Однако, сколько бы не уговаривала девочка, тушканчик никак не соглашался уйти, пока долга не отдаст, пришлось принять его в спутники, хоть на время. Впрочем, кто знает, чьи услуги и когда понадобятся в будущем? Как известно, чем ближе к финалу, тем труднее испытания и въедливее хранители деталей пазла. Имени у попрыгунчика не было и Юля назвала просто «Пушком». Надо сказать, что тушканчики, даже и не волшебные, интересны сами по себе. Могут прыгать аж на три метра (самые крупные). Малыш вовсе не нуждался в том, чтобы его несли, бежал рядом со здоровяком, лишь для отдыха забирался на ручки к путешественнице. Очень полюбил, когда его гладили и целовали, зажмуривался и расплывался в улыбке, попискивал тихо.
Наконец, спутники прибыли к очередному пункту. Домов было всего несколько, но оказались гигантскими. В прямом смысле слова. Одноэтажные избушки, но каждая метров по восемьдесят в высоту, явно обитали в них великаны. Юля немного заробела. Всем известно, что среди гигантов хватало людоедов. Впрочем, разве гном доверил деталь пазла опасным злодеям? Повелев могучему товарищу спрятаться, от греха, тушканчик сидел на её плече и мелко-мелко дрожа, девочка полезла на ступеньки, хотя это оказалось непросто. Проникла в жилище через щель в двери. Задержалась, поджидая, не явится ли огромный кот, пёс или курица? В мультфильмах такие твари, размером со слона, неизменно атакуют незваных гостей и не факт, что испугаются кристаллов и не скушают неудачницу. Но, в этот раз, штампы не сработали, никто не спешил на встречу ни со злыми целями, ни с добрыми. Выдохнув с облегчением, наша героиня отправилась дальше. Интересное зрелище, гигантская мебель, самые обычные вещицы. Сколько видела подобного в кино, а впечатление всё одно не то. Это из серии, полюбоваться морем на картине Айвазовского или побывать на нём и лично всё узреть. Гиганты явно являлись крестьянами, много соответствующего инвентаря, висевшего на стенах и стоявшего по углам, лари - лавки, стол, русская печка, всё, как положено. Хозяев или дома не было, или скрывались. Вздохнув, девочка решила взобраться на стол, как-то. Когда прибудет один из владельцев, лучше сразу на глаза попасться, а не под огромный сапог или лапоть. Перепутают с тараканом, наступят и соскребать нечего будет. Только как это сделать? Летать Юля, к сожалению, или к счастью, не умела вовсе. Прежде всего, приблизилась к резному сундуку у окна, украшенному чеканкой и полезла вверх, хоть и не сразу, добралась до крышки. Полежала на ней, отдыхая. Уже не на полу и ладно. До подоконника оставалось не так много, по щелям и дырам в брёвнах вскарабкалась. Вдоль всех стен, на уровне окошка располагался наличник или плинтус, прибитый с неизвестной целью, возможно, просто для красоты или крышки ларей удерживать, чтобы не упали, пока достаёшь что-то, и по голове не ударили, либо, пальцы отбили. Пошла по нему спиной к брёвнышкам. Только бы не соскользнуть и не упасть, костей не соберёшь. Вот очутилась прямо напротив стола, до него метров двадцать, не перепрыгнуть.
- Интересно, смогу ли тебя добросить до столешницы с привязанной к туловищу верёвкой, – задумчиво произнесла наша героиня, - или не стоит рисковать? Наденешь сделанную заранее петлю куда-нибудь, а я перелечу на манер Тарзана и взберусь.
- Сомневаюсь, что мне подобное понравиться, но попробуем, - Пушок вздохнул, - только не промахнись, умоляю.
Юля примерилась, благо, новый друг был легенький, и бросила, кроха не долетел какой-то метр, пришлось подтягивать обратно. После третьей попытки чудом вцепился зубами в дерево, забарахтался, взобрался, подхватил петлю, покрутил головой, выбирая, куда прикрепить. Повезло сразу, столешница была прибита гвоздями к нижнему «поясу», и один немножко вылез, натянуть петлю на шляпку, и никуда верёвка не денется. Странница спрыгнула, отправилась в полёт, влезла. Подхватила малыша и чмокнула в мордочку. Чуть не плакала от радости и облегчения.
