Дэн оказался прав: за время его двухнедельного отсутствия свет Золотых Дубрав померк ещё сильнее. Бельчонок очнулся на одной из тонких ветвей величественного Золотого Дуба и, осмотревшись, отказался поверить своим собственным глазам – свет его родного дома был почти полностью потерян: трава и кустарники совсем иссушились, изменив свой яркий природный цвет на мрачный тёмный оттенок, солнце в этом мире больше не пылало золотым – она стало белым тусклым светилом с короткими, полупрозрачными лучами, вовсе не достигавшими земли и излучавшими слабое свечение. Сама земля выглядела очень безжизненно и неплодородно и бельчонок, даже находясь вдали от неё, смог почувствовать её пронизывающий воздух холод, и поморщился.
«Надеюсь, волшебные жёлуди Золотых Дубов сумеют справиться с теневой атакой, - с верой подумал Дэн – мой дом, мои родные дубравы не похожи сами на себя… я совсем не узнаю их!»
Он покрепче ухватился за свой путеводный жёлудь, вернувший его обратно, и заметил, что дубовый орех начал работать как маленький фонарик, освещая всё пространство вокруг себя словно внутри него проснулся крошечный светлячок. Бельчонок удивился и подняв голову вверх, к кроне дуба, увидел, что всё древо превратилось в один огромный фонарь – все жёлуди, что зрели на нём, волшебным способом загорелись мощнейшим потоком огоньков, не давая погаснуть блеску всей Золотой Дубравы. Теперь она, как маяк одиноко сверкала яркими световыми вспышками, в этом большом потухшем и погашенном тенью мире.
- я и не догадывался, что магия волшебных желудей Золотых Древ может быть настолько сильна! – искренне восхитился Дэн, не отрывая от них глаз – надо немедленно поговорить с вождём!
Он решительно обернулся и неожиданно обнаружил свою человеческую спутницу из другого мира. Анастасия, та самая девушка, что подобрала его и наделила теплом и кровом за прошедшие две недели, спокойно спала у на краю ветки, подложив руку под голову. Бельчонок улыбнулся и, подойдя к ней, принялся её будить, ведь ситуация требовала начала скорейших действий, а времени на прочие занятия, отнюдь, не оставалось.
- Анастасия, Анастасия! – звонко крича и прыгая перед её глазами, пытался пробудить её он.
Девушка зевнула и, потянувшись, хотела повернуться на другой бок, но едва не свалилась с непрочной ветки. Бельчонок Дэн поспел в нужную секунду и, схватив её за запястье лапками, поспешно потянул обратно на ветвь. Анастасия потёрла глаза и медленно открыла их.
- бельчонок… - сонливо произнесла она, недоумённо оглядываясь по сторонам – где это мы?..
- добро пожаловать в мой дом! – приветливо ответил Дэн, улыбнувшись шире.
Девушка ещё раз внимательно осмотрелась, несколько раз протёрла глаза и изумлённо спросила:
- так это не сон?.. это всё не сон?!
- конечно нет! – взмахнул лапой бельчонок – положение, в которое оказалась втянута моя родная Золотая Дубрава очень осложнилось с момента моей отлучки, путешествия в твой мир. Мы должны непременно предстать перед великим мудрейшим вождём Камотто и рассказать ему о моей идее. Пойдём же, скорее!
- я и не думала, что у простой маленькой белки может быть столько тайн, что у белок есть свой мир, разговоры и волшебные жёлуди!.. – честно призналась она – только как я буду взбираться по вашим деревьям? я-то не белка!
- почему ты так считаешь? – спросил с удивлением Дэн – у тебя всё для этого есть, ты просто перепрыгивай с одной ветки на другую, сохраняя баланс при помощи хвоста. Конечно, кое-где прийдётся лазать, но таких мест на дереве не очень много.
- хвост? – не поняла Анастасия – у людей не бывает хвоста…
- а ты приглядись! – с ноткой смеха в голосе настойчиво попросил он.
Девушка повернулась, ещё разок огляделась со всех сторон и заметила у себя за спиной что-то пушистое и широкое. Она осторожно посмотрела на странную вещь и, ради интереса, попробовала ею управлять, сначала изогнув кольцом, а потом выпрямив и покрутив с разной силой.
- это что?.. – не веря происходящему повторяла она – это хвост! Но как?
- это всё благодаря силе волшебного жёлудя! – торжественно объяснил бельчонок, гордо потрясая плодом Золотых Дубов – он сделал тебя по своим качествам равной белкам, чтобы мне и тебе было куда удобнее ориентироваться в этих сложных условиях.
