмя, забыв, что его обязательно окутают экраны-отражатели защитных полей. Окончательно Андрей пришёл в себя уже глубоко под водой. И начал изо всех сил работать руками и ногами, чтобы оказаться на поверхности до того, как перехватит дыхание.
- Уф-ф!! – словно кашалот вынырнул он, уцепился за какой-то обломок и первым делом огляделся по сторонам, ища глазами своих рейнджеров.
- Командир, ты как? – подплыл к нему Марко, держа под руку юнгу. – Ты в порядке?
- Ой, еноты… Всё и колет, и болит,
И в груди огнём палит!
Я давно подозреваю
У себя энцефалит!..
Ой, чего-то худо мне!
Слышь, как хрумкает в спине?
Словом, раз такое дело -
Я вообще на бюллетне!
- Раз в рифму заговорил, значит в порядке, - рассмеялся Марко.
- А где Ниндзя? – вновь забеспокоился Андрей. – Ниндзя!!!
- Что орёшь, здесь я, - раздался спокойный голос Чена.
Андрей и Марко оглянулись и увидели Чена. Он сидел, удобно устроившись на большом обломке, скрестив ноги, сложив руки в замок перед грудью и закрыв глаза. Рейнджеры на мгновение замерли, а затем зашлись хохотом.
- Ну, ёлкин пёс, ты и нашёл время! – утёр слёзы Андрей.
Чен открыл один глаз:
- Война войной, а медитация по расписанию, командир!
- Кстати, о войне, а с чего это мы расслабились?
- Так всё закончилось, командир.
- Значит, Санта-Клаус с Дредноутом справились! – радостно вскинул кулак Андрей. – Теперь понятно, почему море так сразу успокоилось. И как у них это получилось?
- А ты сам спроси, - указал Чен в сторону.
Андрей подплыл к обломку побольше и, осторожно балансируя, поднялся на ноги, окинул взглядом море и заметил баркас.
- Эй, Дредноут! Подавай сюда свой крейсер! – взмахнул он рукой.
Дик, осторожно лавируя среди обломков корабля, подвёл баркас к Андрею, Марко и Чену.
- Давай на борт, потерпевшие кораблекрушение, - помог им перебраться в шлюпку Эса, первым делом приняв бесчувственного юнгу. – Чтоб вы делали, если бы мы вовремя с корабля ноги не сделали… ого! Каламбур! А то бы взлетел наш баркас на воздух вместе с тем корабликом.
- Кабальеро и Звони не видели? – спросил Андрей, едва оказавшись в баркасе.
- Да в море они, ты же сам их туда отправил, - отозвался Дик. – На подстраховке… не бойся ты, ничего с ними не сделается, доплывут.
- Кстати, как это вам удалось с ведьмой разобраться?
Эса без слов достал из нагрудной ячейки патрон с необычного цвета пулей.
- Ёлкин пёс, да вы что, с ума сошли?! – схватился голову Андрей. – Вы что забыли, что это же не пуля, а особый заряд в оболочке? Ты забыл, какая в нём мощь заключена? Он же мог половину этого мира в пух и прах мог разнести!
- Как видишь, не разнёс, - спокойно возразил Эса. – И напрасно ты про нас двоих думаешь. Дредноут ни сном, ни духом не подозревал, что я собираюсь делать. Потому что по-другому эту ведьму никак было не достать. А так – один выстрел и ведьма сдулась. И всё её колдовство на этом кончилось.
- Получается, что Санта-Клаус ведьму сдул аккурат, когда мы перед самым взрывом по горящей палубе как обезьяны прыгали, - прикинул Чен. – Вовремя… так что, хорошо, что всё хорошо закончилось, командир.
- Ты прав, Ниндзя, всё хорошо, - вздохнул Андрей. – Только одно плохо. Нигде я наших водоплавающих не вижу. И нашего юного друга Кристиана. Как бы чего не случилось… Ёлкин пёс, из-за купания, что, связь накрылась?
- Спокойно, командир, если связи нет, значит, наши «сивучи» под водой шлёндрают, - хмыкнул Дик.
- А, чёрт, забыл, - махнул рукой Андрей. – Тогда, значит, собираем все шлюпки в одно место, чтобы их фрегаты эскорта королевского не искали по всему морю, а сразу людей на борт подняли.
Предусмотрительность Андрея, когда он отправил Альваро и Звонимира в море, оказалась не напрасной. Хотя Эса и всадил пулю с чудовищным зарядом в морскую ведьму, спасти корабль от взрыва это уже не могло. И взрывная волна отбросила Кристиана далеко в сторону. Его не увидели ни моряки со спасательных шлюпок, ни Ариэль, метавшаяся под водой. Оглушённый юноша опять начал тонуть. Но зато его ещё летящим в воздухе заметили Звонимир и Альваро. И помчались к нему, не жалея сил, подхватили и устремились к поверхности воды. Оказавшись на поверхности, они первым делом хорошенько встряхнули принца, чтобы у него из горла вылилась вода. Кристиан вздохнул, зашёлся в кашле, обвёл всё вокруг мутными глазами и опять потерял сознание.
- Фу, живой, - с облегчением вздохнул Альваро.
- Где Дредноут со своей посудиной? – завертел головой Звонимир.
- А чёрт его знает, - отозвался Альваро и вызвал на связь Андрея: – Командир, мы тут принца достали из-под воды, пусть Дредноут свою посудину подводит, подбирает нас…
Альваро выслушал ответ Андрея.
- Значит так, Звони, командир сейчас собирает вместе все шлюпки с корабля, как всю ту публику на фрегаты сопровождения поднимут, сразу к нам рванёт.
- Это что, командир и компания предлагают нам тут барахтаться, ждать, пока они нас тут отыщут? – начал возмущаться Звонимир.
- Можешь не барахтаться, а к берегу плыть, – возразил Альваро.
- Святые небеса, да ведь до берега семь вёрст и все лесом! Да не семь вёрст, семьдесят семь! Я ж стока калорий потеряю, пока мы до берега доберёмся!
- Звони, не сыпь соль на рану!
- Кабальеро, вызывай ещё раз этого панцердактиля! Пусть, что хочет делает, но, чтобы нас какая-нибудь посудина побыстрее подобрала! Вот нашёл марафонцев водных бронепанцерный!
- Не утомляй, Звони, дождёмся командира, а там…
Альваро осёкся и резко развернулся. Но его тревога оказалась напрасной. Это была Ариэль. Русалочка металась под водой в поисках Кристиана и случайно натолкнулась на Звонимира и Альваро с юношей.
- О боги, что с Кристианом?! – испуганно вскричала она.
- Живой, что ему сделается, - хихикнул Звонимир.
- Я помогу вам! – воскликнула Ариэль.
Но оказалось, что она больше мешает, чем помогает. Наконец, Альваро не выдержал:
- Ваше мокрое Высочество, ради всех святых, держитесь просто рядом с нами. Мы вашего возлюбленного доставим к берегу или на какой-нибудь корабль в лучшем виде. Можете не беспокоиться! Вот только Дредноут свой «крейсер» приведёт и всё…
Но беспокоиться им пришлось. Зловещие треугольные плавники со всех сторон устремились к рейнджерам и Ариэль. Русалочка, заметив акул, испуганно вскрикнула и указала на них рукой. Это были акулы из свиты морской ведьмы. Разъярённые гибелью своей хозяйки, они жаждали разорвать в клочья виновников её смерти.
- Спокойно, сеньорита, без паники, сейчас мы их научим правилам приличия! – успокоил её Альваро. – Звони, держи парня.
Альваро нырнул. И через полминуты вода неподалёку от Звонимира, Кристиана и Ариэль буквально вскипела. Над ней замелькали то хвосты акул, то их головы, то ноги, голова или руки Альваро, то его светящийся Меч-клинок. Затем по воде начало расползаться кровавое пятно. Но акул было очень много, часть хищниц набросилась на Альваро, но намного больше других начали кружить вокруг Звонимира, Кристиана и Ариэль.
- Так, барышня, придётся вам вашего кавалера одной держать, - сказал Звонимир. – Чую я, что сейчас будет большой мордобой с моей стороны этим наглым акульим мордам…
Но он не успел больше ничего ни сказать, ни сделать. Неожиданно рядом с ним из воды взвился в воздух дельфин, а затем водную поверхность вспороли огромные спинные плавники касаток. Акулы не успели ничего понять, как несколько из них были выброшены вверх из воды могучими ударами хвостов китов-убийц. Следом ещё несколько акул были схвачены касатками за хвосты. Киты ставали из воды почти на половину своих тел и могучими ударами об воду глушили акул. Но ещё больше зубастых рыбин находили свою гибель в челюстях касаток, киты безжалостно рвали акул на куски.
- Ариэль! – прошёлся на хвосте дельфин. – Я привёл твоих друзей!
- Флип! – радостно взвизгнула русалочка.
- Не, ну что за ёжкин пень! – возмутился Звонимир. – Тока я на подвиги размахнулся, а тут раз, и победу в смертельной битве отобрали!
- Звони, клювик закрой! – вынырнул Альваро из-под воды. – Флип, ты молоток! Нам-то двоим ничего не грозило, но принца или мокрую принцессу какая-нибудь из этих зубастых образин могла цапнуть! Акулы-то тигровые, это вам не здесь, чтобы там! И злые как собаки, ну, никаких слов не понимают.
Рядом с ними из воды показались головы двух касаток.
- Ариэль! – с присвистом произнесла одна из них.
- Белокрыл! – обняла его русалочка.
- Мы поможем вам добраться до берега! Забирайтесь на спины!
- Спасибо, Белокрыл! – чмокнула Ариэль касатку в морду.
- Звони, цепляемся за плавники!
- Кабальеро, остановись, я всё прощу!
- Звони, мы командира тут можем до второго пришествия ждать! Давай, транспорт подан!
Альваро обхватил одной рукой Кристиана, другой ухватился за спинной плавник касатки, Звонимир и Ариэль ухватились за плавник второго кита. И касатки устремились к берегу, стараясь почти не углубляться под воду.
Если бы не помощь китов, то до берега они бы не добрались и к утру. Но стремительные касатки быстро оказались на прибрежной отмели.
- Стой, дружище! – крикнул Альваро.
Касатка замедлилась.
- Спасибо, но тут дальше мелководье, вам не стоит рисковать, чтобы на мели не застрять. Мы сами уже до берега доберёмся.
- Спасибо за заботу, - отозвался кит.
- Это тебе спасибо! И за помощь против акул, и за то, что к берегу помогли добраться. Удачной охоты, дружище!
- Спасибо, человек.
Альваро, Звонимир и Ариэль соскользнули со спин касаток, рейнджеры аккуратно подхватили всё ещё бесчувственного Кристиана. Ариэль с нежностью обняла обеих касаток, поцеловала их. Киты издали дружный свист, развернулись и поплыли в море.
- Шевелим ластами, - сказал Альваро.
Рейнджеры поплыли к недалёкому уже берегу. И вскоре вынесли Кристиана из воды, уложили его на песок. Альваро нащупал пальцем артерию на шее юноши.
- Ну, и как дела у нашего юного друга? – спросил Звонимир.
- Всё в порядке, похоже, - ответил Альваро. – Откашлялся и дышит нормально. Скоро придёт в себя, мне так кажется. Вообще этот принц везучий парень, видно ему на роду написано, что в воде смерть его не возьмет. Два раза его уже там спасают.
- Да, в воде Кристиан не тонет, это факт, - фыркнул Звонимир. – Вот интересно будет узнать, горит ли он в огне?
- Звони, только не вздумай экспериментировать. А то ведь ты парень простой – подожжешь принца и поджаришь как жаркое... Чтобы проверить горит он или не горит... Хотя, ты забыл, что он уцелел сегодня при взрыве корабля, так что в огне он тоже не горит.
- Ладно, уговорил, не буду этого парнишку поджигать, - великодушно согласился Звонимир. – Только скажи мне, дружок, нам как, сидеть и ждать пока он в себя не придёт? Или как?
- Командир ничего насчет приведения его в чувство не говорил. Паренек вроде бы крепкий – сам очнется, - ответил Альваро и посмотрел на Ариэль. – А теперь, Ваше Высочество, нам пора прощаться, мы своё дело сделали, мы уходим…
- Но почему, как это?! – растеряно воскликнула русалочка.
- Потому что теперь всё только в ваших собственных руках, в делах сердечных мы не помощники, - улыбнулся рейнджер. – Звони, двигаемся к нашим. Поскакали, как любит выражаться Андрео...
Поляну с костром, вокруг которого спали остальные рейнджеры, Звонимир и Альваро нашли уже глубоким вечером. Андрей бодрствовал, дожидаясь своих «сивучей».
- Долго бродите, - добродушно проворчал он. – Я тут сражаюсь на два фронта, а они и в ус не дуют. Бродят где-то там…
- И с кем это ты сражаешься, командир? – удивился Альваро.
- Со сном и с собственным аппетитом. Вон там, под салфеткой – ваш ужин. Но задержись вы ещё на полчаса... Слопал бы я ваши порции и не подавился бы...
- Спасибо, кормилец ты наш, - отвесил Андрею шутовской поклон Альваро. – По гроб жизни буду помнить твой подвиг.
- Да, для Звони мы двойную порцию выделили, а то ведь действительно похудеет.
- Ну, Звони, теперь ты в долгу по гроб жизни перед командиром! – хихикнул Альваро.
- Благодетель, - притворно всхлипнул Звонимир. – А то ведь это ж какой расход калорий был, пока этого юношу к берегу тащили.
- Принца живым и здоровым на берег доставили?
- Не, пошинковали и сварили прямо в море, на медленном огне, - мгновенно отозвался Звонимир.
- Значит, живым и здоровым, - кивнул Андрей. – Только скажите, куда вы исчезли? Я уж не знал, что и думать. Вся королевская рать на меня набросилась, где принца искать, а у меня хоть бы мыслишка была, что им ответить!
- У нас была романтическая прогулка, заплыв на касатках… - томно произнёс Звонимир.
- А почему мне даже сигнала не подали, как дела у вас идут? – сурово спросил Андрей. – Я вижу, что зелёный сигнал идёт, что вы живы и здоровы. Но что и как могли бы сообщить.
- Извини, командир, - виновато сказал Альваро. – С этими акулами, касатками, дельфинами, совсем из головы вылетело, что тебе надо сообщить...
- Командир, а самому спросить нас, что и как, не судьба была? – ехидно спросил Звонимир.
- Ага, спросить, я там еле отбился от королевской свиты и монаршей четы, что с принцем всё в порядке и он под вашей защитой. Чуть в клочки меня не порвали.
- Тебя, в клочки? Командир, признавайся сразу – сколько народу укокошил, чтобы отбиться?
- Ладно, всё хорошо, раз хорошо закончилось, - рассмеялся Андрей.
- Для кого как, - философски заметил Альваро. – Для одной юной пары всё даже очень плохо…
- Русалка жива?
- Жива, жива, командир, успокойся.
- Значит, всё в порядке. Ладно, раз вы пришли, я спать отправляюсь. Через час разбудите Марко и Чена. Чао, бантики...
Оставив Звонимира и Альваро у костра, Андрей начал устраиваться на ночлег, но его остановил лёгкий щелчок пальцев Эсы, который, оказывается, и не думал спать, а внимательно следил за всем происходящим вокруг. Рейнджер едва уловимым жестом указал на чуть шевельнувшиеся ветви кустов на дальнем конце поляны. Андрей сбросил на глаза щиток шлема и незаметно всмотрелся в заросли. В зеленоватом цвете ночного видения он сразу увидел двух молоденьких ведьмочек, которые были уверены, что незаметно наблюдают за рейнджерами.
- Ну, Санта-Клаус, у тебя и объективы! – только и сказал Андрей.
- Стараемся, командир…
Андрей небрежно, делая вид, что ничего не замечает, ничего не ведает, толкнул Дика в бок.
- В чем дело? - ничего не понял тот спросонья. – Что такое?
- Тс-с! – приложил Андрей палец к губам. – Щиток на глаза и смотри вправо на пять часов. Что видишь?
- Её... - расплылся в улыбке Дик. – Пойдем, познакомимся?
- Тебе бы все только лямур да лямур, - всё так же шепотом зарычал Андрей. – Обходим с фланга и тыла. Немного напугать и всё! «Хамелеон» врубаем и исчезаем!
Обмундирование рейнджеров мгновенно слилось с травой и кустами вокруг поляны, и они буквально растворились в ночной темноте и нырнули в заросли. Словно призраки они проскользнули через лесную чащобу и оказались за спинами ведьмочек. Те притаились шагах в десяти друг от друга и не подозревали, что два рейнджера уже стоят позади них. Дик тронул Андрея за руку и показал, чтобы он двигался вправо. Андрей только кивнул. Уж он-то знал, что Дик обладает невероятной способностью точно определять, кто есть, кто и где из людей по каким-то только ему ведомым приметам. И если Дик указал, что ведьмочка, которая приглянулась Андрею, справа, то так оно и будет.
Андрей бесшумно подкрался к ведьмочке и остановился в шаге слева и сзади от неё. И вдруг почувствовал, что опять начинает робеть, как это всегда у него бывало при общении с красивыми девушками. Но он всё же набрался смелости, решил опять взять на вооружение насмешливость, поднял с глаз щиток, дал им привыкнуть к темноте и осторожно постучал пальцем по правому плечу ведьмочки. Она оглянулась, но никого не увидела за своим правым плечом. Андрей ещё раз осторожно коснулся её плеча. Теперь ведьмочка обернулась назад полностью и замерла в испуге, широко открыв глаза. А Андрей грозно навис над ней.
- Вам, что было сказано? А? – постарался он придать голосу свирепый тон. – Вам было сказано, чтобы вы держались от нас подальше. И что мне прикажете теперь с вами делать? А? Ёлкин пёс, я ведь должен вам, по правде говоря, руки-ноги оторвать, местами их поменять, а вдобавок ещё и голову открутить. Как вы на это смотрите? Никак? Ну, а что ещё вы можете ответить. Но я ещё раз вас отпущу, в очередной последний раз. И то, только учитывая вашу молодость и бестолковость. И последний совет, барышня. Бросайте вы эту дурную компанию. Право слово, не ваше это место среди этих ведьм. А теперь, чтобы через три секунды я даже топота ваших ножек не слышал. Исчезните с глаз моих!
Пока Андрей говорил, во взгляде и в облике ведьмочки произошли разительные перемены. Первоначальный испуг ушёл. Даже в темноте, едва рассеиваемой лунным светом, можно было увидеть, как в её глазах заиграли озорные искорки. И когда Андрей умолк, она грациозно повернулась и отбросила свои длинные, чуть вьющиеся волосы за спину. Затем бросила на Андрея загадочный взгляд, но при этом полный озорства, и неспешно сделала два-три шага в сторону, но затем повернулась в пол-оборота к нему и бросила ещё один взгляд, искоса, чуть опустив голову. А затем внезапно резко повернулась к нему спиной, и ночная тьма озарилась бесшумной вспышкой.
- На севере – Порубежные Земли, но будьте осторожны, там царит ужас, - услышал Андрей тихие слова за мгновение до вспышки.
Когда в глазах Андрея, остолбеневшего от изумления перед изяществом движений ведьмочки, после вспышки прекратили плыть разноцветные круги, то перед ним уже никого не было.
- Однако, ёлкин пёс, - затряс он головой и почесал переносицу. – Что-то я ничего не пойму. Кто кого в дураках оставил? И что такое – Порубежные Земли?
Из темноты, чертыхаясь, вынырнул Дик, потирая плечо.
- Что такое? – удивился Андрей. - Ты, сдается мне, зол как барбос, дружочек?
- Да эта девчонка... так на меня посмотрела, ну, я и растаял. Распахнул объятия. А она элегантно так ускользнула... Я и въехал, с размаху, в дерево, - поведал Дик. – Ну, попадется она мне ещё раз! Я её отучу глазки строить...
- Ладно, Дредноут, пошли к костру, - похлопал его по плечу Андрей. – Ведьмочки – это хорошо, а хорошо поспать, ещё лучше.
Они направились к костру, но в душах у обоих молодых людей царило смятение. Никак они не могли понять значение этих взглядов ведьмочек. Что это, искусная игра или же что-то другое? А Андрея ещё и немало смущало то, как учащённо забилось его сердце, когда он коснулся пальцами плеча ведьмочки.
- Командир, что это было? Искры из твоих с Дредноутом глаз, или что-то ещё? – встретил Звонимир вопросом Андрея и Дика. – Кто из вас своим котелком об дерево звезданулся?
- Это было что-то ещё, - ответил Андрей. – Но все разговоры утром... сейчас спать!
Но именно Андрей подскочил через полминуты после того, как улёгся сам.
- Интересное кино, - в растерянности пробормотал он, по привычке почёсывая переносицу. – Это что же, получается, выходит, что я в неё втрескался? С ума сойти, ёлкин пёс! Нет, надо срочно поспать, чтобы всё прошло...
Едва рассвело, рейнджеры заглянули на постоялый двор, забрали своих коней и направились к берегу. Им не терпелось узнать, чем же всё закончится. Правда, Андрей поворчал для виду, но тоже решил дождаться счастливого конца. Звонимир и Альваро, оказавшись на берегу, тут же спрыгнули с коней, уселись, свесив ноги с обрыва, и принялись небрежно болтать ими в воздухе.
А под обрывом на прибрежном камне сидел Кристиан и нежно обнимал за плечи Ариэль. Русалочка горько плакала, спрятав лицо у него на груди. Юноша ничего не говорил, а только гладил и гладил Ариэль по её густым и длинным золотистым волосам. Юноша и русалочка были так расстроены, что ничего не замечали вокруг. Друзья Ариэль – и морской лев, и дельфин, и акула-катранчик, и чайка – словно чувствовали, что русалочка очень расстроена и старались держаться чуть поодаль. Рядом с ними был и поднявшийся на поверхность морской владыка Нептун.
- Боже, как грустно видеть, что дети в печали, - промокнул уголки глаз платком Звонимир и трубно высморкался. – Моё бедное старое трепетное сердце не вынесет этой душераздирающей картины...
- Тише ты, старичок, - фыркнул Марко. – Распугаешь тут всех своей сиреной.
- Тихо, вы, - шикнул на них обоих Чен. – Сейчас всё решиться должно…
- Должно, но не обязано… И долго ещё его мокрое величество будет думать? - поинтересовался Звонимир и с чувством зевнул. – Пока он решает, я, пожалуй, вздремну. Будить себя разрешаю только в случае конца света, при пожаре – меня выносить первым...
- Не успеешь ты вздремнуть, Звони, - ехидно отозвался Марко. – Смотри! Король Нептун дает благословение молодым.
Трезубец короля Нептуна, оказывается, может служить не только оружием. С него сорвалось золотистое свечение и окутало Ариэль. А когда свечение опало, вместо русалочки на камне рядом с Кристианом сидела земная девушка в изумительно красивом тёмно-зелёном платье. Ариэль сначала ничего не поняла, но потом увидела отца и вся просияла. Она послала Нептуну воздушный поцелуй и вскочила на ноги. Но Кристиан не дал ей намочить их, он подхватил девушку на руки и вынес на берег. И их губы соединились в долгом и нежном поцелуе.
- Командир, спустимся на берег, благословим крестников? – предложил Дик.
- Перебьётесь! Эса, подводи коней! – отрезал Андрей.
Рейнджеры начали дружно вздыхать, но на него эти вздохи не произвели на Андрея ровно никакого впечатления.
- И нечего скулить! По коням, еноты!
Рейнджеры опять только повздыхали и поднялись с земли. Эса бегом бросился к привязанным к деревьям коням. И только Альваро оглянулся на опечаленного Нептуна. И в глазах рейнджера мелькнули озорные огоньки, как это бывает всегда, когда он задумывает какой-то сюрприз.
- Мы вас ещё удивим, Ваше Величество… не скоро, но удивим. И вам уже не придётся печалиться… - тихо прошептал он.
Андрей первым взлетел в седло и оглянулся на своих рейнджеров. Они уже все были в сёдлах.
- Рысью марш! – протяжно скомандовал они и тронул своего коня с места.
- Обидно и досадно, командир, - опять начал жаловаться Звонимир. – В третий раз с банкетом пролетаем. Так и похудеть можно.
- А я тебе после вчерашней двойной порции на ужин установил лечебное голодание, - ехидно отозвался Андрей. – Говорят, что это о-очень полезная вещь...
- Изверг ты, командир, натуральный изверг… священная инквизиция и близко к тебе не валялась! Запомни, панцердактиль, отольются ещё тебе мои несъеденные пончики!
- И куда мы теперь направляемся? – перебил Звонимира Эса.
- В Порубежные Земли, еноты! – ответил Андрей. – А конкретно – на север.
- Командир, а что это такое – Порубежные Земли? – тут же спросил Альваро. – С чем их едят?
- Смотри, как бы они сами нас с аппетитом не скушали, - только усмехнулся в ответ Андрей. – Мне тут на досуге о них в двух словах поведали. Знающие люди. Так что поскакали!
Кони рейнджеров шли привычной размашистой рысью по краю обрыва, и только красные плащи чуть полоскались за плечами всадников. И рейнджеры уже не видели, как на берегу появились Аладдин, Будур, Эрик и Белль. Они остановились у края обрыва и посмотрели вслед всадникам, а затем Аладдин взмахом руки подозвал летающий коврик, и тот спустил вниз его вместе с Будур, Белль и Эриком.
Радость захлестывала Ариэль и Кристиана, но затем радостная улыбка девушки друг угасла.
- Что случилось, Ариэль? – встревожено спросил Кристиан.
- Как жаль, что Звёздных Рейнджеров сейчас нет рядом с нами, - печально ответила девушка.
- Звёздных Рейнджеров? – не понял сразу Кристиан, в колдовском дурмане он не запомнил, как представились ему Андрей и Дик на корабле.
- Это же те семь воинов, которые помогли нам,… как бы я хотела разделить нашу радость с ними.
- Мы разделим её с ними, Ариэль! Обязательно разделим! Я найду их, чего бы это мне не стоило! Обещаю тебе! – решительно воскликнул Кристиан.
- А нам можно с вами? – раздался внезапно ещё чей-то голос.
Кристиан вздрогнул от неожиданности, а Ариэль даже вскрикнула. Но когда они увидели неподалёку от себя Аладдина, Эрика, Будур и Белль, то с облегчением вздохнули. Их открытый, приветливый вид сразу вызывал симпатию.
- Вы позволите путникам из далёкой страны задать вам один вопрос? - вежливо спросил Аладдин.
- Пожалуйста! – с готовностью ответила Ариэль.
- Вам тоже помогли те семь воинов, что столь неожиданно покинули вас?
- Они спасли нас от ужасной беды и подарили нам счастье, - сказал Кристиан. – И поэтому мы готовы отправиться на их поиски, чтобы достойно отблагодарить своих спасителей.
- Тогда мы готовы присоединиться к вам, - улыбнулся Аладдин. – Мне и царевне Будур, нашим друзьям Эрику и Белль тоже спасли жизни и подарили счастье эти семь воинов. Мы уже давно идем вслед за ними в надежде, что нам удастся им хоть в чём-нибудь помочь и тем отблагодарить, хоть малой толикой, за всё, что они для нас сделали. Вы готовы принять нас в свою компанию?
- Ну, конечно же!!! – в один голос радостно воскликнули Ариэль и Кристиан.
Решение принца Кристиана отправиться вслед за неизвестными семью воинами повергло в шок и его родителей, и придворных. Но все попытки отговорить принца от рискованной затеи оказались безуспешными. Грэйсгори – камергер двора принца Кристиана – отчаянно пытался отговорить принца от опасного путешествия, взывал ещё и к тому, что Ариэль не умеет ездить верхом. Но капитан гвардии заверил всех, что за три-четыре дня обучит Ариэль держаться в седле. Грэйсгори не унимался и напоминал, что Ариэль хрупкая и нежная девушка и ей будет трудно выдержать далёкое и тяжёлое путешествие. Это поначалу расстроило Кристиана, но Эрик и Аладдин тихо объяснили ему, что у них есть чудодейственный эликсир, который поможет двигаться без остановки и без устали. И они смогут догнать своих спасителей.
Единственное, что удалось сделать Грэйсгори, так это настоять на том, чтобы принц отправился не один. И Кристиан согласился взять себе в сопровождение тридцать гвардейских драгунов и их командира – капитана гвардии.
Как и обещал капитан гвардии, за три дня он обучил Ариэль ездить верхом. Он не мог сдержать восхищения успехами своей ученицы. Откуда ему было знать, что Ариэль не раз ездила верхом на самых строптивых морских обитателях.
На четвёртый день, едва забрезжило утро, из ворот замка выехала вереница всадников. Первыми бок обок ехали Кристиан и Эрик. Эрик, Кристиан и Аладдин с первых минут прониклись друг к другу симпатией. А за дни подготовки к походу эта дружеская привязанность только окрепла. Следом за принцами ехали Белль и Ариэль, рядом с ними летел и летающий коврик к вящему неудовольствию Аладдина, который лишился общества молодых людей, зато Будур с огромной радостью общалась с новой подружкой и Белль. За девушками ехали капитан гвардии и королевские драгуны, ведя за поводья несколько вьючных лошадей.
Пока шли сборы, маленький эльф неустанно следовал за рейнджерами и теперь показывал путь. Правда, без магического эликсира феи юношам, девушкам и гвардейским драгунам вряд ли бы удалось медленно, но неуклонно сокращать отставание от своих спасителей.
- 5 -
День за днём копыта коней выбивали мерную дробь из мощёных камнем дорог. Рейнджеры почти не делали остановок в пути. Да и не располагало к отдыху всё, что творилось вокруг. Одна страна сменяла другую и всюду рейнджеры видели воцарившееся запустение. Когда-то цветущие города и селения становились всё безлюднее. Всё больше становилось заброшенных полей и садов. Почти невозможно было повстречать труженика, возделывающего землю или занимающегося ремеслом. Люди укрывались, где только могли, старались не показываться на улице.
Зато повсюду встречались всевозможные чудовища и монстры, заполонявшие земли, что когда-то были благодатными и изобильными. Зато во множестве встречались шайки разбойников, тёмных эльфов, троллей или орков. В воздухе даже проносились драконы.
Не раз и не два пришлось отбиваться от нападений разбойников, тёмных эльфов, орков и нескольких драконов. С разбойниками рейнджеры разбирались без кровопролития. Десяток могучих оплеух и ударов кулаков с зажатыми в них рукоятями Меч-клинков сразу охлаждали воинственный пыл разбойничьих шаек. С орками расправлялись без всякого сочувствия. Вся смелость орков, уверенных, что их многочисленность поможет в схватке, мгновенно испарялась, как только с дюжину из них рейнджеры нанизывали на свои Меч-клинки. Огромных троллей упокаивали пули карабинов. А ни один дракон так и не дождался, что против него выедет рыцарь на коне и в латах, с мечом в руке. Зато залпы семи карабинов мгновенно подводили черту под жизнью злобных чудовищ. Оказалось, что чешуя, неуязвимая для стрел, копий и мечей, с лёгкостью пронзается бронебойными пулями.
Самыми опасными противниками оказались тёмные эльфы. Их оружие, усиленное эльфийской магией, бывало, что рвало защитные экраны боевого снаряжения рейнджеров. А первые утраты в бою не обращали тёмных эльфов в бегство, как орков. Драться с ними приходилось в полную силу. Но всё равно победа оставалась за рейнджерами.
В один из дней Андрея нагнал Эса и придержал коня.
- Командир, слева, за грядой холмов крылатые монстры вьются! Что-то там твориться!
- Вперёд! – Андрей свернул с дороги и направил коня напрямую к холмам.
За холмами открылась просторная равнина, по ней текла широкая река, и в излучине этой реки на её берегу стоял огромный, неохватный дуб. И вокруг дерева кипела яростная схватка. У самого дуба необычно большой бурый медведь и три или четыре медведя-пестуна дрались со стаей волколаков. Звери стояли на задних лапах, а передними отвешивали могучие удары наскакивавшим на них оборотням. Почти каждый удар огромного медведя становился смертельным, и вся земля вокруг него и пестунов было усеяна трупами оборотней. Но дела медведей были плохи, потому что позади волколаков уже маячили сутулые фигуры хорлоков. И справиться с ними были не в силах даже огромный волк с витязем на спине, хотя волк рвал волколаков одним ударом огромной пасти, а витязь выпускал в оборотней одну серебряную стрелу за другой, и его стрелы пронзали насквозь сразу нескольких волколаков.
Чуть в стороне тоже шла битва. Там три конных витязя в шлемах-шишаках, кольчугах, с щитами, боевыми топорами и мечами яростно сражались сразу против дюжины драконов. Им приходилось очень тяжело, земля вокруг них была вся почерневшей от ударов струй огня, извергаемых змеями, витязи отбивались от чудовищ из последних сил. Хотя несколько обезглавленных драконьих туш зримо говорили, что три витязя не просто так держат в руках мечи и палицу.
Отблеск света сверкнул в ветвях дуба. Андрей присмотрелся, там висел ларец.
- Так, ёлкин пёс, смерть Кощеева на конце иглы. Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ларце… или как там ещё… - пробормотал Андрей.
- Командир, это из твоей епархии, - сказал Альваро. – Русские народные сказки…
- Мама дорогая, это у меня в глазах всё перевернулось или оно и на самом деле так? – ахнул Звонимир. – Командир, это что такое деется?
Андрей и сам опешил. На помощь трём витязям пикировал трёхголовый змей, с налёту врезался в какого-нибудь дракона, рвал его в клочья клыками пастей своих трёх голов и сразу же снова взмывал ввысь. Рядом с медведями и витязем на волке в схватку ввязался и отчаянно рубился двуручным мечом костлявый человек в нелепо висящих на нём доспехах. И словно танк сквозь стаю волколаков, безжалостно топча их, проносилась изба на курьих ногах, старуха в окне избы лупила оборотней направо и налево помелом. Безобидное на вид помело каждым ударом обращало волколаков в прах.
- Да уж, ёлкин пёс, даже русская нечисть за добро вступилась, видать, понимает, что за злющая сила верх берёт, - пробормотал Андрей.
Он выхватил из чехла карабин, в его руке тут же оказался патрон с багровой окраски пулей.
- Э, командир, нас ругал, а сам! – воскликнул Дик.
- Если нельзя, но очень надо, значит можно, - отмахнулся Андрей, загнал патрон в ствол, и вскинул карабин, но сразу опустил его, достал патрон из ствола, вложил его в обойму таких же патронов и вставил в оружие уже обойму. – Так, еноты, по обойме наших взрывных патронов – в оружие!
Защёлкали затворы карабинов, оружие приняло обоймы.
- Готовы?
- Готовы! – последовал дружный ответ.
- Я, Дредноут и Кабальеро сначала бьём по драконам, потом – по хорлокам, Ниндзя. Ёжик, Санта-Клаус и Звони – сначала бьёте по волколакам, потом тоже начинаете бить по хорлокам. За мной!
Рейнджеры вслед за Андреем спустились по склону холма и пустили коней в галоп. У уреза воды они натянули поводья и остановились. Грянул дружный залп. Три богатыря, бившиеся с драконами, и Змей Горыныч ничего не поняли, когда в драконов один за другим начали впиваться трассеры и разносить чудовищ в клочья. Ударная волна сбила с ног богатырских коней, а самих богатырей несколько раз перевернула через головы. А Змея Горыныча отбросило в ветви дуба.
На волколаков пули подействовали ещё сильнее. Они пронзали насквозь сразу по десятку и даже дюжине из них, а когда взрывались, то обращали в прах всех волколаков на сотни метров вокруг. Такое же чудовищное опустошение пули произвели и среди хорлоков.
Когда осела вздыбленная разрывами пуль земля, яростной битвы, как и не было. Волколаки, хорлоки и драконы словно испарились. Но и богатыри, медведи, волк и кони оказались распластанными на земле. С ветвей дуба нелепо свисал Змей Горыныч, избушка на курьих ножках завалилась на бок, её владелица выпала из окна, а костлявый человек в нелепых доспехах лежал поперёк спины одного из медведей.
- Ой-ё… - протянул Звонимир. – Командир, ты решил и своих жахнуть, чтобы чужие боялись?
- Всё в порядке, Звони! – хлопнул Звонимира по плечу Марко. – Смотри, свои все целы и невредимы…
И действительно, медведи с ворчанием поднимались с земли и старательно отряхивались, от головы до куцего хвоста. На ногах был уже и волк, и кони, хотя все витязи ещё сидели на земле, ощупывали себя, чтобы удостовериться, что целы и невредимы и недоумённо оглядывались по сторонам. Они не могли никак понять, куда делись чудовища. Едва не придавив их, с ветвей дуба сверзился Змей Горыныч, кряхтя и стеная тоже начал ощупывать себя, Кощей Бессмертный – кто ж ещё может таким костлявым быть! – встал на четвереньки и затряс головой, а Баба-Яга ковыляла вокруг избушки на курьих ножках и ощупывала своё самоходное жилище.