- Не спеши так радоваться, - тушканчик вздохнул, - вдруг, великан вообще не придёт, или окажется злодеем и как спускаться - сбегать?
- Программу минимум выполнили, остальное в руках Творца, - девочка пожала плечами, - давай присядем. Терпение считается большим достоинством. Вот и будем воспитывать его в себе. И вообще, мне не часто доводилось ходить по столу с тем, чтобы никто не отшлёпал за такое. Предлагаю осмотреть тарелочки, ложки и кружки, они довольно красивы и самобытны. Такая старина – старина, антиквариат.
Путники успели всё обследовать, выспаться и даже соскучиться, пока не хлопнула створка двери. Однако, никто не вошёл, если и двигался, то абсолютно беззвучно. Единственно, в тарелке задымилась похлёбка, а по стенке кружки поплыла пивная пена. Вот взмыла в воздух ложка, погрузилась в суп.
- Добрый день, приятного вам аппетита, - Юля вышла из тени, - просим прощение, что вот так заявились без приглашения, молю не гневаться, достопочтенный господин великан.
Прямо в воздухе появились глаза с кошачьими зрачками, уставились на странницу, а бедняжка с испуга чуть на стол не села. Однако, хозяин дома не собирался пока атаковать.
- Вижу, ты вреда имуществу не нанесла, - послышался громкий жутковатый голос, - а ведь я сразу почуял, что кто-то явился. Обычный смертный не посмел забраться, опасаясь кары. Ты не та чужачка, собирающая Пазл Красоты?
- Вы полностью правы, - подтвердила наша героиня, - сможете вы помочь мне в обмен на какое-нибудь задание или прогоните прочь?
- Деталь пазла у нашей шаманки хранится, - пояснил собеседник, - как поем, отнесу к ней. Обсудите всё. Но, особо на разговор надежд не возлагай. Мы не очень любим отдавать вещи, даже совершенно бесполезные и чужие. Кроме того, сами не возражали стать симпатичнее. Вынуждены были стать невидимками, чтобы не пугать окружающих. Лишь глаза и способны показывать, дабы чужаки видели, с кем дело имеют.
- Я бы не пожалела отдать вам свой волшебный предмет, чтобы сделать немного счастливее, - странница кашлянула, - но станете похожими на девочек – принцесс, причём, все, даже мужчины, сомневаюсь, что по душе придётся подобное. Но, уверена, красоту можно добыть и иными способами. Вдруг шаманка придумает таковой, я все силы приложу, дабы отблагодарить.
- Хорошо бы, - гигант кивнул, - а теперь помолчи. Когда я ем, то глух и нем, а то сочту, что в похлёбке свежего мяса маловато.
- Да во мне и есть нечего, - отмахнулась девочка, - не заметите. Всё, молчу – молчу, меня здесь нет.
Гигант ел не спеша, основательно, хотя втягивал жидкость громко, чмокал губами, а как насытился, рыгнул сыто, осушил кружку с пивом. С грохотом положил на столешницу ладонь. Юля взобралась на неё. Жутко, висишь в воздухе, хотя ноги и твердь чувствуют. Даже зажмурилась. И вот «полетели». Хлопнула дверь, знать, на улицу выбрались. К счастью, новый знакомый быстро передвигался, добрались минут за пять, грохнула очередная створка. Девочка приоткрыла один глаз. В принципе, жилище шаманке мало отличалось, разве, помимо инвентаря, на стене висели ещё и пучки сухих трав, да на столе стояла большая ступка. Но не для полётов, местная чародейка в неё разве кулак смогла всунуть.
И её так же не разглядеть, единственно, глаза с кошачьими зрачками слегка вытянуты и с пушистыми ресницами.
- Явилась за деталью пазла? – спросила шаманка, даже не сочтя нужным поздороваться.
- Добрый день, - Юля поклонилась, - прибыла я, чтобы выполнить какое-нибудь ваше задание, в обмен на необходимую вещь. Прошу, сказать, в чём нуждаетесь, и сразу возьмусь за дело.
- Не проще прихлопнуть тебя и оставить артефакт себе? – хмыкнула чародейка.
- Полагаю, что нет, - девочка начала нажимать на крышечки на своих сферах, открыла три и оба гиганта застонали, проявились в воздухе абрисы их тел. Тушканчик отбежал на другой конец ладони, едва не свалился на пол.
- Нет – нет – нет, – закричали жадины, - умоляем, прекрати немедленно!!!