- но это невозможно! – воскликнула Анастасия, вплотную приблизившись к нему и поняв, что они стали одного роста – я же совсем крошечная, как ты…
- да, - подтвердил Дэн спокойно – но ты всё ещё человек, пусть и с некоторыми беличьими качествами. А теперь нам надо спешить! – вскричал он, вспомнив о главной цели – я помню путь до Главной Ветки – самой большой и толстой ветке Золотых Дубов, что является основным местом пребывания великого вождя Белок Мудрости – Камотто. Если хочешь, я могу помогать тебе перескакивать с веток, следуй за мной.
Бельчонок аккуратно взялся своей мохнатой лапкой за белоснежную руку девушки и подвёл её вперёд, указав на толстую прочную ветвь, что несгибаемо колыхалась в нескольких сантиметров от них. Анастасия заволновалась: может быть, для человека это и небольшое расстояние, но когда ты размером с обычную белку… Дэн подал знак о подготовке к прыжку и, напрягшись, сжался в тонкую ветку задними лапками, насколько та ему позволяла, готовясь оттолкнуться. Девушка сильнее сжала его переднюю лапку и приняла такую же позу, в страхе смотря вниз, где сквозь переплёты тяжёлых дубовых веток виднелась одна сплошная и чёрная пустота.
- не смотри туда! – со строгостью попросил её юный проводник – постарайся сосредоточиться на прыжке.
Спустя секунду тонкая ветка затрещала от напряжения – девушка и бельчонок оттолкнулись от неё, заставив резко прогнуться. Дэн держался спокойно и расслабленно, ведь он делал это уже не первый раз, чего нельзя было сказать о его человеческой спутнице: тревога не покидала сердце Анастасии, она вся дрожала и стремилась поскорее закрыть глаза руками, даже недавно появившийся хвост, который должен был действовать как руль в этой ситуации, почему-то не особо помогал.
Тогда бельчонок рискнул на отчаянный шаг: покрепче зажал её ладонь одной лапкой и схватился за вторую другой. Когда обе её руки оказались в мягких и приятных лапках милого зверька, Анастасия всё же открыла глаза и тьма, которая заметно клубилась внизу, сразу отошла на второй план. Девушка перевела свой взор к горизонту, где нежные, чуть поблёскивающие листья Золотых Дубов звали её к себе, маня к изящным веткам. Она улыбнулась, радуясь прекрасным пёстрым древам и, позабыв о своих страхах и непонимании, оставила их далеко в прошлом. Дэн тоже обрадовался и незаметно опустил её руки, прекратив держать их. Разделившись, они легко долетели до этой ветки, через которую лежал их дальнейший путь.
Оказавшись на ветке, Анастасия опустила голову вниз и заметила то, что бельчонок уже давно не придерживал её.
- вот видишь, - звонко засмеялся тот – ты замечательно могла справиться и без моей страховки! Теперь на следующую перепрыгнем?
- хорошо… - согласилась она – но впредь, пообещай мне больше этого не делать: не забывай, что я человек и мне никогда до этого не доводилось прыгать по деревьям.
- ладно, - кивнул он – если тебе так будет поспокойней.
И бельчонок с девушкой, ухватившись друг за друга, преодолели всю оставшуюся дорогу до Главной Ветки Вождя, уже без стеснений и опасок.
На Главной Ветке, тем временем, великий мудрейший беличий вождь Камотто пребывал в глубоких раздумьях. Он, будто застыв, стоял перед огромным полотном из тонкой бумаги, похожей на папирусную, закреплённую на четырёх коротких ветках, и не сводя уставших, но по-прежнему внимательных глаз, смотрел на изображение, что было там запечатлено.
Это была старинная чёрно-белая зарисовка, выполненная женталом – древней беличьей тушью для письма, добываемой из сока сушёных желудей. На рисунке была изображена тёмная расплывчатая клякса с длинными когтистыми лапами – не иначе как чудовище из старых сказаний дубрав. Оно прикрывало своё лицо от яркого ослепляющего света, а свет тот исходил от невероятно громадного жёлудя, жёлудя таких размеров каких больше не было и не будет у дубов никогда…
- и всё-таки, я волнуюсь… - разорвал сложившуюся мрачную тишину хриплый и вялый голос белки-матери Дэна, которую беличий вождь не раздумывая принял под свою опеку до возвращения её сына – путеводный жёлудь унёс моего милого бельчоночка неизвестно куда, уж две недели нет от него весточки!..
Великий Камотто очнулся от раздумий и подошёл к ней, пытаясь успокоить безутешную мать.