- Ну, ладно, Кощееву смерть спасли от супостатов импортных, поскакали дальше, - сказал Андрей и развернул коня.
Но едва рейнджеры вернулись на дорогу, как за очередным поворотом в изумлении натянули поводья коней.
- Командир, это что это такое? – ошеломлённо спросил Альваро.
- А кто его знает, - пожал плечами Андрей.
Они стояли на границе. Справа и слева, позади них шумел глухой лес, через который вела неширокая дорога. Но она упиралась прямо в улицу мегаполиса с рекламными щитами и табло, со стоящими в беспорядке автомобилями. И абсолютно безлюдную.
Андрей тронул с места Вихря, и копыта коня зацокали по мостовой. В окнах домов и за витринами магазинов он увидел лица людей. Но они только мелькали на мгновение, словно люди на секунду выглядывали и сразу же старались опять спрятаться.
- Ниндзя, это чьи иероглифы? – спросил Андрей и указал на вывеску.
- Японские, - мгновенно отозвался Чен.
- Это мы что, в гости к Годзилле угодили? – всполошился Звонимир. – Говорил же я, что без пушки нам не обойтись, не послушали, теперь вот будете мучиться. Начнёт вас топтать эта зверюшка, поплачете у меня, что без танка сюда сунулись.
- Звони, нам что Годзилла, что крокодилы – одна фигня, - отозвался Дик. – Нам по барабану, что пулемёт, что водка, лишь бы с ног сбивало!
Андрей коротко засмеялся на шутку друга, но его снедало беспокойство. Что же это за чудовища насланы сюда, если даже полиция и армия носа на улицу не кажут? Неужто танки и бронетранспортёры спасовали перед хорлоками и крылатыми монстрами? Быть такого не может.
Они сначала пустили коней шагом, но потом Андрей дал команду идти рысью. Чтобы побыстрее миновать этот мегаполис и вернуться в привычные для магического мира поля и леса.
Неожиданно откуда-то донёсся отголосок громового удара.
- Драка? – насторожился Андрей и натянул поводья.
- Поможем? – спросил Марко.
- Не получится, - покачал головой Андрей. – Само вернётся всё на место, когда до главного злыдня или злыдни доберёмся. Если здесь только хорлоки и крылатые монстры, не стоит тратить на них время.
Он тронул Вихря с места.
Однако им не пришлось никуда сворачивать. Схватка сама приблизилась к ним. Её грохот стремительно нарастал. И вот из переулка на широкую улицу выскочило несколько человек. Они развернулись, ударили магической атакой. Ответом был визг хорлоков. А затем от крыш небоскрёбов вниз стремительно спикировали знакомые рейнджерам крылатые монстры. Навстречу им парящими прыжками взмыли сразу несколько человеческих фигурок, ударили, кто огненными плетьми, кто разрядами золотистой энергии. Часть чудовищ с визгом беспорядочно рухнули вниз, другие метнулись в стороны, но два или три монстра зацепили своими когтистыми лапами людей, они с криками боли полетели вниз. И непременно разбились бы об мостовую, но их сумели подхватить их товарищи.
- Достали, окурки жизни, - прошипел Андрей. – Огонь!
Семь карабинов загрохотали разом. И крылатые монстры градом посыпались на землю. Из боковых проулков выскочили хорлоки. Но Марко, Эса и Чен мгновенно развернулись, и лавина пуль встретила монстров. Феноменально бесстрашные хорлоки атаковали, пока последний из них не рухнул бездыханным, а вот крылатые монстры бросились прочь, как только увидели, как выкашивают их пули рейнджеров.
Андрей тронул коня с места, приблизился к бойцам, бившимся с монстрами, и засвистал от удивления.
- Не свисти, денег не будет, командир, - мгновенно встрял Звонимир, но тут же присвистнул сам.
Большая часть людей, бившихся с монстрами, были девушками, причём, совсем ещё молоденькими. Они тяжело дышали, были измучены до предела.
- Командир, это что у них за наряды? – послышался в наушниках шлема голос Чена. – Карнавальные костюмы какие-то! На пляж они, что ли собрались?
Рейнджеры недоумённо рассматривали юношей и девушек. Действительно, многие из них были одеты в какие-то неописуемые одеяния, действительно больше подходящие для карнавала или же для пляжного отдыха, но не смертельной битвы. Юноши по большей части были в каких-то трико. А один был одет как изысканный денди, в чёрный костюм с цилиндром на голове. Вокруг него толпились девушки-тинэйджерки в матросских костюмчиках.
- Это верх неприличия, ставить звукоизоляцию, когда говорите о нас! – гневно воскликнула одна из девушек, заметив, что рейнджеры переговариваются, но слов их не слышно.
- И что у вас тут твориться, клоуны без цирка, - с коротким смешком спросил Андрей, отключив звуковую изоляцию. – Эти зверюшки всю вашу армию с полицией распугали? Ну и вояки они у вас…
- Нет, - хрипло сказала одна из девушек, красавица с чёрными, как смоль, волосами ниже пояса, с посохом в руке, в навершии посоха был вкраплён какой-то кристалл. – Эти монстры появились вслед за чудовищами других измерений…
Всё вокруг заполонил громоподобный рёв. И на мостовую на вертикальной тяге опустился огромный боевой доспех.
- Берегитесь, дайкайдзю прорываются! – проревели его динамики.
Не успело утихнуть эхо от его голоса, как мостовая поодаль начала вздыбливаться, крошиться и из-под земли начало вздыматься нечто чудовищное. Боевой доспех ударил из своих огнестрельных и лазерных пушек. Но ответный удар дайкайдзю отбросил доспех высотой с многоэтажный дом в сторону, словно пушинку. Следом ударили юноши и девушки. Но дайкайдзю уже вздыбился во весь свой чудовищный рост, и этот удар пропал втуне, а нескольких юношей и девушек отдача от их собственных магических ударов отбросила в стороны.
Грянул выстрел Эсы. Малиновый трассер особой пули вонзился в монстра, заставил его содрогнуться, по нему побежали молнии, дайкайдзю сначала забился в конвульсиях, но потом содрогания стали утихать.
- Вшестером, ЗАЛПОМ!!! – закричал Андрей. – Огонь!
Грянул залп шести карабинов. Малиновые трассеры вонзились в дайкайдзю. И на этот раз удар оказался смертельным для монстра. Он с чудовищным, оглушающим воем распался на мельчайшие частички. Новый удар девушек и юношей смёл все эти частицы, растворил их, поглотил.
Но вслед за первым дайкайдзю сквозь асфальт уже пробивались и другие. Андрей пришпорил Вихря и рванулся вперёд, рейнджеры мгновенно сорвались следом.
- Обалдеть… - только и выдавил из себя Звонимир.
Вдоль улиц вслед за ними невероятными парящими прыжками в сотню – две – три метров длиной мчались и юноши с девушками.
Теперь уже рейнджеры били только залпом из семи карабинов. И каждый раз залп становился для дайкайдзю роковым. Андрей только считал, сколько патронов с особыми пулями оставалось. Если монстры начнут войну на измор, рейнджерам не поздоровиться. Хоть в седельных сумках и лежат ещё обоймы с такими же патронами, но если монстров окажется больше сотни, они выйдут победителями в этой битве с рейнджерами.
На счастье, обоймы из седельных сумок не пришлось трогать, дайкайдзю закончились на числе тринадцать.
- Чёртова дюжина, командир, - отдуваясь, сказал Альваро.
- И хвала всем богам, что не сто тринадцать, - хмыкнул Андрей. – А то бы мы бы закончились раньше, чем монстры. Ну, еноты. Потрудились мы на славу / дружно справились с пожаром / дом, как видите, сгорел / но зато весь город цел! – с чувством продекламировал он. – Или я уже это говорил?
- Командир, ты после каждой драки это нетленное четверостишье декламируешь! – хихикнул Дик. – Жаль, что я с ребятами не успел об заклад побиться, что ты это скажешь!
Звонимир повернул коня к собиравшимся вокруг рейнджеров воинственным юношам и девушкам.
- О, молодёжь, смотри, что наука делает! – с пафосом провозгласил он. – Залпом ба-бах и нет монстра, как и не было! Так что бросайте свои побрякушки и погремушки и стройными рядами маршируйте в лоно науки и техники! Я бы ваш марш, конечно, возглавил, но труба зовёт на другие подвиги!
Юноши и девушки только ошеломлённо осматривались по сторонам, всматривались в свои артефакты, жезлы, кристаллы и прочие магические принадлежности, которые одаривали их сверхсилами.
- Все монстры сгинули! – раздались ликующие крики. – Ни одного не осталось!
Молоденька девушка в элегантном, но очень небольшом наряде взялась за уздечку коня Андрея и устремила на него взгляд больших, в пол-лица, глазищ. Девушка была очаровательна, но Андрею почему-то показались совсем не привлекательными её длинные расчёсанные волосок к волоску волосы. Ему вдруг страстно захотелось, чтобы вот так взялась за поводья его коня чумазая, со спутанными медного цвета волосами, вся в лохмотьях, ведьмочка.
- Не, барышня, не впечатляет, - покачал он головой. – Когда передо мной вот так перья распускают, сразу появляется желание сказать что-нибудь не к месту…
- Это как это вас не впечатлила эта волшебница-воин??!! – оскорблено возопили сразу несколько девушек. – Да за её благосклонный взгляд множество юношей готовы горы свернуть! И готовы упасть к её ногам!
- Так вперёд и с песней, кирку с отбойным молотком им в зубы, - пожал плечами Андрей. – И с какой такой радости я должен сразу к ногам этой барышни падать. Я ж расшибусь, если с коня рухну…
- Я сейчас его тут разделаю! – воскликнула какая-то высокая девушка.
- Сейчас будет труп… - захихикали рейнджеры.
- Чей труп??!! – буквально взвились ещё несколько девушек.
- Да кого-нибудь из вас, - пожал плечами Чен. – Командир половину вашей толпы перебьёт, а потом начнёт фамилиями интересоваться.
- Какая наглость, поднимать руку на таких очаровательных девушек, как мы!!! – возмущённо возопила ещё одна воительница.
- А кто вам сказал, что вы очаровательные? – изобразил удивление Андрей.
- Ну, всё, девицы влипли… - захихикал Эса. – Сейчас командир по ним потопчется.
- Вы не считаете наших девушек очаровательными?! – раздался возмущённый крик уже юношей.
- А с какого бодуна я должен это делать? – пожал плечами Андрей.
- Это просто возмутительно! Это просто безобразие, не восхищаться такими прелестными красавицами! – на улице поднялся невообразимый гвалт. – Да любой юноша в округе будет на седьмом небе от счастья, если такая девушка ему улыбнётся!
- Вся беда, что я с другой округи, - последовал невозмутимый ответ Андрея.
Он удивился сам себе, что ничуть не робеет от скопления таких симпатичных и стройных девушек. Просто ни одна из них не могла сравниться с чумазой медноволосой ведьмочкой, пусть и облачённой в немыслимые лохмотья.
- Это оскорбление всех нас!!! – продолжал громогласно вопить какой-то юноша в необычных доспехах, но почему-то восседающий на мотоцикле. – Мы не позволим ему вот так обижать наших девушек-воительниц!
- Ша, детишки!!! – рявкнул Андрей.
Усиленный динамиками шлема его голос прогрохотал над улицей и разнесся эхом по окрестным переулкам. Юноши и девушки ошеломлённо умолкли.
- Так-то лучше, - хмыкнул Андрей.
- Слушайте сюда, девы юные и юноши пылкие, - вмешался Эса. – Ваши тут не пляшут, наш командир покорён вот такой красавицей…
Рейнджер коснулся своего браслета, и над улицей появилась большая голографическая проекция девушки. Девушки безупречного сложения, безукоризненной красоты, с длинными, ниже пояса, необычайно густыми золотистыми волосами и большущими, красивого разреза, глазами изумрудного цвета, облачённую в короткую гофрированную юбку, облегающую блузу, высокие сапожки и с кобурой пистолета на поясе и мечом в ножнах. Андрей сжал губы и стиснул зубы, чтобы не начать хохотать, какой ушибленный вид был у воительниц, когда они увидели изображение девушки-высокородной народа гельдов, людей из галактики Туманность Андромеды. Ещё больший смех его начал разбирать, когда он увидел, какой сногсшибательный эффект произвело это изображение на юношей. Вселенская тоска появилась во взглядах многих и многих из них.
Тихое попискивание в наушниках шлема сообщало, что все остальные рейнджеры тоже давятся от хохота.
- А-а… э-э-э… а-э-а… - попыталась что-то сказать черноволосая красавица с посохом.
Остальные девушки тоже лишились дара речи и только издавали какие-то бессвязные звуки.
- Командир, пока эта публика в трансе, мотаем отсюда! – тихо произнёс Эса.
- Рысью марш, еноты! – мгновенно пришпорил Андрей коня. – Выбираться надо из этих каменных джунглей…
Рейнджеры пустили коней рысью. А когда толпа растерянных юношей и девушек осталась далеко позади, первым расхохотался Марко, за ним Альваро, через пять секунд все семеро рейнджеров неудержимо хохотали, раскачиваясь в сёдлах.
- Санта-Класус, ты минуту молчания на полгода этой компании устроил! – утёр слёзы Дик. – Я чуть с коня не сверзился, когда их физиономии увидел, когда они высокородную гельдов узрели! Ты мне скажи, откуда у тебя эта проекция?
- Так, по случаю разжился, - со смехом отозвался Эса. – Чтоб таких вот барышень, самовлюблённых, осаживать.
Альваро опять зашёлся хохотом.
- Нет, такое не забудешь, словно их пыльным мешком по голове огрели, - с трудом укротив смех, сказал он. – Я дико извиняюсь, но у них натурально подбородки по коленям ударили…
- А потом челюсти на асфальт упали и по нему запрыгали, - вставил Звонимир.
- Молодец, Санта-Клаус, хорошо проучил этих самодовольных девиц, - похвалил Эсу Андрей. – Но всё, еноты, посмеялись – и хватит. Двигаемся дальше!
Город оживал буквально на глазах. Сначала на улицах появились лишь отдельные смельчаки, но потом людей начало становится в больше и больше. И они провожали недоумёнными взглядами семерых всадников, совершенно не вязавшихся с небоскрёбами, светофорами, автомобилями.
- Так, командир, а суши-бар? Мы так и покинем Страну Восходящего Солнца, не отведав её кулинарных творений? – воскликнул Звонимир, увидев вывеску с изображением этой еды. – Это будет натурально поросятство с твоей стороны, лишить меня таких наслаждений! Помру ведь с голоду! А наши верхние силы тебе за мою безвременную гибель голову отстригут!
- Звони, ты о чём-нибудь ещё, кроме еды думать умеешь? – страдальчески вопросил Андрей. – Пророчествую, ты даже своей возлюбленной в любви признаваться будешь с куском колбасы в зубах!
- Командир, в который раз уже тебе изрекаю нетленную мудрость: любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда!
Андрей только горестно вздохнул, махнул рукой и ничего не ответил.
Но потом рейнджерам пришлось долго трясти головами и тереть глаза руками, когда они оказались у границы мегаполиса с другой магической страной, и вдруг мегаполис заколыхался, пошёл рябью и словно растворился, а рейнджеры оказались на той же дороге, по которой ехали.
- И что это было, командир? – только и смог ошеломлённо выдавить из себя Звонимир.
- Ёлкин пёс сам не пойму… - только и пробормотал Андрей. – На глюки не похоже, наши шлемы не проведёшь…
- В общем, магия, командир, магия, - только и сказал Альваро.
- 6 -
Граница Порубежных Земель открылась перед ними неожиданно. Сначала рейнджерам попалась одинокая горная гряда, а когда они взъехали на неё, перед ними оказалась широкая долина. И почти точно по самой середине этой долины пролегала чёткая грань. Ближняя к ним сторона долины была залита солнечным светом. На другой стороне над землёй на небольшой высоте клубились мрачные тучи, отроги горного хребта, покрытые темным лесом, окутывал сумрак. Рейнджеры невольно остановились у этой границы.
- Ну, еноты, поехали, - скомандовал Андрей и тронул с места своего коня. – Но учтите, теперь стрельбу разрешаю только в крайнем случае, мы и так патроны поистратили, а в кармане у меня патронной фабрики нет.
- Последний вопрос, командир, - нагнал Андрея Марко. – Что нам, собственно, искать?
- Если бы я знал – я бы сказал, - развёл руками Андрей. – Это может быть все что угодно: замок, пещера, колодец. В общем, смотреть надо в сорок четыре глаза...
- В сорок четыре не получится, командир, - как всегда встрял Звонимир. – У нас, их всего четырнадцать...
- Брысь под лавку, а то покусаю, и будешь принимать сорок уколов от бешенства, - свирепо огрызнулся Андрей.
- Молчу, молчу, командир, я всегда знал, что у тебя слюна ядовитая... – придержал своего коня Звонимир.
Но Андрей не обратил внимания на его слова, а натянул поводья и задумчиво оглянулся на Чена.
- Ниндзя, с феей у нас фокус не вышел, давай сейчас попробуем.
- И что ты предлагаешь, командир?
- Попробуй зацепиться за ауру нашего заклятого друга.
- Ты думаешь, у меня это получится?
- Я не думаю, я знаю!
- Ну, тогда попробуем, командир, - спокойно согласился Чен.
Он спрыгнул с коня и сел на колени, сложил руки в замысловатый замок перед грудью и ушёл в себя. Рейнджеры терпеливо ждали, что получится у их друга. И их надежды оказались не напрасными. Чен резко открыл глаза и вскочил на ноги. Глубоко вздохнул и перевёл дух.
- Похоже, направление смогу показать, - сказал он. – Хотя, не совсем уверен, что это то, что нам нужно. Но то, что там сгусток чёрной ауры – ручаюсь.
- А нам больше и не надо, - усмехнулся Андрей и опять тронул с места коня.
Рейнджеры пересекли границу между светом и сумраком и углубились в лес на горном склоне.
Два дня пути пролетели незаметно. Горный хребет сменился широкой долиной, рейнджеры сумели перебраться через реку и опять начали подниматься по склону нового хребта. Мрачный лес казался бесконечным. Он покрывал и склоны и долину. И найти дорогу в нём казалось невозможным. Но Чен обрёл уверенность и твёрдо держал направление. Рейнджеры старались ехать без задержек, останавливались только на ночлег. Пока что их никто не тревожил, хотя следы всевозможных хищников и чудовищ им попадались то и дело. Но все они понимали, что такое вот спокойствие не будет бесконечным.
На лес и горы опять начали опускаться сумерки. Рейнджеры ехали в молчании и лишь изредка перебрасывались парой-другой фраз. Молчал даже Звонимир. Цепочку рейнджеров замыкал Эса. Он был встревожен, то и дело приотставал от своих товарищей, всматривался в пройденный рейнджерами путь, то опускал на глаза щиток шлема, то поднимал его. Наконец, в чём-то твердо уверившись, он пришпорил своего скакуна и помчался в вперёд, догнал едущего первым Андрея.
- Командир, за нами конный отряд!
- Ёлкин пёс, что за чертовщина, какой отряд? - изумился Андрей.
- Пока не знаю, но могу смотаться, выяснить, - коротко сказал Эса.
- Нет, разделяться не будем. Кстати, как давно ты его заметил?
- Ещё вчера вечером заметил огни, правда, костры горели очень далеко, а сегодня весь день присматривался и наблюдал: идут именно за нами. Тридцать пять всадников.
- Ёлкин пёс, ну и глазастый же ты у нас, Санта-Клаус! – восхищённо воскликнул Андрей и обернулся к остальным рейнджерам: - Значит так, еноты. Сейчас найдем подходящую поляну и посмотрим, кто это нам на хвост упал.
Поляну, даже небольшое поле, они нашли без труда. С той стороны, с которой на неё выехали рейнджеры, и должны будут появиться неизвестные всадники, параллельно земле простирало свои могучие ветви какое-то дерево. И вся поляна окружена густыми зарослями.
- Вот что, барсуки мои, - почесав в раздумье переносицу, сказал Андрей. – Я взберусь на дерево и постараюсь тихо сцапать кого-нибудь из преследователей. А вы выжидаете в засаде. Атакуете только по моей команде. Но без пальбы. Всё ясно? Тогда вперед, готовьтесь. Дик, возьми Вихря.
Андрей спешился, отдал поводья коня Дику, снял плащ и бросил поперёк седла. Рейнджеры тут же словно растворились в лесных зарослях. А Андрей закрепил Меч-клинок за спиной, взобрался на толстенную ветвь облюбованного им дерева, тянущуюся параллельно земле, и распластался на ней.
Ждать пришлось довольно долго, уже окончательно сгустились сумерки, когда, наконец, до него донёсся глухой стук копыт коней, шелест плащей и позвякивание оружия неведомых преследователей. Андрей бросил взгляд на небо и удовлетворённо усмехнулся. Небо всё ещё затянуто тучами. Время, когда облака рассеиваются на ночь, ещё не подошло.
Несмотря на ожидание, первые всадники вынырнули из сумрака и туманной дымки внезапно. Их было четверо. Они ехали, положив поперек седел карабины, и настороженно осматривались по сторонам. Один из них пристально всматривался в следы на земле.
- Ох, следопыт, разберемся мы с тобой, Чингачгук и Соколиный Глаз ты наш в одном флаконе... – едва слышно пообещал Андрей.
Шум шагов коней, позвякивание сбруи и оружия становились всё сильнее, и вот первые всадники основного отряда появились из сумерек и дымки. Они ехали по двое, тихо переговариваясь, и насторожённо оглядывались по сторонам. И очень кстати одна из пар всадников чуть отстала от остальных, но одновременно эта пара и немного опережала следующую за ней пару. В сумерках очень удобно выхватить одного из этих двух всадников. Он был укутан в плащ, капюшон наброшен на голову, ничего не видит, что сверху делается.
Андрей резко свесился вниз, схватил выбранного им всадника за воротник и рывком выдёрнул его из седла. Но не успел затащить пленника на ветвь и зажать ему рот рукой, потому что в глаза ему бросился необычный вид седла на коне. Это седло для девушки! Андрей на мгновение застыл от изумления, и в подтверждение этого открытия раздался пронзительный, полный возмущения, девичий крик. От неожиданности подобного открытия Андрей выпустил отчаянно барахтающуюся всадницу из руки, и она упала на землю. Капюшон спадает с головы, открывая длинные золотистые волосы.
Всадники, ехавшие впереди похищенной всадницы, резко развернули коней на её крик, выхватили из ножен шпаги. И тут же послышалось щёлканье взводимых курков. Андрей бросил взгляд в сторону и увидел сгрудившихся всадников, вскинувших карабины, и их командира поднявшего руку, чтобы дать команду: «Пли»!
Реакция Андрея была молниеносной, это уже рефлекс. Он даже и не вспомнил, что его боевое снаряжение поставит перед пулями надёжный защитный экран, и резким прыжком вылетел на поляну. Залп преследователей ушёл в пустоту.
Но тут возникла новая проблема – его рейнджеры. Они увидели, что в их командира стреляют. И сразу же поляну огласил леденящий душу боевой клич-вой Звездных Рейнджеров, и шесть всадников с места послали своих коней в карьер. Рейнджеры мчались, привстав в стременах и пригнувшись к гривам скакунов. Кони буквально летели, стелились над поляной. Светящиеся голубоватым свечением клинки были устремлены вперёд.
Андрея пробил холодный пот, ведь его рейнджеры сначала порубят всех и вся, и лишь только потом начнут интересоваться: а кто же это были.
- Стоять!!! - оглушительно взревел он, бросился буквально под копыта, ухватился за уздечки коней Дика и Звонимира и повис на них.
Герцог и Дунай захрипели, встали на дыбы, приседая на задние ноги, копыта их передних ног молотили воздух в считанных сантиметрах от головы Андрея. Дик и Звонимир, едва не вылетев из сёдел, изо всех сил натягивали поводья, стараясь успокоить коней и не дать им покалечить своего друга. Осадили своих коней и остальные рейнджеры. Осадили так, что те присели на задние ноги и заскользили по траве юзом.
Андрей отпустил поводья коней, лишь убедившись, что все его рейнджеры остановились.
- Ты куда под копыта лезешь, панцердятел!!! – завопил Звонимир, спрыгивая с коня. – Ты сколько, нам по головам бил, чтобы мы трюкачеством не занимались! А сам что творишь?!
Звонимир был вне себя. Он рассвирепел не на шутку.
- Если тебе самому твоя башка не нужна, то нам она ещё может пригодиться! Каскадёр чёртов! Если своих мозгов не хватает – у нас взаймы попроси, поделимся! – продолжал бушевать он, и с силой стукнул по шлему Андрея. – Какого дьявола тебя на подвиги потянуло? С тобой до старости не доживешь, в юности от инфаркта копыта отбросишь...
Андрей виновато вздохнул и развёл руками:
- Извини, Звони, но по-другому никак не получалось. Пока бы я вам, что да как объяснял, вы бы порубили бы их всех к чёртовой бабушке и фамилий бы не спросили.
- И правильно сделали бы, - проворчал Звонимир. – Ты им не белка, чтобы на тебя сезон охоты открывать.
- Конечно, правильно. Только зачем бы тогда вся наша беготня была бы нужна, если бы мы сами и угробили тех, кого спасали? – ехидно спросил Андрей.
- Ты хочешь сказать?.. - недоверчиво спросил подошедший Альваро, переводя взгляд с Андрея на неведомых всадников и обратно.
- Именно это я и хочу сказать! – подтвердил Андрей. – На их счастье я вас быстро остановил. А то бы стояли бы мы потом над хладными телами, чесали бы в затылках. Но в качестве искупления своей вины, за пережитые вами неприятные минуты, сейчас я устрою им разнос! Где Вихрь?
- Как и положено боевому коню стоит и без команды – никуда, - отозвался Звонимир.
Андрей свистнул коня, и Вихрь мгновенно появился из зарослей, командир рейнджеров взлетел в седло, набросил плащ на плечи и направил Вихря к всадникам, сгрудившимся у дерева, с которого он спрыгнул. Всадники с трудом переводили дух после калейдоскопа событий: внезапного похищения своей спутницы, затем устрашающей атаки Звёздных Рейнджеров. И даже чьё-то звонкое восклицание – «Это же Звёздные Рейнджеры!» – в то мгновение, когда огромные всадники резко остановились, не давало ещё уверенности, что всё закончится благополучно.
- Ёлкин пёс, это как всё понимать! Какого дьявола вы все сюда притащились?! А?! – рявкнул Андрей, останавливая коня в нескольких шагах от всадников. – И что вы здесь, в Порубежных Землях, потеряли?!
Но его грозный вид и тон никого не испугали, а наоборот, вызвали радостное оживление. Несколько всадников подались к нему.
- Стоять!!! – вновь рявкнул Андрей и обвёл их взглядом. – Так, так, так! Полный комплект! Все принцы в наличии, да ещё и девчонок с собой притащили. А ну, признавайтесь, какой умник вас надоумил? Вернее, какой балбес?
- Это я придумал... - раздался голос откуда-то сверху.
Андрей поднял голову и увидел выглядывающего из-за кроны дерева с виноватой улыбкой Аладдина, поверх плеча, которого, умильно смотрел попугай Абу.
- Здра-авствуйте, давно не виделись! Вот тебя-то мне только и не хватало, для полного счастья, - язвительно произнёс Андрей. – Кстати, тебе повезло. Ты мог бы быть единственным уцелевшим, когда твои друзья, приняв меня за белку, решили преподнести мою шкурку в подарок своим девчонкам. За что чуть, было, не поплатились. Потому как мои еноты сначала бьют, а потом фамилию спрашивают. Вы-то хоть поняли, на какие неприятности могли нарваться?
- Если бы вы знали, как мы все рады вновь вас увидеть! - совершенно невпопад с улыбкой сказала Белль. – Мы...
- Об этом после! – оборвал её Андрей. – Итак, я спрашиваю, какой дьявол вас всех сюда занёс? За каким чёртом вас сюда притащило?
- Вы спасли всем нам жизни, - ответил Аладдин. – И мы должны вас отблагодарить и помочь вам в вашем деле.
- Помочь?! – искренне изумился Андрей. – Вы нам хотите помочь? Ёлки-палки, лес густой, ёлкин пёс! Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Да я же говорил, что самая лучшая ваша помощь – это никакой помощи! Мы же сами не знаем, сносим свои головы или нет, а тут вы ещё, да ещё с девчонками!
- Это же прекрасно! – радостно воскликнул Аладдин.
- Что прекрасно? Что мы без своих котелков останемся, да? Ну, юноша, у тебя и юмор! В родне никого из священной инквизиции не имеется?
- Нет, нет, что вы! Прекрасно, что нас ждут впереди приключения! Без них жизнь скучна и неинтересна! Я всегда искал приключений, мечтал о них!
- И мы тоже! – в один голос воскликнули девушки.
- Во, камикадзе, - только и смог сказать Андрей. – Ну, вот что, ребятишки. Одно дело игры в приключения, а другое – когда без голов можно остаться. Решение такое: поворачивайте своих лошадей и скачите отсюда. И чем быстрее, тем лучше!
- Никуда мы не поскачем! – твёрдо отрезала Будур, а Белль и Ариэль согласно кивнули. – Мы всё равно пойдём за вами! Можете не сомневаться!
Андрей со вздохом уронил голову на грудь:
- Ох, ёлкин пёс, ну и дети пошли! И куда только родители смотрят…
От его слов юноши и девушки вспыхнули, но ничего не сказали, сдержались. Они были готовы стерпеть его насмешки, лишь бы остаться со Звёздными Рейнджерами.
Андрей задумался, но ненадолго. Он прекрасно понимал, что обратно эти молодые упрямцы не повернут, так что лучше держать их у себя на виду, дабы они не угодили в какую-нибудь неприятную историю.
- Значит так! Принц Кристиан, - обратился он, наконец, к юноше, - будьте так любезны, подзовите к нам сюда вон того представительного военноначальника, который столь успешно руководил вашими драгунами, когда они охотились на меня. Я сейчас вас всех здесь заинструктирую до слез...
Принц без возражений подозвал капитана своей гвардии. Юноша едва сдержал радость, ведь если хотят переговорить с капитаном гвардии, значит они остаются.
- Вы позволите узнать ваше имя? – вежливо поинтересовался Андрей.
- Малькольм! Капитан королевской гвардии Малькольм! – с достоинством ответил гвардейский офицер. – И позвольте принести извинения…
- Очень приятно, - не дав ему договорить, кивнул головой Андрей. – Ну, раз уж эти юные сумасброды на наши головы навязались, то нам с вами придётся их оберегать…
- Это большая честь для меня, - без пафоса, но искренне произнёс Малькольм.
- Отлично, мы с вами говорим на одном языке. Но сейчас вы внимательно слушаете и ничего не упускаете из того, что я скажу этим оболтусам. Чтобы потом никто не говорил, что я его не предупредил, когда ему буду за провинность голову отрывать.
Итак, юноши бледные и девы непоседливые, уясните себе крепко-накрепко: командую здесь я, и только я! Мои приказы – закон! И подчиняться им должны все! Даже принцы, принцессы и царевны! Это первое. Второе: от отряда никто ни на шаг не отделяется. Какое бы вас любопытство не разбирало. Особо предупреждаю одного восточного парнишку, двух принцесс и любознательную красавицу. Третье: если кто наперёд меня решит навстречу приключениям броситься, без команды, головой не думая, я ему эту голову потом оторву! И скажу, что так оно и было! И пусть он потом думает, как этой оторванной головой обедать приспособиться. Вопросов у вас нет и не должно быть. Через две минуты двигаемся в путь. Всё! Да, и последнее: обращаться ко мне – командир. И никак по-иному! Готовимся к выступлению!
Андрей развернул Вихря и направился к своим рейнджерам.
- Кошмар! И как этот громила разговаривает с особами королевской крови! – тут же начал возмущаться Абу. – Никакого почтения к наследникам и наследнице престола!
- Будешь много болтать – я из тебя суп сварю! – через плечо бросил Андрей.
- Это я уже слышал! – огрызнулся Абу.
- Тогда на жаркое пущу, - невозмутимо уточнил рейнджер.
- И что только не вытерпишь во благо обожаемой наследницы престола! – трагически заломил крылья попугай. – Вот только никто не ценит мою преданность августейшей особе!
- Я очень ценю тебя, Абу, - ласково погладила попугая Будур. – Ты мой лучший друг. Вместе с Ракшей, Агджой и Яго, конечно…
Андрей внезапно натянул поводья.
- Капитан Малькольм! Можно вас ещё на минуточку!
- Я слушаю вас, - подъехал к Андрею гвардейский офицер.
- Кстати, пока вы до этих земель добирались, вы урон какой-нибудь понесли?
- К счастью нет. Мы видели множество следов ваших схваток, но кроме двух разбойничьих шаек никто не напал, да ещё шайка каких-то уродливых существ, у них страшные лица и клыки торчали из нижних губ. Однако благодаря нашему проводнику-эльфу, мы всегда заранее узнавали, где таятся недруги и избегали внезапного нападения.
- И драконы вами не заинтересовались?
- К счастью нет, хотя мы видели их бездыханные туши. Я правильно понял, что это вы их повергли?
- Не такого дракона, которого не упокоил бы навеки залп наших карабинов, - ухмыльнулся Андрей. – Ладно, хоть доброе дело, сами не ведая того, для вас сделали, избавили от всяческих напастей. Добро, вытягивайте колонну!
Через две минуты отправиться в путь не получилось. Андрею пришлось заняться выстраиванием всадников и всадниц и расставить своих рейнджеров. И теперь справа и слева от каждой из девушек ехали юноша и драгун. Сам Андрей с Диком и Эсой занял место впереди, Чена и Марко он отрядил в середину их отряда, а Альваро и Звонимир ехали последними. Алладину на летающем коврике было приказано держаться рядом с Ченом и Марко.
И когда они опять тронулись в путь, Андрей был весь мрачный и хмурый.
- Командир, что-то ты мрачен, - усмехнулся Дик. – Едешь, насупившись, Звони не гоняешь...
- А, ты что прикажешь радоваться всей это компашке, которая к нам прицепилась? – хмуро спросил Андрей. – Сейчас начнется: ах, у меня нет сил! Ах, я так устала! Ах, я совершенно вымоталась! И все такое прочее. Но самое главное: как же я на поляне так прокололся? Не разглядеть, что это девчонки едут, что оба принца во главе колонны... Крот я слепой, а не рейнджер!
- Ну-у, дружище, я этого от тебя не ожидал, - сокрушённо вздохнул Дик. – Из-за таких пустяков расстраиваться. Выше нос, лейтенант Звездных Рейнджеров!
- Кстати, командир, а если бы это Звони прокололся на поляне, как бы ты ему всё своё неудовольствие высказал? – ехидно спросил Эса.
Андрей ответил тут же, не задумываясь:
Ну, браток, каков итог?
Обмишурился чуток?
Только сей чуток потянет
Лет примерно на пяток!
Ты у нас широк в плечах,
А башкой совсем зачах.
Вот умишко-т и поправишь
На казённых-то харчах!..
- Ты очень снисходителен к себе, командир, - немедленно послышался голос Звонимира. – Тут, самое малое, на десяток лет расплата… но, если ты будешь себя хорошо вести, наказание может быть смягчено… я на коленях буду умолять высокий суд быть к тебе снисходительным….
- Ну да, а то Звони боится, что без твоих придирок от скуки и тоски взвоет, он же без них как без пряников, - фыркнул Эса.
Дик только захихикал. Улыбнулся и Андрей. И действительно, что он дуется, как мышь на крупу? Ну, было их семь – стало сорок семь! Ну, не сорок семь, поменьше. Ну, будет у него ещё одна головная боль из-за всей этой компании, да и чёрт с ней, переживём, и не такое переживали. Прорвёмся...
Эса придержал коня, дождался, когда с ним поравняется Ариэль.
- Сердечное спасибо, Ваше Высочество, - сказал он и протянул ей на ладони заколку-оберег.
- Вы догадались? – радостно воскликнула девушка, принимая оберег.
- Заметил, - коротко ответил Эса и пришпорил коня.
Чтобы новым спутникам рейнджеров прогулка лёгкой не казалась, Андрей устроил им «весёлую» жизнь. Для начала «забыл» остановиться на ночной привал. В пути они провели всю ночь и весь следующий день, ехали без остановки по мрачному горному лесу, пересекая хребты и долины. Не упускал он и ни одной возможности, чтобы сделать юным спутникам и спутницам язвительное замечание.