Наша героиня спорить не стала, исполнила просьбу.
- Мне жаль, что пришлось использовать такой приём, - странница кашлянула, - однако, вы что-то плохо себя повели, огорчили и напугали. А мы, козявочки, так же умеем кусаться. Итак, чем могу порадовать вас в обмен на крохотную безделушку?
- Прости, - великанша опустила глаза вниз, - просто, после Сладкого Сна явилась к нам Тень Истины и грозила сделать ещё более уродливыми, коли станем препятствовать тебе.
- Ох, уж эта мне волшебница, - девочка поморщилась, - но, что было, то быльём поросло, забудем. Слушаю вас внимательно.
- Есть такое средство, что любое чудовище может сделать красивым, - начала собеседница, - правда, лишь создав иллюзию, но нам-то иного и не надо. Раздобудешь, хоть и, скрипя сердцем и зубами, но отдадим деталь. Расскажу, куда идти надо и что сделать необходимо. Но, предупредить хочу, дело опасное и кристаллы не помогут нисколько.
- Было бы просто, и без меня управились, - отмахнулась Юля, - не тратьте моё время, умоляю, уже и без того испугали так, что едва свою репутацию не подмочила несколько раз.
Рада была юная путешественница покинуть жилища великанов, Сам навстречу кинулся, очень уж беспокоился, ведь долго отсутствовала и гигантов не видать.
- Отправляемся, - странница откашлялась, - кажется, придётся снова вплавь отправиться. Может, и не потонем. Ну, не сразу.
- С этим как раз помочь могу, - обрадовался тушканчик, - не только с земным элементалем знаком, но и другими. Главное, добраться до места, чтобы Тень Истины не атаковала вновь. Наверняка в гневе от того, что ты столько всего смогла свершить.
- Жду с нетерпением, - Юля сощурилась и погладила сферы, - сунется и, возможно, война с ней и закончится благополучно. И отнюдь не победой сил зла.
Меж тем, злодейка или притаилась, или готовила что-то мерзкое. До огромного озера, добрались без серьёзных приключений. Казалась водная гладь спокойной, как зеркало, ни ряби, ни волны, даже пахло приятно. Острова, до которого должны добраться, не видать.
- Теперь пришла пора мне долг отдать, - тушканчик потёр передние лапки, подпрыгнул в воздух, крутанулся, так что хвост начертал в воздухе круг, приземлился, запищал что-то, плюнул двенадцать раз, слюна преображалась, превращаясь в руны, засветилась, послышалась нежная музыка. Вот над грызуном возникла абриса непонятная, больше всего походила на русалку. Меж тем, образ обрёл плотность и вправду оказался девой с рыбьим хвостом. Но не простой, а *ундиной. Прекрасноликой девой с длинными голубыми волосами и зелёными глазами.
- Добрый день, - Юля поклонилась духу, - очень приятно познакомиться со столь благородной женщиной, повелительницей водной стихии.
Незнакомка не издала ни единого звука и вообще смотрела лишь на грызуна ласково.
- Она вас не видит и не слышит, - возразил Пушок, - по-прежнему, прибывает в родном измерении, пока с водой не сольётся. Лишь я могу побеседовать и попросить помочь. Надеюсь, не откажет. Элементали так же создания занятые и не очень любят, когда их «выдёргивают», даже ради дел, кажущихся нам важными и неотложными.
- А ты намекни, что без меня Тень вас в рабство захватит и заставит призывать часто и ради дел мелких и нечестивых, - предложила юная путешественница.
* Ундина (от латинского unda - «волна») — мифологическое человекоподобное существо женского пола, связанное с водоёмами; дух воды. Германо-скандинавский и прибалтийский аналог славянской русалки. Прекрасные девушки, иногда с рыбьими хвостами, которые выходят из воды и расчесывают волосы, пением и красотой завлекая путников в глубины. Соблазняют мужчин, так как если родят ребёнка от земного человека — смогут обрести бессмертную душу. Как нимфы и русалки, ундины «носятся над нивами и полями». Согласно легендам, человек, доставший цветок папоротника, сможет беспрепятственно смотреть на ундин, не поддаваясь их очарованию, и даже заручиться их помощью в полевых работах, так как ундины могут управлять погодой, насылая дожди. У средневековых алхимиков Ундины — духи, управляющие водной стихией