- я же велела ему – не ходить… - продолжала всхлипывать и утирать слёзы белка – нет на наших древах белок, упрямее него! А если с ним что-то произошло в этом незнакомом нам мирке?..
- успокойся, дорогая Минг, попей ещё желудёвого настоя… - попросил её вождь, тяжело вздохнув – твой бельчонок упрям, смел и боек, он не даст себя в обиду, и я знаю это.
- ох, уважаемый господин вождь, - пристально взглянула на него Минг, приподняв голову – ну до еды и питья и сейчас?.. он ни разу не выходил за пределы дубравы прежде… вы правда надеетесь и верите в то, что он не подведёт?
- в это время пока что трудно утверждать что-либо, но я верю в мальца, - подтвердил Камотто – у тебя замечательное дитя, Минг. Помни это, чтобы не случилось!
Резкие мигания огоньков прервали разговор матери Дэна и вождя белок, насторожив их и заставив вглядится вдаль. Это были две сметных тени, заслонённые переплетениями ветвей, они легко и просто перескакивали по ним, прижимая к себе маленький, пульсирующий светом объект, освещающий всё вокруг собою как фонариком. Белка Минг пригляделась в тёмную ветвистую даль и смахнула с глаз очередную слезу, но на сей раз то была слеза счастья – Дэн, её родной, милый её сердцу бельчонок-сынок, с едва заметной, но очень честной улыбкой, всё ближе подскакивал к ним, оберегая светящейся волшебный жёлудь одной лапкой и подгоняя необычную незнакомку другой.
- Дэнни, мой бельчонок! – подскочила к нему обрадованная мать и крепко зажала его в своих объятьях – что же ты так долго пропадал, светик мой? Я так волновалась! Мрака, что исходит от этих странных теней, стало лишь больше!
- всё хорошо, мама… - ответил ей сынок, робко покраснев – я вернулся и у меня есть идея, как победить несносную мглу… и я пришёл не один. Познакомитесь с Анастасией – человеком, что заботилась обо мне всё моё отсутствие в дубравах. Я объяснил ей ситуацию и она хочет нам помочь. Она – житель другого мира, отличного от нашего.
Минг отошла от сына и внимательно, с лёгким недоверием осмотрела спутницу сына. Девушка улыбнулась и протянула ей свою ладонь, желая произвести на неё хорошее впечатление.
- но если она представитель другого рода, почему она так похожа на нас? – шёпотом спросила мать у бельчонка.
- её сделали такой магические возможности путеводного жёлудя, - ответил ей он - Анастасия и вправду очень, очень хороший человек. Я уверен, что тебе понравится иметь с ней общение.
Его слова слегка успокоили подозрительную Минг и она, взглянув на протянутую руку приветливой девушки, протянула, наконец, свою лапку и неспешно пожала её.
- приятно познакомиться, Анастасия, - ровно сказала белка, глядя ей прямо в глаза.
- взаимно, - произнесла в ответ она, чувствуя некоторое смущение – можете звать меня просто Настей. Я уже понемногу начинаю привыкать к чудесам и невозможностям вашего мира и буду очень рада хоть чем-нибудь вам помочь.
Услышав это, Минг по-настоящему расслабилась и её острый, поначалу даже холодный взгляд, быстро сменился на более ласковый: ведь сердце не обманешь, а чуткое беличье сердце смогло проникнуться к этой милой юной девушке. Анастасия заметила это и робость её мгновенно испарилась – ей всё же удалось растопить лёд в чрезмерно напряжённой матери-белки. Дэн тоже заметно успокоился.
- пойдёмте скорее, - поторопил их он – я должен немедля поделиться с вождём своей мыслью. Если то о чём я думаю верно, то мы спасёмся от теней уже в ближайшее время.
- да-да, конечно! – тут же поддержала его мама – Главная Ветка всего в одном прыжке от нас.
И все трое сразу подскочили, перепрыгнув на самую толстую, самую прочную и самую старую ветку Золотых Дубов – Главную Ветку, пристанище и надёжный дом всех беличьих глав, первая ветка проросшая из волшебного Золотого Жёлудя, затерявшегося когда-то в этих местах.
Увидев вернувшегося путешественника великий вождь Камотто очень обрадовался, не ожидая такого скорого окончания его странствия. Он широко раскинул перед ним свои лапы, поправив свою монаршую шапку – символ незыблемой власти, сотканный из золотых и зелёных дубовых листьев. Юный бельчонок подошёл к нему и медленно поклонился в пояс, выражая ему тем самым глубокое уважение и признательность. А после, знаками, велел проделать тоже и своей человеческой спутнице. Анастасия осторожно прошла по ветке и, остановившись рядом с Дэном, проделала тоже самое. Великий вождь кивнул, запахнувшись в свою лиственную сверкающую мантию и сердечно поприветствовал долгожданных путешественников, преодолевших большой путь чтобы попасть к нему.
