Разрозненные атомы, рарушенные валентные связи, отсутствующие молекулы. В какой-то момент времени ты понимаешь, что можешь навсегда остаться набором атомов. И это тебя пугает до зубовного скрежета. Время в момент прыжка отсутствует, как и само понятие времени. Исчез корабль, исчезла рубка управления, исчез экипаж, научные работники. Вокруг космос. Огромные и безграничный, с россыпью огней и окружающей тебя Пустотой. Но она таковой остаётся до определённого момента: Вселенная не терпит отсутствия чего-либо, начинает заполнять проплешины Пустоты новыми небесными телами, атомами, которые со временем складываются в молекулы. Электроны и атомные ядра молекул, взаимодействующие между собой, выстраиваются в определённом порядке, и ты неожиданно начинаешь воспринимать окружающий тебя мир. Рубку управления кораблём, сам корабль и его мощь, членов экипажа, сотрудников научной экспедиции. Состояние эйфории тебя переполняет, и ты готов нажимать на кнопку пуска в работу варп-двигателя бесконечно долго. Человека, при выходе из искривлённого пространства, захлёстывает безудержная радость от совершённого им поступка, от осознания собственной значимости и вседозволенности. Человек, эмоции – это нормально. Эмоций нет у искусственного разума корабля. Он отдаёт команду на ввод в сложную химическую систему человека препаратов, которые убирают излишки адреналина. Сознание проясняется, мир радужных стёкол исчезает, и ты остаешься один на один со своими проблемами. Проблема сейчас одна: не встретить на своём пути самые незначительные небесные тела. Тогда наступит смерть. Иногда мучительная и долгая, иногда мгновенная и наиболее гуманная.
На этот раз обошлось без сюрпризов: корабль вышел в спокойный космос в расчётной точке, на расстоянии трёхсот пятидесяти пяти тысяч километров от Кассандры. Вблизи астероид напоминал гантелю: два утолщения по краям, соединённых между собой бесформенной рукоятью со множеством наплывов. Точнее, наростов камней.
— Мастер-пилот.. – произнёс я, и не узнал собственного голоса. Он стал хриплым и чужим.
— Да, капитан, – глухо отозвался Поплавски. – Такое впечатление, что меня избили плетьми. Всё тело ломит, хочется спать, спать. Чёрт, отвлёкся. Системы корабля работают нормально, стабилизация в пространстве прошла успешно, нагрузка на реакторе сорок пять процентов, постепенно снижается. Энергию с передних щитов снизил на двадцать процентов.
— Всё правильно, Поплавски. Штурман?
— Вышли в заданной точке, капитан. Согласна с мастер-пилотом: нет сил, одно желание – спать. И ещё: страшная головная боль. Раньше такого не было, капитан.
— Профессор? Как вы, как ваши коллеги?
— Первый и последний раз поднялся на борт корабля с варп-двигателем, – прохрипел Стенвуд. – Голова раскалывается и хочется пить. А так, в принципе, терпимо, капитан.
— Нормально всё, капитан, – отозвались Джон Джобс и Сара Воннегут. – Головная боль, а так… всё нормально.
— Расстояние до объекта двести двадцать тысяч километров, скорость движения астероида ровно два километра в секунду. Маршрут движения построен, капитан, – доложила Дженнифер Стокманн.
— Поплавски, переходим в автоматический режим управления кораблём. Выдохни, Стефан. Пусть за нас поработает искин.
— Капитан, а шлемы можно снять? – спросил Майкл Стенвуд.
— Категорически нет.
— Чёрт! Я себя чувствую, как рыба в консервной банке, – не унимался профессор. Мы переглянулись со Стефаном, он улыбнулся краешками губ.
— Пойду в трюм, проверю крепление груза, – произнёс я, отстёгивая ремни безопасности.
— Я с вами, капитан, – сказала Сара Воннегут. – Нужно проверить кое-что.
— Не возражаю. Поплавский за старшего. Стефан, свяжись с Фобосом.