День уже подходил к концу, вот-вот должны были начать сгущаться сумерки, когда всадники вдруг вступили на старинную заброшенную дорогу, вымощенную камнем. Копыта их коней гулко зацокали по нему. И вдруг Андрей натянул поводья коня, а Меч-клинок мгновенно оказался в его руке. В следующий миг вылетели из ножен и Меч-клинки остальных рейнджеров. Их спутники сначала ничего не поняли, но через мгновение им стало понятно, почему обнажили оружие рейнджеры. Лес ожил. Огромные деревья, окаймлявшие дорогу, протянули свои ветви к всадникам. Словно змеи взвились в воздух лианы, а в лесной чаще мелькнули чьи-то уродливые тени. Ветви начали наотмашь хлестать всадников, а лианы старались обвить их, сбросить на землю.
Драгуны и юноши тоже схватились за оружие, но их кони испуганно заплясали на месте, не давая своим наездникам нанести точный удар. Несколько драгунов оказались выброшенными из сёдел и отчаянно боролись на земле с лианами и ветвями, пытавшимися захлестнуть их за горло. В воздухе промелькнули светящиеся Меч-клинки, могучие удары обрушились на ветви и лианы, отсекли их. А затем Звонимир и Альваро как ураган пронеслись по правой стороне дороги, круша Меч-клинками ветви деревьев и лианы, Марко и Чен точно так же промчались по левой стороне, Эса крутился вокруг девушек, не давая ни ветвям, ни лианам ударить их или захлестнуть петлю.
Андрей и Дик рванулись наперерез чудовищам, ломившимся через заросли на дорогу, но почти сразу натянули поводья. Перед ними опять оказались огромные горные тролли, ничуть не меньшие чем те, с которыми пришлось схватиться во время бури. Оба рейнджера едва успели остановить своих коней, иначе бы они на всём скаку влетели под удары чудовищных палиц, усеянных заострёнными кусками камней. Кони, повинуясь воле своих седоков буквально отпрыгнули в сторону, карабины вылетели из седельных чехлов, щёлкнули предохранители и взводимые затворы. Андрей и Дик лишь на какие-то мгновение опередили троллей, взметнувших свои палицы для повторных ударов. Выстрелы загремели с невероятной частотой, и все до единого тролли рухнули бездыханными, так и не успев нанести второй удар.
За спинами Андрея и Дика грянул дружный залп, рейнджеры резко развернули коней и увидели, как валится на дорогу ещё один тролль, изрешеченный пулями драгунов. Драгуны радостно вскричали, и едва не поплатились за свою невнимательность. За их спинами из лесной чащи вывалились ещё два тролля. Но на них уже налетали Марко и Чен.
Правда, на этот раз справиться с троллями оказалось куда тяжелее. Оживший лес словно понял, как страшно для троллей оружие рейнджеров. И на них обрушились удары ветвей, их попытались обвить лианы. Чен отчаянно рубился с ожившими деревьями и лианами, чтобы Марко мог выхватить карабин. Взметнулись палицы троллей, обрушились вниз, но конь рейнджера, ведомый твёрдой рукой, отпрыгнул в бок, земля содрогнулась от страшного удара, камни вылетели из дороги там, где ещё мгновение назад был всадник. Марко осадил коня, вскинул оружие, прогремели выстрелы, и оба тролля рухнули мёртвыми.
Но оживший лес не оставлял попыток нанести смертельный удар. С огромного дерева к Аладдину и Будур метнулись толстые лианы, в мгновение ока оплели их, сжали в удушающих объятиях, словно чудовищные удавы. Эса бросился к ним на помощь. Удары его Меч-клинка обрушились на подножие дерева, откуда росли лианы, подрубили их корни. Лианы забила дрожь. Эса ударил ещё и ещё, подрубил последние стебли лиан, оплетавших дерево. И лианы, сжимавшие в своих кольцах Аладдина и Будур, обмякли. Юноша с девушкой рухнули вниз. И если бы не летающий ковёр, они бы точно не отделались бы только синяками и шишками, но коврик подхватил их у самой земли.
Рейнджеры торопливо перезарядили оружие, ожидая нового нападения. Однако лес замер так же внезапно, как и ожил. Андрей насторожённо обвёл всё вокруг взглядом.
- Отбой боевой тревоги, еноты, - сказал он, чуть выждав. – Осмотреться всем, если, не дай бог, эти твари успели кого-то зацепить, лучше сразу признавайтесь, будем лечить.
Но к счастью ни один из ударов троллей никого не задел. Всё обошлось лишь синяками и ссадинами от ударов ветвей деревьев и лиан. Правда, ссадины были впечатляющими, да и синяки болели. Пришлось пустить в ход аптечки рейнджеров. Ссадины покрыли заживляющей пеной, а на синяки распылили из аптечек обезволивающий состав.
- Командир, и что это было за представление? – поинтересовался между делом Звонимир. – Театр чудес имени Фредди Крюгера?
- Если бы я знал, я бы сказал, - ответил Андрей. – Не утомляй!
- А, тогда ладно,… кстати, командир, как насчёт того, чтобы подкрепиться вторым поздним завтраком? У меня дежурный бутерброд есть.
- Отвянь, Звони.
- Тогда, может быть, хочешь конфетку?
Андрей только застонал и развернул коня.
- Быстро все выстроились и марш!
Он спешил увести рейнджеров и их спутников с места схватки. Мало ли что. И лишь когда сумрак опустился на землю, а на расчистившемся от туч небе выступили звёзды, Андрей придержал своего Вихря. И посмотрел на юношей, девушек и драгунов, нестройной гурьбой теснившихся на дороге.
- Командир, пора делать привал, - тихо сказал Дик. – А то всех наших подопечных растеряем. Попадают они из сёдел от усталости.
Андрей сначала ничего не ответил, но осмотрелся вокруг. И увидел в воздухе перед собой маленького эльфа, провожатого Белль и Эрика.
- В пяти минутах езды есть прелестная поляна, - сообщил эльф. – И никаких неприятных сюрпризов по дороге к ней. Это я проверил, как-никак владею магией.
Андрей вздохнул и направил Вихря к поляне, куда указал эльф. Поляна действительно оказалась очень симпатичной.
- Привал! – скомандовал Андрей и спрыгнул с коня. – Малькольм, выставите из своих драгунов посты вокруг, пусть службу бдят. Санта-Клаус, посмотри тоже вокруг на всякий случай, а то мало ли что…
Слова Андрея воспринялись юношами, девушками и драгунами с непередаваемым облегчением. Они действительно едва не валились из сёдел от усталости. Конечно, у них был магический эликсир, но они все уже пользовались волшебным напитком, чтобы догнать Звёздных Рейнджеров, поэтому Эрик не спешили вновь воспользоваться эликсиром, ведь, никто не знал, какие испытания их ждут ещё впереди, и тогда эликсир может оказаться незаменимым.
Несмотря на всеобщую усталость на поляне стразу же началась суета. Несколько драгунов встали на посты, а остальные быстро собрали и нарубили хворост и валежник для костров, соорудили навесы и шалаши для ночлега, стреножили коней. Белль начала готовить ужин, а Будур и Ариэль старательно, хотя и неумело, помогали ей.
Рейнджеры первым делом позаботились о своих конях, а затем тоже занялись обустройством мест для ночлега. И облюбовали себе подножие могучего горного дуба. Его корневища в нескольких местах вылезли из земли и образовали естественные ниши, устланные мхом и опавшей листвой, в этих нишах рейнджеры быстро и ловко устроили себе ложа для ночлега, уложили вместо подушек сёдла.
Андрей с каким-то непонятным ему самому чувством наблюдал, как Эрик, Кристиан и Аладдин заботились о своих спутницах. Он только вздохнул и откинулся спиной на ствол дерева, поднял взгляд к небесам, усеянным звёздами. Мысли его невольно вернулись к ведьмочке. Чёрт, до чего же симпатичная девчонка, никогда ещё такой не встречал. И вдруг ему показалось, что рисунок созвездий на небе меняется, и звезды складываются в образ девушки.
- Что?.. Невероятно... Это же она... – ошеломлённо прошептал Андрей, узнав в звездной девушке ведьмочку.
Но образ девушки был тот и не тот. Волосы были не спутаны в беспорядке, а прекрасными локонами вились, как на ветру, бросая пряди на лицо, взгляд был полон нежности и озорства, губы чуть тронуты улыбкой. Кажется, что девушка, облачённая в звездное платье, под волшебную музыку плывёт в медленном грациозном танце среди созвездий. Андрей зачарованно смотрел на это видение, не в силах отвести глаз. И ему вдруг показалось, что и его уносит в межзвездные просторы, что его рука встречается с рукой девушки.
Дик мельком взглянул на Андрея, а потом уставился во все глаза. Никогда ещё он не видел своего друга таким просветлевшим. И Дик без труда догадался, о ком грезит Андрей. Но видение оставило Андрея также внезапно, как и появилось. И он только растерянно заметался взглядом по звёздному небосклону.
- Ты все о ней, о ведьмочке, думаешь, командир? – тихо спросил Дик.
- Что? Да... то есть, нет... Ты прав, о ней, – вздохнул Андрей, все ещё не отойдя от видения. - У неё такие красивые глаза... зелено-карие... и волосы... как тёмная медь. А сама она такая стройная...
- И я тоже все время вторую ведьмочку вспоминаю... - признался Дик. – И знаешь, Андрей, я её найду, даже если мне придется перевернуть весь этот Волшебный Мир вверх дном!
Андрей вдруг вскочил на ноги и с такой силой ударил кулаком по стволу дерева, что в нем осталась глубокая вмятина.
- Ёлкин пёс, ну, почему они оказались в когтях ТЬМЫ, Дредноут? – забывшись, громко воскликнул он. – Кто сделал так, что они служат ЗЛУ? Ведь у них же в душах сохранились СВЕТ и ДОБРО! Мы же с тобой это видели!… Нельзя, чтобы такие девчонки служили ЗЛУ и ТЬМЕ! Нельзя! Не может такая красота служить ЗЛУ, не имеет права!…
И тут Андрей заметил, что на поляне воцарилась необычная тишина, а на него устремлены десятки глаз. Рейнджеры смотрели на него, сдерживая улыбки, мол, прокололся, командир, открылся, что запал на ведьмочку. А юноши, девушки и драгуны смотрели с потрясенным изумлением. Командир рейнджеров вдруг открывался для них с новой, совершенно неожиданной стороны. Оказывается, и в его душе тоже могут жить нежные чувства.
- И что вы все так интересно на меня смотрите? – насупившись, спросил Андрей. – Что такого интересного вы увидели? А?
- И он ещё спрашивает? – хихикнул Звонимир. – Чтоб мне провалиться, если ты не втрескался в некую юную особу. А все интересно смотрят потому, как это две вещи несовместимые – ты и нежные чувства! Когда все дарят девушкам цветы и поют серенады, ты будешь с упоением читать ей наизусть избранные места из описания устройства станкового пулемёта и расписывать прелести тренировок на штурмовой полосе. И если она согласится после всего этого на второе свидание с тобой, то её уже при жизни можно будет причислять к лику святых.
Андрей обвёл поляну оценивающим взглядом и вздохнул:
- Ну, ёлкин пёс, раз вам в головы всякие разные дурные мысли лезут, то будем от них избавляться... навсегда! Чтобы даже близко всякие разные такие мысли у вас не валялись в головах! Вот только, чтобы мне такое придумать этакое, необычное?.. Ну, конечно! Вы у меня сейчас будете квадратное катать и круглое таскать!
- Ай! – со стоном схватился за голову Звонимир. – Говорила же мне матушка – мудрейшая женщина! – что язык мой – враг мой! О, горе мне, горе! Налагаю на тебя проклятье, о, мой язык! И приговариваю к тройному прикусыванию! Командир, а может не надо? А? Я тебе свой последний дежурный бутерброд отдам! От сердца оторву! Или конфеткой угощу. Хочешь конфетку? Карамель, между прочим, со вкусом клубники.
- Осознал свою вину? – с прищуром посмотрел на него Андрей.
- Осознал! Ей богу, осознал! Весь проникся, пронизался насквозь! До кончиков пяток, или чего там ещё! – истово каялся Звонимир.
- Что, чует кошка, чьё мясо съела? Ладно, живите. Но Эсе, как самому глазастому, придется конфисковать на время у нашего юного друга Аладдина его коврик и слетать на разведку. Извини, Санта-Клаус, я, конечно, понимаю, что поспать – это святое, но надо посмотреть, что же вокруг твориться.
- Командир, ты неподражаем! – покачав головой, вздохнул Альваро. – Только ты можешь вот так отвертеться от разговора о нежных чувствах.
- Ох, и хитрый же ты, Андрей, - фыркнул Дик, - как выкрутился...
Аладдин с радостью согласился на предложение Андрея, но потребовал разрешить ему лететь тоже. Андрей был непреклонен и не разрешал. Аладдин настаивал. Андрей со вздохом сгрёб его за шиворот и поднял, словно пушинку, в воздух:
- Не буди во мне зверя, юноша, - многозначительно предупредил он. – По-моему, я ясно выразился тогда, на поляне: командую здесь я и только я! И если я приказываю лететь моему еноту одному, значит, он полетит один!
После таких весомых аргументов Аладдин сдался и решил больше не перечить Андрею. И лишь маленький эльф весело взвился в воздух, предвкушая забавное приключение. Андрей посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Коврик, полетишь на разведку вот с этим воином, - приказал Аладдин ковру-самолёту, указывая на Эсу. – Извини, дружище, но мне не разрешают лететь с тобой.
- Ничего, я думаю, мы подружимся, - сказал Эса, устраиваясь на коленях на коврике и поглаживая того рукой. – Главное, это понять друг друга, и тогда не будет никаких проблем. Ну, на взлёт!
Коврик взмыл над кронами деревьев и скрылся вместе со своим седоком в темноте.
Смятение чувств испытывали не только Андрей и Дик. Две молоденькие ведьмочки тоже не могли найти себе места, были в полном смятении. Они всё время думали о двух могучих воинах, которые так по-доброму отнеслись к ним во время их встреч. Неужели доброта, добросердечие и великодушие могут быть столь прекрасными, столь влекущими, манящими к себе? Эти мысли неотступно занимали ведьмочек. Как не похожи были поступки этих двух воинов и их товарищей на удушающую атмосферу зла, коварства, взаимной зависти и всеобщей подлости царившей среди ведьм. Семеро воинов бескорыстно и самоотверженно помогали попавшим в беду, и вот оказалось, что спасённые ими юноши и девушки поспешили за ними вослед, невзирая на опасности, чтобы отплатить добром за доброту. А протянут ли ведьмы друг другу руку помощи в час беды? Шагнёт ли хоть одна из них навстречу опасности ради другой? Пойдёт ли на риск, чтобы помочь? И ответа не было, вернее ведьмочки не сомневались, что ни одна из ведьм, окружавших их, не поступит так. И ведьмочек всё сильнее тянуло к этим необычным, смелым и великодушным воинам. Рождалось желание ответить добром на добро. А ещё у них трепетали сердца, когда они вспоминали свои встречи с двумя этими воинами.
Ночь уже полностью вступила в свои права. И на поляне где остановились на ночлег рейнджеры и их спутники, постепенно всё стихло. Драгуны, свободные от караула уже уснули, Альваро, Дик и Марко тоже улеглись и мгновенно провалились в сон, лишь Чен бодрствовал, нёс караул вместе с драгунами, Андрей дожидался Эсу, да Звонимир, сидя у костра, всё чистил и чистил свой карабин и по привычке что-то насвистывал. И это насвистывание заставило встрепенуться Ариэль. Девушка поднялась со своего места и осторожно приблизилась к костру, у которого сидел Звонимир. Белль и Будур тут же поспешили за подругой. Любопытство неугомонных искательниц приключений пересилило усталость. А следом подошли Кристиан, Эрик и Аладдин.
- Можно задать один вопрос? – спросила Ариэль.
- Да хоть сто один! – радушно ответил Звонимир. – Присаживайтесь! Рад составить вам компанию!
Ариэль и её подруги с радостью воспользовались предложением Звонимира.
- Скажите, а откуда вы знаете мою мелодию? У нас каждой русалочке дарят особенную мелодию при её рождении, – спросила Ариэль.
- Классная мелодия. Я её в море слышал, - ответил Звонимир. – Такую мелодию не забудешь…
Кристиан и Ариэль только переглянулись и улыбнулись.
- Я тоже не смог забыть эту мелодию, - сказал Кристиан. – Она всё время звучала в моей душе.
- Сочувствую… - вздохнул Звонимир.
- Почему сочувствую? – удивился Кристиан.
- Да не обращайте внимания, - рассмеялся рейнджер. – Это я по привычке, командира подначиваю всё время, вот и с вами так же. Вот, кстати, и он, лёгок на помине.
Андрей, чтобы время не тянулось мучительно долго, пока не вернётся Эса, в очередной раз решил обойти поляну, и оказался у костра, где сидели Звонимир, юноши и девушки.
- Командир, у меня дежурный бутерброд есть, - доверительно сообщил ему Звонимир.
- Накажу, чем попало, двоечник, - пообещал в ответ Андрей.
- Ну вот, опять. Я к нему со всей душой, последний бутерброд от сердца отрываю, а он сразу: «Накажу, накажу!», - воздел руки к небесам Звонимир.
- А это, чтобы служба мёдом не казалась. Уяснил?
- А куда я денусь от тебя…
- Живи, чудо в перьях, и давай на боковую, а то завтра тебя из пушки не разбудишь. И заканчивай всю эту болтовню с девчонками. А то ведь, я действительно, если завтра не встанешь с первого свистка, накажу.
Андрей отправился дальше, а юноши и девушки сочувственно посмотрели на Звонимира.
- Ваш командир такой строгий, грозный и суровый, - огорченно сказала Ариэль. – Вам теперь здорово попадет?
- Что? Командир – грозный? – зажал рот, чтобы не расхохотаться в голос Звонимир. – Не смешите подошвы моих ботинок, Ваше Высочество! Они от ваших слов просто рыдают от хохота. Это он хочет казаться грозным и суровым. Он добрейший малый. Дайте ему в руки котенка или щенка и вам все станет про него ясно. Только котёнок должен быть чёрный, с белой грудкой и белыми носочками на лапках. И наш командир растает, как сугроб в весенний день.
- Но как же, тогда, ему удается справляться с вами? – удивился Эрик. – Ведь вы такие строптивые.
- А вот так и справляется, - усмехнулся Звонимир. - Вы его глаза видели? Нет? Так присмотритесь. У него ж глаза, как у ведьмака какого-нибудь. Как глянет, так мороз по коже пробегает. И сразу все желание с ним препираться исчезает. Это, во-первых. А во-вторых, он наш друг. И никто даже не помышляет, что может не выполнить его приказ. Если я, к примеру, его приказ не выполню, то наши парни просто-напросто мне башку оторвут, и все на этом закончится. И, в-третьих, хотя я с ним и препираюсь все время, именно он меня от смерти спас. Хотите знать, как это было? Пожалуйста! Однажды участвовали мы в сражении. Такой бой только стихами описать можно. Как там у поэта?
Вам не видать таких сражений,
Носились знамена как тени,
В дыму огонь блестел
Звучал булат, картечь визжала,
Рука бойцов колоть устала
И ядрам пролетать мешала
Гора кровавых тел.
Земля тряслась как наши груди,
Смешались в кучу кони, люди,
И залпы тысячи орудий,
Слились в протяжный вой.
Так вот, в том сражении получил я о-очень хорошую плюху. Чувствую – лечу. Куда – не знаю. Шлёп на землю. «Ну, - думаю, – прилетели». Потерял сознание. Пришел потом, слегка, в себя, готовлюсь копыта отбросить и прикидываю: куда меня отправят? На небеса вознесут или в преисподнюю сбросят? Чувствую, тащат. Все ясно – отправляют в преисподнюю. Потому как на небеса волоком не возносят. Поднял я взгляд, чтобы рассмотреть: кому же доверено нашего брата – Звездного Рейнджера – в преисподнюю доставлять. Глянул, и мороз по коже прошел. Ну и рожа скажу я вам... Страшнее атомной войны! Это я потом объясню, что такое атомная война. Так вот эта рожа вся в грязи, вся в крови... «Ну, - думаю, - он ещё и кровопивец вдобавок ко всему...». Но одет этот деятель, ну точь-в-точь как Звездный Рейнджер. Решился я попросить его, мол, не забирай сейчас в преисподнюю, дай на нашу победу посмотреть, а там и помирать можно будет. Как он рассвирепел, когда эти мои слова услышал! И я столько интересного о себе узнал... Вот тогда-то я и понял, что это ни кто иной, как наш командир. Потому как для начала он обозвал меня динозавром, прохвостом и тюленем. И высказывал он всё, что обо мне и моем поведении думает, в таких выражениях, что у завсегдатаев ваших портовых кабаков – услышь они все это – уши бы в трубочку свернулись бы, а они бы сами – завсегдатаи – от зависти бы удавились на собственных подтяжках. Но пока он мне выговаривал, я разглядел, что командиру самому досталось не меньше, чем мне, и стал уговаривать его оставить меня. Что тут с ним стало... В кратком изложении это звучало так: «Заткнись и не буди во мне зверя...»
Так, за разговорами, вытащил он меня из пекла чуть в сторону, там нас подобрали, вылечили. На мне всё как на акуле зажило. А у командира следы остались. Вы, наверное, думаете, что это он у нас веселый такой, вечно ухмыляется, смотрит все время с прищуром и усмешкой. Ошибочка ваша. Это всё у него шрамы на лице, от того ранения остались
Но я не совсем точно выразился. Вообще-то он веселый малый. Но у него особенный юмор. Вам всем крупно повезло, что он вроде как влюбился в какую-то ведьмочку – а в кого же ещё ему, ведьмаку, влюбиться? – а то бы он вам своими насмешками житья б не дал. Мы бы валились из седел от хохота, вы, принцессы, шипели бы на него как разъяренные кобры, а ваши молодые люди не знали бы, что им делать. То ли смеяться вместе с нами, то ли со шпагами на командира бросаться. В общем, он бы вас своими насмешками изводил бы как мог. Но сейчас командир пребывает в лирическом настроении и ему как-то не до шуток. Но учтите, я вас предупредил, так что, если попадете с ним впросак – вините только себя, за то, что не сообразите, что командир решил посмеяться сам и других посмешить... Вот так-то!
- Получается, что ваш командир замечательный товарищ? – спросил Аладдин.
- Он замечательный командир! – усмехнулся Звонимир.
- А, вы через много битв прошли? – спросил Эрик.
- Много, на всех вас разделить – по десятку придётся, - хмыкнул Звонимир. - Но, т-с-с, это секрет, не выдавайте меня командиру. А то он меня дежурного бутерброда лишит за разглашение страшной-престрашной тайны.
Девушки весело прыснули смехом.
- А вообще-то, мои юные друзья, командир прав. Время позднее, и нам всем лучше улечься спать. Поэтому все расспросы что, как и почему оставим на завтра. Согласны? А то заснете завтра на ходу да вывалитесь из седла, то-то командир над вами посмеётся. И я пойду, вздремну чуток, а то мне скоро на пост...
С этими словами Звонимир легко вскочил на ноги, вложил карабин в чехол и отправился к своим друзьям, мирно спящим у подножия дерева. Юноши и девушки тоже последовали его совету и устроились спать. На душе у них было тепло и светло, теперь все они были твёрдо уверены, что не зря отправились в дальний и опасный путь.
Ночь плыла над лесом, и время незаметно перевалило далеко за полночь. Стоянка была погружена в сон. Бодрствовали лишь часовые, Марко, сменивший Чена, и Андрей, дожидавшийся Эсу. Да ещё лес жил своей обычной ночной жизнью. Доносились таинственные шорохи, заливистый хохот филина, крики ночных птиц, рычание неведомых хищников. Порой оно раздавалось совсем рядом с поляной, в каких-то десяти шагах от неё. Но огонь костров надёжно оберегал людей от неприятных встреч с лесными обитателями. Лишь однажды горловое рычание раздалось на самом краю поляны, и на границе света, отбрасываемого огнём, вспыхнули угли чьих-то глаз. Марко и Андрей с карабинами в руках мгновенно оказались на пути неведомого зверя, но он так и не решился приблизиться к огню вплотную, и рейнджеры не стали стрелять.
И почти сразу же после визита неведомого зверя вернулся Эса. По своему обыкновению рейнджер появился как чёртик из табакерки. Драгуны, стоявшие на постах, от неожиданности даже за карабины схватились, но Марко быстро их успокоил.
- Ну, как слетал? – спросил Андрей и продолжил:
Хороша ль, дурна ли весть, -
Докладай мне все как есть!
Лучше горькая, но, правда,
Чем приятная, но лесть!
Только, если эта весть
Снова будет – не бог весть,
Ты за этакую правду
Лет на десять можешь сесть!..
- Ты закончил? – спокойно усмехнулся Эса.
- Конечно, - кивнул Андрей.
- Тогда слушай: кажется, есть логово нашего врага. Это замок. Большой и очень мрачный.
- Ты нашёл логово? – изумился Андрей. – Оно так близко? Ты не ошибаешься?
- Ничуть. Но логово не так уж и близко, просто коврик носится с сумасшедшей скоростью, что наш высадочный катер на форсаже. Так вот, Ниндзя не ошибся с направлением. Но сколько там нечисти, если бы ты видел, командир… Эльф, что летал со мной, едва ноги, точнее крылья, унёс от тех крылатых очаровашек, что у нас под ногами всё время путаются.
- Слушай, Санта-Клаус, и как тебе это удалось? В смысле найти…
- Всё гениальное – просто, командир. Нас «пасут» ведьмы...
- Ведьмы?..
- Не подскакивай, командир, твоей и Дика ведьмочек рядом нет. Так вот, я незаметно подкрался к этой компании и устроил им небольшую взбучку. Правда, пришлось паре-тройке ведьм отвесить по затрещине...
- Бить старушек... Санта-Клаус, где твоё воспитание?
- Чья бы корова мычала, а, командир?
- Понял, вычеркиваю, виноват, исправлюсь, давай дальше.
- Так вот, после моего появления эти ведьмы в дикой панике оседлали свои помела и стартовали. А мне оставалось только посмотреть, куда они направятся...
- Молоток, Санта-Клаус, хорошо сработал! Только уж больно легко мы логово нашего заклятого друга нашли, тебе не кажется? Словно приглашает он нас к себе. Не к добру такое гостеприимство, ох, не к добру… ну, да ладно, утро вечера мудренее, давай спать ложись, завтра думать будем, что делать.
- 7 -
Утром Андрей не стал будить спутников рейнджеров чуть свет, дал им выспаться. Но сам он вместе с Эсой и Диком облазил все окрестности. К его удивлению ничего подозрительного не обнаружилось.
- Не к добру это, ежики кудрявые, ой, не к добру, - по привычке почесал переносицу Андрей. – Чую, наш заклятый друг что-то нам готовит, сюрприз какой-нибудь…
В путь они тронулись уже после полудня. И вскоре достигли перевала, за которым открылось мрачное плоскогорье. Леса, болота и каменистые пустоши плоскогорья производили гнетуще впечатление. Но надо было идти вперёд. Обходные пути тоже не сулили лёгкой жизни. Да и некогда было искать обходной путь.
Эса и Чен уверенно двинулись через плоскогорье. Теперь они вели вдвоём, и сбиться с пути уже было невозможно. Но они лишились маленького эльфа. Он не мог больше сопровождать рейнджеров и их спутников, враждебная аура всё сильнее угнетала его. И эльф остался дожидаться возвращения Эрика и Белль.
На плоскогорье рейнджеров и их спутников поджидало новое испытание. Лесные чащобы и пустоши обрушили на людей волны неистовых злобы, ужаса и боли. Рейнджеров спасали их шлемы и боевое снаряжение, непроницаемые для колдовских чар. А вот юношам, девушкам и драгунам приходилось очень тяжело. Боль пронизывала их от макушки до пят, а в их души вползал леденящий ужас перед неведомой угрозой. Спутников рейнджеров переполняло только одно непреодолимое желание: забыть обо всем и умчаться назад, нахлестывая лошадей, с одной только мыслью – убраться подальше от этого места и никогда больше сюда не показываться.
Девушки едва выносили эти невидимые, но страшные удары, обрушивавшиеся на них. Их лица были искажены от боли и страха, они сжимали ладонями виски, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания. Глаза Ариэль, Жасмин и Белль были полны слёз, они чуть ли не в кровь искусали свои губы, но ни единой жалобы не срывалось с их уст и уст остальных спутников рейнджеров. Хотя юноши и драгуны страдали не меньше своих спутниц. Они ехали с помутневшими от боли глазами, едва не падая из сёдел. Андрей неожиданно для себя понял, что невольно восхищается таким вот мужеством и терпением их спутников.
Но вскоре страдания стали почти невыносимыми, Ариэль с тихим стоном начала валиться из седла. Кристиан, хоть его и самого мучила боль, едва успел подхватить девушку на руки и усадил её впереди себя на своем коне, Ариэль только бессильно приникла к его груди. Будур тоже потеряла сознание и обмякла на руках Аладдина. И при этом девушка продолжала прижимать к груди жалобно стонущего попугая, страдающего от боли не меньше людей.
- Что с нами? – срывающимся голосом спросил Кристиан.
- Очередной привет из логова ЗЛА, - хмуро ответил Чен, едущий рядом. - И не последний, к сожалению.
Андрей остановился и пропустил мимо себя вереницу всадников.
- Эрик, пересадите барышню к себе. Её геройство сто лет никому не нужно. Пусть расслабится и попытается заснуть, - приказал он, заметив, что Белль из последних сил борется с подступающим небытием, но упорно не желает показать слабость.
Эрик с готовностью выполнил приказ, а у Белль не осталось уже сил протестовать. Юноша посадил Белль перед собой, обнял её, и девушка впала в забытье.
Целых два дня рейнджеры и их спутники продирались сквозь лесные чащобы. Андрей вёл их без остановок. Он просто боялся, что юноши, девушки и драгуны не смогут двинуться в дальнейший путь, если остановиться. Но никто из девушек, юношей и драгунов даже не заикнулся о возвращении.
Ещё Андрея сначала беспокоило, что могут выбиться из сил кони, но на счастье Эрик даже в полузабытьи от боли не забыл о чудесном эликсире, и каждому из коней спутников рейнджеров досталось по несколько капель. И у благородных животных сразу же появились новые силы. Пригубили по капле эликсира и драгуны, юноши и девушки, магический напиток смог чуть-чуть разжать путы боли, оплетавшие людей.
Ближе к вечеру второго дня под копытами лошадей начала хлюпать вода болот. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись только мрачные заросли какого-то кустарника, перевитые лианами, упавшие стволы деревьев, покрытые мхом, болотные кусты и осока. Ехать было трудно, приходилось всё время петлять между болотными «окнами», но по-другому двигаться было нельзя, вряд ли эти «окна» упустят случай поглотить попавшего в них всадника или всадницу.
Андрей очень опасался, что болота преподнесут сюрпризы в виде каких-нибудь монстров. Правда, пока что им попадались только пиявки. Хоть они и были длиной почти в руку человека, но поджидали своих жертв в болотных «окнах» или лужах более-менее открытой воды. А эти «окна» и открытую воду рейнджеры старательно огибали. Хотя один раз пиявки попробовали выпрыгнуть из большой заводи, но Марко и Чен порубили их прямо на лету. А затем Звонимир бросил в эту заводь гранату. С виду граната была размером не больше куриного яйца, но взрыв её был не слабее чем у восьмидюймового снаряда. Огромный столб воды и болотной жижи вздыбился над болотами, а колебания трясины пошли до самого горизонта.
- Ёлкин пёс, а ещё граната у тебя откуда? – уставился Андрей на Звонимира.
- Так, прихватил на всякий случай, - хихикнул рейнджер.
- И на кой чёрт ты её впустую потратил? Приберег бы…
- Всё путём, командир, весть о безвременно сгинувших пиявках теперь вмиг разлетится по болотам, вот увидишь, больше ни один этот насос носа из воды не высунет.
Так это было или не так, но действительно, больше, ни разу пиявки прыгать не пытались. Но вместо них на людей и коней попытались открыть охоту змеи. Несколько небольших ядовитых змей перестреляли Чен и Эса, змеи даже не успели броситься на коней или людей, пули настигали их, когда они ещё были скручены в кольца перед броском. Следом им повстречались Наги – королевские кобры. С десяток огромных змей внезапно вздыбились из зарослей травы и кустарника, распустили свои капюшоны. Их глаза пылали уже знакомым рейнджерам багровым огнём. И сразу было видно, что люди и кони – привычная добыча для этих Нагов.
Оглушённые болью юноши и драгуны едва могли шевельнуть рукой, не то, что выхватить из ножен палаш или шагу, или же вскинуть карабин. Но карабины мгновенно оказались в руках рейнджеров. Наги успели броситься вперёд, но не успели вонзить свои огромные ядовитые клыки в кого-нибудь из спутников рейнджеров или их коней, когда змей настигли меткие выстрелы. Изрешеченные пулями Наги завязались в немыслимые клубки в агонии и затихли бездыханными.
Но потом настал черёд встречи с ещё более чудовищными монстрами. Эса внезапно тревожно засвистал, вскинул руку. И он не напрасно поднял тревогу. Простым глазом можно было заметить лишь еле-еле видную рябь на воде. Но рейнджеры чётко видели, какие монстры таятся под водой. Это опять были змеи. И перед ними огромные анаконды показались бы невзрачными змейками.
Андрей, Дик, Эса и Чен прикрыли собой драгунов, юношей и девушек, а Звонимир, Альваро и Марко помогали своим полубесчувственным спутникам, подхватывали под уздцы их коней и уводили в сторону. Но даже в таком состоянии Аладдин, Эрик, Кристиан и драгуны попытались заартачится, не захотели отъезжать в сторону, желали сразиться с чудовищами, если они появятся. Звонимир не стал церемониться и пригрозил наградить упрямцев оплеухами, если те не будут повиноваться. И красочно описал, где потом придётся искать заупрямившихся, куда они отлетят. Юношам и драгунам пришлось смириться.
Трое рейнджеров едва успели увести юношей, девушек и драгунов в сторону. Исполинские змеи сжались, словно пружины, и метнулись вперёд. Их броски были необычайно стремительными для чудовищ такого размера. Но четыре Меч-клинка мелькнули ещё стремительнее. И головы змей полетели дальше уже отдельно от их тел.
Агония исполинских змей была страшной. Их тела бились в ужасающих конвульсиях, скручивались в неописуемые узлы, сметали всё вокруг. Рейнджеры едва успели дать коням шпоры, чтобы те отскочили в стороны, а то бы их просто сбили с ног удары огромных обезглавленных тел.
- Командир, я вот что подумал, - сказал Звонимир, когда рейнджеры и их спутники двинулись дальше. – Если мы будем вокруг каждой заводи так танцевать, то до тридцать третьего пришествия не выберемся из этих болот.
- Ну, и?
- Я прошерстил наши арсеналы, в общем, ещё дюжины полторы гранат имеется, даже больше.
- И?
- Чего мелочиться, подъезжаем к такой вот открытой луже, без разговоров бросаем туда гранату и спокойно едем дальше. Эта граната она диплодока в клочья порвёт, а уж такие змеи для неё – семечки.
- У меня другой предложение.
- Какое?
- Смотреть в оба и не щёлкать клювами. А то, тебе дай волю, ты здесь всё, что можно и всё, что нельзя, на воздух поднимешь, терминатор.
- Кошмарный ужас. Командир, я понимаю твою заботу о местной фауне, но ведь она – местная фауна – нас схарчить желает. А я не бифштекс!
- Звони, ты – дежурный бутерброд! – съязвил Чен.
- Какая нафиг разница! Я люблю дежурные бутерброды! Но не желаю им становиться! – патетически провозгласил Звонимир.
- В общем так, ластоногий бутерброд, дуй к Альваро и забудь про свои разрушительные замыслы, - приказал Андрей. – А то, ёлкин пёс, одни руины здесь оставишь.
- Нет в жизни счастья, - только горестно вздохнул Звонимир.
Но вскоре Андрею пришлось забыть про все запреты. Едва рейнджеры и их спутники оказались поблизости от большой заводи среди трясин, как из неё начали подниматься несколько чудовищ. Облепленные тиной, горбатые, с огромными пастями, усаженными чудовищными клиновидными зубами, с не менее чудовищными когтями на длинных передних лапах, с горящими багровым огнём глазами. Карабины в мгновение ока оказались в руках рейнджеров. Загремели выстрелы. Но пули впивались в чудовищ без всякого вреда для них.
- Поберегись! – заорал Звонимир и послал своего коня вперёд.
