Смена рабочих обеспечения общины назначалась на сутки. Стражи, дежурившие на центральных воротах, тоже. А также патрульные стражи, поддерживающие порядок внутри общины. Полночь была временем пересменки и временем проведения всеобщего собрания – Вече, на котором основные вопросы общины решали старейшины, имеющие высший социальный статус у вейл. Вече начиналось за полчаса до полуночи и длилось около часа. Так заступающая смена рабочих могла получить на нем дополнительные указания, а освобождающаяся отчитаться за работы. Вече собиралось не реже чем раз в дюжину ночей, по необходимости старейшины могли созывать Вече чаще. На нем подводились итоги прошедшей дюжины, поднимались важные вопросы, решались сроки и назначения в разведовательные походы на территорию. На Вече старейшины могли выразить кому-либо благодарность или объявить позор, в зависимости от заслуг. На одну рабочую дюжину каждому вейлу полагались одни "личные сутки", которые он мог планировать полностью по своему усмотрению, за исключением случаев, когда всеобщее собрание проводилось в тот же день, ибо присутствовать на нем было обязано максимально возможное количество населения общины.
"Двести двенадцатое Вече объявляю открытым", - с возвышающейся над площадью многоярусной каменной скамьи молвил среднего роста седой вейл в высокой шапке и броской с острыми плечами кожаной одежде, - "заступающей смене построиться на инструктаж и приступить к онному, готовым с докладами прошу высказываться в порядке очереди".
Несколько патрулей стражников и стражей врат с этими словами, заспанно позевывая с галерки, двинулись немного в сторону от площади проведения Вече вместе со своими командирами. Их примеру последовали также рабочие расчеты с их бригадирами.
"Данадже, смотритель рынка", - раздался звонкий голос, внятно и разборчиво перечислявший пятнадцать минут основные добытые в этой экспедиции запасы, подытоживший свою декларацию количественной оценкой собранного как - "чуть ниже средней нормы", и отметивший динамику как "негативная, требующая корректив в розыскных назначениях".
Следом за ней продолжила девушка в длинных одеждах, назвав себя Лакифлоей. Весь день лучащаяся радостью и энергией, она, наоборот, говорила устало и тихо об отсутствии погибших и 5 раненых, в числе которых четверо легко и один средне, резюмировав о посредственном расходе медицинских снадобий и об общем состоянии в отряде как "вымотан значительно".
После небольшой заминки, высокий и худой вейл провозгласил представительно: "Союзный гонец от Нордейнов, достопочтенный Брут, прошу приветствовать". В толпе раздалось дружное ритмичное притоптывание и возглас "Хо", а старейшина кивнул. Хотя тот сидел на возвышении, стоящий рядом великан почти доставал ему до плеча. Особенно огромным он казался на фоне возвышающихся старейших тем, кто оказался за ним в ближайших рядах. Гигант, стоящий до этого слегка растерянно, поклонился в ответ, достал какие-то бумаги и выдвинулся с ними вперед.
