Русалка долго слушала тушканчика, наконец, кивнула, нырнула в озеро, пошли круги, и вот появилась вновь, теперь её плоть полностью состояло из воды, миг и ещё раз преобразилась, в этот раз, в лодочку с мачтой и парусом. Юля потрогала борт, вполне жёсткий, взошли все трое, и необычное судно понеслось прочь, ещё и путников накрыло тонкой сферой, защищая от ветра, брызг и возможных опасностей. И ведь знала, что делала, вскоре вынырнул огромный осьминог, попробовал атаковать, но конечности его напрасно лупили по преграде. Притомившись, монстр погрозил путешественникам и скрылся. Только бы «друзей» не призвал. Меж тем прибыла новая волна атакующих, и были это пираньи, крохотные зубастые рыбки, необычайно хищные. Пробовали грызть лодку снизу, но ундина просто делала её чуть более жидкой и злодейки не могли отделить даже самого малого кусочка. Впрочем, русалка недругов не трогала, понимала, ни в чём не виноваты, работа такая. Вот сплыл большой лист кувшинки, второй третий, вскоре покрыли всю поверхность, проще пешком пройти, чем проплыть, уперлись. Однако, элементаль был совсем не прост, погрузился, как подводная лодка и принялся протискиваться между стеблями. Трудно, но можно, зато и нападающим придётся нелегко. Кувшинки быстро убрали, убедившись, в их неэффективности. Пришла пора главного козыря – настоящей гигантской акулы! И то, что они лишь в море водятся, никого не интересовало в принципе. Накинулась, попробовала зубами уцепиться, потом тёрлась шершавым боком, потыкала плавником, ударила могучим хвостом несколько раз, убралась восвояси, недовольная. Ундина вынырнула на поверхность. Вдали показался-таки заветный остров. Лодка ускорилась, однако, прошла сквозь землю, не коснувшись её.
- Иллюзия! – догадалась наша героиня, - вот ведь коварные недруги. И как найти настоящий без помощи глаз, ушей и носа, не носиться же туда-сюда, пока не натолкнёмся на него, совершенно случайно?
- К счастью, наша союзница может помочь, хотя ей и трудно придётся, - успокоил девочку тушканчик, - сольётся со всей водой в озере и попробует обнаружить участок, который не чувствует, выпадающий и особо защищённый. Но кораблик, на какое-то время, станет менее надёжным.
Ундина превратила судно в шар с воздухом, в котором прятались путешественники, довольно долго, но вот вернулась и успокоила их сообщением, что вроде нашла. Правда, когда прибыли на место, желанной земли не оказалось. Опять пришлось отправиться вдогонку. Наша героиня даже заподозрила, что остров является черепахой или китом, но оказалось, что создатели не опустились до столь убогих штампов, просто телепортировали его периодически. Повезло в другом, перемещения происходили не просто так, а по определённой системе, и элементаль её разгадала, хоть и не сразу. Понесла своих пассажиров куда-то, остановила шар и вот твердь явилась сама собой прямо под ними.
- Поскольку всё вокруг наполнено иллюзиями, необходимо держаться вместе, дабы не потеряться, - начала Юля, - предлагаю некий проверенный вариант, я взберусь на спину к Саму и спрячу в рюкзаке тушканчика. Во всех мультфильмах и кино герои, разошедшиеся в разные стороны, попадают в беду, а то и погибают. Мы себе подобного позволить не можем.
- Не чувствую связи с землёй, - пушок вздохнул, - не простая она, зачарованная, сила призывателя элементалей не поможет, простите.
Русалка стекла лужей и осталась ждать компанию, ей на каменистой скале было как-то неуютно, мягко говоря. Теперь бы ещё найти преображающее средство. Почти сразу же послышался голос тихий шипящий.
- Что вы здесь делаете? – произнёс незнакомец, - столько сил и времени затратили, упорствовали, хотя, не могли не понимать, не обрадуются появлению.
