- Благодарю вас за всё, - девочка поклонилась, - не подскажите, а как выбираться отсюда?
- Если позволишь, донесу, - предложил проводник, - потерпи немного, будет чуточку неприятно, но зато не придётся карабкаться.
Оказавшись около дыры, червь ухватил спутницу за шиворот и поднял наверх, влез следом, песок немедленно сомкнулся. То же повторилось и со вторым отверстием благополучно. Оказавшись у скалы и тепло попрощавшись с новым знакомым, Юля закричала, призывая Сама, тот спустил верёвку и вытащил напарницу наверх.
- Уф – уф – уф, - здоровяк отступил, - что-то мне плохо стало, ты ничего лишнего с собой не принесла?
- Вообще-то, есть кое-что, - путешественница кашлянула, - возможно, напрасно взяла. Когда выполняла задание, разбила некий кристалл, его обломки странно влияют на окружающих. Надо бы спросить Повелителя Костей. Полагала, раз местным плохо, вдруг получится оружие против Тени Истины?
Вытряхнула девочка птичью косточку, которая в скелет превратилась, к её лапе привязала записку и один из кристалликов добытых. Посланница зашаталась, но, собравшись с силами, унеслась.
- Не слишком ли риск велик, вдруг на нас нападут, а вестница отсутствует? – уточнил здоровяк, - окажемся в плену или погибнем сразу.
- Лучше заранее узнать, с чем дело имеем, вдруг вещица смертоносна? – Юля нахмурилась, - и выкинуть сразу жалко.
Пришлось подождать, пока явился волшебник на своём коне. На палке, подальше от себя, нёс мешочек.
- Я вам не навредила? – кинулась к соратнику девочка.
- К счастью, для этого требовалось бы нечто большее, - успокоил странницу Повелитель, - но попала тебе в руки мощная вещь, опасная для всех сказочных созданий. Сама не пострадаешь, к счастью, но стоит принять меры безопасности. Кристалл обожает живую плоть, способен врасти в неё, чтобы обмениваться энергиями и тогда станешь парией в нашем сказочном мире. Уже сообщил, кому нужно. Давай отмечу на карте. Отыщешь моего старого знакомца, цверга Думбли, он изготовит артефакт, способный действовать как «щит» и «меч» одновременно. Но, поспеши, пока не превратилась в настоящего природного антимага!
- О, с помощью подобного оружия сумею обезвредить Тень? – оживилась путешественница, - это было бы чудесно!
- Управиться не получится, злодейка сильнее меня, а вот отогнать, вполне, - подтвердил собеседник, - а теперь забери мешочек и новую птичью косточку. Рад, что у вас всё получается. Не всякий сумел договориться с червяками, они немного себе на уме.
И вот поспешили напарники дальше, только Сам Не Знаю Кто старался держаться от маленькой подружки и её рюкзака подальше, кристаллы и на него плохо влияли. Юля же вскоре привыкла к воздействию, тошнота и слабость исчезли, наоборот, чувствовала себя свежей и сильной, как никогда. К тому же, радовалась тому, что стала менее беззащитной. Коли злая чародейка совсем уж распоясается, можно будет пожертвовать собой, позволить кристаллам врасти в плоть и атаковать врагиню, полностью лишив магических сил. А дальше, пусть высылают из сказки, долг исполнит полностью и даже с лихвой. Красота красотой, но есть вещи в разы важнее, в первую очередь, борьба со злом. Только бы цверг не потребовал чего-нибудь неисполнимого.
Ни один день брели товарищи, пока над лесом не показался тонкий дымок серый. Прибавили шаг и вскоре увидели маленький красивый домик, а рядом с ним и кузницу, из которой слышался звонкий стук молота. Юля приблизилась, постучала громко в дверной портал. Окликнула мастера. А тот, видать, прежде её почувствовал, смолк молоточек и вот из полумрака показался невысокий рыжебородый карлик, с голым торсом и кожаном фартуке, узрев девочку, нахмурился.
- Доброго вам времени суток, - Юля поклонилась, - простите, что смею беспокоить, вы, часом, не цвергом ли Думбли, величайшим из мастеров, являетесь? Повелитель Костей должен был предупредить обо мне.
- И даже заплатил за работу, - подтвердил мастер, - хотя, это мне и не по душе. Есть такие штуки, коих лучше не выносить на поверхность.