- "От имени расы Нордейнов, которую я имею честь представлять здесь на Вече в весенний созыв, хочу поблагодарить всех за оказанный мне прием и доверие, начну с главного. Нашим разведчикам стало известно, что полевой рубеж, значащийся в топологических бумагах как", - он бегло глянул в принесенные записи, - "Багровый Пик, который планировался к совместному освоению и добыче на предстоящие дюжину дюжин, был занят форпостом светлых", - по залу раздалось недовольное и обеспокоенное улюлюкание, - "тишина во время доклада", - буркнул Кобдивтар, Брут продолжил, - "при помощи эльфов люди сумели возвести дот и закрепиться на высоте, чем отрезают нас не только от разработки непосредственной локации, но и серьезно усиливают контроль окружающей равнинной территории. Сейчас выбить их оттуда быстро силами единственной из рас не представляется возможным. Разведчики уже поставили наше командование в полный курс ситуации и наши войска уже приступили к предварительной подготовке маневров и стратегического наступления для поддержки союзников. Планируется наши штабы в ближайшее время должны начать совместное координирование войск и усилить союзное взаимодействие. О дополнительном ходе операции напрямую в вейльские воинские подразделения сообщения будут передаваться с гонцами, поток которых принято увеличить до постоянной регулярности - до трех человек в дюжину. Стратегический штаб дополнительно указывает, что со статистически высокой вероятностью возникновение такой ситуации именно сейчас, весной, при нехватке продовольствия, очевидно является спланированной акцией противника. Мы зря считали, что эта довольно далекая территория является неизвестной противнику. В связи с невозможностью быстрой атаки, также очевидно стоит, параллельно разработке надежного плана, также разослать в срочном порядке проходчиков на дальние земли. В качестве целевых объектов наш штаб предлагает выбрать морские и около лежащие территории, на подступах к которым сильно наше присутствие, и там в случае внезапных маневров наши войска смогут оказать вам достойную и более эффективную силовую поддержку. Также нужно учитывать, что, в связи с нынешними нарушениями климата, там наблюдается наибольшее ослабление флоры, что будет сказываться негативно хотя бы на эльфийских военных подразделениях. Так же в связи с вышеописанной ситуацией мое командование наделило меня постоянными представительскими и тактическими полномочиями. И, если это будет необходимо, ваш штаб может располагать мной как союзным представителем на постоянной основе." Брут закончил доклад и замолчал. Кобдивтар о чем-то советовался с другими старейшими, и в особенности с сидящим ближе к воинским рассчетам.
- "Да будет так! Брут, тебе будет выделена постоянная комната в верхних помещениях над таверной, для ночлега и кабинет в палате Старейшин для участия в стратегической работе. Где определяется твое постоянное рабочее место в течении всего планирования. Так же с настоящего момента ты получаешь постоянный доступ в верхние казарменные помещения, где размещаются командный военный состав". Гигант всем видом олицетворяющий максимальную серьезность кивнул и сел.
"Грейес", - обратился к воинам по-свойски сидящий ближе к ним старейший, - "собирай кого тебе нужно, завтра выдвигайтесь проходом на дюжину за разлом со стороны мертвого моря, в это время года оно бывает не таким уж и мертвым, про осторожность тебя не учу". Сказанное осталось бы заклинанием не только для человеческого уха, но и для многих местных жителей.
- "Будет выполнено, командующий!" - только и сказал бравый воин, бодро поднялся и тут же стал выдвигаться к выходу. Эта небольшая, нарушающая общую чинность сцены картина не вызвала ни у кого особого резонанса. Очевидно было, что проходчикам дозволено несоблюдение чинных расстановок по первому зову их профессии, некоторые сидящие лишь молча касались уходящего воина за предплечье.
Следующей с докладом выступила Воительница: - "Командующая отрядом, Лироза, прибыли из похода в дальних землях. Цель - охрана продовольственного отряда из южной точки в секторе Трех Холмов. Задача похода выполнена в полном объеме, с перевыполнением на четверть".
- "Поясните, пожалуйста, как может быть, что боевая задача по охране рабочего отряда перевыполнена, когда сам этот отряд по продовольственным отчетам выполнен ниже нормы", - перебил ее один из старейших. Внимательно дождавшись окончания судя по всему ожидаемого для нее вопроса, Лироза, с какими-то горделивыми нотками в голосе, продолжила: - "За время похода контакт произошел единожды. Причина - светлый маг-одиночка. Потери с нашей стороны - ноль. Попытка нейтрализовать закончилась безуспешно. Во время контакта объект обнаружил неизвестную нам способность. Объект взят силой и в данный момент находится в обессиливающей темнице," - Тут она приостановилась, над ухом ее склонился воин отряда, через пару секунд та продолжила, -"Как мне только что доложили, им уже занялся эксперт ментальных искусств, маг Дняфоер."
В эту секунду со стороны главного входа возникшая непонятно когда фигура в сером плаще громко покашляла. Когда на нее все перевели взгляд, Файр заговорил - "Если это все, я продолжу сам. Способность узника действительно в крайней степени необычна! И удивляют меня совсем не обстоятельства его трудного задержания. Только что я был в обессиливающей свет темнице и пробовал прочитать его. Так вот, дело серьезное, ибо я не смог."