- Добрый день, - наша героиня поклонилась, - простите, что посмели прибыть вот так, однако, выбора особого не имели. Есть народ великанов и мечтают они изменить свою внешность и выглядеть чуть более привлекательно, а у вас есть нечто, дарующее видимость красивого облика.
- И по какой причине мы должны вам помогать? – уточнил собеседник, - явились тут, незваные, нежеланные и клянчите. Причём, не первые такие.
- Надеялись, что сможем вам чем-нибудь угодить или помочь, всем нечто требуется, - девочка вздохнула, - только не просите душ, убийств и рабов, в остальном, всё постараемся предоставить.
- Значит, ограничения всё же имеются? – хохотнул неизвестный, - притом, что вам требуется моё имущество, не наоборот.
- Так у нас есть о чём поговорить или удалимся обратно? – не сдавалась странница.
- Ещё никто отсюда не уходил, пока не отпустим, - возразил местный, - но ты меня забавляешь, маленькая болтунья. Давай так, сумеешь повеселить, поведав нечто такое, чего никогда не слышал, получишь своё средство и восвояси вернёшься. Проблема в том, что я всё на свете знаю, а кое-что и сам выдумал.
- Можно, - кивнула наша героиня, - раскрой уши свои и вооружись терпением. Историю эту мне рассказывала бабушка, когда я была совсем маленькой. В общем, в какой-то далёкой предалёкой стране, ещё до мирового потопа, на холме росло три дерева. Ветви первого украшали квадратные листья, второго треугольные, третьи овальные.
- И что здесь особенного? – фыркнул нетерпеливый слушатель, - я сам создавал подобные, и не раз, даже оригинальнее.
- Если будешь сбивать, я до старости не закончу, - Юля погрозила пальчиком, - напомню, что не являюсь профессиональным рассказчиком, могу забыть некую важную деталь. Итак, деревья те имели особое свойство. Если полизать квадратные, от любой болезни излечишься, треугольные возвращали молодость, овальные воскрешали мертвецов. По слухам, прежде люди могли приходить к ним и пользоваться, но постепенно, по мере того, как количество грехов росло, отыскать чудесные растения становилось всё сложнее и сложнее. А, в один, далеко не самый приятный момент, спустились с неба ангел небесный с огненным мечом и дракон с ледяным дыханием, не подпускали никого и близко, кроме праведников. И вот однажды, к холму подошли трое – старик с длинной седой бородой, монах и трёхлетняя девочка. Стражи преградили им путь и предложили убираться.
- Но мы заслужили право обрести листья, - возразил пожилой путешественник, - вот я всю жизнь вёл себя правильно, молился, постился, соблюдал все правила и законы, детей, внуков и правнуков вырастил. Кого ещё можно назвать праведником? Желаю помолодеть, дабы других учить, как себя вести надо. Молодёжь ныне пошла ужасная, не уважают старших, развлекаются вместо того, чтобы трудиться.
- Разве праведник может гордиться собой? – возразил ангел, - ты просто пышешь самодовольством. Меж тем, всего лишь, делал то, что должен. Разве олень требует награду за то, что ел, пил, спал, делал детей и отбивался от волков? Истинно святой благодарит Единого каждую секунду за то, что позволено ему было так прожить, а ты вообразил, будто имеешь некие заслуги?
Взмахнул крылатый защитник мечом и гордец превратился в горсть пепла. Хоть и с робостью, вышел вперёд монах.
- Я ничего не хочу сказать о себе, ибо являюсь прахом под ногами Творца, - мужчина потупился, - половину жизни хожу туда – сюда, вижу, что много болеют люди и сколь лживы и бездарны лекари. Мечтаю лечить смертных, продлевать их век и уменьшать страдания хоть в какой-то степени.
