I
– Так мы будем попутчиками? – спросил Нерей.
– Угу… – без особого энтузиазма отозвалась Веста.
Особого выбора у них обоих не было: с каждой новой таверной одиноких странников оставалось всё меньше; кажется, если они поднимутся ещё немного, безликие или, что ещё хуже, встреченные попутчики станут называть их пилигримами – молодым странникам этого не хотелось и тем более им не хотелось действительно стать пилигримами, пусть они толком и не понимали, что это значит.
Они ещё немного посидели в тишине.
Таверна была почти пустой, огонь мирно потрескивал в очаге, безликий трактирщик неподвижно глядел в окно.
Таверны служили своего рода остановками в этом бесконечном подъёме вверх. Раньше, внизу, они будто находились ближе друг к другу и в них было больше странников… даже безликие в них казались приветливее. И Нерей и Веста понимали, что это одна из последних таверн на их пути, а может быть и самая последняя… от этих мыслей им становилось грустно и страшно: в холодных, туманных горах эти старые деревянные здания с безликими трактирщиками всегда добавляли решимости: подниматься намного легче, когда ожидаешь, что вот-вот из тумана проявятся очертания следующей таверны…
– Пойдём? – наконец предложила Веста.
– Пойдём…
Оба продолжили сидеть за столом, ожидая, что другой встанет первым, а потом вдруг встали почти одновременно, обменялись робкими недоверчивыми взглядами.
– Мы уходим! Спасибо вам! – попрощались они с трактирщиком.
– Ага, бывайте… – пробормотал безликий, и, хотя выражение его хмурого, бородатого лица не изменилось, Весте показалось, что он хотел улыбнуться, однако узнать правды ей было не суждено.
Молодые странники вышли. Оба были довольны, что наконец нашли попутчика, но и тревожились из-за этого. Снаружи было как всегда серо и туманно. Послышалось цоканье копыт и скрип повозки, вслед за звуками появились соответствующие силуэты. У самой таверны повозка остановилась.
– …Залазьте… – прохрипел сгорбленный, неподвижный силуэт извозчика.
Извозчики, как и трактирщики, – это безликие, которые помогают странникам подняться, они подбирают их у одной таверны, везут к следующей и ничего ни о чём не рассказывают.
Нерей и Веста залезли в повозку, извозчик дёрнул поводья и огромный вороной конь с серыми глазами потащил повозку вверх по горной тропе. Веста смотрела вперёд в светлый туман, из которого появлялась неровная дорога и редкие стволы сосен, Нерей смотрел назад в тёмный туман, в котором исчезала и дорога и сосны и таверна, которую они только что покинули.
Внизу всегда было темнее, хотя, когда ты был там, ты этого не ощущал, а вверху – светлее, хотя, когда поднимался, не замечал никакой разницы. Странники всегда находились между чёрным и белым…
– А у тебя раньше были попутчики? – спросил Нерей.
– Один. – ответила Веста.
– А почему ты сейчас не с ним?
– Пути разошлись, – хмуро ответила она, – А у тебя были попутчицы?
Нерей, немного смутившись, покачал головой.
– ууу… – протянула Веста, сама толком не зная, какую эмоцию хотела этим изобразить. Сочувствие?..
Дальше они очень долго ехали в тишине. Внезапно извозчик остановил коня:
– Вылазьте! дальше повозка не проедет. – прохрипел он.
Странники испуганно переглянулись, такого они никак не могли ожидать. Спорить с безликим было бессмысленно. Они выбрались из повозки.
– Что нам теперь делать? – спросил Нерей.
Извозчик ничего не ответил, а лишь молча разворачивал повозку.
– Ясно, всего хорошего! – обиженно закричал Нерей ему в след, а в ответ получил лишь неразборчивое, сердитое ворчание.
Скоро повозка растворилась в тёмном тумане.
***
Идти пешком было намного сложнее. Чем выше поднимался – тем тяжелее было дышать. Нерей и Веста не знали, сколько они шли, но с каждым шагом они всё больше и больше впадали в отчаяние. Странники никогда не чувствовали усталости, не хотели есть или пить, однако бесконечный подъём истощал их, с каждым шагов вперёд они будто оставляли частичку себя позади.
Белая пелена впереди, не известно, что там за ней… Быть может ты уже в нескольких шагах от гостеприимной таверны, а может дальше тебя ждёт лишь бесконечная, пустая дорога вверх… Тьма позади пугала юных попутчиков уже не так, как дальнейший подъём. Им обоим уже хотелось развернуться и побежать назад, вниз… Но для странников это было чем-то немыслимым, каким-то древнем запретом.
Веста в измождении остановилась:
– Может нам стоит?.. – она не решилась закончить.
Нерей тоже остановился и повернулся к ней:
– Хочешь пойти назад? – спросил он едва ли не с надеждой.
– Нет, просто может ты?..
– Не-а…
– Тогда ладно…
– Угу…
После этого они ещё немного постояли в грустной тишине, а потом взялись за руки и пошли дальше… Как ни странно, им стало немного легче.
А ещё они почувствовали, что поверни они назад, то уже никогда не смогли бы дойти до сюда снова.
Пойти на сделку с собственной совестью намного легче, если думаешь лишь о себе одном. Нерей и Веста поняли, зачем нужны попутчики…