Кобдивтар выпрямился и изрек: - "Вы полагаете, это важнее того, что некий светлый был взят отрядом проходчиков в плен, только потому, что те не смогли нейтрализовать его на месте?" Лироза удивленно раскрыла глаза, но промолчала, такая интерпретация ситуации не пришла ей в голову.
- "Думаю, не стоит напоминать старейшим об уровне" - начал Файр почтительно, - "моего ментального искусства, способного один на один прочитать любого в этой общине, даже сквозь блок", - конец фразы голосом Файра прозвучал только в головах у старейшин эхом. Один из них фыркнул: - "Экспрессия не требуется, Дняфоер, говорите прямо, что думаете!". Файр продолжил: - "Я настаиваю на выяснении истины, и для этого мне нужен один из воинов, взявших его, на все время моего расследования. Вот, например, докладчицу".
Ро нахмурилась и вставила: - "Постойте, я командующая отрядом, у меня и так забот хватает," - потом, спохватившись под пристальным взглядом старейших, продолжила, - "простите меня, я склонна просить выбрать другого". Те перевели взгляд на Файра, в глазах которого секундой назад вспыхнул любопытный огонек: "Лироза, так тебя зовут, воительница? Ты определенно подойдешь! Отдохнешь от забот. Начальник отряда внимательнее других. Мы же хотим разобраться в этом деле быстрее." - Файр перевел взгляд в сторону cтарейших.
- "Да будет так", изрек Кобдивтар.
Ро поежилась, она понимала, что иметь дела с высшим мыслечетом мало приятного. Он вообще непонятно чем занимался в общине, видимо такого положения он добился только благодаря своим запредельным ментальным способностям. Большинство времени он проводил в одиночестве, в верхнем тоннеле на краю грота. Тот тоннель был проточенной и оплавленной в монолитной стене диверсией светлых магов. Когда-то там тек ручей с поверхности горы, но противники какой-то магией исхитрились превратить его в сильнейшую кислоту. В общем, престранное место для обитания. С тех пор запасов воды не хватало, и у общины появилась новая забота - время от времени назначать отряды водоносов на внешнюю территорию.
Тут как раз подоспела с отчетом смена водоносов во главе с ненавистной ей Деей. "Так ей и надо". - эта мысль слегка приободрила Лирозу, уж сегодня она на ней отыграется, утрется и пусть дальше горбатится за все, что ей пришлось из-за нее пережить.
- "Отчет смены". - кратко резюмировал Кобдивтар и уселся удобнее.
Патрульные доложили о том, что, окромя союзного гонца за смену, никого кроме своих рабочих на территории встречено не было. Страж подтвердил что гонец был допущен в срок. Рабочие отчитывались о хорошем и нормальном выполнении обязанностей. Было видно, что данная часть Вече является номинальной и она почти всегда проходит одинаково без изменений.
- "Расчет водоносов со смены прибыл, происшествия отсутствуют", - отрапортовала женщина с русыми с сединой волосами, усилия которой не вознаградил ни один старейший даже кивком. Моментом раньше две другие едва заметно переглянулись. Мужчина водонос стоял молчаливо, стараясь восстановить сбитое дыхание. Снаряжение было пятью минутами ранее принято заступающей сменой и было уже на пути своего извечно постоянного маршрута. Не дожидаясь ответа, отряды стали отходить в сторону выхода с площадки. Отряд водоносов неловко оборвал свое движение на полпути и замялся в нерешительном ожидании.
Сидящий выше других Кобдивтар задумчиво перебирал что-то в голове и, наконец, заметив наступление тишины, встал во весь рост и громко провозгласил: - "Двести двенадцатое Вече объявляю закрытым, братья, можете вернуться к несению своих обязанностей". Услышав эти слова, в толпе началось некоторое бормотание и народ стал расходиться.