Огромная когтистая лапа обрушилась на него, но Звонимир резким рывком заставил Дуная отпрыгнуть в сторону. И тут же пущенная могучим броском граната влетела в раскрытую пасть чудовища. Взрыв разорвал чудовище почти в клочья. Его собраться замерли ошеломлённые грохотом взрыва. И ещё две гранаты полетели им под ноги. Взрывы подбросили чудовищ, словно это были пушинки. Следом за Звонимиром уже мчался Альваро, и под ноги двум последним монстрам тоже полетели гранаты. Взметнулись два султана воды, вздыбленной взрывами, а когда они опали, только бренные останки того, что ещё минуту назад было чудовищными монстрами, виднелись над вспененной водной поверхностью.
Альваро и Звонимир хлопнули друг друга по рукам, развернули коней к Андрею
- Прибыли на экзекуцию, царь-император! – провозгласил Звонимир.
- Победителей не судят, - усмехнулся Андрей. – Молодцы, еноты.
После расправы над монстрами болота словно присмирели. А вскоре начали отступать. Ведь всему когда-нибудь приходит конец. Сухие места начали попадаться всё чаще и становились всё обширнее. На смену чахлым и унылым болотной осоке, деревцам и кустам начали приходить высокие деревья, пышный кустарник и трава. Начала отступать и нестерпимая боль, терзавшая спутников рейнджеров. Но путников подстерегал новый и страшный сюрприз.
Альваро и Звонимир ехали последними. Внезапно Альваро натянул поводья, спрыгнул с коня, и отошел на несколько шагов в сторону, склонился над чем-то. Этим чем-то был след гигантской трехпалой лапы. Рейнджер и сам не смог бы объяснить, как он умудрился разглядеть его с десятка шагов, да ещё в густой траве.
- Интересно, это чей? – изумился Альваро. – Звони, посмотри!
- Сейчас посмотрим, - согласился Звонимир и тоже склонился над следом, затем измерил его пятернёй и только присвистнул. – Можно всех нас поздравить, если я не сошел с ума, что вряд ли, то это след ти-рекса.
- Чей? – не понял Альваро.
- Тираннозавра-рекса. Или его ближайшего родственника – тарбозавра, или же горгозавра, а может быть каких-то других очаровашек – аллозавра или дасплетозавра, - пояснил Звонимир. – Но, скорей всего – тираннозавра, судя по размеру.
- А какая между ними разница? – спросил Альваро.
- Кабальеро, солнышко, у ти-рекса челюсти в метр с хвостиком длиной и зубы сантиметров по пятнадцать-восемнадцать, а сам он длиной метров двенадцать и над землей метров на семь с хвостиком возвышается. А у остальных челюсти в три четверти метра длинной и зубы – всего по десять сантиметров, а над землей они всего-то метров на пять возвышаются, - просветил друга Звонимир.
- И если... - начал Альваро.
- И если любой из этих очаровательных родственников Тортиллы кого-нибудь из нас цапнет, то просто-напросто перекусит, как мы перекусываем картофельные чипсы, - закончил за него Звонимир. – Кстати, о чипсах, я что-то успел проголодаться. Не пора ли сделать привал для завтрака? Труба зовёт дежурный бутерброд! Узнаю-ка я об этом у командира, а заодно и о следах доложу. Чтобы он не очень пугался, если что случится...
Звонимир пришпорил коня и нагнал Андрея.
- Командир, поздравляю, мы опять влипли! – бодро отрапортовал он, вскинув руку к шлему. – Или снова! Это уж как тебе больше понравится!
- Что такое? – не понял Андрей.
- Судя по всему, мы угодили в гости к тираннозавру-рексу!
- Ежики кудрявые! – только и вырвалось у Андрея. – Ты не ошибаешься?
- Если и ошибаюсь, то ненамного, если это аллозавр, то это такая же фигня только в профиль! Ну, может, чуть поменьше фигня. Но всё равно очень большая, свирепая и кровожадная фигня!
- Ёлкин пёс, вот сто лет эта ящерица-переросток нам не упиралась, - горестно застонал Андрей. – Так, еноты! Собираем наших приятелей в толпу поплотнее! А то тут хищники нарисовались мезозойские!
Когда спутники рейнджеров узнали, что поблизости могут оказаться ужасающие чудовища, их не пришлось просить держаться как можно плотнее друг к другу. Малькольм немедленно приказал всем драгунам проверить карабины, а Аладдин выхватил из-за пояса меч.
- Юноша решил, что этим ножичком он сможет победить ти-рекса, - захихикал Звонимир. – Оптимист, однако!
Постепенно светало, но просветлевшее на востоке небо сразу начали затягивать мрачные тучи. И вместе с отступлением ночи, окончательно отступили и болота, всадники оказались на пологом подъёме, ведшем к небольшой гряде холмов. Но долгий путь через лесные чащи и болота не прошёл бесследно. Даже эликсир феи перестал действовать, и люди, и кони были измучены до предела. Но зато отпустила давящая боль, и теперь все спутники рейнджеров чувствовали себя намного лучше. Казалось, что ещё чуть-чуть, и они окончательно вырвутся из царства болот и ужаса.
Но это только казалось. Сначала почувствовалось лёгкое содрогание земли, потом в глубине леса начали раскачиваться деревья, словно от порывов ветра. А затем в нескольких сотнях шагов от всадников, сокрушая лес, появилось гигантское чудовище. Остановившись, оно с шумом втянуло в себя воздух и, учуяв людей и лошадей, с рёвом устремилось к добыче.
- Всем вперёд! – рявкнул Андрей.
Девушки, принцы и драгуны пришпорили коней и помчались, насколько могли мчаться усталые животные, вверх по склону. Рейнджеры пропустили своих спутников вперёд и держались позади них.
- Что за зверь, чёрт его возьми?! – воскликнул Дик.
- Тираннозавр-рекс, собственной персоной! – крикнул Звонимир, присмотревшись к чудовищу.
Ужасающий динозавр, с необычайным для такого громадного существа проворством, преследовал ускользающую добычу. Каждый шаг его гигантских трёхпалых лап отзывался сотрясением земли на сотни метров вокруг.
Внезапно рядом с Андреем оказался Аладдин на своём летающем коврике.
- Там, за гребнем гряды, пропасть и никакого мостика нет, - растеряно сообщил он. – Что нам делать?
Решение пришло к Андрею мгновенно.
- Аладдин, на коврике переправляешь девчонок на ту сторону! Ниндзя, ты со всеми – к пропасти и попытайтесь переправиться! Я и Дредноут – задержим ти-рекса! – тут же скомандовал он, развернул коня и вместе с Диком помчался навстречу тираннозавру.
- О, Боже, они же погибнут! - в ужасе вскрикнула Будур.
- Не пугайтесь! – успокоил её Чен, скакавший рядом. – Командир, вот так, запросто, себя слопать не даст! К тому же, наши карабины не вишнёвыми косточками заряжены…
Андрей и Дик на полном скаку вылетели навстречу ти-рексу и едва успели развернуть своих коней, оказавшись всего в нескольких шагах от динозавра. Гигантское чудовище молниеносно раскрыло усаженную огромными зубами пасть и стремглав бросилось на рейнджеров. Кони Андрея и Дика захрипели от страха, но привычка повиновения людям помогла преодолеть его, и скакуны послушно выполнили команды своих седоков, отпрыгнули в разные стороны. Андрей и Дик начали кружить вокруг ти-рекса и уводить его в сторону от своих беззащитных спутников. Хотя сделать это было нелегко. Огромный тираннозавр с поразительной ловкостью и быстротой бросался то на одного всадника, то на другого. И Андрею с Диком приходилось проявлять чудеса ловкости, а их коням – чудеса проворности, чтобы увернуться от ужасающих челюстей, готовых схватить всадников вместе с конями.
Но силы коней были на исходе. Они покрылись пеной и всхрапывали на каждом шагу. А разделаться с ти-рексом никак не удавалось, хотя карабины Андрея и Дика гремели, не умолкая. Пуля за пулей впивались в огромную тушу динозавра, но почему-то даже бронебойные пули не наносили ему заметного вреда.
- Ёлкин пёс, да он же, гад, заговорённый, - воскликнул Андрей, осенённый догадкой. – На него защитное заклятие наложено!
- И что делать? Ждать, до второго пришествия, пока он окочуриться? – отозвался Дик. – Может, его гранатой попробовать? У меня одна реактивная ещё есть!
- И что толку? С этими, что делать будем? – возопил Андрей, указывая в сторону. – У тебя что, целый склад гранат имеется?
Там, у кромки болот появились ещё несколько огромных сородичей ти-рекса, привлечённых его рёвом. И торопились принять участие в трапезе.
- Закручиваем этих рептилий, Дредноут! Пока Ниндзя сигнал не даст!
Андрей и Дик отвлекли на себя тираннозавра, поэтому их спутники беспрепятственно доскакали до узкого, но очень глубокого каньона, скрывавшегося за гребнем возвышенности. Следом на взмыленных конях подлетели пять рейнджеров. Чен окинул каньон взглядом. И его взгляд сразу зацепился за купу высоченных деревьев, росших прямо на краю пропасти.
- Аладдин! – крикнул Чен. – Быстро переправляй всех девушек на коврике на ту сторону! Парни, валим деревья!
Рейнджеры стремглав соскочили с коней. Их Меч-клинки охватило голубоватое свечение. Несколько могучих ударов и четыре исполинских – в три обхвата – дерева рухнули верхушками на другую сторону каньона. Юноши и драгуны бросились, было помогать, но Чен только рыкнул на них, мол, не путайтесь под ногами, не мешайте работать!
Рейнджеры быстро подтащили срубленные деревья впритык друг к другу, Чен, Звонимир и Альваро начали стягивать комли деревьев проволокой, выхваченной из одной из многочисленных ячеек боевого снаряжения, Эса с Марко заскочили на их стволы и начали обрубать ветви, мешавшие сдвинуть стволы деревьев вплотную или торчавшие вверх. Добравшись до другой стороны каньона, оба рейнджера быстро стащили вершины деревьев вплотную друг другу и тоже стянули их проволокой. Не прошло и пяти минут, как деревья с обеих сторон были крепко-накрепко скреплены между собой. Мост был готов.
- Командир, давай сюда, всё готово! – тут же сообщил Чен Андрею.
- Наконец-то, а то ти-рекс уже вплотную собрался нами позавтракать! – мгновенно отозвался Андрей. – И пригласил на трапезу своих собратьев.
Юноши и драгуны осторожно ступили на мосток и медленно перешли на другую сторону каньона, ведя за поводья смертельно уставших коней. Чен, Звонимир и Альваро перешли следом за ними, ведя на поводу своих коней и коней Эсы и Марко. Кони рейнджеров и их спутников настолько устали, что не реагировали даже на ужасающую глубину пропасти, разверзавшуюся у них под ногами.
Ариэль и Белль, перенесённые Аладдином на другую сторону каньона на летающем коврике, бросились навстречу Кристиану и Эрику, едва те ступили на землю. Радость, которое испытали девушки, трудно было описать словами. Они не находили себе места, пока их и юношей разделяла пропасть, с замиранием сердца ожидая, что в любой момент на другой её стороне может появиться ужасающее чудовище.
Наконец появились и Андрей с Диком. Кони под ними шатались от усталости, их ноги дрожали. Рейнджерам пришлось соскочить на землю и тащить благородных животных за собой за поводья. А земля уже содрогалась от тяжелого бега ти-рексов. Вначале головы чудовищных динозавров, а затем и они полностью показались на гребне возвышенности. Их вид настолько ужасен, что девушки, разглядев, как следует чудовищ, невольно вскрикнули от ужаса и прижались к своим юношам, инстинктивно ища защиты. Но юноши и сами чувствовали себя неуютно.
- Спокойно, юные леди, - поспешил успокоить девушек Чен, - сюда этим милым созданиям не добраться.
- А у этих драконов нет крыльев? - с наивным испугом спросила Белль.
- Успокойтесь, мадемуазель, крыльев у них нет, - пряча улыбку, ответил рейнджер.
А на другой стороне пропасти шла гонка со смертью. Расстояние между рейнджерами и чудовищами сокращалось с каждым шагом огромных трехпалых лап. Пять огромных динозавров полные сил, мчались, сотрясая землю, вслед за Андреем и Диком. А рейнджеры изо всех сил тащили за поводья смертельно усталых коней. И лишь один ти-рекс отставал от своих сородичей, он был весь изранен пулями Андрея и Дика.
- Ну, давай же, Вихрь, давай, ты же умница у меня, ты сможешь! – уговаривал своего коня идти быстрее Андрей, таща его за повод, и Вихрь старался из последних сил, испуганно кося назад свои умные глаза.
- Герцог, быстрее, мы с тобой слишком благородных кровей, чтобы нами закусила какая-то там ящерица-переросток! – тоже подгонял своего коня Дик.
Андрей и Дик вступили на мосток, Вихрь и Герцог послушно последовали за своими хозяевами, они тоже настолько устали, что не обращали никакого внимания на ужасающую глубину каньона. Когда рейнджеры и их кони уже преодолели большую часть пути, мосток содрогнулся. Это первый из ти-рексов, принюхавшись, сделал по мосту первый шаг. А следом толпились ещё четыре чудовища. С трудом балансируя на содрогающемся от тяжелых шагов ти-рекса мостке, Андрей, Дик и их кони всё же достигли спасительно земной тверди. Как только кони Андрея и Дика ступили на землю, Чен и Марко выхватили Меч-клинки и подскочили к мостку.
- Что они задумали?! - ахнули от изумления девушки.
- Спокойствие, только спокойствие! – усмехнулся Звонимир. – Сейчас ти-рекса будут учить летать... Если он сможет, конечно.
Чен и Марко, подняв Меч-клинки, ждали чудовище. Ти-рекс медленно приближался. Но увидев людей, остановился, вытянул вперёд голову и хрипло заревел. Затем сделал шаг, ещё один, и когда он оказался почти на середине мостка, Марко и Чен двумя ударами перерубили стволы деревьев, и те с грохотом обрушились вниз вместе с ти-рексом. Истошный рев чудовища затих в глубинах пропасти.
- Лети, малиновка, лети, - напел Звонимир и затараторил, подражая ведущим теленовостей. – Первая и последняя попытка ти-рекса научиться летать окончилась неудачей. Прибытие ти-рекса на его конечный пункт назначения через семь секунд... а может и через пять, а может и через десять!
Путники облегченно перевели дух. Андрей обвёл взглядом измученных людей и лошадей.
- Привал до следующего утра, - только и сказал он.
После его слов даже крепкие и выносливые рейнджеры буквально рухнули на землю, не говоря уже о девушках, юношах и драгунах. Лишь Андрей, несмотря на усталость, оставался на ногах, оберегая отдых своих рейнджеров и их спутников. И первым делом он обошёл поляну по кругу, излазил все заросли, окружавшие её, чтобы там не оказалось неприятных сюрпризов. Не найдя ничего подозрительного, он чуть успокоился.
И никто уже не обращал никакого внимания на тираннозавров на другой стороне каньона, и никто не заметил, как они куда-то исчезли, вместе со своим израненным собратом. И никто не обратил внимания, что со дна ущелья так и не донеслось эха от удара об дно рухнувшей вниз туши тираннозавра.
- 8 -
Даже могучим рейнджерам пришлось приходить в себя немало времени, таким изнурительными был путь через болота и гонка от тираннозавров. И только Андрей, как командир оставался на ногах, хотя у него от усталости перед глазами плыли круги. Но он не показывал вида, что ему тяжело.
Первым оживился же, конечно, Звонимир, за ним поднялись на ноги и остальные рейнджеры. И сразу же развели костры, чтобы их спутники могли обогреться и обсушиться. А Андрей разве что не рухнул на землю, ноги уже почти не держали его. Он привалился спиной к дереву и едва мог шевельнуть ногой или рукой.
Обессиленные юноши, девушки и драгуны теснились у костров, правда, Кристиан, Аладдин и Эрик первым делом позаботились о своих спутницах и укутали их плащами и одеялами. На Ариэль, Белль и Будур было больно смотреть, настолько были они измучены. Под глазами у них появились круги, волосы были спутаны, и девушки с ног до головы были в болотной грязи. Но никакая усталость не в силах была победить их неуёмное любопытство:
- Скажите, пожалуйста, а что это был за дракон? – спросила Ариэль.
Андрей медленно повернул голову к ней.
- Это же был дракон? – повторила вопрос Ариэль.
- Это не дракон был, это хуже, - только и вздохнул Андрей. – Дракон он что, слопал бы пару принцесс и успокоился бы, а этот мерзавец не остановился бы, пока свое брюхо до отказа не набил...
Он вдруг умолк. А девушки сразу встрепенулись после его слов о принцессах. Упускать такой шанс было нельзя, решил про себя Андрей.
- Чёрт возьми! И как я об этом сразу не подумал! – горестно произнёс он. – Тогда бы от этого ти-рекса и бегать не пришлось бы. Сразу бы и договорились...
- И о чём это вы не подумали? – подозрительно спросила царевна Будур.
- Да я вот подумал: вдруг этот ти-рекс, если он общался с драконами, тоже на диету из принцесс перешел... – с милой непосредственностью начал объяснять Андрей.
- Это как все прикажете понимать?! – возмущённо взвились все три девушки, забыв об усталости.
- А что тут такого? – пожал плечами Андрей. – Лично я, будь я ти-рексом, между кониной и принцессами, конечно же, выбрал бы принцесс...
Негодованию девушек не было предела.
- Это просто... Это просто... – не могла найти слов Белль.
- Это было бы действительно все очень просто, - согласился Андрей. – А мы, вместо того, чтобы спокойно договориться с ти-рексом, Вихря и Герцога чуть до сердечных приступов не довели...
- Неужели вы это всерьез? – потрясённо спросил Аладдин. - Неужели вы были готовы отдать мою Будур, вместе с Белль и Ариэль этому... этому...
- Троглодиту, - подсказал со стороны Чен, старательно кусавший губы, чтобы не расхохотаться.
- Этому троглодиту... – согласился Аладдин.
- Знаете что, юноша, - вздохнул Андрей:
Коли этот троглодит,
Принцесс внешность разглядит, - он приложил руку к сердцу:
Он навеки потеряет
К людоедству аппетит!..
Услышав это, девушки буквально вскипели, а Эрик, Кристиан и Аладдин возмущённо вскочили на ноги, забыв об усталости. Принцесса Будур скрестила руки на груди и просто сверлила Андрея пронзительным взглядом, слегка щуря глаза. Глаза Белль и Ариэль тоже метали молнии.
- Это наглость! – возмущённо возопил Абу. – Если бы я был принцем, я бы вызвал этого фрукта на дуэль! Шпагу мне, шпагу!!
Но тут прорвало Чена и Альваро, и они оба расхохотались. И только теперь и юноши, и девушки поняли, что стали жертвами шутки, о которой предупреждал Звонимир. Хохот рейнджеров настолько заразителен, что и юноши, и девушки тоже начали смеяться, вначале тихонько, а затем все громче и громче, все беззаботнее и беззаботнее.
- Кстати, о людоедстве, - чуть выждав, продолжил Андрей. - Я, конечно, извиняюсь, но у наших принцесс вид не очень... Волосы спутаны, лица чумазые... Тут, в нескольких шагах, за кустами есть небольшой родничок с ручейком. Умойтесь и расчешитесь. Тогда все драконы обязательно в очередь выстроятся. Если не слопать наших принцесс, так хоть полюбоваться на них...
Девушки с радостью приняли предложение Андрея и отправились к роднику умываться и приводить себя в порядок.
А Чен присел рядом с Андреем.
- Ну, ты и выдумщик, командир, - посмеиваясь, сказал рейнджер.
- Так ведь надо же их взбодрить, - отмахнулся Андрей и с наслаждением потянулся. – Ну, зато теперь все в порядке. От ти-рексов избавились, девчонок успокоили, можно и самим отдохнуть. Ну и скачки мы выдали. У меня от них болит все, что только может болеть: и руки, и ноги, и голова...
- Командир, - выглянул из-за ствола дерева Звонимир, - голова у рейнджера болеть не может – ведь это же кость...
- Господи, - молитвенно сложил Андрей руки перед грудью и воззвал к небесам, - если я сейчас убью этого ластоногого, хватит ли этого для отпущения всех моих прошлых и будущих грехов?
- На все твои грехи и десяти тысяч, таких как я, не хватит, - ехидно изрёк Звонимир.
- Сгинь, нечистый! – взвыл Андрей и запустил в Звонимира первым, что попалось под руку – фляжкой с водой, неосторожно оставленной на земле Альваро; Альваро со стоном поплёлся поднимать флягу.
Фляга, естественно пролетела мимо Звонимира, ведь он мгновенно скрылся за деревом.
- Если я приму мученическую смерть от руки, точнее лапы с крылом, нашего птеропанцердактиля, то завещаю свой дежурный бутерброд употребить на моих поминках… - послышался его страдальческий голос, но он тут же вновь высунулся из-за дерева и грозно провозгласил, указывая на Андрея: – Потому что тебя я наследства лишаю!
- Ну, кто мне скажет, что с этим клоуном делать? – только и возвёл очи горе Андрей, но не получил ответа.
И рейнджеры, и их спутники были просто вымотаны после похода через колдовские леса и болота. Поэтому Андрей решил дождаться, когда все снова наберутся сил и никуда не двигаться с места. Правда, своим рейнджерам он приказал первым делом привести в порядок коней. Сам он показал пример и старательно протёр спину и бока своему Вихрю, расчесал гриву и хвост, осмотрел ноги, а заодно угостил его питательными кубиками. Умница Вихрь в благодарность положил голову на плечо Андрею и только тихо пофыркивал.
Постепенно начали приходить в себя и драгуны, и Малькольм сразу заставил их заняться конями. Эрик и Кристиан попытались помочь в этом деле, но капитан гвардейских драгунов вежливо, но непреклонно отказал, спокойно сказал, что коней принцев и принцесс драгуны почистят сами, это дело им привычное.
Постепенно усталость отпускала. Эрик вновь воспользовался эликсиром феи, чтобы восполнить силы юношей, девушек, драгунов и их коней. И вскоре на поляне начали слышаться и смех, и шутки, а смертельно измученные люди ожили, воспряли духом.
Андрей увидел, что силы возвращаются к спутникам рейнджеров, и окинул задумчивым взглядом юношей, девушек и драгунов.
- Так, молодые люди, все трое, - окликнул он Аладдина, Эрика и Кристиана, обнажив Меч-клинок, - есть одно предложение.
- Какое? – вскинулись юноши.
- Вы, втроём, давайте на меня со шпагами и мечами. Нападайте!
Кристина, Эрик и Аладдин просто опешили, услышав предложение Андрея.
- Как нападать? – первым обрёл дар речи Эрик. – Почему?
- Хочу проверить, как вы владеете шпагами.
- Но…
- Не бойтесь, ваши клинки не причинят мне никакого вреда, а я буду только отбивать ваши выпады. Дредноут, продемонстрируй!
Дик не заставил себя ждать, позаимствовал палаш у одного из драгунов и с богатырского размаха ударил Андрея по вытянутой руке. На пути палаша мгновенно встал сиреневый экран защиты и отбросил его.
- Убедились? – обвёл юношей взглядом Андрей. – Нападайте! Я атаковать не буду, только защищаться.
Юноши растерянно переглянулись.
- Смелее, молодые люди, всё будет в ажуре. Вы должны заставить засветиться сиреневым свечением мою защиту. Неужели вы не хотите проверить себя?
Эрик и Кристиан обнажили шпаги, а Аладдин вынул из петли на поясе изогнутый меч.
- Смелее, юноши! Вас трое, я один! Держу пари, что ваши шпаги даже не коснутся моей защиты!
Аладдин, Эрик и Кристиан опять переглянулись и бросились в атаку. Шпаги и меч скрестились с Меч-клинком Андрея. Его умение столкнулось с азартом и натиском юности. Удары шпаг и меча сыпались градом, вместе и по очереди. Но Андрей успевал отбить каждый из них. Юноши наседали на него столь азартно, что ему не удалось устоять на одном месте. Их азарт передался и ему. И он тоже начал прыгать и кувыркаться. А потом пустил в ход маленькие хитрости. Юношам несколько раз уже казалось, что вот оно, незащищённое место, что именно сейчас они смогут заставить вспыхнуть свечение защиты рейнджера. Но всякий раз на пути их шпаг и меча вставал Меч-клинок Андрея. Или же они проваливались в пустоту, когда Андрей ловко увёртывался. Несколько минут Андрей и юноши носились, прыгали и кувыркались по всей поляне. Наконец, он решил, что пора заканчивать, пока его соперники снова не выбились из сил. И в три секунды шпаги и меч оказались выбитыми из рук Эрика, Кристиана и Аладдина.
- Прелестно, - отсалютовал им Меч-клинком Андрей. – Прелестно. Примите мои поздравления. Эрик, вы прекрасно владеете шпагой, особенно если учесть, что вы столько лет провели в обличье Чудовища. А с вами, принц Кристиан, лучше не встречаться пиратам в абордажной схватке. Ну, а вам, юноша, не мечом в бою махать, а мясо им рубить…
Аладдин вспыхнул после слов Андрея:
- Я вырос на улице!
- Понимаю… но учти, твоя девчонка очень симпатичная. И охотников до её красоты будет немало.
- Командир, парнишка мечом не очень-то владеет, но ты вспомни, как он в зале с шестом управлялся, - пришёл Чен на помощь Аладдину. – Проверь его на это умение.
Андрей без раздумий согласился, и в его руке оказалась короткая трубка, выхваченная из чехла на поясе. Он резко встряхнул её, и трубка превратилась в длинный серебристый шест. А Чен бросил такой же шест Аладдину:
- Держи, поставь пару синяков командиру.
Аладдин подхватил шест и с ходу бросился в атаку на Андрея. И хотя и эта схватка закончилась очень быстро – Андрей ловко выбил шест из рук юноши – тем не менее, он удовлетворённо кивнул головой:
- Вот это другое дело. Вполне прилично вы с шестом обращаетесь, молодой человек. Но и мечом надо тоже уметь владеть. Это на будущее.
- Командир, твои издевательства над юными организмами закончены? – встрял в разговор Звонимир. – Может быть, дадим юношам отдохнуть, прилечь?
- Ну, ты и тюлень, Звони, - фыркнул Андрей, - только о том, где бы, как бы полежать да поваляться думаешь.
- Надо калории экономить, командир! С тобой хорошего угощения не дождёшься, так что приходится поменьше энергии расходовать. А это только лёжа получается. И, к тому же, я не просто тюлень, а «сивуч». А что делают сивучи на берегу? Правильно, лежат!
Андрей только усмехнулся и не стал больше препираться со Звонимиром, всё равно тот оставит за собой последнее слово.
Аладдин, Эрик и Кристиан окрылённые похвалой Андрея вернулись к костру, а сам он решил последовать совету Звонимира, расстелил плащ у корневищ дерева и растянулся на нём. Вскоре на поляну опустились сумерки, небесный свод опять очистился от туч, яркие звёзды высыпали на него. И звёздные россыпи опять напомнили Андрею о ведьмочке. Он закрыл глаза и попытался представить, какой будет эта ведьмочка, если её одеть в нарядное платье, а не в ведьминские лохмотья. И сам испугался своих фантазий, насколько прекрасной увиделась ему девушка. Андрей оглянулся на Дика и заметил, что его друг тоже сидит приунывши. Видно, и его терзают невесёлые мысли. Он встал и подошёл к Дику.
- Что приуныл, Дредноут?
- Знаешь, Андрей, не пара я, наверное, этой ведьмочке, - грустно вздохнул Дик. – Если её умыть и приодеть, как следует, то она такой красавицей станет. А я кто?
- А я? – вопросом на вопрос отвечает Андрей.
- И ты о том же, - невесело усмехнулся Дик. – Так что самое лучшее для нас обоих будет, если эти две красотки нам больше не повстречаются. Я прав, командир?
- Конечно… - уныло кивнул головой Андрей. – Выбросить их из головы…
И друзья надолго умолкли. Это очень легко сказать, что надо выбросить из мыслей и сердец этих симпатичных ведьмочек. А как это сделать?
- Ладно, Дредноут, как-нибудь разберёмся, - со вздохом сказал Андрей после долгого молчания и поднялся на ноги. – Пойду, разгоню всех спать, завтра с рассветом подниму в путь… да и силы во сне восстанавливаются лучше.
Но уснул он не сразу. И не мысли о ведьмочке были тому причиной. Он смотрел в свой планшет, они были почти рядом с тем местом, где находилось логово их неведомого врага. Они уже встретились с чудовищами на болотах, с тираннозаврами. Ещё раньше были морские змеи, спруты, горные и лесные тролли, орки, тёмные эльфы и драконы, хорлоки и крылатые монстры. Но не могло такого быть, чтобы властелин всех этих чудовищ вот так отступился, после всех неудач. Что он приготовил им на этот раз? Полчища орков, перед многочисленностью которых спасуют даже их карабины? Звонимир не преминет пожаловаться, что его отправили без пулемёта, мол, с такой толпой только шестиствольная машинка и справится. Или это будут драконы? Планшет подсказывал ему, что в этом мире им могут повстречаться драконы размером со стратегический бомбардировщик, и справиться с ними будет не так уж и легко. А если будет стая в сотни и тысячи хорлоков и крылатых монстров? Да, загадок полно, а ответа на них не найти, пока в них не упрёшься, в эти загадки. Андрей отключил планшет, свернул его, засунул в подсумок на поясе. Утро вечера мудренее, будет день, будет пища. А неприятности будем решать по мере их появления…
Глубокой ночью, когда стоянка рейнджеров и их спутников уже была погружена в сон, слуга, облачённый в накидку с накинутым на голову капюшоном, осторожно вошёл в огромный зал, где с магическим шаром в когтистых руках сидел владелец таинственного замка.
- О, повелитель, одно из наших сторожевых чудовищ издыхает, - сообщил слуга, склонившись в поклоне. – В него много стреляли. И почему-то раны оказались очень тяжелыми... Заклятье, всегда оберегавшее его от ружейных пуль, не помогло.
- Я видел это, - донеслось шипящее рычание. – Покажите, что вы достали из его туши.
Когтистые пальцы перекатили на ладони несколько остроконечных цилиндрических пуль от карабинов, которые положил туда слуга.
- Очень давно не встречалось такое оружие, очень... – прозвучало задумчивое рычание. – Мне это не нравится... Готовьте Изумрудную Топь, крылатых хирша и хорлоков. Посмотрим, как они справятся со стаями из сотен наших боевых тварей…
;;;;;
Глубокой ночью Андрей вдруг вскинулся, но сразу увидел рядом Чена. Рейнджер приложил палец к губам.
- Тсс, командир, тут какой-то зверёк прошмыгнул… то ли ёжик, то ли белка. К тебе ткнулся и сразу обратно в чащобу…
Андрей внимательно осмотрелся и увидел свёрнутый в трубочку листок пергамента. Он осторожно развернул его. Там был какой-то план.
- И что это за абракадабра? – удивился Чен.
Андрей ответил не сразу. Он увидел тонкий тёмно-рыжий волосок, случайно зацепившийся за пергамент. И сердце его заколотилось так, как никогда до этого. Это было послание от той ведьмочки, с которой он то и дело сталкивался.
- Сейчас разберёмся, - сказал он.
Совместными усилиями они вдвоём уразумели, что им подсказывают, как безопасно подойти к логову их недруга.
- Хм, командир, странно это,- с сомнением произнёс Чен.
- Да уж…, Значит так, получается, нам надо выбраться на дорогу, защищённую древней магией. И ничего про эту магию мне не сказал Хранитель Алтаря…
Андрей достал свой планшет, взглянул на него и присвистнул.
- Однако! Ёлкин пёс, беру свои слова обратно! Смотри, Ниндзя, здесь поблизости – Портал Алтаря или вообще, сам Алтарь. Спасибо его Хранителю, дал отметку. И от него идёт дорога. И, похоже, этот Портал или Алтарь чуть ли не в самом логове нашего заклятого друга, в гости к которому мы так стремимся. Да, Хранитель Алтаря не прочувствовал, что главный злыдень под самым боком у Алтаря обосновался… правда, это погибший Алтарь или Врата…
- Хм, командир, сдаётся мне, что эта древняя магия – магия Алтаря Миров.
- А что, вполне возможно! Молодец, Ниндзя, дельная мысль!
- Так, это, командир, я только прикидываюсь дурачком, а на самом деле умный – аж жуть! И ещё, эта древняя магия скорей всего связана с Очищающим Светом, что-то мне так кажется.
- Ладно, умник, смотрим дальше. Вот эти значки, похоже, обозначают опасности, видишь, везде череп со скрещёнными костями. Обложился этот кекс ими как минными полями. Что ж, попробуем выбраться на дорогу, оберегаемую магией Алтаря. Та-а-ак, можно попытаться просочиться вот здесь, вдоль кромки леса, покрывающего горный гребень. Вроде «минных полей» здесь наши таинственные друзья не обозначают…
- Командир, а этот друг – не та красавица с медного цвета волосами?
- Ниндзя, не буди во мне зверя, но сразу предупреждаю, что это будет разъярённый медведь!
- А этот мишка не из тех, кто на мотоциклах по арене цирка катается?
- Тебя Звони укусил или чихнул на тебя, что острить как он начал? Короче, попробуем выбраться на эту дорогу…
- Командир, а если нам сделать крюк? И к замку не выходить? Обогнуть гряду с этой стороны, чтобы на дорогу выбраться.
- Хм, всё хорошо было бы, но вот этот рисунок на пергаменте мне жуть как не нравится,… тебе этот значок ничего не напоминает?
- Командир, знаешь, что-то он уж больно смахивает на того динозаврика, что нас гонял на болотах.
- И я про то же, мне одного знакомства с этими мезозойскими реликтами по гроб жизни хватило. С одним еле справились, да от стаи смылись, а ежели сразу со всей их бандой столкнёмся? И мне жуть как не понравилось, что пули трехлинейного калибра этого мезозойского гостя что-то не особенно брали.
- Да уж, командир, тут полудюймовый калибр нужен, а им нас снабдить забыли. А лучше всего по этому зверьку из пушки шарахнуть.
- Да уж, забыли… и пушку тоже… Вот ежики кудрявые, загнал нас ти-рекс треклятый так, что теперь, хочешь не хочешь, придётся на глазах нашего заклятого приятеля манёвры выделывать…
- Командир, не забывай одну простую истину: война фигня – главное манёвры.
- Если бы это было так, Ниндзя… так, а это что за зигзаг с перечёркнутым значком?
- Знак, свободно от динозавров…
- Шутишь? Ладно…я ещё чуть покемарю, а то утром буду ходить, головой деревья пересчитывать… скажи енотам, чтобы меня разбудили, как только чуть развиднеется.
Поднял на ноги своих рейнджеров и их спутников Андрей чуть свет. И не прошло и получаса, как всадники полукругом окружили Андрея, готовые отправиться в путь.
- Все готовы? – на всякий случай спросил он.
- Все! – последовал дружный ответ.
- Тогда вперед! – Андрей развернул коня и первым двинулся в путь
Они поднялись по склону на невысокую горную гряду, пересекли просторную и широкую долину, сплошь покрытую лесом, перешли вброд реку, петлявшую посередине долины. И их путь вновь лежал вверх по склону ещё одно горной гряды, покрытой лесом. Когда они выехали на гребень этой гряды, то перед ними открылся вид ещё на одну сумрачную долину. Но она была намного больше той долины, что они оставили за спиной. И в этой долине у излучины реки виднелся мрачный замок. Его опоясывала невысокая стена, над ней высились башни и внутренние здания. В окнах замка не мелькало ни единого лучика света. С двух сторон замок огибала широкая река, петлявшая по долине, с третьей стороны к стенам подходил дремучий лес, и только от подножия горной гряды к стенам замка подходила обширная пойменная луговина.
Андрей сверился с планшетом.
- Значит так, - громко объявил он, – сейчас спускаемся вниз и двинемся вдоль подножия гряды. Где-то там есть дорога, защищённая древней магией. Эта магия непреодолима для тех монстров, что нас тут достают. Куда она нас выведет, точно не скажу, но до замка, куда нам надо попасть, доберёмся. И да благословят нас звёзды Вселенной.
- Я же говорил, что ты не командир, а Иван Сусанин, - вздохнул Звонимир. – Завел в дебри, да ещё предлагает нам вместо парадного входа лезть через чёрный! А вдруг нас там, у парадного, лакеи в расшитых ливреях ждут? Все глаза, наверное, уже просмотрели, бедняги...
- А чтобы ты, Звони, поменьше болтал, я тебя высылаю вперед, дозорным. Оберегать нас от всяческих бед будешь. Только запомни:
Если будешь дураком -
Не ищи вины ни в ком:
Я тебе начищу морду,
Лично этим кулаком!