Принайтованный четырёхместный примсет с рукой-манипулятором, три бурильные установки «Крот», управляемые дистанционно, три деревянных ящика с мощными зарядами для подрыва астероида, контейнер со скафандрами наивысшей степени защиты. Зачем их нужно было тащить на «Фольмагаут», интересно? Что ожидают Стенвуд, Воннегут и Джобс найти на Кассандре? Одни вопросы. Сара закрыла дверь трюма, показала знаками, что необходимо общение один на один. Без свидетелей. Я снял шлем, моему примеру последовала Сара.
— Капитан, возвращаясь к вопросу о вашей неосведомлённости по поводу «Ориона» и экспедиции в целом. Здесь не всё так просто, как это может показаться на первый взгляд.
— Сара, хватит загадок, – произнёс я. – Сейчас, на корабле, я главный и мне положено знать во что вы нас втянули, в какую авантюру. Жду объяснений. Начните с «Ориона».
— Вы знали капитана Петерсона, Антон? – спросила Сара и её «вы знали» больно резануло по ушам. – Я понимаю и полностью разделяю боль и вашу реакцию на мои слова. Да, капитана Петерсона обнаружили мёртвым в жилом модуле «Фобос-1» за четыре часа до старта. Обстоятельств его смерти я не знаю, но знаю одно: смерть была насильственной и, возможно, она как-то связана с экспедицией на Кассандру. Отсюда плохая подготовка, привлечение «Фольмагаут» к экспедиции. Время у нас ограниченное, поэтому командование орбитальной базы остановилось на вашей кандидатуре. Вы один из самых опытных пилотов Федерации, поэтому и…
— Сара, я всё прекрасно понимаю. И важность экспедиции и мой опыт. Но кому выгодна смерть Петерсона со всеми вытекающими последствиями? Точнее, кто совершил преступление? Ив Петерсон был самым безобидным человеком, которого я когда-либо знал. Что такого необычного в астероиде?
Воннегут на несколько секунд задумалась, потом тряхнула головой, словно решаясь на какой-то отчаянный шаг.
— Дело в том, капитан, что астероид (102055 AD)Кассандра – совершенно не тот, о котором знает всё научное братство, астрономы и астрофизики. Он очень похож на астероид, открытый обсерваторией в Чили в 2010 году, но не более того. Астероид отличается по содержимому. По начинке, если так можно выразиться.
— А вот тут поподробнее, Сара.
— Астероид полый, но если исходить из расчётов, то внутри Кассандры должен быть какой-то объект, или несколько объектов. Суммарная масса объекта «Странник», как мы его называем, практически совпадает с массой астероида Кассандра.
— То есть, настоящая Кассандра до сих пор в списке потерянных астероидов? Тогда что нам, точнее вам, предстоит обследовать?
— Объект искусственного происхождения. Возможно, каменистая структура лже-астероида, это всего-навсего камуфляж, или дополнительная защита от соударений с настоящими небесными телами. Хотя, это маловероятно. Никто ничего не знает, Антон. И теперь главное: «Фольмагаут» не первый корабль, который сядет на поверхность Странника.
— Час от часу не легче, – вздохнул я. – Какой-нибудь определённый план у вас есть? С чего начнёте осмотр Странника?
— А вот тут мы без вас, капитан Смолов, без ваших навыков и опыта не обойдёмся. Необходимо сделать облёт вокруг лже-астероида и совершить посадку недалеко от «Сириуса».
— Малый разведывательный корабль «Сириус», – выдохнул я воздух. – Проект «Антей-230», пропавший без вести ровно год тому назад. Где он был всё это время? На Страннике? Что произошло с экспедицией?
— Это и предстоит узнать, Антон. Основная наша задача разобраться именно с людьми, с кораблём. По возможности, изъять с корабля бортовой журнал. Это оборудование, – Сара показала рукой на оборудование в трюме, – всего лишь прикрытие. Главное для нас люди, их судьба. Вот так, Антон Смолов. Я считаю, что наше командование по отношению к вам поступило просто отвратительно. По-свински.
— Капитан, время подлёта десять минут, – прозвучал в интеркоме голос штурмана.