Гуляющий по лесу страж как раз подходил сейчас к тому месту, откуда спугнули ежа. Он совершал осмотр прилегающей к вратам территории перед сдачей смены. Пройдя перелесок от тропинки к дороге, он вышел к вратам, у которых еще были видны следы от прошедшего здесь сегодня массированного каравана, а правее за ними и к арке с пешим проходом в горе, открыл ее с массивного кованного механизма и проник внутрь. Пройдя грот и выйдя возле двух охранных полубашен, в ближайшей из которых скрыт был его рабочий пост, приводной ворот и клин от спускной блокирующей решетки, пройдя чуть дальше, он обогнул казарму, стоявшую по правой стороне вдоль стены грота. Заметил выходящего из нее призрака, передвигающегося с несвойственной для него быстротой. Некоторое время шел за ним до кривого тоннеля, того, что со сталактитами в стенах. Затем отвернул влево и пошел заходить большой круг вокруг центра, где расположились жилища старейших, мимо здания библиотеки, школы и хиллерской сторожки, в которой девушка в длинных одеждах торопилась закончить работать с последним нуждающимся, вышел к рыночной площади, на которой уже закончилось расформирование каравана. Товары были аккуратно сложены вдоль радиальной стены и подсчитывались. Он прошел мимо нее и очутился у таверны, где расквартировался Гигант-гонец, оставляя и ее по правую руку. Жилые районы раскинулись в глубь грота. Уже почти завершил круг до ворот, но развернулся и зашагал в центр к площади. Завершая свой обход, страж тоже торопился успеть отчитаться о снятии со смены. Он поравнялся со ждущими его у площади сменщиками, они обменялись рукопожатиями, после чего пришедший проинструктировал их о произошедших бытовых событиях, сдал ключ от железной "калитки", прячущейся в глубине арочного прохода, пожелал удачи и двинулся на площадь. Сейчас сменные отпустят с ворот и оставшегося там второго стража, и он тоже заторопится предстать перед старейшими.
А несколькими минутами назад ранее, пока Ругвад совершал свой обход, как раз началось собрание.
Вейльские воины были быстры и умелы, они с большей вероятностью могли выживать в отдалении от родных земель, хотя бывали и трагические случаи. Бойцы, оказавшиеся менее проворными, назначались стражами и занимались надзором и конвоированием пленных, сопровождением караванов с доставкой найденной воинами пищи. Статус их был ниже, впрочем, это было куда более безопасное занятие.
Сразу после окончания Вече караванные стражи, возбужденно разговаривая, в предводительстве Лирозы, так сияющей гордостью перед выступлением с докладом, сейчас же бывшей темнее тучи, выходили с площади и разбредались по своим делам кто куда. Ро, не разбирая дороги, плелась вместе с двумя ее подчиненными, направляющимися навестить кого-то из гражданских родственников в жилых районах. Один из них уже радостно откупорил военную поясную фляжку для воды и с каким-то ехидством то и дело к ней прикладывался.
- "Дай сюда!" - вскричала Ро. Подчиненный начал оправдываться: - "Командир, ну что ты, не на смене уже, могу я хоть после Вече позволить..." - не дослушав его оправдания, Лироза лишь запрокинула фляжку и жадно сделала из нее несколько больших глотков, чем привела второго, готового заступиться за боевого коллегу, знакомого с буйным нравом командира, лишь в недоумение и он не нашелся вымолвить ничего другого, кроме глупого: - "Эээ..."
В независимости от задач, оставаться на территории общины должно было как минимум две трети населения, чтобы в случае нападения защитить ее. Группы, не вернувшиеся в срок или не подающие вестей более дюжины дней, отмечались отстающими, это сулило группе выговор. Еще через дюжину прекращались поиски группы, и входящих в ее состав вейлов объявляли без вести пропавшими, окончательно списывая со счетов и довольствия. Слишком велик был риск дополнительных потерь. Пропавшие отряды обычно больше не объявлялись. За всю историю народа было известно лишь несколько случаев, когда отряды после этого возвращались, и каждый из этих случаев был уникален и печален одновременно.