- Кошмар! И почему я только всё это терплю? И никакого дополнительного пайка за особо вредные условия! – страдальчески воздел руки к небесам Звонимир и пришпорил коня. За ним сразу же сорвался с места Альваро.
Остальные рейнджеры и их спутники чуть выждали, пока Звонимир и Альваро отъедут шагов на пятьдесят, двинулись следом. Андрей достал из чехла карабин, передернул затвор и положил оружие поперек седла. Дик, Марко, Чен и Эса тут же последовали его примеру. И сразу же послышалось щёлканье взводимых курков карабинов драгунов.
Но, проехав вдоль подножия гряды, самое большее пять сотен шагов, Звонимир и Альваро вдруг резко натянули поводья и остановились. Когда Андрей подъехал к ним, Альваро без слов указал на необычайно зеленую лужайку, тянувшуюся вдоль подножия горного склона по всему открытому пространству, насколько видел глаз.
- И что ты на это скажешь? – поинтересовался Альваро.
- Факир был пьян и фокус не удался... – задумчиво произнёс Андрей. – Это называется, прилетели, крепко сели...
- Какая восхитительная лужайка! Какая трава! – раздалось вдруг восклицание Белль, незаметно подъехавшей к рейнджерам, и она вознамерилась направить своего коня прямо на изумрудный газон.
- Стоять!!! - в один голос взревели Андрей и Альваро и повисли на поводьях коня девушки.
От их громоподобного вопля присел на задние ноги не только Франциск – конь Белль – но и кони остальных юношей и девушек.
- Ты куда лезешь, чучело?!!! – загремел, нависнув над девушкой, Андрей. – Жить надоело, курица слепая?!!! Это не лужайка!!! Это топь!!! Ниндзя, Ёжик, показать! Вон той колодой!
Марко и Чен мгновенно соскочили с коней, подхватили валявшуюся поодаль колоду, подтащили её к краю изумрудной лужайки, раскачали и с силой бросили колоду далеко в глубь этой лужайки. Колода упала на траву и покатилась дальше. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем лужайка словно ожила. По ней побежали волны, откатывая колоду все дальше и дальше вглубь изумрудного газона. А затем зеленый покров вдруг с хлюпаньем разверзся, и колода в мгновение ока исчезла в темном бездонном «окне» болотной жижи. И тут же «лужайка» сомкнулась над «окном», словно того и не было вовсе.
- Да-а, в таком болоте можно искупался с концами и навеки... – хихикнул Звонимир.
- А этот, который в замке сидит, он не дурак, однако, - задумчиво сказал Андрей, почёсывая переносицу. – Сюрприз нам приготовил оригинальный. Любые другие гости точно бы нырнули. И никакого предупреждения. Ну, да ладно, коли, здесь не получилось, пойдём в обход. Как говорил один герой кинематографа: нормальные герои всегда идут в обход! Возвращаемся!
- Командир, ты только не греши на неведомого помощника, - тихо сказал Чен, поравнявшись с Андреем. – Топь замаскирована так, что не разглядишь.
- Успокойся, Ниндзя, не грешу… как могли, нам помогли…
Андрей пришпорил коня и поскакал вперёд. А Чен подъехал к донельзя обиженной Белль и Эрику, пытающемуся утешить девушку. Но слезы продолжали капать из её глаз, и она только кусала губы, чтобы не расплакаться навзрыд. Ариэль, Кристиан, Будур и Аладдин тоже дружно старались утешить Белль, но у них это не очень получалось.
- Вы уж извините нашего командира, - смущённо попросил рейнджер Белль и Эрика. – Он парень не злой. Это он разлаялся от испуга за вас...
- От испуга? – смахнув слезы, переспросила Белль.
- От испуга? – вторил ей изумленный Эрик. – Неужели он может чего-то испугаться?
- Может, - кивнул головой Чен. – Он ужасно боится, как бы с кем-нибудь из вас что-нибудь не случилось. До дрожи в руках. Так что вы уж постарайтесь его не расстраивать...
Девушки и юноши ошеломлённо переглянулись. Это что-то совершенно невероятное, чтобы командир этих воинов чего-то боялся! А оказывается, он боится за них! Тогда, наверное, прав Звонимир, что командир только пытается быть грозным. Слёзы как-то сразу высохли на глазах Белль.
- Хорошо, мы постараемся не огорчать командира, - согласилась она. – Но только пусть он не будет таким букой. Попросите его об этом.
- Нет проблем, - усмехнулся Чен. – Попросим... Только он не послушается...
Дик догнал Андрея впереди вереницы всадников и с ходу набросился на него:
- Командир, ты кругом не прав! Давай быстро извиняйся перед девчушкой! Ты её облаял так, что она сейчас вся в слезах едет...
- Вся в слезах?! А я из-за неё – весь в холодном поту! Первый раз в жизни так пробило... Куртку выжимать можно!
- Это неважно, что и как тебя пробило. Быстро, извиняйся перед девчушкой! Или мы потом все скопом тебе башку оторвем! Уяснил? Кстати, если твоя ведьмочка узнает, как ты с девушками разговариваешь, то она тебя перестанет в упор замечать. И правильно сделает...
- Ладно, уговорил...
Пробурчав это, Андрей придержал коня, но бросил вдогонку Дику:
- Что-то быстро ты забыл, что мы с тобой решили об этих ведьмочках. Лучше нам с тобой их выбросить из головы…
- Я не забыл, Андрей. Но как ещё тебя можно было заставить извиниться перед девчушками?
- Молча. Но не подумай, что я извиняюсь только ради ведьмочки, - всё также недовольно проворчал Андрей, сдерживая коня, и дождался, пока с ним не поравняются Белль и Эрик. – Прошу прощения, барышня, я не хотел вас обидеть, - со вздохом произнёс он. – Но вы так спешили нырнуть в эту топь, что у меня не было времени выбирать выражения. Извините за резкость... И не плачьте, пожалуйста...
- Командир, - вступил в разговор Чен, - тут народ просит, чтобы ты не был таким букой...
- Каким был – таким останусь, - огрызнулся Андрей и пришпорил своего коня.
- Он неисправим, - покачал головой Кристиан, глядя вслед Андрею.
- Это как сказать, - ухмыльнулся подъехавший Звонимир. – Очень даже исправим. Вы ещё увидите другого командира...
- На этом свете или на том? – тут же спросил Абу.
- В суп отправлю, - предупредил Звонимир.
- Если раньше сам какому-нибудь дракону на плов не пойдёшь, - огрызнулся Абу.
- Вот два пернатых сцепились, - захихикал Альваро.
;;;;;
- Невероятно! - растерянно прорычал владелец магического шара. - Эту ловушку ещё не преодолевал никто!
- Значит, они будут первыми, - раздался мурлыкающий голос, и перед обладателем шара появилась чья-то фигура, с горящими зеленым огнем глазами, подобными кошачьим, закутанная в плащ с наброшенным на голову капюшоном. – Должен же кто-то быть первым, кто раскусит твои уловки!
- А, это ты, - кивнул головой владелец шара. – Что посоветуешь? Ты же как-никак королевская советница.
- Вначале выполни свое обещание. Мой приятель ждет обещанный ему меч с магическим кристаллом, который усилит его волшебную силу.
- А ты не боишься, что он бросит после этого вызов тебе самой?
- Мне? Он? Ха-ха, ха-ха-ха... Даже если у него будет десять подобных кристаллов, то и тогда в одном моем мизинце будет больше могущества, чем у него... К тому же, даже владея кристаллом, он будет уязвим. Его можно поразить лучом. А молния ведь тоже луч... Где меч?
- Он на стене... Но теперь и ты должна мне помочь!
- Хорошо. Что ты прочитал в их мыслях?
- Я не могу ничего прочитать в их мыслях. Они скрыты для меня. Эти воины никогда не снимают шлемов. И все мои попытки проникнуть в их мысли оканчиваются неудачей.
- Вот как? Это уже интересно! А с ними есть кто-нибудь?
- Есть. Несколько мальчишек и девчонок, да три десятка солдат.
- А что в их мыслях?
- Один любовный бред да восхищение этими семерыми, которые мне так мешают.
Обладатель шара встал и темной, сутулой тенью прошёлся в почти полном мраке зала.
- Ты не пробовал расправиться с этими семерыми? – спросила его собеседница.
- Монстры, которых я насылал, оказались бессильны перед ними... даже драконы. Их оружие несёт им неотвратимую смерть…
- А ты сам? Твоя магическая сила?
- Я прощупал их слегка… они справились. Но если они дойдут до этого зала, они с ней познакомятся в полной её силе! Однако надо знать, кто они и откуда, ведь они могут обладать не менее сильной магической силой, и справиться с ними будет нелегко. В лесах и болотах, когда их спутники буквально сходили с ума от боли и страха, эти семеро даже не поморщились и помогли остальным. В этом мире никто не мог устоять перед посылаемыми мною Болью и Ужасом. Никто, кроме этих семерых и их спутников, взятых ими под опеку.
- Убей их друзей.
- Это их не остановит. Наоборот, они воспылают местью. А я знаю, что такое месть! Немыслимое время я вынашивал жажду мести за своих погибших собратьев. И вот, когда я нашел этот мир, из которого можно мстить, вдруг появляются эти семеро.
- Обрушь на них скалы, низвергни их в бездны пропастей.
- Уже пробовал. Они умеют избегать разверзающихся буквально у них под ногами бездн. Как будто они заранее знают, где эти бездны разверзнутся. К тому же это будет не так эффектно, как если мы встретимся лицом к лицу.
- Да, я знаю, что ты любишь эффекты. Тебе это доступно, никто не в силах устоять против твоей магии. Тогда сцапай девчонок их спутников. Пригрози убить, заставь снять шлемы и разузнай все, что тебе нужно. Эти семеро наверняка благородны до идиотизма. И когда их спутницам будет грозить гибель, они выполнят все твои условия.
- Девчонок?… Ты права! Девчонки! Вот разгадка! Ты права тысячу раз! Даже если они сумеют уберечь своих спутниц, у меня будет приготовлен ещё сюрприз…
Обладатель магического кристалла хлопнул в ладоши, и в зале мгновенно возник слуга. Он выслушал тихое приказание хозяина, склонился в поклоне и удалился.
- Они очень удивятся тому, что я для них приготовлю, - злорадно прошипел владелец замка. – Предлагаю поразвлечься. Не желаешь присутствовать при всем этом?
- У меня есть дела, которые нежелательно откладывать, - начала отказываться собеседница.
- Дела могут подождать. Я бы не советовал пропускать такое захватывающее зрелище.
- Ну, хорошо, уговорил. Я и мой подопечный, мы остаемся, хотим быть рядом с тобой в момент твоего триумфа.
- Моего триумфа!… Это действительно будет мой триумф! Я расправлюсь с этими мальчишками, а потом продолжу свое мщение тем, отомстить кому, я мечтал столь долго!!! А сейчас их ждёт встреча с сотнями хорлоков и крылатых хирша! И посмотрим, что они смогут сделать.
;;;;;
Когда рейнджеры и их спутники оказались под сенью леса, Андрей резко повернул и повёл свой отряд напрямик через лесные заросли. Ехать было очень трудно, склон гряды покрывал густой подлесок, а в нём таились валуны, зубцы скал и каменистые россыпи. Всё это грозило поранить и даже искалечить ноги коней, поэтому Андрей спрыгнул с коня, взял его под уздцы и повёл за собой, тщательно прощупывая ногами дорогу. Его примеру последовали и все остальные. Шли они теперь намного медленнее, чем верхом, но зато оберегали ноги своих верных четвероногих спутников.
- Командир!!! – послышался тревожный крик Эсы.
Андрей обернулся. Эса показывал рукой в сторону замка, едва различимого в привычном дневном сумраке за стеной леса. Над замком вились стаи крылатых монстров, а стены были облеплены несметным числом хорлоков. И обе стаи ринулись по земле и по воздуху к лесу.
- О, чёрт их возьми! – в сердцах воскликнул Андрей. – К бою еноты!
Рейнджеры и драгуны схватились за оружие. Андрей со страхом подумал, что в этом бою драгуны вряд ли уцелеют. Да и девушки со своими возлюбленными тоже…
- Командир!!! – воскликнул Чен.
- Что, Ниндзя?!
- Продержись чуток, я только взгляну!
Рейнджер исчез в зарослях. А Андрей, Дик, Эса, Марко, Альваро и Звонимир постарались собрать своих спутников как можно плотнее и окружили их, надеясь, что их защита хоть как-то сможет прикрыть и юношей с девушками, и драгунов.
Первыми на них спикировали крылатые монстры, и сразу загрохотали выстрелы карабинов рейнджеров и драгунов. Бездыханные монстры сыпались с неба градом. Но когда патроны в магазинах иссякли, рейнджерам и драгунам пришлось пусть в ход Меч-клинки и палаши.
- Командир! Я нашёл проход! – прокричал Чен, вынырнув из кустов. – Давай сюда!
- Отбиться надо! – отозвался Андрей.
- Сейчас! Прикройте мальчишек, девчонок и драгунов собой!
Рейнджеры молниеносно встали полукругом. Чен выхватил из кармана пращу и закрутил её над головой, а затем в небеса полетели три гранаты. Три вспышки расцвели почти одновременно, грохот ударил по ушам спутников рейнджеров, вспыхнули сиреневым свечением защитные экраны боевого снаряжения рейнджеров, оберегая от осколков их самих и их спутников, рычание монстров перешло в отчаянный вой, и десятки крылатых чудовищ рухнули на землю убитые или искалеченные.
- Ручная артиллерия, командир! Давай всех сюда!
Чен несколькими могучими ударами Меч-клинка уже разметал заросли кустарников, скрывавших вход в узкое ущелье, скорее даже расщелину в горном склоне.
Эса, Чен и Марко вскочили в сёдла и первыми направили своих коней в узкий проход. Следом Андрей, Дик, Альваро и Звонимир торопливо загнали юношей, девушек и драгунов, и втиснулись в расщелину сами. Они едва успели. Крылатые монстры пришли в себя после взрывов гранат и ринулись в новую атаку. Но в расщелине всадники оказались недосягаемыми для них, крылья цеплялись за стены, и крылатые чудовища лишались возможности летать.
Передышка, правда, была недолгой, хорлоки громадными прыжками настигали рейнджеров и их спутников. И лишь узость расщелины не давала этим монстрам напасть сразу всей стаей. Они теснились в расщелине, прыгали по её почти отвесным склонам, чтобы обрушиться на людей сверху. Андрей, Дик, Альваро и Звонимир отчаянно отбивались от атак этих монстров, помогали им и драгуны, их карабины грохотали, не переставая.
А затем Андрей увидел нависавшую над узким ущельем большую скалу. Он придержал коня, а когда последний драгун миновал его, вскинул карабин и выпустил в основание скалы несколько пуль. И этого оказалось достаточно, чтобы каменная глыба начала медленно оседать, обрушилась вниз и закупорила проход. Теперь у них была фора времени, пока хорлоки сумеют перебраться через горный кряж. Даже им для этого потребуется время.
Хотя крылатые монстры продолжали рваться вниз, пытались добраться до рейнджеров и их спутников сверху, даже обдирая свои кожистые крылья об стены ущелья. Но только находили свою смерть.
Тропа, тянувшаяся по расщелине, на счастье оказалась не очень каменистой, и по ней можно было пустить коней быстрой рысью. И вскоре стены расщелины начали понижаться, а сама она стала чуть шире. И всадники оказались на широкой площадке. Эта площадка обрывалась вниз крутым обрывом, а к подножию горы вёл узкий карниз, по которому едва мог пройти путник, ведя коня на поводу. С площадки была видна узкая полоска света в долине, она, то тянулась прямо, то изгибалась. И не было никаких полутонов, полоска света ни одним отблеском не переходит границу сумрака. Эта полоска света упиралась в узкое ущелье в горной гряде.
- Дорога Алтаря! – воскликнул Чен.
- А вон и ти-рексы! – откликнулся Эса.
И действительно, поодаль вдоль опушки леса разгуливали сразу пять или шесть огромных тираннозавров. И если бы рейнджеры и их спутники попытались добраться до дороги не через расщелину, то непременно лицом к лицу встретились бы с огромными динозаврами. Зато теперь от тираннозавров их отделяла река с болотистыми берегами.
К действительности рейнджеров и их спутников вернуло визгливое рычание крылатых монстров, несколько этих чудовищ стремительно пикировали на всадников. И опять загрохотали карабины рейнджеров и драгунов. Убитые монстры беспорядочно посыпались вниз, а уцелевшие резко метнулись в сторону и укрылись за гребнями скал.
- Быстро всем вниз! – мгновенно скомандовал Андрей.
Им опять пришлось соскочить с коней и взять их под уздцы, чтобы свести вниз по узкому карнизу. Идти было тяжело, приходилось прижиматься к стене, чтобы не рухнуть с обрыва. И ещё отбиваться от атак крылатых монстров. Они раз за разом пытались пикировать на рейнджеров и их спутников. Но на счастье ни разу им не удалось приблизиться настолько, чтобы пустить в ход свои чудовищные когти. Слишком губительными были для них залпы карабинов рейнджеров и драгунов.
Когда карниз расширился, и рейнджеры со своими спутниками оказались на пологом склоне у подножия горной гряды, Андрей уже хотел скомандовать вскочить в сёдла, но передумал. Он увидел, как через подлесок на склоне проступают каменные россыпи и валуны, столь опасные для ног коней. И пришлось опять идти, ведя коней на поводу. Андрей только с опаской оглядывался на девушек, опасаясь, что они быстро выбьются из сил, но Ариэль и Белль держались стойко. А потом Аладдин соскочил с летающего коврика и Эрик с Кристианом усадили на него девушек.
- Санта-Клаус, следи, чтобы ти-рексы нам на хвост не упали! – приказал он.
- Это не самое страшное, командир! – отозвался Эса. – Смотри!
Над горной грядой огромным смерчем закручивалась исполинская стая крылатых монстров. А затем эта стая бросилась на людей.
- Ёлкин пёс, сколько же их там? – невольно вырвалось у Андрея. – Прибавляем шаг!
Они почти побежали, стараясь быстрее добраться до места, где можно будет без опаски пустить коней вскачь. И вскоре им удалось выйти на равнину, где уже можно было вскочить в сёдла. Марко подхватил Аладдина и забросил его себе за спину. Едва рейнджеры, драгуны и юноши оказались в сёдлах, они пустили коней в карьер. Благородные животные и сами чувствовали какая смертельная угроза исходит от крылатых чудовищ и мчались, не жалея сил. И всё же уже почти у самой дороги, источавшей золотистое свечение, крылатые монстры настигли их.
- Ковру, летающему, вперёд!!! – рявкнул Андрей, увидев, что монстры уже почти поравнялись с ними.
- Но… - попытались запротестовать девушки, хотя с трудом сохраняли самообладание при виде приближающихся чудовищ.
- Вперёд, быстро! Мы здесь справимся! – уже просто заорал Андрей.
Летающий коврик рванулся к спасительной полосе света. Андрей выхватил из ножен Меч-клинок и плашмя огрел им коней Эрика и Кристиана, заставив благородных животных с протестующим ржанием взвиться на дыбы, а затем ринуться вперёд с удвоенной скоростью. Марко перебросил Аладдина на круп коня одного из драгунов, и тоже огрел благородное животное плашмя клинком, конь с негодующим ржанием рванулся вперёд.
Чудовища заходили в атаку, словно пикирующие бомбардировщики, одновременно с трёх сторон. Перевернувшись через крыло, или сделав «горку», или перевернувшись через спину, монстры отвесно пикировали вниз, рвались к девушкам, не обращая внимания на залпы рейнджеров и драгунов. И лишь невероятные виражи летающего коврика спасали девушек от их когтистых лап. А когда летающий коврик с девушками ускользнул от них, вырвался на залитую солнечными лучами дорогу, монстры истошно взвыли, как будто упустили самую желанную добычу. И с утроенной яростью набросились на драгунов, Эрика и Кристиана, словно возжелали отыграться на них за свою неудачу. Оба принца, вопреки воле Андрея сдержали своих коней и остались вместе с драгунами.
Но что заставило Андрея просто взвыть от ярости, так это Аладдин. Юноша спрыгнул с коня драгуна, куда забросил его Марко и теперь отчаянно рубился с чудовищами своим мечом. Но крылатые монстры навалились на него несколько сразу и почти одолели. Если бы не Андрей. Он послал своего коня вперёд, Вихрь в два прыжка оказался рядом с Аладдином, и Меч-клинок обрушился на крылатых монстров. А затем Андрей без всякого почтения сграбастал юношу на воротник его одежды, дал коню шпоры, подскакал к дороге и могучим броском забросил туда Аладдина.
- И чтоб носу не казал с дороги!!! – рявкнул Андрей и ринулся обратно в схватку.
Один из монстров пронёсся как ураган, увернулся от клинков драгунов и схватил за камзол Эрика, почти вырвал его из седла, но на него на полном скаку налетел Марко и просто раскроил монстра пополам Меч-клинком.
Однако постепенно даже тупоумные монстры начали понимать, что просто пикировать на драгунов и рейнджеров бесполезно, их перебьют всех до одного. Или это понял тот, кто повелевал ими. И крылатые чудовища резко изменили своё поведение. Они завертели чудовищную карусель вокруг всадников, и то один, то другой монстр делал резкий вираж, чтобы попытаться схватить Эрика или Кристиана или же нанести мертоносный удар драгуну. Драгунам и рейнджерам приходилось вертеться волчками, чтобы отбиться от этих атак. Но, если рейнджеров спасала их защита, то драгунам всё же доставалось, многие из них уже были окровавлены после ударов когтистых лап чудовищ. К счастью, это были только раны.
- Пригнись!!! – оглушительно заорал Андрей налетая на Кристиана, отбивавшегося от монстра, преградившего ему путь.
Юноша инстинктивно пригнулся, Меч-клинок рейнджера промелькнул голубовато-золотистой молнией, и чудовище в конвульсиях рухнуло с рассечённой грудью. А Андрей молниеносно развернул Вихря и вместе с Диком налетел на монстров, от которых из последних сил отбивались несколько драгунов. Мелькнули в воздухе Меч-клинки и чудовища рухнули на землю бездыханными. Рядом Марко послал коня в прыжок и его оружие вошло почти на всю длину под рёбра крылатого чудовища, вцепившегося в Малькольма. Звонимир и Альваро крутились на своих конях как волчки, раздавая удары направо и налево, и после каждого удара очередной монстр падал бездыханным. Меч-клинки Эсы и Чена тоже раз за разом находили своих жертв.
Да и драгуны тоже не были беззащитными жертвами, они яростно отбивались от крылатых монстров, и то и дело удары их палашей достигали цели, разя очередное чудовище. И, несмотря на ярость крылатых монстров, несмотря на их непрерывные атаки, драгуны шаг за шагом пробивались к светящейся золотистым светом дороге.
Первыми в спасительном солнечном свете вслед за девушками и Аладдином оказались Эрик и Кристиан. Но юноши сразу развернули своих коней и к ужасу своих девушек снова хотели ринуться в бой. Пришлось Марко и Эсе на этот раз кулаками огреть коней юношей по мордам, заставив их попятиться. И сразу оба рейнджера, не мешкая, развернулись и вновь ринулись в схватку. Она кипела уже всего в дюжине шагов от озарённой светом дороги, и один за другим туда начали выскакивать драгуны, кто-то верхом, кто-то выброшенный могучими бросками рейнджеров.
Последний натиск крылатых монстров был настолько яростен, что на дорогу драгуны и рейнджеры буквально ввалились вперемешку. И только Альваро, Эса и Марко чуть задержались, чтобы загнать лишившихся всадников коней на дорогу.
Крылатые монстры с визгливым воем ринулись следом. Но едва они пересекали грань между сумраком и светом, как их испепелял невидимый магический защитный барьер. Гибель первых собратьев не произвела никакого впечатления на остальных, крылатые чудовища с безумным упорством продолжали лететь вперёд и обращались в прах десятками и десятками. И лишь затем до тупоумных чудовищ стало доходить, что люди на залитой светом дороге для них недосягаемы.
Хорлоки выскочили к дороге с опозданием, когда люди уже оказались в полосе спасительного света. Но не подумали останавливаться. Огромными прыжками они мчались вперёд и с разгону прыгали на залитую светом дорогу. Но только для того, чтобы с воем и визгом обратиться в прах. И опять, гибель первых хорлоков не произвела никакого впечатления на их сородичей. Они с неистовым упорством мчались навстречу своей гибели. И не остановились, пока последний из них не обратился в прах.
Андрей осадил коня, бросил Меч-клинок в ножны, быстро осмотрелся. Ни одного живого монстра, ни крылатого, ни бескрылого, на дороге не было видно.
- Как дела, еноты? – тяжело дыша, спросил он.
- Сотня, самое малое, крылатых монстров порублены в капусту, ещё столько же скукожились в магическом защитном барьере, - тоже с тяжёлым дыханием отозвался Дик. – Хорлоки извели себя под корень сами. Драгуны изрядно помяты и поцарапаны, но все живы!
Андрей окинул взглядом дорогу и её обочины, очерченные магической защитой. Драгуны потрепанные, в порванных мундирах, многие окровавленные, сильно окровавленные, но все живые, хотя и не невредимые. Юноши и девушки тоже чуть помяты, но кроме мелких ссадин никаких ран не было. Он с облегчением вздохнул. Это было просто чудом, что они так легко отделались. Андрей был готов к тому, что в схватке с этими крылатыми чудовищами они не досчитаются кого-то из драгунов, даже многих из них. И сейчас их вид – истерзанных, измученных, всех в крови, но живых, наполнил его душу искренней радостью.
- Потрудились мы на славу / дружно справились с пожаром / дом, как видите, сгорел / но зато весь город цел! – в очередной раз с чувством произнёс Андрей. – Во, как мы умеем! Так, еноты, быстро аптечки к бою, драгунам помочь надо!
Но тут откуда-то появился Абу, отирая несуществующий пот со лба:
- Это же надо! Что только бедной птичке приходится выносить! В какую авантюру я ввязался! Пора на солнечные острова южных морей делать крылья! Там солнце, море, финики, кокосы, бананы…
Пока Абу перечислял прелести южных морей, Андрей обвёл взглядом своих рейнджеров.
- Так, а где Звони? – внезапно спросил он. – Где этот водоплавающий?
Рейнджеры недоумённо оглянулись.
- Был здесь, - недоумённо пожал плечами Марко. – Крутился тут как волчок, я ещё испугался, что у его Дуная голова кругом пойдёт от таких выкрутасов.
- Точно, - подтвердил Эса. – Крутился. Сцепился сразу с тремя монстрами, а дальше я не видел…
Отсутствие Звонимира Андрею совсем не понравилось. И тут ему на плечо опустился Абу.
- А это не ваш друг там лежит? – показал попугай крылом. – У самой границы света и сумрака?
Рейнджеры мгновенно соскочили с коней и оказались рядом с лежащим на дороге Звонимиром.
- Звони, что с тобой? – склонился над ним Андрей и осторожно потряс его за плечо. – Звони!
Голова Звонимира только безжизненно мотнулась из стороны в сторону.
- Звони, барсук, что с тобой?! – уже не на шутку встревожившись, отчаянно воскликнул Андрей. – Звони! Звони!!!
Он упал на колени рядом со Звонимиром и начал лихорадочно ощупывать его в поисках ран. Его сердце сжалось от недоброго предчувствия, и по спине пробежала струйка холодного пота.
- Звони, енот, ты, что это выдумал, а?! – с трудом сглотнув комок в горле, закричал Андрей. – Что с тобой?! Только попробуй мне здесь умереть! Только попробуй, пингвин императорский, копыта откинуть! Я тебе тогда все перья из хвоста выдерну!
Он начал расстегивать на Звонимире куртку, бросил это дело и рванул застежку своего шлема, чтобы припасть ухом к груди своего товарища, услышать, бьётся ли его сердца.
- Стоп, командир!!! – резко остановил Андрея Чен и бесцеремонно оттолкнул его в сторону. – Без паники! Сейчас я его посмотрю.
Чен опустился на одно колено рядом со Звонимиром и осторожно ощупал его. Затем приложил руку к артерии на шее. И только присвистнул удивлённо.
- А ну, вставай двоечник! Нечего здесь валяться! – поднялся с колен Чен, от всей души дал пинка Звонимиру и рявкнул: – Вставай, вставай, чучело! Что разлёгся?!
Звонимир приоткрыл правый глаз и звучно зевнул:
- Ну, что вы все пристали к человеку? У меня по распорядку дня тихий час…
Андрей прикрыл глаза, но затем из его горла вырвалось рычание, сродни рыку тигра. Все уссурийские и бенгальские тигры Земли, вместе взятые, точно бы от зависти места себе бы не находили. Звонимир мгновенно оказался на ногах и стремительно отпрыгнул в сторону, едва не сбив с ног Аладдина и царевну Будур.
- Всё, командир, спокойно, спокойно, - успокаивающе поднял он руки. – Не надо так переживать по пустякам…
- Уши с ластами оборву, клоун погорелого цирка!!! – взревел Андрей. – Какого рожна ты тут мне цирк устраиваешь? В карцере давно не гостил??!!!
- Ну, не надо, командир, - умоляюще воззвал Звонимир. – Ну, послушай, я же это не просто так сделал. Я же это всё специально для наших юных друзей сделал!
- Что-о-о??? – свирепо прорычал Андрей.
- Ну, надо же было им показать, что ты никакой не бука и не злюка. Что ты в глубине души совсем другой. Добрый и чуткий, нежный и впечатлительный. И только напускаешь на себя свирепость.
- Убью образину ластоногую! – простонал Андрей. – Акулам, касаткам скормлю! О, звёзды Вселенной, дайте мне силы сдержаться и не прибить этого чудовище… Всевышний, дай мне спокойствия, чтобы этот пингвин императорский в живых остался!!!
Рейнджеры только зажимали себе рты, едва сдерживали хохот, глядя на это представление. Юноши и девушки, позабыв о своих недавних переживаниях, только в глубокой тревоге переводили взгляды с Андрея на Звонимира и обратно. Гнев Андрея казался неукротимым.
Но, наконец, Андрей несколько раз глубоко вздохнул и с чувством раздельно произнёс:
- Вот что, пингвин императорский: Лучше ты мне не вреди,
А осмелишься, – гляди:
Разговор у нас с тобою
Будет крупный впереди.
- О, Господи! И за что я тебя только терплю? Другой бы на моём месте давно бы уже повесился… или утопился, - горько вздохнул Звонимир. – Парни, как вы думаете, меня причислят к лику святых за мои страдания?
- А давайте считать, что это маленькая месть за то, что вы посмеялись над нами, тогда, у каньона, - предложила Будур.
- Детей попрошу не вмешиваться, когда взрослые разговаривают, - огрызнулся Андрей.
- Ну, знаете, - растерянно развела руками девушка.
- Не знаю, и знать не хочу!
- Командир, ну зачем же вы так? – укоризненно произнесла Белль. – Ну, зачем вы всё время стараетесь выглядеть хуже, чем вы есть на самом деле? Будьте самим собой! Неужели вы думаете, что мы усомнимся в вашем мужестве и отваге, если вы покажете свою доброту?
Андрей только молчал, насупившись.
- Правильно, правильно, Ваше Высочество, - подбодрил девушку Звонимир. – Так ему, нечего из себя здесь Зевса-громовержца изображать.
- А тебя, пингвин императорский, я сейчас ощипывать начну, как тушку бройлера! – пригрозил Андрей.
- А мы его в обиду не дадим! Он хороший! – хором воскликнули девушки.
- Ага, конечно, - неожиданно легко согласился Андрей. – Когда спит зубами к стенке. Но всё об этом! У всех всё в порядке? Все в себя пришли? Никого каплями отпаивать не надо?
- Нас каплями отпаивать не надо, мы не маленькие, - отозвалась Ариэль. – Даже для одного очень высокого командира. А при случае нажалуемся одной очень симпатичной ведьмочке, чтобы она устроила ему хорошую взбучку!
На мгновение установилась тишина. Рейнджеры опять еле удерживались от смеха и ждали, что ответит Андрей. И он не задержался с ответом:
- Так, кто это соломенное чучело на меня науськал? Сам признается, или дознание проводить? Не буду говорить среди кого, хотя это будет водоплавающий!
- Ну вот, опять! Чуть что, так сразу водоплавающий! – возмутился Звонимир. – Нашёл крайнего…
А Ариэль от слов Андрея растерялась, и только беспомощно огляделась, но тут же встретила ободряющие взгляды Альваро и Чена. Рейнджеры дружески подмигнули ей. И девушка мгновенно успокоилась и поняла, что не надо обижаться на слова Андрея, но и оставлять это дело без возмездия не стоит. И тут же начала перешёптываться с Белль и Будур, готовя изощрённый план отмщения командиру рейнджеров. Андрей оставил всё это без внимания и осмотрелся по сторонам.
- Так, еноты, мы на финишной прямой, - удовлетворённо хмыкнул он. – Вперёд к замку. По коням!
Правда, дорога была не совсем прямой, она с несколькими изгибами шла по долине, проходила через узкое ущелье в отрогах горной гряды, окаймлявшей долину, и только затем шла прямо, пока не упиралась прямо в ворота замка. Но полоса света обрывалась точно по краю рва, опоясывавшего замок. И далее вновь царил сумрак. Подъёмный мост был поднят, а порытую зелёной тиной воду рва, опоясывающего замок, то и дело вспарывали спины каких-то существ.
- Ну, ёлкин пёс, нас не ждали, а мы заявились, - хмыкнул Андрей, остановив коня, и спрыгнул на землю. – Значит так, еноты, я и Дредноут идём первыми, следом перебираются девчонки, их принцы и драгуны вместе с Санта-Клаусом, Звони и Кабальеро. Последними идут Ёжик и Ниндзя…
- Командир, а наши кони? – спросил Эса.
- Оставляем здесь десяток драгунов. Я сейчас их заинструктирую до слёз, чтобы никуда не уходили с освещённой полосы.
- Может и всех остальных оставим? – тихо спросил Дик.
- Бесполезно, - уныло вздохнул Андрей. – Эта компания малолетних камикадзе рванёт вслед за нами. И может влипнуть в неприятности по уши. А мне совсем не улыбается увидеть их в лапах каких-нибудь монстров и выслушивать предложения, от которых невозможно отказаться…
- Да уж, командир, ты прав, - тоже со вздохом согласился Дик. – С принцами ещё можно договориться, но три барышни, плюс помешанный на приключениях восточный юноша и слушать нас не станут.
- Такие вот дела. Ладно, пора в замок пробираться, Дредноут, за мной!
Но совершенно неожиданно Андрей обнаружил перед собой Альваро, преградившего ему дорогу своим конём.
- Не понял юмора, Кабальеро? – зловеще поинтересовался Андрей.
- Не царское это дело, командир, на разведку лазать, - спокойно ответил Альваро. – Твоё дело думать и командовать, а наше – бегать, прыгать, драться и стрелять. А тем более сейчас, когда всё будет решаться. Звони, поскакали!
Альваро спрыгнул с коня, Звонимир без промедления последовал его примеру. Но он не был бы самим собой, если бы не подпустил шпильку Андрею.
- На тот свет всегда успеешь, командир! Не спеши, ты ещё молодой! – хлопнул он Андрея рукой по спине и отскочил в сторону раньше, чем Андрей нашёлся что-то ответить ему.
В руках Альваро и Звонимира мгновенно оказались их катушки, и из них со свистом вырвались тонкие стерженьки с проволокой, раскрылись «лапки» на стерженьках, и вот уже «кошки» влетели в окна башенок над воротами. Нажатие кнопок, и оба рейнджера, словно их метнула какая-то катапульта, взвились в воздух и в мгновение ока оказались в окнах. Оттуда мгновенно послышалось визгливое рычание, мелькнули голубоватые отблески от светящихся Меч-клинков, и рычание захлебнулось предсмертным воем. А затем мост начал медленно опускаться. Он еще не успел лечь на своё место, как оба рейнджера уже соскользнули вниз в арку над въездными воротами, налегли на рычаги и створки ворот медленно открылись.
Андрей не стал мешкать и запрыгнул на мост ещё до того, как тот окончательно опустится. Дик неотступно следовал за ним.
- Здравствуйте, гости дорогие! – раскрыл объятия Звонимир. – А я уж все глаза проглядел, вас высматривал! Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что в гостях!
Под въездной аркой Андрей внимательно осмотрелся, но никакой опасности не видно не было. Он уже давно понял, что Хранитель Алтаря Миров не просто так просил их поставить шлемы на Алтарь. Сущность Алтаря одарила их шлемы дополнительными возможностями. И теперь они предупреждали своих владельцев о магических и волшебных проявлениях ещё до того, как те начинали действовать. Именно поэтому рейнджеры так удачно избегли всех тех разверзающихся пропастей и низвергающихся скал, в которые их неведомый противник пытался их низвергнуть или под которыми хотел похоронить во время бури.