— Сара, я так думаю, что мастер-пилоту и штурману знать правду об экспедиции совершенно не обязательно. Я оставлю их в корабле, во избежании, так сказать.
— Это ваше, капитанское, право, Антон, – ответила Воннегут, надевая шлем скафандра.
*****
«Фольмагаут» завис над поверхностью медленно вращающегося, относительно продольной оси астероида. Искин постоянно вносил поправки на это вращение, на движение Кассандры. Скорость астероида на данный момент времени составляла один и семь десятых километра в секунду.
— Триста метров, двести пятьдесят, сто метров, – отсчитывал искин расстояние до поверхности.
— Отстрел систем тросового креплений корабля, – подал я команду.
— Есть отстрел. Есть контакт якорей с поверхностью астероида, – доложил мастер-пилот.
Шесть зацепов глубоко вошли в каменистую поверхность Кассандры, лебёдки начали медленно подтягивать тросами-растяжками «Фольмагаут» к астероиду. Мера предосторожности, не более того.
— Есть контакт опорных лап с поверхностью Кассандры, – доложил Поплавски.
— Стоп тормозные и маневровые двигатели.
— Есть стоп двигатели, – как эхо повторил мастер-пилот. – Интересно, как правильно называется приземление на астероид?
— Не суть важно, главное сели, – вздохнула Воннегут. – Говорят, что самое сложное взлёт корабля и посадка. Это так, капитан?
— Так, – согласился я. – Если члены экспедиции готовы, то..
— Просьба всем покинуть наш трамвай, рельсы закончились, – усмехнулся Стефан Поплавски. – Наши действия, капитан? Связи с Фобос нет, что очень странно.
— Ты и Стокманн остаётесь на борту корабля, на связи. Я убываю с экспедицией. Вопросы? Насчёт связи – пробуй наладить с Фобосом, Луна-10, с ЦУП Земли.
— Капитан решил прогуляться по астероиду? – спросила Дженнифер. – Это прямое нарушение Устава. Это я так, для общего сведения.
— Для общего сведения ты бы лучше просчитала с искином все возможные варианты нашего бегства с астероида, Дженнифер, – одёрнул я штурмана. – На всякий случай, мало ли что. Я сам решу что мне можно делать, что нет. Вопросы? Нет вопросов, тогда работаем.
В трюме «Фольмагаута» вовсю «кипела» работа: Джон Джобс и Сара освободили от найтов примсет, профессор проверял скафандры наивысшей степени защиты. Я посмотрел на Сару, она улыбнулась: пусть профессор занимается своей работой. Я задраил переход между рубкой корабля и трюмом, начал стравливать избыточное давление воздушной смеси. Лампа над выходом из корабля сменила цвет с красного на зелёный, аппарель начала медленно опускаться. Я прошёл с десяток метров от «Фольмагаута», пытаясь понять почему бортовой радар не обнаружил семидесяти метровый «Сириус». Примсет, за рулём которого был Джон Джобс, бесшумно выехал из корабля. Фары выхватывали отдельные фрагменты поверхности астероида но и этого света было достаточно, чтобы понять, что «Сириуса» больше в природе не существует: между двумя наростами камней, похожих на невысокие сопки, находилась огромная куча ржавчины, пластиковые фрагменты внутренней обшивки корабля, оплётка электрических кабелей.
— Это то, о чём я думаю, капитан? – раздался голос Сары.
— Да, это он. Но как, чёрт побери, это могло произойти за год?
— Капитан, «Фобос-1» на связь не выходит, – доложил Поплавски. – Пробовал запасные частоты, запрашивал связь с Луна-10 и с Землёй. Тишина в эфире. Такое впечатление, что сигналы кто-то, или что-то преднамеренно глушит. Какие-то хрипы в эфире, бульканье и странные голоса. Нет-нет, капитан, я в полном порядке.
— Этого нам ещё не хватало до полного счастья, – произнесла Воннегут. – Что вы об этом думаете, капитан?