Как раз к одному из этих случаев относился и этот:
Группа из трех вейл стояла полукругом от женщины с кудрявыми русыми локонами.
- "И что же ты не сгинула с ними, Дея?" - истошно кричала на нее Лироза. Сегодня после Вече и решения старейшин направить ее помогать призрачному вейлу, она была особенно не в духе.
- "Я же говорила уже, мне просто повезло", - устало оправдывалась женщина перед разъяренной высоко-ранговой воительницей.
- "А почему моему брату старшему не повезло? Чем он хуже был? Лучше бы ты вместо него! Знаешь, как нам было тяжело!" - не унималась она.
- "Прости, я сама не перестаю жалеть о случившемся ни дня", - искренне огорчаясь, произнесла женщина.
- "Ты? Смеешь так говорить? Ты же еще и ребенка успела сносить на дальних землях! Это ты все виновата! Да тебя же изгнать мало!"
Перерастающую в драку ссору заметил новозаступивший в наряд патрулирующий лагерь стражник: - "Что у нас тут? Ро, чего смену будоражишь?"
- "Ненавижу эту... Сгноили бы тебя в тех рудниках", - на этих словах черная тень на мгновение пробежала по уставшему лицу женщины.
- "Так, разошлись! Живо по хатам!" - с этими словами стражник стал подталкивать агрессоршу в сторону центральной площади. Через плечо стражника та процедила: - "Я с тобой еще не закончила!"
- "Закончишь когда угодно", - перебил ее стражник, - "только не в мою смену!". На этих словах Лироза, смерив взглядом, полным ненависти и боли Дею, сплюнула в сторону, развернулась и ушла прочь, тяжело дыша. Не обернувшись, стражник зашагал дальше по маршруту.
Снявшийся страж ворот тем временем уже заходил в таверну, но, как ни странно, не за тем же, за чем предыдущие двое.
- "Брут нордейн здесь?" - окликнул он бармена.
- "Да, наверху, только что поднялся".
Стражник зашагал по винтовой лестнице, укрывающейся в левом углу таверны сразу за барной стойкой. И, поднявшись, застал гиганта в коридоре, открывающего дверь в выделенное ему расположение. Тот заметил его и молча, но уважительно кивнув, крикнул: "Заходи!" - и исчез в комнате. Стражник зашагал к номеру по коридору, проходя красивый свод с перекрестком в центре и настенные свечные канделябры, которые создавали по всему коридору красивое рыжее сияние, многократно отражаясь от множественных медных узоров, которыми были инкрустированы стены. Дальняя от лестницы комната внутри была украшена спокойнее, но освещена даже лучше, или возможно такое ощущение создавали стены из гладкого белого камня, похожего на мрамор, но без вкраплений, кажется, он назывался цирконом. Впрочем, первое, что сделал гонец, это зажег настольный канделябр в дополнение к потолочному, очевидно вейлы плохо понимали, какая яркость является достаточной для глаз других рас.
- "Воот", - протянул гигант, - "можно сказать, это уже неплохо". С этими словами он опустился в кресло за столом и предложил взглядом, сделать его гостю то же самое. Брут пододвинул стул поменьше и уселся напротив.
- "Да... Даже не знаю, что и сказать, новости ты привез, конечно, шокирующие. Что сразу не сказал?"
Гигант подвинулся к столу и нагнулся: - "А как ты себе это представлял? Зачем мне будоражить друга на службе таким раньше, если все равно всем рассказать надо. Да и не хотелось мне об этом лишний раз с другом, и сейчас, если честно, особо не хочется".
Страж понимающе вздохнул:
- "Так значит, теперь ты у нас надолго, хех, будем искать хоть что-то хорошее, видеться будем чаще".
- "Кто бы знал", - промолвил гигант, - "как твои?"
- "Хорошо, спасибо", - ответил страж, - "повышение по службе очень помогает влиянием теперь и им, я же теперь тут почти что главный дозорный".
Двое старых друзей перешли на личные темы и продолжили разговаривать до позднего полудня...