Следом за ним на мост осторожно вступили спутники рейнджеров, последними шли Эса, Марко и Чен. Юноши, девушки и драгуны едва сдерживали волнение. Даже Аладдин на своём летающем коврике замешкался, прежде чем вновь пересечь черту между светом и сумраком.
Сразу за аркой находился небольшой портик с аркадой из дюжины колонн. По знаку Андрея рейнджеры укрыли в аркаде своих спутников, а сами осторожно осмотрелись. Но никаких монстров во дворе видно не было. Это был даже не двор, а небольшая площадь. В её центре находилась большая беломраморная когда-то беседка, её окружал давно пересохший фонтан, через фонтан были переброшенные выгнутые вверх мостики. С противоположной стороны площади виднелся портик главного входа центрального дворца, с большими изогнутыми пандусами для заезда и съезда конных экипажей. Между пандусами проходила парадная лестница. С обеих сторон площадь окаймляли два боковых крыла главного дворца, примыкавшие перпендикулярно к центральному зданию. Между этими крыльями и наружной стеной замка имелись широкие проезды в арках. Все окна во дворце были наглухо закрыты, а все ниши в простенках между окнами, балконы и аттики на крыше были в изобилии уставлены изваяниями самых чудовищных монстров.
Раздумывал Андрей недолго.
- Кабальеро, Звони, вы вдоль правого крыла пробираетесь. Ёжик и Ниндзя – вдоль левого! Но без разрушений! А то начнёте гранаты метать, куда ни попадя. Со мной – Санта-Клаус и Дредноут. Девчонки на коврике пусть летят. Но чтоб от меня – ни на шаг! Юношей бледных с взорами горящими и драгунов это тоже касается! Идти за мной след в след и чтоб в сторону – ни-ни шагнуть! А то я всех покусаю, а когда я злой, у меня слюна ядовитая!
- Командир, так ведь коврик летающий наших милых спутниц еле выдерживал, когда мы дёру давали от крылатых очаровашек…
- Кабальеро, нечего ему прикидываться! С их цыплячьим весом он десяток, таких как они поднимет...
Альваро только вздохнул и склонился к Звонимиру и тихо прошептал:
- Когда вся эта занятная история кончится, наш Андрео от принцесс такую взбучку получит – только пух и перья полетят…
И действительно, девушки гневно сверкали глазами, а весь их взъерошенный вид говорил об их готовности учинить Андрею эту самую взбучку немедленно. Но Андрей не обратил на их намерения ровно никакого внимания.
- Я иду первым, за мной в десятке шагов все остальные, Дредноут и Санта-Клаус идут последними, - продолжил он.
- Мы запомним тебя молодым… - промокнул платочком глаза Звонимир.
- Звони, моё терпение сейчас лопнет, и ты пойдёшь вперёд подрываться на всех минах, что здесь расставлены. А чтобы ты не мешкал, я тебе напутствие приготовлю:
Если будешь так же скор,
Как ты был до этих пор, -
Я тебя, коровья морда,
Сам пристрою под топор!..
- Что ж, если такова моя доля, я готов, - трагическим тоном произнёс Звонимир, набросил левую полу плаща на правое плечо, сделал что-то вроде туники и приложил правую руку к сердцу. – Аве Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя! – и скорбно склонил голову.
Андрей только вздохнул.
- Всё, нет сил моих больше, этот цирк терпеть… вперёд!
Марко и Чен, сдерживая смех, тут же метнулись к левому крылу дворца, Альваро и Звонимир – к правому, а Андрей помчался через площадь к беседке с фонтаном в центре площади. Летающий коврик сразу же сорвался с места вслед за ним, за девушками поспевали юноши и драгуны, окружавшие полукругом Аладдина, Эрика и Кристиана. Малькольм специально так выстроил своих солдат, чтобы они прикрывали юношей и девушек со всех сторон. Последними у беседки с бассейном оказались Дик и Эса.
- Что-то не нравится мне это гостеприимство, - пробурчал Андрей. - Никакой учтивости, и дворецкий не соизволил нарисоваться…
- Делать всё равно нечего, пришли в гости незваными, - отозвался Эса. – Командир, а мозаика-то в беседке знакомая, звезда восьми лучей…
- Это отлично, что здесь мозаика Алтаря, только нам это сейчас не поможет… вперёд все! – вновь рванулся с места Андрей.
На бегу Андрей успел окинуть взглядом крыши зданий, но там, кроме какой-то мелкой нечисти не было видно не одного монстра из тех, с которыми им пришлось иметь дело у горного гребня. Словно все до единого они сгинули в магической защите дороги. Андрей вдруг подумал, что дорогу может оберегать сияние Очищающего света, раз все монстры обращались в прах.
По лестнице к главному входу Андрей взлетел, прыгая через две ступеньки. И едва не столкнулся с Марко, опередившим его и взбежавшим по боковому пандусу. Следом в портике у входа оказались и все спутники рейнджеров.
Летающий коврик с девушками сразу завис рядом с Звонимиром.
- Что-то не видно доброты вашего командира, - обиженно попеняла ему Ариэль. – Вот опять фокус выкинул – нас цыплятами обозвал...
- Спокойно, юные леди, спокойно, - ухмыльнулся Звонимир. – Всё ещё впереди. В сто пятый раз повторяю – вы ещё увидите совсем другого командира...
Пока Звонимир любезничал с принцессами, Андрей и Дик попытались поочерёдно открыть двери, но это им не удалось.
- Командир, а нас здесь явно не ждут. Тебе так не кажется?.. - усмехнулся Дик.
- А ты что, ожидал почетный караул увидеть?
- Караул не караул, но хотя бы для приличия спросили бы: «Кто там?»...
- Ага, а ещё хлеб-соль на подносе не желаешь? – буркнул в ответ Андрей и окинул взглядом двери.
Сделаны двери были очень основательно: высокие, массивные, с металлическими кованными накладными пластинами. В дерево вделаны массивные бронзовые ручки.
- Та-ак, ёлкин пёс, раз не приглашают гостей, то войдём сами. Ниндзя, Ёжик, вот здесь вроде как должны быть петли, рубаните… так, стоять! Достаём фонари, еноты, и снимаем отражатели, чтобы они как факелы светили.
Андрей достал из подсумка на ремне фонарь, отвинтил отражатель и включил. Огляделся, и вручил фонарь одному из драгунов. Остальные рейнджеры последовали его примеру.
- Значит так, светильники вы наши, как только мы вваливаемся внутрь, следом за нами ныряете, не мешкая ни секунды. Всё ясно?
Драгуны с фонарями дружно кивнули.
- Ёжик, Ниндзя, рубите! Дредноут, будь готов!
- Готов всегда, командир!
- Командир, солнышко, а может тебе попробовать головой двери выбить, а?..
- Звони, птица антарктическая, или помолчи, или по ушам схлопочешь...
- Так ведь, командир, чего Ёжику и Ниндзя клинками махать, две гранаты – и внутрь можно будет въехать на танке… юноши, я вам потом расскажу, что есть такое танк!
Андрей в задумчивости почесал переносицу.
- А вообще-то это мысль! Наш тюлень иногда умные вещи изрекает! Ко мне, еноты! Прикрываем наших приятелей. Звони, сколько гранат ещё осталось?
- Много, на двери хватит!
- Ну, подвешивай их тогда!
Звонимир ловко пристроил три гранаты, рейнджеры встали полукругом, сиреневое свечение их защиты тоже образовало полукруг. Звонимир коротко ударил по взрывателям и отскочил к остальным рейнджерам. Прогрохотали взрывы, и двери просто снесло с петель. Чен и Марко пулей влетели в дверной проём, за ними проскочили Андрей и Дик. По взмаху руки Андрея в двери вбежали драгуны с фонарями.
Правда, любопытство девушек пересилило чувство опасности, и летающий коврик попытался влететь в дверь ещё до того, как туда проскочили Андрей и Дик, но Андрей оглянулся, подбросив вверх щиток шлема, и восточная царевна сразу остановила летающий коврик, встретив его взгляд.
- Теперь я верю Звони, что командир если взглянет, то мороз по коже пробирает… - прошептала Будур подругам. – Под горячую руку ему лучше не попадаться.
Ариэль и Белль только согласно кивнули.
Андрей, Дик, Чен и Марко, едва оказавшись в замке, замерли и насторожённо обвели зал взглядами. Драгуны инстинктивно подняли вверх руки с фонарями, и Андрей только присвистнул от удивления. Зал был просто огромен. Высокий потолок поддерживался несколькими группами колонн, в зал выходили несколько дверей и коридоров, ведших в правое и левое крылья здания, его опоясывали несколько галерей, в глубине зала широкая лестница вела на галереи второго яруса. И всюду во множестве стояли изваяния всевозможных чудовищ и монстров: и вдоль лестницы, и вдоль стен, и в нишах, и в двух полукруглых бассейнах бездействующих фонтанов у стен. Что-то зловещее чувствовалось в этом зале, но никак нельзя было понять, что.
- 9 -
Андрей попытался выждать, но таинственная угроза никак не себя проявляла. Хотя он просто кожей ощущал, что их ожидает какой-то подвох. Слишком уж всё тихо было в зале. Не мог хозяин замка вот так запросто их пропустить.
- Кабальеро, давай сюда всех остальных, детей первыми! – приказал он и осторожно двинулся вперёд.
На его беду слова гулко разнеслись в зале и их услышали принцессы. Он вихрем ворвались в зал на летающем коврике и просто кипели от негодования. Следом вбежали юноши, их тоже задели слова Андрея, но они давно уже решили относиться к его словам как к безобидному чудачеству. И сейчас они спешили, чтобы успокоить своих возлюбленных. Девушки хотели высказать Андрею всё, что они думают, но он только шикнул на них, чтобы они не шумели. Вслед за Аладдином, Эриком и Кристианом в зале оказались остальные драгуны, и последними появились Эса, Звонимир и Альваро.
Чувство затаившейся в зале угрозы никак не проходило у Андрея. Но он никак не мог понять, что его так беспокоит. Андрей бросил взгляд на Эсу и увидел, что Эса тоже чувствует неладное.
- Посмотрите, все совсем как в нашем замке до снятия заклятия! – раздался вдруг удивлённый голос Белль.
И тут Андрея и Эсу осенило, какая угроза затаилась в холле замка.
- Назад!!! – взревел Андрей.
Но было уже поздно. Летающий ковёр уже оказался рядом с уродливыми изваяниями в центре полукруглого бассейна бездействующего фонтана у стены. И два четырёхруких изваяния отвратительных чудовищ внезапно ожили и молниеносными движениями схватили Белль и Ариэль. Девушки успели только сдавленно вскрикнуть. Будур попыталась броситься на помощь подругам, но одно из оживших изваяний резким ударом отбросило её в сторону. Девушка с криком боли упала на пол. Всё произошло настолько стремительно, что даже рейнджеры не успели ничего поделать.
- Не двигаться! – загремел шипящий голос. – Или девчонки умрут!
Белль и Ариэль оказались зажатыми в тисках рук оживших изваяний. А Эрик и Кристиан, бросившиеся, было, на помощь своим возлюбленным, беспомощно замерли в каких-то двух шагах от каменных чудовищ. Пальцы изваяний сомкнулись на шеях девушек, и заострившиеся на глазах когти на окончаниях пальцев вдавились в их нежную кожу. Эрик, Кристиан и рейнджеры замерли в неподвижности, опасаясь сделать неосторожное движение, чтобы не дать окончательно сомкнуться смертоносным тискам на шеях Ариэль и Белль. Замер и Аладдин с Будур на руках.
- Не двигаться! – продолжил неведомый голос. – Первое условие: пусть семь воинов снимут свои шлемы! Снять шлемы! Но сначала положите свое оружие на пол! На пол!!!
- Делать нечего, еноты, - вздохнул Андрей. – Кладем оружие!..
- Не делайте этого! – в один голос сдавленно воскликнули Ариэль и Белль. – Не слушайте его!..
- А вот это – дудки! – возразил Андрей. – Ещё не хватало, чтобы вы копыта откинули. Зачем, спрашивается, мы вас тогда спасали... Кладем оружие... оружие кладем аккуратно, стволами вперёд… драгунам положить первыми, не мешкать… Дредноут, Ниндзя, делать нечего…
Эти слова сразу дали понять рейнджерам, что от них хочет Андрей.
Повинуясь приказу Андрея, драгуны положил карабины на пол, а рейнджеры сделали вид, что замешкались, незаметно перехватив оружие так, чтобы можно было стрелять.
- Ещё мгновение промедления и девчонки умрут!!! – буквально взревел голос.
- Не верещи, - огрызнулся Андрей. – Видишь, уже кладём…
Андрей, Дик и Чен склонились, и остальные рейнджеры мгновенно напряглись, готовые к броску. И только Будур, юноши и драгуны пришли в отчаяние. Неужели и эти могущественные воины могут быть побеждены? Неужели опрометчивый поступок Ариэль и Белль заставит этих могучих воинов склониться перед этой неведомой злобной силой?
Но их отчаяние длилось лишь какие-то мгновения. Три выстрела прогремели слитно, затем ещё три, визг пуль, грохот разлетевшихся на куски каменных рук, сжимавших пальцы на шеях девушек. Меч-клинки мгновенно оказались в руках Марко, Эсы, Альваро и Звонимира, они рванулись вперёд, обрушили удары своего страшного оружия на каменных монстров, круша их в щебень. Ариэль и Белль с испуганными криками упали вниз, но их ловко подхватили Звонимир и Альваро и бережно передали Кристиану и Эрику.
Дик и Чен тоже подхватили Меч-клинки, их охватило свечение от поданной на них энергии, и они тоже начали крушить в зале всё, что только вызывало хоть малейшие подозрения.
Андрей окинул взглядом девушек и свирепо прорычал:
- А ну, все трое – ко мне обе!!!
Ариэль, Белль и Будур растерянно переглянулись.
- Так вдвоём или втроём? – переспросила Ариэль.
- Лучше втроём, - хихикнул Звонимир. – Чтобы разбежаться на все четыре стороны.
Девушки осторожно приблизились к Андрею.
- Вот что, барышни, с вашими способностями влипать в истории, чтобы больше ни шагу вправо, ни шагу влево!!! А то моё терпение окончательно лопнет! Я доходчиво объяснил?
Но девушки не обратили на его недовольный тон ровно никакого внимания.
- Вы лучше скажите, почему этот загадочный голос так настойчиво добивался, чтобы вы сняли шлемы? – спросила в ответ Белль.
- Так у него и спросите, я за него не в ответе, - ответил Андрей. – Так, еноты, кончай тут разруху наводить, все ко мне!
Рейнджеры с неохотой прекратили сокрушение изваяний и подошли к своему командиру. Он обвёл их взглядом.
- Значит так, барсуки, мы подумали и я решил! Снимаем защиту! – последовал приказ.
- Чур, я свою барышням отдам! – сразу всё понял Звонимир.
- Цыть! – оборвал его Андрей и повернулся к спутникам рейнджеров. – Малькольм, подойдите, я дам вам защитное снаряжение…
- Я не могу его принять, ведь это сделает вас уязвимыми… - запротестовал капитан гвардейских драгунов. – Кроме того, мои солдаты, они не получат защиты…
- Ко мне, быстро… - свирепо зарычал Андрей.
- Но…
- Разговоры закончены!!! – взревел Андрей.
Малькольм понял, что лучше не возражать, с неохотой подошёл к нему. Андрей снял с себя жилет боевого снаряжения, быстро отсоединил «оплётку» боевой защиты и надел её на Малькольма. Дику, Эсе и Марко он приказал отдать защиту Белль, Ариэль и Будур, а обиженный Звонимир вместе с Альваро и Ченом надели защиту на Эрика, Кристиана и Аладдина. Девушки тоже попытались воспротивиться, но Андрей опять издал такое рычание, что у них сразу отпала охота препираться с ним.
- Чёрт, драгуны у нас действительно без защиты остаются, - сокрушённо вздохнул Андрей, когда защитное снаряжение надели на юношей, девушек и Малькольма. – Ну, тут уже ничего не поделаешь…
- Вы тоже беззащитными стали, - сказал Малькольм.
- Ничего, как-нибудь выкрутимся, - только отмахнулся Андрей и посмотрел на Чена. – Слушай, Ниндзя, а не поискать ли тебе хозяина всех этих очаровательных созданий? Ты же тогда смог его зацепить, на границе Порубежных Земель. Чтоб не блуждать по замку до скончания веков.
- Всегда, пожалуйста, - усмехнулся рейнджер.
Он вышел в центр зала и сел на колени, сложил руки в особый замок перед грудью и после нескольких глубоких вздохов закрыл глаза и отрешился от действительности, но затем резко вскочил на ноги:
- Командир, я опять зацепился за него!
- Сможешь провести туда?
- Смогу!
- Тогда всем вперед! Я, Ниндзя и Дредноут – в голове, Кабальеро и Звони – в центре, Ежик и Санта-Клаус – замыкают!
Но, как ни спешил Андрей оказаться лицом к лицу с неведомым врагом, он не забывал об осторожности. И по лестнице они поднимались с тысячью предосторожностей. Столь же осторожно Андрей вёл рейнджеров и их спутников по коридорам.
Коридоры замка были мрачны и пустынны. Шаги людей гулко звучали в тишине. Но чьё-то злобное присутствие ощущалось постоянно. В боковых коридорах то и дело вспыхивали чьи-то багровые глаза, то далеко впереди, то позади, мелькали тени, доносились отголоски чьего-то рычания. Все эти движения и звуки заставляли юношей крепко сжимать рукояти шпаг, а драгунов – карабины. Девушки тоже забыли о своей обычной браваде, и их летающий коврик летел над самыми плечами Альваро и Звонимира.
Чен с такой уверенностью указывал путь, словно всю жизнь провёл в этом замке. Внезапно он остановился и предупреждающе поднял руку. Рейнджеры мгновенно замерли. Альваро и Звонимир бесцеремонно прижали летающий коврик с девушками к полу.
- Здесь, за этим углом коридора, - тихо сказал Чен. – Что-то есть…
Андрей тут же осторожно проскользнул за угол. И оказался перед высокой двустворчатой дверью. Он внимательно осмотрел её, даже толкнул рукой, но дверь не шелохнулась.
- Значит так, еноты. Дредноут и Санта-Клаус рубят замки и рывком раскрывают дверь, первыми идём я, Ниндзя и Ёжик, остальные за нами, но сначала убедитесь, что мы никуда не провалились или не вылетели. Всем всё ясно? Дредноут, Санта, вперёд!
Меч-клинки рейнджеров сиренево засветились от поданной на них энергии, Дик и Эса могучими ударами вонзили своё оружие в дверь. И тут же по двери заструились чёрные молнии, оплели оружие рейнджеров и ударили им в грудь. Но рейнджеры устояли на ногах, а молнии так и не сумели целиком сорваться с клинков, бесследно сгинули, поглощённые оружием. Дик и Эса не обратили на молнии никакого внимания и продолжали упорно вырезать замки из двери. Наконец, замки выпали из двери, рейнджеры рывком распахнули её створки, и Андрей, Чен и Марко пулей влетели в открывшийся дверной проём.
Они опять оказались в каком-то зале. И зал этот был огромен. Его стены и дальний конец терялись во мраке. И даже когда в зале вместе с остальными рейнджерами оказались и драгуны с фонарями в руках, мрак так и не рассеялся до конца. Он лишь чуть отступил, укрылся в углах и за колоннами. И Андрей только невольно присвистнул от открывшегося перед ним зрелища.
Справа в стене виднелись огромные, почти от пола до потолка проёмы окон, наглухо закрытые тяжёлыми ставнями. В простенках между оконными проёмами виднелись всё те же уродливые изваяния. Слева стена была отделена от зала колоннадой и за этой колоннадой угадывались глубокие ниши полные мрака. У дальней стены свет фонарей с трудом выхватывал из мрака две большие двери, и ступенчатое возвышения между ними. На возвышении виднелось большое кресло с высокой спинкой, и на этом кресле восседало уродливое существо с виднеющимися за спиной кожистыми крыльями. В руке существо держало шар, мерцающий слабым свечением. В другой руке у существа было что-то ещё, какой-то сгусток тьмы, настолько густой, что становилось больно смотреть на него, казалось, что он буквально высасывает свет из взглядов. Чуть позади от восседающего на троне чудовища виднелись две неясные фигуры, закутанные в глухие накидки. У одной из фигур даже в темноте светились глаза, напоминающие кошачьи. А вторая фигура прижимала к груди какой-то длинный предмет. В углах зала, за колоннадой и в тёмных нишах маячили чьи-то тени, багровело множество глаз. Кто-то копошился и на хорах зала и его антресолях, оттуда доносились приглушённое рычание.
Всё это Андрей охватил взглядом в какие-то мгновения, а потом внимательно всмотрелся в восседающее в кресле чудовище. Не дождавшись от него ни слова, он насмешливо произнёс:
Сколь ни бился ты, милок, -
Не попались мы в силок!
О тебе уже составлен
Официальный некролог.
Только надобно решить,
Как верней тебя пришить:
Оглоушить канделябром
Аль подушкой задушить?..
Чудовище безмолвствовало.
- Ты смотри - никакой реакции, - присмотрелся к чудовищу и Дик.
- Глухой, - предположил Чен.
- У него с юмором совсем плохо, - вздохнул Звонимир.
Спутники рейнджеров, едва придя в себя от кошмарного вида хозяина замка, ошеломлённо воззрились на рейнджеров, как ни в чем не бывало надсмехающихся над своим врагом.
- Парни, а может этот деятель давным-давно уже мертвяк? – задумчиво поинтересовался Марко. – Может, пока мы по болотам, да по лесам лазили, он взял от расстройства чувств и копыта откинул?
- Помер, сердешный, - со вздохом склонил голову Андрей. – Мир праху его...
- Нет, я живой! Это вы пришли к своей смерти, жалкие людишки!!! – злобно откликнулся хозяин замка, обнажив длинные клыки в своей пасти. – Вы возомнили, что сможете победить меня?! Меня – повелителя всех Сил ТЬМЫ! Нет, это вы все умрете!!!
- Ты смотри, и вправду - живой! – фыркнул Дик.
- А вот это ты поторопился, - скептически поморщился Андрей, в ответ на речи хозяина замка. – Кто умрет – это ещё вопрос... мы на тот свет не торопимся.
- Не, ну я возмущён! – возопил Звонимир. – Куда не сунься, куда не плюнь, всюду эти властелины ТЬМЫ! Они что, как кролики плодятся?! Может его, это, того, гранатой?
- Ёлкин пёс, Звони, ты всё гранатой да гранатой… ещё добросить надо, гранату…
- Командир, да у Дредноута ещё одна реактивная противотанковая завалялась…
- Ну, если реактивной, противотанковой…
- А что вы сможете мне сделать?!! Что?! Что у вас в руках, людишки!.. Всего лишь жалкие мечи... – зашёлся в хохоте монстр. – Со мной же – моя колдовская сила и ЩИТ ТЬМЫ!!! Узрите его!!! И даже ваше стреляющее оружие бессильно против его мощи!
Хозяин замка поднял сгусток тьмы в левой руке.
- Интересное кино... – пробормотал Дик, быстро отобрал у драгуна фонарь, надел на него отражатель и направил луч света на хозяина замка.
Сильный и яркий сноп света, почти как от прожектора, ударил прямо в глаза хозяину замка и тот инстинктивно прикрылся ЩИТОМ ТЬМЫ. Свет исчез в этом щите, словно камень в болотной жиже, не оставляя даже обычного светового пятна.
- Лихо! - не смогли сдержать изумления рейнджеры.
- Теперь вы поняли, что сами пришли к своей смерти? – прорычал хозяин замка.
- Ага, как же, разгубастился, ёлкин пёс. К смерти мы пришли... Это твоя смерть пришла, Тринадцатый Демон! – без всякой боязни ответил Андрей.
- Что-о? Что ты сказал?! Кто поведал тебе о тринадцати демонах?! – взревело чудовище.
- Да всё те же, кто поверг двенадцать из них, - насмешливо отозвался Андрей.
Демон пришёл в неописуемую ярость, вскочил, но тут же взял себя в руки, сел в кресло и присмотрелся к рейнджерам.
- Вы непохожи на тех, с кем я сражался много-много лет назад, - наконец произнёс он.
- Ну, что поделаешь, - притворно расстроился Андрей. – Столько времени прошло... Всё течёт, всё изменяется...
- Теперь мне тем более придется вас всех убить! – зарычал Тринадцатый Демон, и глаза его полыхнули знакомым багровым свечением, из них ударили молнии.
Но, разговаривая с демоном, рейнджеры уже успели встать так, чтобы их спутники оказались у них за спинами. И на пути колдовских молний демона оказались вскинутые ими Меч-клинки. Удар демона был страшен, но рейнджеры выдержали его, ни одна молния не смогла достичь их спутников, все они бесследно сгинули на Меч-клинках или отразились от них в разные стороны.
Однако Тринадцатый Демон не собирался сдаваться, он издал громкое шипение, и тут же все, кто таились в темных углах зала и за колоннами, на хорах и антресолях, хлынули в зал, и плотной нестройной толпой сгрудились вокруг престола демона. Ведьмаки и ведьмы, вампиры, оборотни, тролли, орки, огры и множество других чудовищ. А с десяток крылатых монстров цеплялись за карниз под потолком зала над головой Тринадцатого Демона.
Реакция рейнджеров была молниеносной, они мгновенно сделали с десяток шагов вперёд, чтобы надёжно защитить своих спутников от нечисти Тринадцатого Демона, если он пошлёт своих монстров в атаку. Гулко звякнули затворы их карабинов.
- Вот что, парни! – бросил Андрей, полуобернувшись к юношам и драгунам. – Окружите и охраняйте девчонок, хоть мы им и отдали свою защиту. И не дай вам Бог сунуться в схватку – вы только нам помешаете!
Девушки попытались запротестовать, но на их возмущение никто не обратил внимания, а юноши и драгуны окружили принцесс плотным кольцом.
Но Тринадцатый Демон не давал сигнала к атаке.
- Что же ты так? - ехидно спросил Андрей. – Мы тут подраться настроились, а ты не желаешь нам удовольствие доставить.
- А зачем мне посылать на смерть своих слуг, - со зловещим смешком отозвался Тринадцатый Демон. – Нет, я сделаю по-другому. Я сделаю так, что ты сам уйдешь в сторону!
Он опять зашипел. Справа от него вспыхнуло свечение, это засветились стены коридора, и стало видно, что вместо одной из двери стоит решётка. А затем стены и решётка начали содрогаться от тяжёлых шагов, и в преграду уткнулся мордой огромный динозавр. Девушки не сдержали охватившего их страха и вскрикнули. Да и драгуны и юноши тоже не смогли скрыть робости перед огромным чудовищем.
- Да это же ти-рекс! - в изумлении воскликнул Звонимир. – И, похоже, тот самый, что летать учился!
- Ты прав! – злорадно отозвался демон. – Тот самый! И он не прочь будет попробовать вас на зуб. Ведь теперь между вами и ним не будет каньона.
- Да-а, жить захочешь – и без крыльев летать научишься... – вздохнул Звонимир. – Он там как на парашюте или на реактивной тяге спускался?
Рейнджеры подняли к плечам приклады карабинов.
- Зря стараетесь! – злорадно хохотнул демон. – Зря! Неужели вы думаете, что я вот так просто и незатейливо натравлю чудовище на вас? Нет, это была бы слишком простая расправа. Сейчас вам кое-кого покажут, и двое из вас, после этого, не сдвинутся с места, дабы не навредить дорогим их сердцу созданиям, а остальные пятеро не захотят причинить боль своим друзьям, и тоже не будут вмешиваться.
- Погубит его страсть к пышным и выспренним фразам, - вздохнул Звонимир.
Но затем им сразу стало не до смеха. Тринадцатый Демон в очередной раз зашипел, и сразу же четверо гоблинов выволокли почти в центр зала две человеческие фигурки, с одетыми на головы и плечи мешками и со связанными руками и ногами. К пленникам подскочили две ведьмы и сдернули с их голов мешки.
- Узнаете? – зловеще спросил Демон.
Андрей и Дик зашипели как разъярённые леопарды. Хотя пленницы и поникли головами, друзья сразу же узнали в них ведьмочек, их волосы цвета тёмной меди, и невольно сделали шаг вперёд.
- Стоять!!! Ещё шаг и они будут мертвы!!! – взвыл демон.
Старухи-ведьмы, стоявшие за спинами ведьмочек, занесли над пленницами кинжалы, готовые пронзить несчастных по первой команде демона.
- Что тебе нужно, демон? - спросил Андрей, едва сдерживая кипящую в нём ярость.
- Всего лишь, чтобы вы отошли в сторону и пропустили чудовище к вашим спутникам, и тогда я отпущу вас семерых и этих двух ведьмочек, - сказал демон. – Ведь эти две девчонки так красивы! Будет, очень жаль, если они сейчас умрут.
Андрей опустил голову, а когда поднял её, по подбородку у него текла струйка крови от прокушенной губы. Он оглянулся.
- Долг превыше всего, еноты! – тихо сказал он. – Постараемся успеть соединить Меч-клинки. Парни и девчонки в безопасности, но мы не можем рисковать жизнями драгунов.
Дик согласно кивнул, хотя и у него тоже губа была прокушена до крови.
- Спокойно, парни, спокойно, не надо резких движений, - положил на плечи Андрею и Дику руки Чен. – Помните, что наши Меч-клинки прыгают... воспользуемся этим.
- Ниндзя, ты гений! – ахнул Андрей, оглянулся на юношей, девушек и драгунов, и понизил голос. – А теперь попридержи наших юных друзей. Им придется пережить пару неприятных минут. Но мне и Дредноуту, чтобы клинки прыгнули, надо оказаться рядом с теми гоблинами, что держат ведьмочек. А перед нашими приятелями потом извинимся. Иди к парням.
Тринадцатый Демон вперил взгляд в свой колдовской шар, но ничего не смог услышать. Боевые шлемы рейнджеров делали их разговоры недоступными ни для кого, кроме них самих. Чен кивнул, отошёл к Марко, Эсе, Альваро и Звонимиру и, так же шепотом всё им быстро объяснил. И тут же рейнджеры резко развернулись и встали лицом к девушкам, принцам, Аладдину, Малькольму и драгунам, немало озадаченным всеми этими приготовлениями. А Андрей в это время успел переброситься парой фраз с Диком.
- Вот что, демон, я согласен, - громко сказал затем Андрей. – Я пропущу ти-рекса!
Спутников рейнджеров слова Андрея повергли в шок. Но почти сразу же, опомнившись, они все инстинктивно подались вперед, но замерли, и медленно отступили назад, а возгласы удивления, разочарования, возмущения застыли у них на устах. Пять рейнджеров с Меч-клинками в руках преградили им дорогу.
А Тринадцатый Демон только торжествующе захохотал:
- Бестолковые людишки, вас всех и всегда можно купить на одном и том же! Эта ваша глупость, называемая любовью!.. Отходите в сторону! Я выпускаю...
- Стоп!!! – рявкнул Андрей. – Перед тем как мы пропустим твоего ти-рекса, я должен убедиться, что с девчушками все в порядке. Что у них не торчат ножи между лопаток. Только так, и не иначе!
- Тогда снимите плащи и положите на пол всё оружие! – приказал демон. – И вы двое и остальные пятеро.
- А им-то зачем? – делано удивился Андрей.
- Ваше оружие весьма могущественно. Оно даже может поражать драконов, которых ты назвал ти-рексами. Положите его на пол! В одно место все!
Андрей и Дик послушно сняли плащи, положили на них карабины, Меч-клинки рукоятями вперёд, и ножи в ножнах, Дик выложил свои любимые револьверы. Затем они вдвоём подняли руки и медленно повернулись кругом, показали, что у них нет больше оружия. Остальные рейнджеры тоже сложили свои карабины на плащи Андрея и Дика.
- Подойдите и посмотрите, - разрешил демон, не предполагая никакого подвоха, он уже в предвкушении предстоящего торжества.
Андрей и Дик приблизились к ведьмочкам. Одежда на пленницах превратилась в лохмотья, на ногах, руках и плечах повсюду были ссадины и кровоподтеки. Ведьмочки, словно почувствовав взгляды рейнджеров, медленно подняли головы. И Андрей с Диком увидели в их глазах страх и мольбу о помощи.
- Посмотрите, посмотрите, - со злорадным смехом сказал Тринадцатый Демон. – Эти две девчонки стоят того, чтобы отдать на растерзание моему дракону тех принцев и принцесс, что к вам пристали. Вы сделали правильный выбор…
Взгляды ведьмочек мгновенно изменились. Теперь в их широко раскрытых глазах были боль и разочарование, горечь и осуждение. Но в душах Андрея и Дика поднялось ликование: их надежды оправдались! В душах этих двух ведьмочек действительно сохранилось ДОБРО, и они не желают быть спасенными ценой предательства!
Андрей и Дик обошли гоблинов, словно для того, чтобы убедиться, что девушки целы и невредимы, и внезапно резкими ударами отбросили в сторону ведьм, в следующее мгновение Меч-клинки прыгнули им в руки. Гоблины не успели ничего понять, как рухнули, сражённые ударами Меч-клинков. Ведьмочки начали бессильно оседать на пол, лишившись чувств, но Андрей и Дик подхватили их на руки и метнулись назад. Будур, Белль и Ариэль бросились навстречу им.
- Назад!!! – зарычал на них Андрей.
Но девушки только возмущенно отмахнулись, отобрали у них ведьмочек и склонились над ними, спеша привести их в чувство.
Тринадцатый Демон не сразу понял, как его провели. Когда же до него это дошло, из его глотки вырвался оглушительный рёв. И тут же вся стая нечисти ринулась вперёд. Но рейнджеры не стали ждать, пока этот вал накатится на них, а сами бросились навстречу. И схлестнулись со стаей монстров и чудовищ в смертельной сече. Андрей и Дик, врезавшие в центр накатывавшейся на них толпы огров, троллей, гоблинов, волколаков и упырей, оказались в окружении и жестоко дрались спиной к спине. А Марко, Чен, Эса, Альваро и Звонимир яростно пытались прорубиться им на выручку.
Драгуны, Эрик, Кристиан и Аладдин тоже не оробели. Они сразу окружили Будур, Ариэль и Белль, хлопотавших у бесчувственных ведьмочек, и отбивались от тех гоблинов, троллей, волколаков и других монстров, которым удавалось проскочить мимо рейнджеров.
- Вы всё равно все умрете!!! – злобно взревел демон. – Открыть решетку! Выпускайте ещё сторожевых драконов!
И вдобавок к первому динозавру в коридоре появились ещё четыре его собрата. Створки решетчатой двери пошли в стороны, и ти-рексы вступили в зал. Нечисть, остававшаяся у престола Тринадцатого Демона, с визгом ужаса шарахнулась в разные стороны, настолько страшны динозавры вблизи. Сотрясая всё вокруг, тираннозавры сразу же двинулись к людям, но двое из них не побрезговали и нечистью, на ходу схватили своими пастями каких-то волколака и тролля. Но Тринадцатый Демон лишь взмахнул рукой, и динозавры, послушные его воле, выплюнули свои изувеченные жертвы.
Андрей и Дик яростно дрались с окружившей их нечистью, как вдруг, к великому их удивлению, гоблины, волколаки, тролли, огры и упыри в ужасе шарахнулись в разные стороны. Но недоумение рейнджеров мгновенно рассеялось, когда над ними нависли широко раскрытые пасти двух тираннозавров. Андрей и Дик инстинктивно, по укоренившийся привычке, увернулись от опасности и только потом сообразили, что против этих ужасающих кинжаловидных зубов у них сейчас действительно нет никакой защиты.
Отскочив от динозавров на несколько шагов, Андрей мельком оглянулся и сразу понял, что собраться вместе и соединить острия Меч-клинков не получается, тираннозавры набросятся на них раньше, чем все семь рейнджеров окажутся рядом друг с другом. Он ещё раз оглянулся. Будур, Ариэль и Белль, бледные от ужаса, самоотверженно пытались оттащить лежавших на полу в беспамятстве ведьмочек подальше от приближавшихся тираннозавров. Их окружали юноши и драгуны. И драгуны тоже совершенно беззащитны перед огромными динозаврами. И ведьмочки…
Взгляды Андрея, Дика и динозавров встретились, и даже у бесстрашных рейнджеров пробежал холодок по спинам, когда они увидели эти желтые хладные глаза безжалостных хищников. А за двумя первыми тираннозаврами маячили ещё три их ужасающих сородича, торопящихся принять участие в обильной трапезе.