- Или о том, чтобы прославиться, как праведник, заслужить место в раю и искупить грехи, - вступил в беседу дракон, - люди для тебя лишь инструмент. Не обманывай, особенно, самого себя. Смертные способны думать лишь о собственном благополучии, в лучшем случае, о самых близких, но у тебя и таких нет.
Выдохнул ящероид и несостоявшийся лекарь обернулся куском льда. Меж тем, маленькая девочка ничего не сказала, начала карабкаться по холму.
- Куда ты? – окликнул кроху ангел.
- Я слишком мала, и не умею красиво говорить, - девочка пожала плечами, - мой старший братик, спасая меня, бросился в озеро и утонул. Матушка плачет, не переставая, батюшка поседел и пьёт горькую. И главное, они меня больше не любят. Я должна была умереть, а не брат. Спасу его и верну потерянное счастье в семью, нет, никто и не заметит потери.
Повернулась малышка и полезла дальше. Крылатый воин обрушил на неё свой меч, но пламя не посмело коснуться дитя. Дракон выдохнул морозное облако, однако, холод так же не имел силы погубить ребёнка. И поняли защитники, что перед ними создание истинно праведное, не испорченное пока, слишком юна и чиста. Ибо, в своём желании спасти, готовая пожертвовав собой, девочка не останавливалась и не ведала страха и сомнения. И жаждала лишь одного – любви себе и счастья близким. Тогда ангел обогнал кроху, сам срезал несколько овальных листиков, чешуйчатый усадил смелую малышку к себе на шею и отнёс домой, помог вырыть из могилы труп брата. Его напарник вложил воскресающее средство в рот мальчика и тот немедленно ожил. Оставалось отвести обоих к родителям. То-то радость была. Отец и мать плакали уже от радости, обнимали детей и благодарили Единого за великую милость, ибо стражей видеть не могли.
- Сказка милая, – произнёс неизвестный, - однако, слишком обыкновенная. К тому же, как трёхлетнее дитя смогло добраться до холма?
- Полагаю, монах или старик шли мимо её жилища и взяли с собой, - Юля пожала плечами, - чем больше потенциальных праведников, тем выше шансы обрести желаемое. И так ли сказочка обыкновенна?
- Полагаю, себя ты считаешь такой же героиней? – хмыкнул невидимый собеседник, - докажи здесь и сейчас. Я помещу флягу с волшебной жидкостью, о которой мечтаешь, между стволами. Доберёшься, не дрогнув, унесёшь сама и товарищей уведёшь. Дрогнешь, и умрёте здесь от голода и жажды. И ундина так же, хочу предупредить.
И вдруг явился перед странниками холм с тремя деревьями и стражи, выглядели они очень грозными и смертоносными. Наша героиня пожала плечами, спустила со спины соратника могучего и начала подниматься вверх. Ангел нанёс удар мечом, но пламя вреда не причинило, дракон дохнул, но девочка не почувствовала холода, приблизилась к деревьям и подняла флягу, поспешила обратно.
- Не понимаю, не видел в тебе особой храбрости, - поразился незнакомец, - тем ни менее, не дрогнула, когда атаковали мои воины.
- А причём здесь доблесть, – девочка кашлянула, - ведь все, вокруг является иллюзией, мороком, как двигающиеся картинки могут навредить? К тому же, посмотри на моего спутника, он немного жутковат, а главная врагиня в тысячу раз страшнее, да и собственный облик не радует, привыкла видеть многих и странных существ, ангелочком и дракончиком, коих сама и придумала, не запугать.
- Но, коли окружающее фальшивка, то и фляга должна быть таковой, - не сдавался собеседник, - тем, ни менее, держишь её в руках.
- Вы же попросили её взять, - наполнила юная путешественница, - сделала это. После того, как рассказала историю. Желаете, чтобы ещё чем-нибудь вас развлекла или выполните договор?