- здравствуй, юное и родное мне беличье дитя, - обратился он к бельчонку – рад видеть и тебя, - обратил он внимание на Анастасию - человеческая девушка. Мне безмерно приятно что кто-то из иного мира прибыл поддержать и помочь нам в этот, без преувеличения, нелёгкий час…
- да, я наслышана о вашей беде, - ответила она Камотто – но вы не могли бы рассказать в чём именно заключается эта проблема? Из-за чего ваши Золотые Дубы начали резко гаснуть? И что это за странные тени про которые все твердят?
- ох, ты как чистая птичка, не видевшая в своей жизни ничего плохого… - тяжело вздохнул вождь и глаза его, опустившееся вниз, печально сверкнули – думаю, что введение, которое тебе сообщил смелый юный Дэн было довольно кратким и для тебя, для вас всех, я расскажу, всё что знаю сам…
Удобно расположившись на ветке, у самого полотна с таинственным изображением, он ещё раз вздохнул и, повернув расписанный беличьей тушью лист, так, чтобы его увидели все, начал:
- тени появились в наших краях около месяца назад, но беззаботные белки резвясь на ветвях и собирая побеги Золотых Дубрав, не придали этому особого значения, потому что всё, что существует в любых мирах отбрасывает тень. Это была маленькая теневая капля, словно чёрное зёрнышко попавшее в землю и начавшее разрастаться. Спустя неделю на всём древе уже нависла беспросветная тьма, нагонявшая панику на простой беличий народ… никто не знает, как зловещие сгустки тьмы попали к нам, кто именно взрастил эти чёрные семена. Бельчонок Дэн, покоривший волшебный путеводный жёлудь отправился в мир людей, а я взял под защиту Минг, его мать…
- и что же, совсем ничего неизвестно? – растерялась Анастасия.
Вождь покачал головой.
- я уже думал о всех возможностях спасения, включая и тот, что ты хотел мне предложить, мой юный друг, - сказал он.
- вы знали?! – подпрыгнул от недоумения бельчонок – я вспомнил про старые наши легенды, где храбрая умная белка смогла отразить нападение чудовища, пожирающего золотые листья дубов, при помощи магической силы жёлудя. И я подумал: почему бы не собрать вместе много желудей и воспользоваться их потенциалом…
- я – вождь, - гордо, но спокойно и тихо произнёс Камотто и мантия его начала развиваться на ветру – я знаю о всех планах и идеях своего народа, дитя, я всегда с ними в их мыслях, а они всегда со мною в моих. Твоё предложение умно и хорошо, но для такого мощного всплеска энергии нам не нужно добывать много желудей, нам понадобится всего один.
- один? – удивился Дэн.
Вождь подозвал его поближе и указал на древнюю картину, нарисованную на растянутом ветками листе. Бельчонок с интересом всмотрелся в неё, но ничего не понял и только пожал плечами.
- скажи, милый бельчонок, что же тут изображено? – уравновешенно спросил его Камотто, ткнув коготком в изображение жёлудя.
- жёлудь… - продолжая вникать в рисунок, негромко ответил он – и очень большой… он защищается от какого-то чудовища… - внезапно яркий свет пронёсся в его думах и он догадался – это же и есть та великая история!
- да, - подтвердил вождь – белка победила ужасное чудище и обеспечила всем нам счастье и процветание, но тот жёлудь, что помог ей был не простым – это был сам Ормон – самый первый волшебный жёлудь, выросший в Золотых Дубравах, далёкий предок известных ныне белкам желудей.
- но разве это не легенда? – изумился Дэн.
- любая легенда содержит в себе ложь и быль, но без каждого из этих компонентов она просто не существует, - мудро и немного неясно пояснил Камотто – и я пригласил сюда своего давнего друга. Первый Золотой Жёлудь был утерян белками несколько тысячелетий назад и у него есть всё необходимое, чтобы возобновить поиски старейшего дубового ореха во всей нашей истории.
- кто это? – поинтересовались все.
Ветер резко переменился, хрупкие ветки дубов затряслись и к ним на ветку взметнулся худой высокий беличий силуэт с длинным, но не очень пушистым хвостом, в небольшой шапке, очертаниями похожей на головной убор вождя. Белка сделала широкий шаг на встречу и перед всеми оказался Мэл – известный шаман Золотой Дубравы…