- В линию, еноты!!! Звони, Санта-Клаус, к оружию!!! – закричал Андрей.
Марко, Чен и Альваро стремглав бросились вперёд, а Звонимир и Эса прыгнули к карабинам, лежащим на плащах. Наперегонки с ними к оружию ринулись и несколько крылатых монстров. И тут наперерез им на летающем коврике в воздух взвился Аладдин. Правда, юноша успел зарубить своим мечом всего одно из чудовищ и отлетел в сторону от могучего удара лапы другого монстра. Но тех мгновений, на которые он заставил крылатых монстров замешкаться, хватило, чтобы Звонимир и Эса в невероятных прыжках завладели своими карабинами. Выстрелы загремели с невероятной частотой. Крылатые монстры градом посыпались на пол бездыханными.
Сухо клацнули и остались открытыми затворы, когда в магазинах не осталось патронов, глухо щёлкнули магазины, приняв патроны из новых обойм, уже звонко клацнули затворы, досылая первые патроны в патронники. И опять загремели выстрелы, но теперь пули уже впивались в огромные туши тираннозавров.
Мгновения, пока Эса и Звонимир добирались до карабинов и отбивались от крылатых монстров, показались остальным рейнджерам вечностью. Им лишь каким-то чудом удавалось не оказаться в чудовищных пастях тираннозавров. Порой ти-рексам не хватало каких-то миллиметров, чтобы сомкнуть свои челюсти на ком-то из рейнджеров. А порой только удар Меч-клинка в последнее мгновение заставлял ти-рекса отдёрнуть голову, и его зубы не находили жертву.
Рейнджеры отчаянно бились с огромными чудовищами. Но заклятие Тринадцатого Демона не только спасало ти-рексов от неминуемой смерти, когда в их туши впивались бронебойные пули из карабинов Звонимира и Эсы. Остальные рейнджеры тоже никак не могли нанести разящий удар. С неописуемым проворством огромные динозавры в последний момент отдёргивали головы или успевали отпрянуть в сторону, и удары рейнджеров приходились в пустоту. И даже если Меч-клинок находил цель, он не наносил страшную рану, как должен был, и не раскраивал череп ти-рексу, а лишь оставлял небольшие раны. Не наносили никакого вреда ти-рексам и пули карабинов драгунов, хотя драгуны стреляли без передышки.
А, порой залпы драгунов несли большую опасность для рейнджеров, чем для тираннозавров. На счастье рейнджеров их боевое обмундирование было сделано из бронеткани, способной выдержать удар пули из винтовки на тысячу шагов, а карабинам драгунов, хоть они и были нарезными, по своей силе было далеко до винтовок последующих времён. Поэтому, когда пуля угодила в грудь Дику, она не пробила «жилет» боевого снаряжения и куртку, но едва не сбила его с ног. И ошеломила его, так, что он чуть было не оказался в пасти ти-рекса, лишь подсечка Чена спасла его, зубы динозавра клацнули всего в каком-то сантиметре от плеча Дика.
А вот другой одинокий выстрел едва не стал роковым для Андрея. Пуля звонко щёлкнула по его шлему. От неожиданности Андрей замер на месте, его сбил с ног удар головы тираннозавра, и он оказался у него между лапами. И ему пришлось вертеться как ужу на сковородке, чтобы не дать себя растоптать многотонному чудовищу.
Казалось, что с огромными заговорёнными тираннозаврами стравиться невозможно, но выход нашёл Эса. Его взгляд зацепился за Меч-клинки его товарищей, светящиеся голубоватым свечением от поданной на них энергии. И Эсу пронзила мысль, пришло понимание, что надо делать. Он, забросил карабин за спину, выхватил свой Меч-клинок и резко свистнул. Летающий ковёр Аладдина мгновенно отозвался на его призыв и сорвался с места. Рейнджер на всём лету запрыгнул на ковёр, распластался на нём и взмыл под своды зала. Его Меч-клинок тоже охватило свечение, но теперь это было золотистое свечение, дарованное Алтарём Миров.
Тираннозавры были так поглощены желанием схватить кого-нибудь из рейнджеров своими чудовищными пастями, что не заметили, как рейнджер взмыл вверх. Тринадцатый Демон тоже не обратил внимания на летающий коврик.
Коврик заложил резкий вираж и вихрем промчался над тираннозаврами. Золотистой молнией блеснул Меч-клинок Эсы. Удар обрушился на основание черепа одного из ти-рексов. И теперь удар стал разящим. Могучая сила рейнджера и мощь осиянного энергией Алтаря Миров клинка соединились, сокрушили защитные заклятия Тринадцатого Демона. Оружие с лёгкостью, как и должно было, рассекло загривок тираннозавра, сокрушило его хребет у основания черепа. Второй удар стал роковым для следующего тираннозавра.
Андрей вертелся на полу как уж на сковородке, чтобы не попасть под огромные лапы ти-рекса. И вдруг, к неописуемому его удивлению, тираннозавр вдруг захлебнулся своим рычанием и начал валиться на рейнджера. Андрею лишь каким-то чудом удалось выскользнуть из-под огромной туши падающего чудовища. Второй тираннозавр, рухнув бездыханным, едва не придавил Дика и Альваро.
Тринадцатый Демон, уже торжествовавший свою победу, замер. В считанные секунды три ти-рекса рухнули бездыханными. И словно демон смерти метался среди них на летающем коврике Эса. Вот и четвёртый тираннозавр мёртв. Послушный воле Тринадцатого Демона последний ти-рекс вскинулся на всю свою семиметровую высоту и попытался схватить зубами рейнджера, но коврик ловко увернулся и мгновенно оказался сверху и сзади динозавра. Вновь мелькнул Меч-клинок Эсы, и ти-рекс рухнул с перерубленными позвонками.
Тринадцатый Демон какие-то мгновения стоял как громом поражённый. И Андрей тут же воспользовался моментом.
- Ко мне, еноты! – вскочил он на ноги. – Соединить клинки! Очищающий Свет!!!
Он вскинул над головой свой Меч-клинок и коснулся кристалла на его рукояти. И в то же мгновение Меч-клинок охватило золотистое свечение, дарованное Алтарём Миров, оно переливалось, пробегало волнами по всему клинку оружия. Точно так же засветились и Меч-клинки остальных рейнджеров.
Но Тринадцатый Демон не собирался сдаваться и вскинул над головой руки со скрюченными пальцами. Между пальцами зазмеились чёрно-фиолетовые молнии. Они оплели руки Демона, оплели его самого, стекли на пол, и из молний родилось множество чернильной черноты смерчей. Они понеслись по залу, сметая и разбрасывая всё на своём пути. Рейнджеров, юношей, девушек и драгунов разметало в разные стороны. А затем все изменилось. Под гулкий хохот Тринадцатого Демона смерчи уже не разбрасывали и не кружили людей, они оплетали их как паутина, давили, сковывали движения, пригибали к полу.
Рейнджеры пытались разорвать чёрные путы, но даже их могучей силы не хватало для этого. Марко, Эса, Звонимир, Альваро, Дик упали на одно колено. Они изо всех сил пытались устоять на ногах и соединить клинки, но чёрные вихри оказывались сильнее. Рейнджеры попытались добраться друг до друга даже ползком, но у них ничего не получалось. Колдовство Тринадцатого Демона сковывало их, прижимало к полу, вдавливало в него, тела словно каменели.
Андрей и Чен держались до последнего. Их клинки почти уже коснулись остриями друг друга, но тут силы оставили рейнджеров, и они упали на колени. У Андрея ещё достало сил всё же подняться на ноги и сделать шаг к Чену, но на большее и его не хватило. Он опять упал на колени.
Колдовские вихри, сломившие даже могучих рейнджеров, были не менее беспощадны к их спутникам. Юноши, девушки, драгуны были распростерты на полу и не могли даже шевельнуться. Даже прикрытые защитой, Ариэль, Белль и Будур лишились чувств, столь сильны были удары колдовской силы Тринадцатого демона. Но, даже проваливаясь в небытие, они прикрывали собой бесчувственных ведьмочек. Большинство драгунов сразу лишились сознания, когда на них обрушил свои удары демон. И только Малькольм и три или четыре драгуна из последних сил сопротивлялись надвигающемуся небытию. Аладдин, Эрик и Кристиан из последних сил пытались подползти к своим девушкам.
- Глупые, жалкие людишки! – громоподобно захохотал Тринадцатый Демон. – Я мог бы уничтожить вас одним движением мизинца. Я мог бы обрушить на вас скалы, я мог бы разверзнуть у вас под ногами бездонные бездны. Но это было бы скучно. Нет ничего приятнее, наблюдать за гибелью врага, уже уверовавшего в свою победу. Вам не удастся совладать со мной! И моя власть будет простираться и на этот мир, и на другие, что с ним неразрывно связаны! Я БУДУ ВЛАСТВОВАТЬ БЕЗРАЗДЕЛЬНО!!! А вы будете раздавлены моим могуществом!!!
Андрей, в кровь кусая губы, упёрся кулаками в пол, попытался ещё раз подняться с колен. Колдовская сила демона гнула и давила его, пыталась прижать к полу, раздавить, расплющить. Казалось, что противостоять ей невозможно. Казалось, что остаётся только смириться и покориться. И тут внутри Андрея начала подниматься привычная волна, всегда накатывавшая в самые тяжёлые, трудные мгновения боёв, когда казалось, что победы никогда уже не добиться. Сдаться? Покориться? Смириться? Он – Звёздный Рейнджер! Звёздный Рейнджер или побеждает, или не выходит из боя!
Он снова напряг все свои силы. Вложил в это усилие всё, что только мог. И оторвался от пола, подтянул одну ногу, опёрся на неё, опёрся на Меч-клинок, но снова рухнул, едва не вдавленный в пол колдовскими вихрями Тринадцатого Демона. Андрей упёрся локтями в пол, сдвинул один локоть, второй, подтянул ногу. От колдовских ударов в спину казалось, что трещат рёбра. Но он упорно подползал к другим рейнджерам. И видел, как они превозмогают колдовскую силу, тоже ползут к нему.
Тринадцатый Демон бесновался, с его рук срывались всё новые и новые вихри и молнии, били в рейнджеров, пытались вдавить их в пол, расплющить, раздавить. Андрей неимоверным усилием заставил себя ещё выбросить одну руку вперёд, затем другую, с зажатым в ней Меч-клинком. Ещё раз выбросил руку с оружием вперёд. В глазах темнело, плыли разноцветные круги. Он видел, как ползут к нему его товарищи, преодолевая колдовскую мощь Тринадцатого Демона.
- Соединить клинки… - прохрипел он, приподняв оружие, - соединить клинки!
По оружию уже не бежали золотистые волны, оно сияло этим золотистым светом. И один за другим ещё шесть Меч-клинков своими остриями коснулись его оружия. И в тоже мгновение родилось сияние Очищающего Света. Сияние разлилось по залу, проникло сквозь его стены, окутало весь замок, каждый его закоулок, каждую щель, всю долину вокруг замка, все окружающие горы, плоскогорья, ущелья и долины.
И странным образом этот свет не резал, не бил по глазам, а мягко застилал их, словно зная, как нежны глаза людей, как чувствительны они к яркому свечению. Но всё равно, всё вокруг утопало в сиянии Очищающего Света, и рейнджеры не видели, как в этом сиянии в мгновение рассеялись колдовские смерчи, и только слышали, как чудовища и монстры с истошным визгом и воем обращались в прах, испарялись, растворялись в этих лучах. Они не видели, как Тринадцатый Демон попытался прикрыться ЩИТОМ ТЬМЫ, но Очищающий Свет обволок и ЩИТ ТЬМЫ, и Тринадцатого Демона. Демон истошно взвыл, перед тем как исчезнуть, испариться, распасться в прах в ослепительном вихре. А ЩИТ ТЬМЫ повис в воздухе. Его обволокло ослепительное сияние, щит затрясся всё сильнее и сильнее, и взорвался с оглушительным грохотом, сбив ударной волной с ног рейнджеров. И наступила тишина...
- 10 -
Первым из всех пришёл в себя Звонимир. Он сел, протёр глаза, потряс головой, огляделся и только ахнул от изумления.
- Хватит валяться, парни! – начал тормошить он своих друзей. – Посмотрите, какая красота!
Рейнджеры медленно поднялись на ноги, обвели вокруг взглядами и буквально раскрыли рты от изумления. Мрачного замка больше не было! Их взорам предстал изумительной красоты зал. Великолепный паркет, беломраморные колонны, прекрасная роспись потолков, картины и изящные статуи в простенках между громадными окнами, в которые лился солнечный свет.
Постепенно начали приходить в себя и спутники рейнджеров. Первыми поднялись на ноги Малькольм и два драгуна. За ними очнулись Аладдин, Эрик и Кристиан. И первым делом они бросились к девушкам, чтобы помочь и им прийти в себя. Ариэль, Белль и Будур, едва у них прояснилось сознание, тоже восторженно ахнули при виде прекрасного зала. Да и остальные драгуны, придя в себя, были просто ошеломлены тем, что они увидели.
Рейнджеры были настолько поражены произошедшим с залом преображением, что забыли обо всём на свете. Они только зачарованно смотрели по сторонам, переводили взгляды с росписей на барельефы, с барельефов на прекрасные статуи в простенках между окнами.
- Вот это да! – только и смог сказать Чен. – Это ж, какие мы молодцы, что такую красоту спасли.
И тут рейнджеры дали волю своим чувствам, не стесняясь обуявшей их радости.
- Командир, мы сделали этого демона!!! – с радостными воплями заключили они Андрея в объятия.
- Полегче, еноты! – только сдавленно выдохнул он. – Калекой ведь оставите, черти!
И он был прав, его друзья, от избытка чувств, по-дружески лупили его по спине и плечам с такой силой, что и быка можно было свалить. В конце концов, ему удалось вырваться из дружеских объятий.
- Уф-ф, ёлкин пёс! – вздохнул Андрей, снял шлем и затряс головой. – Наконец-то можно этот колпак снять... Сейчас башка оторвется, это точно! Алло, еноты, посмотрите, там никакие херувимы меня за уши вверх не тянут?
- Не бойся, Андрео, тебе вознесение в райские кущи не грозит, - рассмеялся Альваро.
- Кошмар! – по привычке начал жаловаться Звонимир. – И что за тяжесть мы на своих головах таскаем! А самое главное – никакого дополнительного питания за это!
- Бог мой! - изумленно воскликнул Малькольм. – Как же вы все молоды!
- А почему это вас так удивляет? – простодушно спросил Андрей.
- Но вы столь искусно и уверенно командовали и своим отрядом, и нашим, что я думал... думал, что вам лет тридцать пять, ну тридцать, самое меньшее, - пояснил капитан гвардейских драгунов.
- Увы, - смиренно вздохнул Андрей, - мне и Дику по двадцать три года, а остальным моим енотам по двадцать одному. Но вам я обещаю в ближайшие двадцать лет исправить этот недостаток.
Малькольм хотел ещё что-то спросить, но увидел, что Андрей ищёт кого-то глазами, и на его лице всё отчётливее проступают беспокойство и тревога. Капитан гвардии деликатно отошёл в сторону. Но над Андреем сразу же нависла новая опасность. Это были рассерженные донельзя Ариэль, Белль и Будур, которые увидели, как молод суровый и язвительный командир рейнджеров.
- А теперь, объясните-ка, почему это мы были для вас детьми и девчонками?! – потребовала Будур, по привычке скрестив руки на груди и гневно нахмурившись.
- И нам это хотелось бы знать тоже! - присоединились к ней Белль и Ариэль.
- Что такое? – не сразу понял вопрос Андрей, продолжая беспокойно оглядываться.
- Почему это мы для вас – дети и девчонки? – в один голос произнесли Будур, Белль и Ариэль.
- Мадемуазели, с высоты моих лет и роста вы – всё ещё девчонки, - рассеянно пояснил Андрей. – Для меня все, кто моложе семнадцати...
- Мне уже семнадцать лет! – рассерженно воскликнула Белль.
- Кто моложе восемнадцати лет, - невозмутимо уточнил Андрей. – Все они для меня – мальчики и девочки!
- Милые барышни, - встрял в разговор Звонимир, - я вам объясню, почему он вас так называл – он боится!
- Это мы знаем!
- Да он не за вас боится... Он вас боится... он вообще девушек боится...
- ??? - удивлению принцесс нет предела. – Боится девушек?
- Боится... Есть единственный способ вызвать панику у нашего командира и обратить его в бегство: поставить перед ним юную и прекрасную леди. А если она взглянет на него с теплотой и нежностью, то он от неё так шарахнется, что его придется долго ловить...
Андрей хмуро посмотрел на Звонимира и вздохнул:
- Ну, барсук, ну...
Ты мне, Звони, это брось
Аль с башкою будешь врозь!
Я твои намёки вижу
Исключительно насквозь!
- И ничего-то вы ему не сделаете! - возразили принцессы. – Мы не разрешим с нашим другом ничего сделать!
- А я и спрашивать не буду, - пожал плечами Андрей и опять встревожено оглядел зал. – Мой барсук, что хочу с ним то и делаю. Моё варенье, хочу – ем, хочу – по полу мажу...
- Звони, ты лучше командира из себя не выводи, а то он опять что-нибудь вроде шутки с ти-рексом придумает, или всех испепелит, и кого надо, и кого не надо, - посоветовал Звонимиру Альваро. – Всех, кто под руку только попадётся… или помелом отдубасит как ведьм…
И тут девушки тихо ойкнули. Они поняли, почему всё время беспокойно оглядываются по сторонам Андрей и Дик.
- О, боже! – Белль, Ариэль и Будур с испугом посмотрели друг на друга. – Те две ведьмочки! Неужели они тоже погибли?..
Их сердца сжались от ужасного предчувствия.
- Кто сказал, что они погибли? - раздался насмешливый вопрос Эсы. – Если это не те самые барышни, тогда я турецкий султан.
И действительно, у самой стены, между колоннами, на полу лицами вниз были распростёрты две девушки, облаченные в платья ослепительной белизны. А их тёмно-рыжие, отливающие медью волосы были волнами размётаны по спинам и по паркету пола.
Андрей и Дик только ошеломлённо посмотрели друг на друга, боясь поверить, что их мечты становятся явью. А Чен, не теряя времени, опустился на колено рядом с девушками и осторожно взялся за запястье сначала одной из них, а потом другой.
- Все в порядке, - с облегчением произнёс он, - живые они, только в шоке. Сейчас я ими займусь...
- Ну, уж нет! – твердо возразила Белль. – Мы сами поможем им.
Девушки тут же заставили нескольких драгунов принести плащи рейнджеров, встать в круг и растянуть эти плащи, закрыв лежащих девушек.
Прошло несколько минут, показавшихся вечностью, плащи опустились, и взглядам рейнджеров, принцев, Аладдина и драгунов явились две высокие, необычайно красивые, стройные и изящные девушки, с сияющими серебристыми диадемами в необыкновенно густых волосах цвета тёмной меди, ниспадающих по их плечам и спинам ниже пояса и непокорными челками опускающихся на глаза. Правда, девушки были ещё слабы, и Будур, Ариэль и Белль поддерживали их под руки.
- Дик, ущипни меня, - сдавленно попросил Андрей. – Или я брежу, или...
- Нет, это лучше ты меня ущипни, - столь же сдавленно отозвался Дик и тут же взвыл, потому что Андрей старательно выполнил просьбу друга. – Осторожнее, клешнями своими, не железо гнёшь ведь!!!...
Все обернулись на этот вой, взгляды двух девушек остановились на Андрее и Дике, и они оба буквально утонули в этих огромных миндалевидных зелено-карих глазах. Девушки смотрели на рейнджеров с радостным изумлением. Ведь до этого они ни разу не видели их без шлемов. И сейчас они словно узнавали Андрея и Дика заново, вновь открывали их для себя. А потом обе красавицы расцвели радостными улыбками.
В зале повисла тишина. Рейнджеры, юноши, девушки, драгуны замерли в ожидании, что сделают Андрей и Дик. И тут они оба попятились. Красота, изящество и грация девушек, чудесным образом преобразившихся из ведьмочек, в одно мгновение сделали бесстрашных рейнджеров робкими и нерешительными.
- Вот оно, вот о чём я вам все время талдычил, - мгновенно показал Звонимир девушкам на Андрея. – Смотрите, как вся грозность из командира улетучивается!
Ариэль, Белль и Будур посмотрели на Андрея и Дика и зажали ладошками рты, чтобы не рассмеяться в голос. И куда только подевалась едкая насмешливость командира, его грозный вид? Попугай Абу с горестным стоном закрыл глаза крылом. А Аладдин, Эрик и Кристиан радостно переглянулись, предвкушая грядущее возмездие командиру рейнджеров за все его насмешки.
- Близится час возмездия, панцердактиль! – зловещим тоном изрёк Звонимир. – Отольются кошке мышкины слёзы!
А Андрей и Дик продолжали пятиться до тех пор, пока не упёрлись в Малькольма.
- И куда это мы собрались? - вкрадчиво поинтересовался капитан гвардии.
В ответ из уст Андрея и Дика вырывались лишь какие-то нечленораздельные звуки. И невозможно было поверить, что какие-то минуты назад они бесстрашно сражались с ужасающими чудовищами, настолько растерянными и испуганными выглядели оба рейнджера.
- А ну, вперед оба! – Малькольм начал подталкивать упирающихся Андрея и Дика к девушкам.
- А может не надо? – сдавленно произнёс Андрей таким жалобным тоном, что Аладдин, Кристиан и Эрик, только зажав рты обеими руками, удержались от хохота.
И тут юноши услышали что-то среднее между бульканьем и всхлипыванием. Они оглянулись. Это Звонимир стоял, упершись лбом в колонну, и его трясло от хохота. И он не выдержал. Вернее, не выдержали его ноги, отказавшись служить своему хозяину. И Звонимир сполз по колонне на пол и уже не сдерживал, нет, не хохота, а самого натурального ржания. И остальные рейнджеры тоже сползали вниз по стенам на пол, обливаясь слезами от хохота. Даже обычно невозмутимый Чен сидел на полу и всхлипывал, держась руками за живот. Эса пытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Затем он попытался показать на Андрея и Дика рукой, но и на это у него уже не было сил. Минута, другая и рейнджеры затихли. Их силы иссякли. Даже слезы утереть никто не мог. Они сидели на полу, и только тихое всхлипывание разносилось по залу. Таким испуганным они своего командира не видели никогда.
А Малькольм всё подталкивал насмерть перепуганных Андрея и Дика всё ближе и ближе к преобразившимся ведьмочкам. Аладдин, Кристиан и Эрик не отказали себе в удовольствии помочь капитану гвардии в этом деле.
- Прекрасные незнакомки, позвольте представить вам двух отважнейших воинов, вот этого, – хлопнул Андрея по спине Малькольм, поставив, наконец, обоих рейнджеров перед девушками, – и этого! – точно так же по спине получил Дик.
Девушки с улыбками, чуть склонив головы к плечу, смотрели на оробевших рейнджеров, в их глазах играли озорные искорки.
- Да представьтесь же вы, наконец, олухи царя небесного! – зарычал Малькольм.
- А… Ан... Андрей!!!
- Д…Дик!.. То есть Ричард!!!
Андрей и Дик сначала запинались, а потом буквально рявкнули свои имена.
- Не так громко, командир, - слабо простонал Звонимир. – У нас перепонные барабанки не железные...
Андрей только метнул свирепый взгляд на него.
- Понял тебя, командир, - смиренно вздохнул рейнджер, - буду нем как рыба, иначе не доживу до банкета в честь своего двадцатидвухлетия...
Андрей и Дик на мгновение закрыли глаза, набираясь смелости, и только после этого осмелились открыто посмотреть на девушек. И эти взгляды были полны нескрываемого благоговение перед неземной красотой преобразившихся ведьмочек.
- Милые незнакомки, позвольте узнать ваши имена? - почтительно спросил Малькольм, видя, что подобных вопросов от Андрея и Дика ждать бесполезно.
- Мариэлла, - чистым мелодичным голосом произнесла девушка, не сводя глаз с Андрея.
- Диана, - озорно улыбнулась Дику её сестра.
Оба рейнджера сделали шаг, затем другой навстречу лучистым взглядам Мариэллы и Дианы. И тут Андрей словно пришёл в себя после забытья. Зачем все это, если ему не суждено быть рядом с этой девушкой? Демон повержен, и Звездные Рейнджеры должны уйти. Уйти туда, откуда они пришли. И все, что здесь происходит, вскоре будет вспоминаться лишь как сон. Как чудесный, волшебный и несбыточный сон...
Андрей безнадежно махнул рукой, резко развернулся и пошёл прочь из зала на балкон. В тишине, воцарившейся в зале, слышался лишь грохот подковок его ботинок по паркету.
- Что это с ним? – удивленно воззрились друг на друга рейнджеры и юноши.
Девушки недоуменно посмотрели на Звонимира, но он только растерянно развёл руками:
- Понятия не имею, какая муха его укусила... Ведь все свои страхи уже поборол и тут на тебе...
А Мариэлла стояла со слезами на глазах, не понимая причины такой резкой перемены в поведении Андрея. Диана удивлённо взглянула на Дика. Но Дик тоже только развёл руками и бросился вслед за Андреем. Кристиан, Эрик и Аладдин переглянулись и поспешили вслед за Андреем и Диком.
Дик подлетел к Андрею, мрачно стоявшему у ограждения балкона, опершись локтем на согнутую ногу, схватил его за руку и повернул к себе:
- Заканчивай свои выкрутасы! Ты что за представления здесь устраиваешь, а? Ты куда выруливаешь, приятель?
- Что случилось? Почему вы покинули девушек? – в один голос воскликнули, выскочившие на балкон вслед за Диком, Аладдин, Эрик и Кристиан.
Андрей посмотрел на юношей, на Дика и только невесело усмехнулся в ответ:
- Всё хорошо и девушки прекрасны, только вот, что плохо – наша миссия в этом мире закончена, и мы уходим. Дредноут, не забывай, мы – Звёздные Рейнджеры. И наше место в других мирах.
Аладдин, Кристиан и Эрик недоумённо переглянулись, не понимая, о каких мирах идёт речь, а Дик сразу же сник и только провёл по лицу рукой, словно прогоняя какое-то наваждение:
- Извини, Андрей, я на какое-то мгновение забыл об этом, – тихо произнёс он, – и позволил себе поверить в то, что сказка может стать явью... Ты прав, мы должны уйти.
- Что, значит, уйти? – недоумённо спросил Аладдин. – Вы уйдёте в свою страну?
- Если бы… Нет, мы уйдём в другой мир, бесконечно далекий отсюда, – вздохнув, пояснил Дик. – Настолько далёкий, что вернуться сюда будет уже невозможно…
- Но почему вы должны куда-то уходить? – недоумённо спросила подошедшая Будур.
- Да-да, почему? – присоединились неразлучные с восточной царевной Ариэль и Белль.
- Потому, что мы – Звездные Рейнджеры. И пришли мы к вам сюда только для того, чтобы избавить ваш мир от Тринадцатого Демона. С Демоном покончено, и мы должны возвратиться в свой мир, этого требует наш долг, – угрюмо произнёс Андрей, стараясь не смотреть в сторону растерянной и испуганной происходящим Мариэллы.
- Возвратиться? – уныло спросил Аладдин, никак не могущий смириться с тем, что может потерять новых друзей. – И вы не сможете остаться?
Андрей удручённо мотнул головой.
- Вон, по наши души уже заявились…- невесело усмехнулся он.
Юноши и девушки обернулись и увидели Эрнана, появившегося в двери, ведшей на балкон из зала. Андрей подошёл к Хранителю Алтаря Миров.
- Ну что, готовитесь отправить нас обратно? – спросил он.
Но не успел получить ответ.
- Хорошо сработано, Звездные Рейнджеры! – послышался ещё чей-то голос.
- Командор!!! – в один голос охнули рейнджеры.
- Я не понял, а что это такой испуг? – вздёрнул бровь молодой мужчина в чёрной с золотистым шитьём форме.
Он обернулся к пожилой женщине, сопровождавшей его.
- Это что, меня рейнджеры боятся больше, чем Тринадцатого Демона?
- Нет, нет, нет! – торопливо воскликнул Андрей.
- Ну, как это нет, если я только что услышал ваш испуганный писк, - ехидно поинтересовался командор.
- Успокойся, командор, твой тёзка ничего не боится, - с улыбкой положила женщина свою руку на руку командора. – И ты это прекрасно знаешь.
- Вы правы, Грэам, этого оболтуса я прекрасно знаю, - согласился командор. – Ему только дай место для драки, всё что можно и что нельзя разнесёт вдребезги. Ну что ж, Звёздные Рейнджеры взвода «Беркуты» как всегда оказались на высоте. Даже среди драконов, демонов, колдунов, магов и ведьм…
- И ещё ведьмочек, - хихикнул Звонимир.
- Юноша, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, - строго посмотрела на него Грэам.
- Молчу, - изобразил, что закрывает рот на «молнию» Звонимир.
- Итак, надо возвращать наших героев на борт нашего корабля, - сказала Грэам командору.
- Всенепременно, - кивнул тот.
Грэам обвела взглядом семерых рейнджеров.
- Готовы? – вкрадчиво спросила она.
- Готовы, - отозвался Андрей.
- Что-то не очень бодро ответ прозвучал, - вздёрнул бровь командор.
Но ответ он получил не от рейнджеров. В одно мгновение он оказался в окружении девушек и юношей.
- Скажите почему, зачем наши друзья должны покинуть нас? Почему они не могут остаться? Что ведёт их в дальние края? Куда они должны уйти? – градом посыпались вопросы.
И юноши, и девушки были расстроены не на шутку. Они успели всем сердцем привязаться к этим грубоватым с виду, но на самом деле добродушным, открытым и отважным воинам. И им больно было даже подумать, что они могут расстаться с ними навсегда.
Командор переглянулся с Грэам и Эрнаном.
- Во, дают, - хмыкнул он. – Не успели появиться в этих землях, а уже клуб поклонников образовался!
- Командор, я тебя умоляю, - засмеялась Грэам. – Это вполне в духе твоих оболтусов – разнести половину мироздания по кирпичикам и стать кумирами у уцелевшей половины.
- Да не разносили мы здесь ничего по кирпичикам! – запротестовал Андрей.
- Чессное – пречессное слово, не успели, только собирались, - добавил Звонимир.
- Да-да, вот он не даст соврать! – торопливо подтвердил Андрей, указывая на Звонимира.
У Звонимира наступила минута молчания. Он отчаянно пытался сообразить, какая каверза таится за этими словами, и лихорадочно рылся в памяти, вспоминая все свои истинные и мнимые прегрешения перед своим командиром.
Командор посмотрел на него, обвёл взглядом юношей и девушек, увидел слёзы на глазах Мариэллы и Дианы, вновь перевёл взгляд на рейнджеров, затем на Грэам. Женщина с мягкой улыбкой посмотрела на Мариэллу и Диану. Потом нахмурилась и строго взглянула на рейнджеров.
- Та-ак, признавайтесь, кто девушкам головы заморочил? – спросила она.
- Никто никому головы не морочил, – уныло отозвался Андрей.
- Один есть. Кто второй? – удовлетворенно хмыкнула Грэам.
- Ну, я, – признался Дик.
- А-а, два кислых друга, неразлучная парочка, – насмешливо прищурилась женщина. – И что прикажете с вами делать?
- Предать всем казням мира и немедленно, - хихикнул Альваро.
Грэам посмотрела на него, затем на Андрея.
- Заметь, твой громила никак не отреагировал на то, что его рейнджер собрался устроить ему экзекуцию, - насмешливо сказала она командору. – Что бы это означало?
- Сейчас спросим у него самого. Ну, тёзка, что хочешь сказать?
- Мы давали клятву Звездных Рейнджеров, - хмуро ответил Андрей. – И готовы к возвращению. Честь и долг! Долг и честь превыше всего!
- А может быть, вас что-то удерживает здесь? – спросила уже Грэам.
- А что нас здесь должно удерживать? – угрюмо ответил вопросом на вопрос Андрей.
- Андрей, - мягко улыбнулась Грэам, - нам важно знать, что вернувшись в наш мир, ты не будешь потом всю жизнь потом казнить себя за ошибку, которую совершил. Что отказался, от чего-то очень важного и значимого, что могло изменить твою жизнь, наполнить её новым смыслом.
- Долг и честь – превыше всего! – опять повторил Андрей, сжав кулаки так, что побелели пальцы.
- Я прекрасно тебя понимаю, - кивнула Грэам. – Ты с младых ногтей воспитан так. Но ведь вы сделали великое дело – избавили этот мир от смертельной опасности. И этот мир может возблагодарить всех вас. Дать что-то такое, чего не сможет дать мир наш.
- Только не ценой измены нашему долгу, - буркнул Андрей в ответ.
- Нет, сил моих уже нет! – почти простонал командор, обращаясь к Грэам. – Добиться от этого чучела вразумительного ответа даже под страхом всех казней египетских невозможно. Упёрся рогом и талдычит одно и то же! Ещё минута и будет одно из двух: или я сам повешусь, или этого чудика прибью!
- Спокойно командор, а то я и тебя отсюда выгоню! – осадила его Грэам.
Звонимир захихикал.
- Уймись, клоун! – грозно предупредила его Грэам. – А то ведь накажут тебя, чем попало, до скончания веков искупление грехов затянется!
Теперь уже захихикали остальные рейнджеры.
- Вот влип водоплавающий, - фыркнул Чен. – Свои побьют, чтобы чужие боялись.
Грэам вновь обратила свой взор к Андрею и Дику.
- А теперь отвечайте, честно и откровенно: где и с кем останутся ваши сердца, ваши мысли и мечты, если вам придется уйти из этого мира? – тихо, но повелительно спросила она.
Грэам давно уже заметила, как старательно избегают Андрей и Дик смотреть на двух рыжеволосых девушек, как угрюмо сверлят они взглядами пол. Она ещё раз посмотрела на девушек и увидела, как плачет Диана в объятиях Белль, та тоже всхлипывала, глотая слезы. Мариэлла молитвенно сложила руки и изо всех сил старалась не разрыдаться, но слезы всё равно струились из её глаз. Рядом с ней стояли Ариэль и Будур, и тоже с трудом сдерживались, чтобы не расплакаться. Во взглядах Эрика, Кристиана, Аладдина, Малькольма, драгунов читалась неподдельная грусть.
- Ну, и кто мне даст ответ?! – повелительно спросила она.
Но Андрей продолжал мяться, не в силах сделать признание. Он опять пытался казаться не таким, какой он есть на самом деле. Опять его упрямство брало верх. Опять он упорно старался казаться не таким, какой он есть на самом деле.
Грэам приблизилась к нему и поманила пальцем. Андрей чуть наклонился к ней, а она молниеносным движением завладела его ухом и с силой дёрнула.
- Уй-ё-ё-ё-ё-ё!!! – буквально взвыл Андрей от неожиданности.
- Сейчас я тебе уши оборву, олух царя небесного! – громко пообещала Грэам. – Тут девушка, вся в слезах, о которой только мечтать можно, какого чёрта ты трепыхаешься? Всю жизнь потом локти кусать хочешь, что отказался от неё? Или ты у нас ни разу не грамотный и не понял, что командор и я вместе с Эрнаном не просто так здесь появились?
Андрей ошеломлённо посмотрел на неё.
- Мы действительно можем остаться?
- Должны остаться…
Андрей и Дик просто лишились дара речи. То, что казалось несбыточной мечтой становилось явью!
Альваро, Звонимир, Марко, Эса и Чен с облегчением перевели дух и радостно перемигнулись. Грэам посмотрела на них.
- Ну, а вы что скажете? – спросила она.
- Да мы не против в этом мире ещё лет на пятьдесят задержаться, нам здесь понравилось, весело здесь, не соскучишься, – ответил за всех Звонимир.
- А на двести не желаете? - ехидно спросил его командор.
- Не-а, на двести не получится - люди так долго не живут, – ухмыльнулся Звонимир.
- Так, то – люди. А мы какого-нибудь мага найдем, и он тебя в попугая превратит. Попугаи, говорят, по триста лет живут... – предложил командор.
- Спасибо, не надо. Не хочу! – отказался Звонимир.
- Это как это понимать?! – опять вздёрнул бровь командор, – Ты что, не хочешь правнукам своих друзей рассказать о похождениях их предков, как очевидец?
- Да не хочу я быть попугаем! – возопил Звонимир. – У нас уже есть попугай! Вон он сидит! Пусть он и рассказывает! И внукам, и правнукам, и праправнукам!