— Что я думаю? То, что наше руководство - сборище идиотов и тупиц. Могли бы на астероид послать разведывательный зонд, но никак не людей. Вы видите сами, что происходит, Сара. В Уставе есть параграф, который запрещает предпринимать какие-либо действия без контакта со станциями связи. То есть, без ведома руководства. Так что за срочность с экспедицией, Сара?
— Это чисто репутационный вопрос, капитан. Политика, будь она проклята. Мы не могли допустить, чтобы на Кассандру высадились китайцы, или индусы. У них своя корпорация, у нас своя.
— То есть, Федерация побоку?
— Получается, что так. Это не наше дело, капитан. У нас свои задачи и свои обязанности.
— Сара, посмотрите на эту гору мусора и ответьте на вопрос: наша экспедиция заранее обречена на невозвращение? Вы знали, что с «Сириусом» произошла беда, так?
— С каким «Сириусом» – вмешался в разговор Стенвуд. – Матерь Божья! Это то, что осталось от корабля? Откуда он на астероиде?
— Сара, пришло время открыть профессору карты, – усмехнулся я. – В конце-концов, мы один экипаж, члены одной экспедиции, которая никогда не вернётся домой. Ну?
Рассказ Сары слушал профессор, мастер-пилот и штурман. Джон Джобс иногда вставлял для пояснения какие-то слова и фразы, Стенвуд молчал, Поплавски вздыхал, Дженнифер молчала и это было для меня не совсем привычно. Потом штурман выдала:
— Если с «Сириусом» произошло это, – Дженн выделила слово «это», – то какого чёрта мы здесь до сих пор делаем, капитан? Связи нет, помощи ждать неоткуда, через несколько часов начнутся необратимые разрушения «Фольмагаута». Я уже молчу о нашем здоровье. Если старение происходит так быстро, то… То это катастрофа, капитан.
— Но это невозможно, – пробормотал профессор. – Нет таких теорий, нет таких прецедентов, чтобы на относительно небольшом участке пространства так сильно разнилось течение времени. Такого не может быть от фразы «никогда не может быть»!
— Тогда как это объяснить, Майкл? – спросил я у профессора. – Как вы объясните эту груду ржавого металла, точнее, огромную кучу ржавчины?
— При отсутствии агрессивной среды, а её в безвоздушном пространстве не может быть, – никак, – ответил Стенвуд.
— Я полностью поддерживаю штурмана: нам нужно отсюда убраться. Ваше мнение капитан? – произнёс мастер-пилот.
— Обследуем останки «Сириуса» и потом уберёмся с астероида подобру-поздорову, – ответил я.
— А как же ваш контракт с ВКС Федерации, капитан? – спросил Джобс.
— К чёрту такие контракты. Майкл, вы делайте свою работу. Собирайте образцы, не знаю чем вам положено заниматься. Джон, вы помогайте профессору. Мы с вами, Сара, обследуем останки корабля. Закончим с осмотром и сразу же быстрый старт. Я знаю одно: от астероида нужно избавиться. Природа его возникновения непонятна, как и намерения создателей Кассандры. Так?
— Но.. – начала Воннегут.
— Без но. Возникла прямая угроза жизни моего экипажа. Я в праве принять своё, капитанское решение. Если есть желание оставаться на астероиде, нет вопросов. Через месяц прибудет экспедиция для сбора ваших останков с целью последующего захоронения. Вопросы?
— Браво, капитан, – раздался, голос штурмана.
— Я согласен с вами, капитан, – добавил Поплавски. – Не вижу смысла здесь умирать. Не из-за чего, так точнее будет.
— Капитан, у нас гости, – произнёс мастер-пилот. – Если судить по показанию масс-детектору, то это корабль по массе превышает наш разведчик в пятнадцать раз. Да это корвет, капитан. Странно, что он не пытается выйти с нами на связь.
— Сара, это ваш очередной сюрприз? – спросил я у Воннегут.
— Клянусь всеми богами, Антон, я не знаю что происходит.
На расстоянии примерно пятидесяти тысяч километров от Кассандры завис военный корабль. Через некоторое время от него отделилась яркая точка, которая начала приближаться.