- Хитро ты всё подстроила, - хохотнул некто, - пусть сказка и была примитивной и простенькой, но, перейдя к испытанию, как бы принял её. Способен потребовать другую, но не хочется выглядеть обманщиком, в очередной раз. Кстати, рад, что разгадала главный мой секрет – реально лишь то, во что веришь. Усомнилась в фальшивости стражей и сгинула сразу. Жидкость во фляге никогда не закончится, великанам и их потомкам на многие века хватит. Только имей в виду, гиганты необычайно коварны, сначала требуй желаемое и лишь, потом отдавай, а то всего лишишься, включая и жизнь.
Поблагодарила странница незнакомца, поклонилась ему, и вся команда обратно поспешила к элементалю, пока местные не передумали и не отняли подарок.
- Послушай, а как ты узнала о фокусе с реальностью и нереальностью ведений? – спросил Сам Не Знаю Кто.
- Это же известная штука, в кино подсмотрела, - пояснила наша героиня, - решила проверить и не прогадала. К тому же, я, в любом случае, не умру, просто вернусь домой и лишусь возможности обрести пазл.
- А как насчёт Тени Истины? – уточнил здоровяк.
- А вот чтобы одолеть её, мне и необходимо побеждать, - пояснила Юля, - и это вторая причина забыть о страхе. А теперь ущипни себя за руку, после и меня. Хочу убедиться, что все здесь и не спим.
Наша героиня ойкнула, когда напарник ущипнул её. Больно, знать в сознании, уже хорошо. Ундина посадила на кораблик странников и поспешила прочь.
- Прощайте, и благодарю вас за историю, - крикнул вдруг незнакомец, - теперь мне есть во что играть, надолго хватит.
В воздух взмыли ангел и дракон, на шее последнего сидела маленькая девочка, очень похожая на юную путешественницу. Путники так же помахали руками, вежливость прежде всего. Остров быстро скрылся вдали, будто его и не существовало никогда. Наконец и до берега добрались. Тушканчик отпустил очаровательную русалку.
- Простите, я долг отдал, пора домой, - малыш вздохнул, - буду скучать по вам очень – очень - очень.
- А это обязательно? – расстроилась Юля, - успела тебя полюбить искренне. Не требую всё время использовать силу, просто сопровождай.
- С радостью, но коли не оставлю, всё своё племя под удар подставлю, Тень не простит и не сжалится, - смутился малыш, - ты мне так же по душе, однако…
- Сможешь добраться? – забеспокоился Сам.
- С моей-то силой, легко, - Пушок подмигнул, - не думайте обо мне. Героям подвиги, трусам жизнь.
- По-моему, ты вёл себя необычайно смело, - возразила девочка, - и беспокойство о родичах это сосем не трусость, вспомни мою сказку.
- Какую? – уточнил тушканчик, - я помню только, что сидел в твоей сумке, ничего не видел и не слышал.
Теперь к великанам, те ждали с нетерпением. Помня совет обитателя острова, Юля взяла собственную флягу с водой, обыкновенную, не стала сразу добытое отдавать. напарника предусмотрительно в лесу оставила, чтобы не стал пленником или жертвой. Шаманка протянула ладонь, на которую странница и взобралась.
- Могу я попросить у вас деталь пазла? – уточнила наша героиня.
- Конечно – конечно, - гигантиха двумя пальцами подала довольно большой свёрток, внутри девочка и нашла детальку, вытащила коробку из рюкзака, приложила, однако, ничего не произошло. Частица не собиралась прирастать.
- Простите, но это фальшивка! – возмутилась странница.
- А кто говорил, что у нас настоящий артефакт? – хмыкнула шаманка, - что поручили, то и отдали, большего не проси, а то растопчем.
- Как скажешь, – Юля пожала плечами, - огорчили меня, конечно, но предупреждали, что вы на подобное способны.
Великанша вылила водичку на себя и так же ничего не произошло.
- Что такое? – поразилась она.
- Ну, вы же оставили себе деталь, а мне так же красоткой стать хочется, - странница хмыкнула, - вот и прикроюсь иллюзией.