- Кстати, о внуках и правнуках, – посмотрел командор на Андрея и Дику. – А вы вдвоём что стоите, ушами хлопаете? Девушки в слезах, а вы, как два сфинкса, замерли... звезданутые рейнджеры, я млею от вас! Как с монстрами драться или с демоном, так вы храбрые, держите вас всемером, всё в клочья разнесёте, а подойти к девушке, сказать ей ласковое слово, так вас дрожь пробирает, ни разу не смелые!
Но Андрей и Дик продолжали мяться в нерешительности.
- О, звезды Вселенной! До вас что, все, как до жирафов, только на третьи сутки доходит? – зарычал командор. – Или вам все по-турецки повторить, раз вы нормального языка не понимаете? Быстро барышням внимание оказали!
- Слушайте вы, непарнокопытные с длинными ушами, - встрял в разговор Звонимир. – Вам же по-человечески сказали – одарить вниманием барышень! Что непонятного? Эй, не надо!!! Спасите, убивают!!!
Рейнджер шарахнулся в сторону, потому что Грэам явно вознамерилась огреть его, чем попало и куда попадёт.
А Дик рванулся, было, к Диане, но в двух шагах от неё его смелость иссякла. И он только неловко переминался с ноги на ногу, не решаясь даже прикоснуться к её руке.
Андрей сделал шаг, затем другой к Мариэлле и тоже замер в нерешительности. Опять бесстрашный командир рейнджеров оробел перед красавицей с отливающими тёмной медью волосами.
- Значит так, все переходим на другую сторону балкона, чтобы не мешать этим двум парочкам, - приказала Грэам. – Пусть с глазу на глаз останутся! И не дай, звёзды Вселенной, эти двое к девушкам не подойдут! Я не знаю, что я ними сделаю!
- Капут командиру, - хихикнул Звонимир.
И тут же раздался звук звонкой затрещины, это Грэам отвесила ему подзатыльник. Звонимир только с шипением начал потирать голову.
- Кстати, с того крыла балкона такой вид открывается, что просто дух захватывает, какая красота, - сообщил Эса. – И как это у нас только получилось такое устроить, интересно знать?
- Ничего удивительного, - рассмеялся Эрнан. – Вы дали рождение Очищающему Свету, и он обратил в прах всю ТЬМУ, что царила здесь. И Солнечная Долина вновь расцветает.
И действительно, вместо сумрачных лесов, болот и пустошей, с балкона теперь открывалась восхитительная картина. Долина, которая была такой мрачной и неприветливой, теперь была залита ярким солнечным светом. Прекрасные, полные солнца рощи и сосновые боры, изумрудные луга, чудесные ручьи и озера. А вместо мрачного леса, преграждавшего путь к замку, перед взорами представал великолепный парк.
А Грэам придержала за руку Чена.
- Только по секрету, признайся, по своему кораблю, по бесконечным далям Пространства тосковать не будете?
Чен, подражая Андрею, почесал переносицу и усмехнулся:
- Конечно же, будем. Сначала. Разве можно будет не тосковать по нашему Линкору, по безграничному Пространству? Но это только, если здесь для нас дел не будет.
- За это можете не беспокоиться. Думаю, дел у вас будет выше головы, - отозвалась Грэам. – Во всяком случае, из наших бесед с Эрнаном я это поняла.
- Ну, раз уж остаёмся здесь, придётся впрягаться.
- Ничего, мы на связи всегда, - подбодрил рейнджера командор. – Если придётся туго, поможем. Да и в гости будем наведываться. Так что вечной разлуки не предвидится.
- Командор, тогда один вопрос: а как вы здесь вместе с Грэам оказались?
- Это было несложно, это же Волшебный Мир… а если честно, то Эрнан воспользовался одним из Порталов своего Алтаря Миров. Ловкость рук и никакой магии.
- Понятно, - кивнул рейнджер.
- Ладно, мы здесь в сторонке постоим, а ты иди к своим товарищам.
- Как же это хорошо, что вы остаетесь с нами! – восторженно воскликнул в это время Аладдин. – Мы успели привязаться к вам всей душой!
- Если ты думаешь, что мы теперь будем вытаскивать тебя из всех переделок, в которые ты влипнешь, то не надейся, - предупредил Альваро. – Сам впутаешься, сам и выпутывайся.
- Даю слово, что из всех переделок буду выбираться сам! – клятвенно пообещал Аладдин
- Я протестую! – вдруг взмутился Звонимир. – Эти два енота отхватили себе красавиц и в ус не дуют. А нам что прикажете делать?
- И какая очередная гениальная мысль тебя на этот раз посетила? - подозрительно поинтересовался Альваро.
- Ты прав, дружище, мысль действительно гениальная! – напыщенно ответил Звонимир. – Наши проблемы будут решены в один момент! Вы все знаете, что у Его Величества короля Нептуна есть ещё дочери. Я и Кабальеро ныряем в океан. Хватаем русалок за хвосты и плывем с ними к берегу...
- С чем плывем? С хвостами? – уточнил Альваро.
- Для бестолковых уточняю: с русалками! – огрызнулся Звонимир. – Они тут же по уши в нас влюбляются, и все довольны, все смеются, все счастливы!
- Звони, солнышко, - вкрадчиво спросил Эса. – А когда ты из морских глубин вылетел, ты, чем об дно у берега ударился? Не головой случайно?
- Ты на что это намекаешь? – сразу же насупился Звонимир.
- Да ни на что… просто могла быть производственная травма. Сначала схлопотал молнией из трезубца, потом неудачное приземление. Или ты забыл, что обещал ни ногой больше в царство Нептуново, когда вы вдвоём с Кабальеро красиво так из воды вылетели? Похоже, тебе понравилось летать, и ты из «сивуча» решил стать летучей рыбкой.
- Нет в жизни счастья! – под общий хохот картинно закрыл глаза рукой Звонимир. – Для них же стараешься и никакой благодарности!
- Кстати, о русалках... – произнёс Альваро, оглянулся на Ариэль и Кристиана и начал что-то шептать на ухо Звонимиру.
- Ты гений, Кабальеро! – восхищенно воскликнул Звонимир, выслушав слова товарища.
А затем Альваро и Звонимир с заговорщическим видом обошли вокруг Кристиана и Ариэль и многозначительно переглянулись, вогнав в краску растерявшихся юношу и девушку.
- Как? – спросил Звонимир у Альваро.
- Все о’кей, начинай, Звони, - кивнул головой тот.
- Командир, можно тебя на минуту? – позвал Андрея Звонимир.
- Ну, что ещё? – недовольно буркнул Андрей, он уже почти набрался смелости заговорить с Мариэллой.
- Командир, вот тут и там среди акул и кашалотов окрестных морей циркулируют упорные слухи, что ты был весьма расстроен тем, что некая юная русалка ради любви к человеческому юноше была вынуждена навсегда покинуть родной ей океан.
- Ну, и? – насторожился Андрей.
- Что, ну, и! Слухи говорят, что ты выразил твердое намерение решить эту проблему и вернуть этой бывшей русалке способности плавать в океане, как это она делала раньше.
Андрей некоторое время только молча смотрел на Звонимира, а затем вздохнул:
- Я тебе предрекаю, водоплавающий: ты своей смертью не умрешь...
- Не, ну вы видели?! – картинно заломил руки Звонимир. – Только собрался творить добро везде и всюду, а этот панцердактиль сразу смертоубийством грозит! Где справедливость, я всех спрашиваю?!!
И тут Андрей заметил, с какой трепетной надеждой смотрят на него Ариэль и Кристиан.
«Ну, все, эти двое уже уверовали в наше всемогущество и ждут, что я сейчас из рукава вытащу русалочий хвост... Хотя... А чем черт не шутит, пока Господь спит? А? Мы же всё-таки в магическом мире остаемся. Наверняка найдём какого-нибудь чародея, который сможет это сделать. А кто ищет, тот всегда найдёт», - мелькнула у него мысль.
- Ладно, уговорили, - вздохнул Андрей. – Так и быть, что-нибудь придумаем. Честно говоря, Звони прав: чертовски обидно, барышня, что вы океан навсегда покинули... Надо это дело исправить. Ведь вам ещё предстоит этому водоплавающему одну из своих сестер сосватать. Нельзя же нашему Звони без пары оставаться.
Несмотря на всю свою шутливость, его слова тронули Ариэль и Кристиана до глубины души.
- Вы так добры к нам, - с признательностью произнёс Кристиан. – Вы спасли нас, теперь вы дарите нам надежду... Мы можем отблагодарить вас только одним: примите, пожалуйста, нашу дружбу! Для нас будет величайшим счастьем считать вас своими друзьями!
- И для нас тоже! - горячо воскликнули Белль, Будур, Эрик и Аладдин. – Мы все надеемся стать вашими друзьями!
- Ну, все, так все, - согласился Андрей, - уговорили. Ну, а вы, если что – не стесняйтесь, обращайтесь к нам за помощью. Поможем... нам кому-нибудь руки-ноги-рога пообломать, крылья оторвать и перья из хвостов повыдёргивать, хвосты оторвать – не проблема...
Он мгновенно оказался в объятиях Кристиана, Эрика и Аладдина, а Белль, Ариэль и Будур ещё и попытались его расцеловать.
- Эй, полегче! – отчаянно отбивался от таких излияний радости Андрей. – Решили задушить в объятиях?!
Кое-как отбившись от юношей и девушек, Андрей посмотрел на Мариэллу и решился:
- А вы, барышня, если хотите быть в наших победоносных рядах, должны привыкнуть к порядку и строжайшей дисциплине! У Звёздных Рейнджеров без порядка и дисциплины ни-ни!
- Порядок... - вкрадчиво произнесла девушка, чуть прищурив свои миндалевидные зелено-карие глаза.
- Несомненно... - подтвердил Андрей.
- Строжайшая дисциплина... - продолжила Мариэлла, подходя к нему вплотную, в её глазах заплясали озорные искорки.
- Естественно, - кивнул головой Андрей.
- Я подумаю... - все так же вкрадчиво пообещала девушка и, грациозно повернувшись, с силой наступила каблучком своей туфельки на ногу Андрею.
- Уй-ё!!! – оглушительно взвыл он, поджимая ногу. – Это же надо, ёлкин пёс! Чтобы мне, по моей ноге – да так больно каблуком?!
Мариэлла гордо вскинула голову, с вызовом глядя на Андрея, а рейнджеры и их друзья покатились со смеху.
- Вот так да! – взмахнул руками Альваро. – Командир, тебе совсем не домашняя кошечка досталась!
- Какая это, к дьяволу, кошечка! – захромал в сторону Андрей. – Это же натурально – чёрная пантера! И не дрессированная при этом!
Мариэлла только сверкнула своими глазами:
- Ах, так? Черная пантера? – она резко выбросила в сторону правую руку, и диадема в её волосах ярко засветилась.
И тут же на балконе из золотистого смерча появилась огромная черная кошка. Пантера ощерилась, показывая свои клыки, шерсть у нее на загривке встала дыбом. Девушки, юноши и драгуны невольно подались назад, столь неожиданно появление дикого зверя. Диана хитро улыбнулась и озорно посмотрела на Дика, наблюдая за его реакцией. А рейнджеры неожиданно для всех просто покатились от хохота. И спустя мгновение и друзья рейнджеров, и драгуны, и Диана поняли, почему те хохочут. Андрей рухнул на колени, но не перед Мариэллой, а перед черной пантерой.
- Бог ты мой! Какая восхитительная киса! Ты моя ненаглядная! – в восхищении сложил он руки перед грудью. – Барсик, давай дружить! Ты не Барсик? О, тысяча извинений, великолепный Багира, как я мог обознаться!
Андрей встал и отвесил почтительный поклон пантере. Мариэлла, широко раскрыв глаза, не могла прийти в себя от изумления. Диана была ошеломлена не менее сестры. Ведь пантера сразу же успокоилась, подошла к Андрею, принюхалась и начала тереться об него мордой, как обычная домашняя кошка. А он принялся гладить её и чесать за ухом и по шее. Пантера просто замурлыкала от удовольствия, зажмурив глаза.
- Боже мой, ведь к злому и жестокому человеку животное никогда вот так не подойдёт, - ахнула Белль.
- Вот вам ещё одно подтверждение, что наш командир добрейший малый, - утирая слезы, выступившие у него от смеха, сказал Звонимир. – Если бы эта барышня знала, как он обожает черных котов и кошек, она бы с этой пантерой не стала фокусничать.
Андрей гладил пантеру и незаметно наблюдал за Мариэллой. А девушка так растерялась, что не знала, что делать и как поступить. И тогда он пришёл ей на помощь:
- Ты очень хороший котяра, Багира, но знаешь, тут есть еще одна пантерочка. Правда у нее волосы цвета темной меди, и глаза не желтые, как у тебя, а зелено-карие, - доверительно сказал он зверю. – Пойдем, помиримся с ней? А то она обидится на нас, что мы с ней больше не играем, а я этого не переживу.
Андрей повернулся к Мариэлле и встал на одно колено:
- Божественная, не сердитесь на меня. Я не переживу вашего неудовольствия. Смиренно молю сменить ваш гнев на милость!
- Ну, всё, - покачал головой Альваро. – Командир уже считает эту девушку своим парнем.
- А разве такое возможно? – изумился Эрик. – Девушку считать парнем?
- С нашим командиром – возможно всё, - усмехнулся в ответ Альваро. – Вот только бедной барышне невдомёк, что теперь ей придется сполна натерпеться от его насмешек. Так Андрео будет прятать свою застенчивость и благоговение перед ней.
- Божественная, восхитительная, бесподобная, несравненная, вы уже простили меня? - продолжал вымаливать прощение Андрей.
- Если только вы обещаете себя хорошо вести, - снизошла к нему девушка.
- Я буду примерным котиком, то есть я хотел сказать мальчиком! Я хороший! Честное слово. Клянусь в этом, положив свою левую руку на правое сердце, то есть, я хотел сказать наоборот...
- Боже, милосердный, какой же ты все-таки ещё мальчишка... – вздохнула Мариэлла и, совершенно неожиданно для Андрея, зардевшись от собственной смелости, легонько щёлкнула его пальцем по кончику носа и показала язычок. – Вот тебе!
- Уй-ё! – опять взвыл Андрей. – Это мне, да по моему клюву!
На балконе опять раздался дружный смех. И Диана решила не отставать от сестры и тоже щёлкнула Дика по кончику носа. Рейнджер зажмурился, а потом осторожно открыл сначала один глаз, потом другой и облегчённо вздохнул:
- Слава богу, это не смертельно...
Видя, что кругом царит прекрасное настроение, Белль о чём-то быстро пошепталась со своими подругами.
- Командир, можно попросить вас исполнить одну нашу просьбу? – спросила она затем.
- Если осторожно!
- Тогда не становитесь опять букой. Хорошо? Обещайте нам, что отныне вы будете совсем иным, таким как сейчас, и перестанете ворчать, хмуриться и угрюмо смотреть на белый свет. Ведь вы же совсем не такой угрюмый, каким хотите казаться.
- Твои козни? – нашёл взглядом Звонимира Андрей.
- А что опять я? – возмутился Звонимир. – Чуть что, так сразу я! Панцердактиль, командир, у тебя что, аппетит и здоровый сон пропадают, если ты ко мне не прицепишься?
- Нет, это наши пожелания, и ваш друг совершенно ни при чём! – поспешила на выручку Звонимиру девушки.
Андрей только вздохнул и смущённо почёсывал переносицу, не зная, что ответить девушкам. Они конечно правы, но перестать ворчать на своих енотов? Это выше его сил. Но как объяснить это девчонкам?
- Ну, ладно, постараюсь, что-нибудь с собой поделать, но только если водоплавающий будет себя хорошо вести, - наконец сказал он.
- Кошмарный ужас! Опять меня крайним сделали! – воздел руки к небесам Звонимир. – И при этом никакого дополнительного питания…
- Звони, чтобы твоя душа не страдала, я тебе тонну пончиков достану, и делай с ними что хочешь! – пообещал Андрей.
Звонимир замер на мгновение, а потом молитвенно прижал руки к груди.
- Господи, верни разум нашему командиру! Пусть лучше он меня убивает по десять раз на дню, только бы его на подвиги не тянуло…
- Вот и пойми его после этого! – пожал плечами Андрей под общий смех и тут же воспользовался моментом, чтобы вернуть должок девушкам: - А теперь, когда я стал добрым, кто поведает мне, какой чудик чуть не продырявил мой чайник, - он постучал себя по голове, - пока я дрался с ти-рексом? Общий вопрос, между прочим. Лучше сознаться сейчас, пока я держу обещание быть смирным. Потом всякое разное может быть. Сам признается этот горе-стрелок, или мне дознание проводить?
На балконе на мгновение воцарилась тишина. Все дружно посмотрели на драгунов Малькольма. Но признание пришло от Белль.
- Это я выстрелила, - смущённо призналась она. – Из пистолета. Извините, я не хотела попасть в вас…
- Вот спасибо, ёлкин пёс, - отвесил ей шутовской поклон Андрей. – Это согревает, что вы не хотели. Гораздо приятнее, когда тебя отправляют на тот свет по доброте душевной, а не по злобе. Да и то, я всю жизнь мечтал узнать, как оно там, в загробном мире живётся. Даже обидно, что не удалось туда заглянуть…
- Кхм! – громко кашлянул Дик.
Андрей спохватился. Белль он уже вогнал в такую краску… надо давать задний ход, а то ещё обидится девчушка.
- Считайте, что мы квиты за все ваши шпильки, что вы, барышня, и ваши подруги воткнули в мои бока, - закончил он. – Я ведь такое вредное существо, что всегда всё припоминаю.
- Только не надо опять пытаться казаться хуже, чем вы есть на самом деле! – тут же запротестовали Ариэль и Будур. – Ну, что делать, если вы жить не можете без подтрунивания над кем-нибудь. Вы же это не со зла…
- Он это с голода, - встрял Звонимир. – Это безотказная примета: как только командир начинает шутить, значит, скоро будем закусывать.
- Кто про что, а Звони про еду, - фыркнул Дик. – Вот обжора. И что удивительно: не в коня корм. Ест за четверых, а сам – кожа да кости.
- Назло всем останусь худым! Хоть быка в меня впихните! – с пафосом провозгласил Звонимир. – Не дождётесь!
- Чего? – поинтересовался Эса.
- Да ничего! Не дождётесь и всё!
- Кстати, тюлень ты наш арктический, а что ты там говорил про непарнокопытного с длинными ушами? И что это за зверь? – вдруг спросил Андрей.
- Мул, очень неприхотливая и выносливая зверюга. А ты о чём подумал, командир?
Андрей с подозрением посмотрел на Звонимира, но встретил только невинный, открытый, тёплый и простодушный, взгляд. И безнадёжно махнул рукой, спорить со Звонимиром – дело бесполезное, этот пересмешник всегда оставит последнее слово за собой.
- Командор, как вы думаете, вашим рейнджерам можно доверить очень важное дело? – неожиданно спросил Эрнан.
- Очень важное? – поинтересовался командор.
- Очень… от этого может зависеть судьба этого мира.
- Ну, раз такой грандиозный масштаб, они, пожалуй, справятся, на мелочи мои ребята не размениваются.
Андрей с немалым удивлением прислушался к этому разговору. Эрнан внимательно посмотрел на него. Андрей оглядел всего себя, может, где что не так. Но всё вроде бы нормально.
- И что вы так интересно меня рассматриваете? – не заметив в своём облике ничего предосудительного, спросил он у Хранителя Алтаря.
- Хочу убедиться, что вы подходите для миссии, которую на вас придётся возложить.
- И что?
- Подходите, - с этими словами Эрнан коснулся своего медальона.
С медальона сорвалось золотисто свечение и устремилось к боевому командирскому браслету Андрея. Свечение охватило браслет, ярко вспыхнуло и померкло.
- И что это за фокусы? – недоумённо спросил Андрей.
- Всё очень просто. Если вы все здесь думаете, что ваша боевая служба закончена, то глубоко ошибаетесь!
- Что такое? – изумился Альваро. – Или мы Тринадцатого Демона не прикончили?
- Да, Демон уничтожен, - согласился Эрнан, - но слишком много ЗЛА посеяно им в этом мире. И вам придется выкорчевывать это ЗЛО. Да и извне ЗЛО будет всё время пытаться прорваться в этот мир. И вы встанете на его пути!
- Или ляжем поперёк его дороги, - хихикнул Звонимир.
Грэам повернулась к нему, чтобы отвесить подзатыльник, но Звонимир не стал дожидаться оплеухи и отскочил в сторону. Старейшина только погрозила ему пальцем.
- Опять драка, - только и вздохнул Андрей. – Ладно, согласны, мы ж без драки как без пряников, дело привычное.
- Кстати, о драках и пряниках, - усмехнулся Эса. – В начале схватки рядом с Тринадцатым Демоном стояли двое. Но когда мы соединяли клинки, то этих двоих рядом с демоном уже не было. Интересно будет узнать, что это за деятели были. И куда они подевались…
Эрнан уже собрался ещё что-то сказать, но на браслете Андрея вдруг начал мигать красный огонёк и в наушниках шлема, висевшего у него на поясе, зазвучал тревожный зуммер.
- Что за чертовщина? – изумился он. – Все еноты в порядке, а сигнал тревоги идёт!
- Не удивляйтесь, лейтенант, - произнёс Хранитель Алтаря. – Теперь этот сигнал будет часто звучать для вас. Это означает, что кто-то попал в беду и нуждается в вашей помощи! Не теряйте времени, лейтенант!
- Понятно, опять этого кого-то из передряги вытаскивать, - усмехнулся Андрей и обернулся к своим товарищам. – Вперёд, Звездные Рейнджеры!
- Нет, теперь вы не Звездные Рейнджеры, - остановил его Хранитель Алтаря.
- Алё! Хранитель, вы случайно с дуба не рухнули? – возмутился Звонимир. – Как это не Звезданутые Рейнджеры?
- Ёлкин пёс, и с какого это бодуна мы не рейнджеры больше? – тоже возмущённо осведомился Андрей.
- Отныне вы – ВОИНЫ-ХРАНИТЕЛИ. Защитники и надежда этого мира! – торжественно, даже пафосно, произнёс Хранитель Алтаря.
- Воины-Хранители? – изумленно вытаращили на него глаза рейнджеры.
- Да – ВОИНЫ-ХРАНИТЕЛИ этого мира! Теперь от вас будет зависеть, СВЕТ и ДОБРО или ЗЛО и ТЬМА будут царствовать в нем!
- Не, не, не впечатляет! – замотал головой Звонимир. – Нет, чтобы вот так: ЦЕПНЫЕ ПСЫ ДОБРА И СПРАВЕДЛИВОСТИ! ЗАГРЫЗЁМ ЛЮБОЕ ЗЛО ГОЛЫМИ ЗУБАМИ! Бьёмся с ним насмерть в свободное от завтрака, обеда, полдника и ужина время. Вызов – тремя зелёным свистками: два вверх и один в сторону леса.
- Этот клоун вообще может быть серьёзным? – трагически вопросил Эрнан. – Любое серьёзное дело в цирк превращает! Сейчас может решаться судьба какого-нибудь уголка Чародейских Миров!
- Сейчас решается судьба моего живота! – возопил Звонимир. – Я задолбался мимо банкетов по случаю торжеств пролетать! То командир без закуски оставляет, а теперь и вы тоже! По что голодом морите, супостаты?! Совесть у тебя есть, птеропанцердактиль???!! Помру ведь от голода и упадка сил посреди полей и лесов, замучаетесь могилку копать!!!
Грэам с горестным стоном прикрыла глаза рукой, а командор только возвёл очи горе.
- Короче, водоплавающий, я тебе лечебное голодание прописал! – объявил Андрей и посмотрел на Эрнана. – Так и быть, перекрасимся в Воинов-Хранителей! По коням, еноты! Тьфу ты, ёлкин пёс, кони ж за стеной остались!
- Да нет, командир, - рассмеялся Эрнан. – О ваших конях позаботились, они ждут вас под балконом.
Андрей запрыгнул на балюстраду балкона, но остановился и повернулся к юношам и принцессам.
- Тысячи извинений, барышни и молодые люди! Придётся забрать наше защитное снаряжение!
Мариэлла и Диана при этих словах переглянулись, по их губам скользнули улыбки. И опять засветились в их волосах диадемы. «Оплётка» боевой защиты вдруг снялась с принцев, Аладдина, девушек и Малькольма, взмыла в воздух и вернулась на «жилеты» боевого снаряжения теперь уже Воинов-Хранителей.
- Магия, однако, это вам не фокусы на базарной площади показывать, - хмыкнул Звонимир.
- Спасибо огромное, барышни, - улыбнулся Андрей. – За мной, еноты!
Воины-Хранители спрыгнули вниз с балкона.
- Опять без обеда, завтрака и ужина! И куда только смотрит профсоюз! – решил всё же оставить за собой последнее слово Звонимир.
- Звони! Тушёным пингвином сделаю!
- Молчу, командир…
Хранитель Алтаря с доброй усмешкой посмотрел на загрустивших девушек, юношей и драгунов. Грэам тоже мягко улыбнулась, видя их печаль.
- Не стоит расстраиваться, - успокаивающе произнёс он. – Через день-другой наши воины вернуться, и вам нужно подготовиться к встрече. Ведь вы же не хотите покинуть своих новых друзей, не попрощавшись и не условившись о новых встречах?
- Конечно же, нет! – в один голос воскликнули Ариэль, Будур и Белль.
А Мариэлла и Диана только вздохнули и с печалью посмотрели вслед Воинам-Хранителям.
- А вам, милые девушки, теперь придется привыкать ждать своих молодых людей. Ждать и тревожиться за их жизни... – мягко обняла их Грэам.
Обеих девушек словно разряд тока пронзил.
- Ждать и тревожиться? – воскликнули они. – Нет!
Серебристые диадемы в волосах Мариэллы и Дианы вновь засветились. Девушек охватили золотистые вихри. Когда они опали, то Мариэлла и Диана предстали уже облачёнными в дорожные одежды: куртки, лосины и сапожки со шпорами. На боку у обеих девушек висели шпаги. А под балконом уже нетерпеливо били копытами две прекрасные белоснежные кобылицы, появившиеся из таких же золотистых вихрей. Мариэлла и Диана стремглав бросились к балюстраде балкона, магия перенесла их в сёдла, и девушки с места послали кобылиц в карьер.
- Чувствую, нам придется здесь все делать самим, - сказала Белль. – Ничего страшного, справимся. Это будет о-очень большой сюрприз для наших друзей, когда они вернутся и увидят, что мы для них тут приготовим.
- А ведь Звонимир оказался прав - мы увидели совсем другого командира, - засмеялась Будур. – И он действительно очень добрый.
- И действительно боится девушек, вернее боялся, - добавила Ариэль.
- Кстати, милые девушки, - обратился к ним Эрнан. – Предлагаю вам сделать подарок командиру Воинов-Хранителей. После такого подарка вы из него веревки сможете вить, и он даже не пикнет...
- И что это за подарок? – переглянулись принцессы.
- А вот, - с улыбкой ответил Хранитель Алтаря и поманил их к дверям, ведущим из зала на балкон.
Там, у простенка сидели щенок и котёнок. Маленький, лобастый, толстолапый щенок овчарки и черный, как смоль, котёнок с белой манишкой на груди и белыми носочками на лапках. Девушки только в ладоши захлопали от восторга.
- Когда командир увидит этих малышей, то его от них невозможно будет оторвать, - продолжил Хранитель Алтаря. – Это я вам гарантирую.
- Я подтверждаю, - засмеялась Грэам.
- Я тоже, - усмехнулся командор.
Белль и Ариэль осторожно взяли щенка и котёнка на руки, с нежностью погладили их по спинкам. И даже пантера, остававшаяся на балконе, не осталась в стороне, подошла, обнюхала и облизала котёнка и щенка.
- Спасибо, - мягко поблагодарила Белль. – Вы так добры к нам...
- Не стоит, - отмахнулся Эрнан. – Надо же дать вам возможность поиграть на слабостях командира. Не всё ж ему вас высмеивать... Подарите ему щенка и котёнка и посмотрите, как он с ними возиться будет, словно мальчишка... Кстати, принцесса Ариэль после этого сможет сполна отыграться за то, что командир назвал её соломенным чучелом.
- Да я уже давно его простила, - улыбнувшись, ответила девушка. – Ведь он просто боялся быть самим собой, а хотел казаться хуже, чем он есть на самом деле. Теперь-то мы его знаем…
- Командор тоже его очень хорошо знает, - коротко засмеялась Грэам. – Хоть он и командор, но до сих пор остаётся мальчишкой. И с командиром Воинов-Хранителей они два сапога пара.
- Ничего подобного! – запротестовал командор.
- Помолчи, дружок, а то я начну рассказывать, какие авантюры ты вместе с этими семью оболтусами проворачивал… - с усмешкой посмотрела на него женщина.
- Никакие это не авантюры, - смущённо сказал командор.
- Конечно не авантюры, просто приключения, от которых без головы запросто можно было остаться! – оставила последнее слово за собой Грэам.
- Так, котёнок и щенок – это прекрасно, но нас ждут дела! – взяла бразды правления в свои руки Белль. – Начинаем!
А семеро Воинов-Хранителей уже выехали за ворота и остановились, чтобы ещё раз оглянуться на дворец-замок.
- Командир, смотри! – схватил Эса за руку Андрея и показал на двух стремительно приближающихся всадников.
Андрей привычно сбросил на глаза щиток шлема, охнул, развернул коня и помчался навстречу всадникам. Спустя мгновение за ним устремился и Дик. Они осадили своих коней в двух шагах от Мариэллы и Дианы. И только смотрели на девушек, не решаясь ничего сказать.
- Я должна быть рядом с тобой, - тихо сказала Мариэлла. – И ты не сможешь заставить меня сидеть и ждать, зная, что тебя будут подстерегать опасности. Я все равно буду с тобой, даже против твоего желания, ведь я всё ещё немного ведьма...
- Ведьмочка, - поправил Мариэллу Андрей и взял девушку за руку, с восхищенным изумлением смотря на неё. – Ёлкин пёс, ну, до чего же ты все-таки отважная девчонка!
- Я тоже должна быть с тобой, - сказала Дику Диана. – Всюду и везде. Я и ты, мы должны быть вместе всегда... И даже не смей брыкаться!
Дик, тоже подражая Андрею, почесал переносицу и сокрушенно вздохнул:
- Придется мне смириться с этим. Ведь даже наш командир сдался...
Андрей и Дик развернули коней и, бок о бок с Мариэллой и Дианой, поехали к остальным воинам. Когда они уже подъезжали к своим друзьям, Андрей не удержался и опять прикоснулся к руке Мариэллы:
- Ты замечательная девчонка, - только и сказал он.
- Кошмар, наш командир докатился до комплиментов девушкам! Где-то точно дождь с камнями пойдет, а в Африке все крокодилы сдохнут! Караул, экологическая катастрофа грозит целому континенту! – послышался голос Звонимира, а затем звук затрещины.
- Не крокодилы сдохнут, а ты копыта откинешь, - вслед за затрещиной назидательно сказал Чен.
- Как та кошка, - добавил Альваро.
- И какая? – тут же спросил неугомонный Звонимир.
- Которая от зависти сдохла!
- Несчастное животное! Какие же вы всё-таки живодеры... я пожалуюсь на вас в общество охраны животных!
ЭПИЛОГ
- Эти Звёздные Рейнджеры совершили невозможное! – ошеломлённо прошептала Ариэтта. – Я не верила, что им это удастся.
- А я ни секунды в этом не сомневался, это ж такие сорвиголовы, - усмехнулся Эрнан. – Кстати, Ариэтта, это был твой фокус, выхватить этих семерых оболтусов в другой мир? Ты поступила некрасиво, не предупредив меня.
Хранительница Врат сделал изумлённые глаза.
- Ариэтта, не пытайся меня провести, - погрозил ей пальцем Эрнан.
- Ну, девочкам там было очень трудно… - повела глазами Ариэтта.
- Ой, вот только не надо про девочек, - усмехнулся Хранитель Алтаря. – Ты надеялась, что твои любимые девушки-воины и девушки-волшебницы дадут сто очков форы Звёздным Рейнджерам. А ещё так постреляют по ним глазами, что рейнджеры из сёдел повыпадают. Что, не вышел фокус?
- Признаю свой проигрыш… - смиренно склонила голову Ариэтта. – Могущество Звёздных Рейнджеров и без Очищающего Света оказалось огромным.
- Вот то-то же, Звёздные Рейнджеры это этот тебе не туда-сюда, - засмеялся Эрнан, но сразу стал серьёзным. – Ариэтта, я знаю, ты обладаешь даром провидения. Ты можешь заглянуть в будущее? Узнать, по силам ли будет Воинам-Хранителям оградить наш мир от ЗЛА, которое сюда будет рваться?
- О, Хранитель Алтаря Миров из братства-ордена Светоносцев вдруг заинтересовался моим даром провидения.
- Ведь ты тоже в какой-то мере в долгу перед этими семерыми воинами. Вряд ли бы ты смогла долго сохранять неприкосновенность своих Врат, если бы Тринадцатый Демон взял верх…
- Кстати, откуда командир воинов узнал, что этот демон Тринадцатый? И помнится, ты говорил, что Предтечи…
- Аонги, - уточнил Эрнан.
- Да, аонги, создали могучие звёздные корабли для отражения нападений врагов. А что за враги были у аонгов? Ведь не зря же они создали эти Звёздные Линкоры!
- Да, враги были… - согласился Эрнан. – Разные враги. Одни враги были инопланетные. Но самым страшным испытанием было столкновение с тринадцатью ужасающими созданиями, порождёнными или самим МРАКОМ и ХАОСОМ, или неведомыми людям измерениями. Но во всех битвах с этими созданиями аонгам удалось одержать победы. Правда, одному из тринадцати существ удалось каким-то образом ускользнуть, бросив на произвол судьбы и своих собратьев, и тех, кем он повелевал. Его так и не смогли найти, хотя искали в самых отдалённых уголках Вселенной. Но оказалось, что это существо сумело преодолеть барьеры между вселенными. И оказалось в нашем мире. Здесь оно приняло облик демона.
Но, самое интересное, аонги тоже называли этих существ демонами. Но только одно из них владело ЩИТОМ ТЬМЫ, который и спас Тринадцатого Демона от гибели много эпох назад.
Так что командиру рейнджеров, уже Воинов-Хранителей, извиняюсь, не составило труда догадаться, кто перед ним, как только он услышал слова об этом щите. И, хвала Вселенной, я не знал, с кем им придётся столкнуться. И не знал, что Тринадцатый Демон будет защищён ЩИТОМ ТЬМЫ. Иначе вряд ли бы и я, и командир Воинов-Хранителей были бы так беспечны в поисках нашего врага. Но, оказавшись в нашем мире ЩИТ ТЬМЫ постепенно проникся его сущностью, и оказалось, что Очищающий Свет способен его уничтожить.
- Занятно, - задумчиво сказала Ариэтта. – А как ты сумел сделать, чтобы эти семеро стали Воинами-Хранителями?
- О, это отдельная история, я тебе её когда-нибудь расскажу, пришлось потратить немало красноречия, чтобы убедить их командиров согласиться оставить рейнджеров здесь Воинами-Хранителями. Но свой путь они предопределили, когда первый раз были осияны Очищающим Светом. Этот свет накрепко связал их с этим миром, сделал его частичкой. И вернись они в свой мир, даже не повстречай командир и его друг прелестных ведьмочек, они бы всей душой стремились бы вернуться сюда.
- А как же случилось так, что ты не распознал место, где таился этот демон? Ведь это была Солнечная Долина. Там когда-то жила Светлая Хранительница Врат. Как ты не распознал, что дорога, идущая через долину к дворцу-замку, осияна Очищающим Светом?
- Да, это моя ошибка. Но я и подумать не мог, что Тринадцатый Демон смог завладеть дворцом-замком, где располагались Светлые Врата Миров. Увы, я не всемогущ. Зато теперь мы точно знаем, что он стал причиной гибели и Врат, и их Хранительницы. Ну, так что, ты приоткроешь мне завесу будущего? Или ты ещё не заглядывала туда?
- Многого открывать тебе не стану, чтобы интригу сохранить, - с озорными искорками в глазах ответила Хранительница Врат Миров. – Так, в двух словах. Так вот. Слова пересмешника Звонимира о русалочках окажутся пророческими. Командир и его друг узнают, что Мариэлла и Диана не простые девушки, то есть не просто волшебницы. А остальных воинов ждёт очень драматичная история с девушками-амазонками. Вот так…
- Значит, не хочешь сказать всю правду…
- Всю правду не знает никто. И будущее отнюдь не предопределено. Оно творится каждый миг. И кто знает, что следующий миг изменит в будущем. И любой поступок одного из Воинов-Хранителей или их друзей может изменить грядущее до неузнаваемости.