- Грех со стороны столь юного создания спорить со старшими, умудрённым опытом, - странница вздохнула, - но, не хочу, чтобы Тень Истины создала очередной чёрный барьер и пленила невинных или ещё чего сотворила, столь же мерзкого. Какая я спасительница без подходящего оружия? Не кричать, при появлении врагов: - «Спасите – помогите, меня похищают и убивают»! А нанести удар и любоваться спинами убегающих.
- Высыпи свои кристаллы вон у того дерева, - велел Думбли, - чтобы мне вреда не причинил. Когда сделаю подходящее хранилище, будешь приносить по одному. И сама возле артефактов не болтайся, подчинят и заставят стать носительницей.
- Помню – помню, не хочу стать женским вариантом Фродо, - кивнула Юля, - заодно, отдохнём. Или поможем, коли потребуется.
- Ты, на досуге, кузнечным делом занимаешься? – хмыкнул бородач.
- Нет, - девочка смутилась, - но могу воды принести или еды сготовить, например, одежду постирать, да мало ли что?
- Тогда иди в дом, открою дверь, но не вздумай ничего украсть, - карлик погрозил пальцем, - вещи красивые, бесценные, но зачарованны, тронешь и пожалеешь, что на свет белый появилась.
- Обижаете, - странница надула губы, - мыслимое ли дело, брать на душу двойной грех и ограбить существо, пустившее погостить? Я же не бомжиха, не преступница, не бизнесмен и не чиновница, чтобы чужое по карманам рассовывать. Скорее себе пальцы сломаю.
- А я не помню, нуждаюсь ли в чём-нибудь в принципе? – присоединился к напарнице монстр, - и воровство не то дело, которому хотел бы обучиться.
Мастер повёл гостей и клиентов к дому, вытащил из кошеля большой ключ, открыл навесной замок, впустил, но не дальше небольших сеней, в которых находились два сундука, предложил присесть, а в комнаты войдут, когда дойдёт дело до обеда. Мол, готово угощение заранее, останется разогреть.
Юля и Сам присели, а цверг запер за ними дверь. Оказались как бы в заточении.
- Можно подумать, что я не выбью створку, коли захочу выбраться наружу, - проворчал здоровяк, - наивный какой карлик.
- Полагаю, нас проверяют, - девочка улеглась на сундуке и положила руки под голову, - коли тронем чего, изгонит или покарает. Может, прячет от злой волшебницы, дабы не атаковала и не уничтожила его имущества. Покажем своё миролюбие и порядочность, станет доверять чуточку больше. Расслабься и отдыхай, нечасто это удаётся. Нам ещё шесть подвигов предстоит свершить, а то и больше.
- Странно, что твои родители не лидеры вашего мира, столько мудрости в такой малышке, - вздохнул монстр, - будь я человеком, влюбился обязательно!
- Даже жаль, что ты не человек, - улыбнулась наша героиня, - надо будет, как – нибудь поцеловать тебя, вдруг превратишься из идеального друга в прекрасного принца? Но только после победы, пока мне нужнее сильный и малоуязвимый соратник.
Цверг не слишком торопился выпустить запертых, но вот явился. Странники закрыли руками и лапами глаза, которые привыкли к темноте, дабы не ослепнуть. Карлик протянул девочке перевязь, состоявшую из нескольких десятков шариков, у которых имелись маленькие крышечки.
- Вложи в эти сферы кристаллы, - пояснил кузнец, - достаточно нажать на кнопочки, створочки откроются и враг почувствует на себе влияние жутких антимагических камешков. Чем больше раскроешь, тем сильнее влияние.
- О, спасибо – спасибо – спасибо!!! – наша героиня приняла дар, перекинула через плечо, а после чмокнула Думбли сначала в одну щёку, а после и другую.
- Ну-ну, ничего особенного я не сделал, - цверг смутился, - единственно, металл редкий подобрал, изолирующий всё, что угодно. А теперь дозвольте угостить.
Нельзя не признать, что и поваром мастер оказался отменным, стол буквально ломился от пищи, давненько наши путники не ели горячего. Единственно, цвергский эль коротышка пил один, Сам не знал, можно ему алкоголь или нет, а Юля была слишком юна и не очень желала пробовать новое, раз оно не полезно для здоровья. Когда больше не могли съесть ни кусочка, лишь сидели и дышали тяжело, Думбли предложил отдохнуть в креслах качалках, сплетённых из ветвей, достал мандолину, заиграл и запел красивым басом. Когда закончил, притомившись, предложил и на ночлег остаться. Кровати предложил маленькие, но застеленные мягкими пуховыми перинами с удобными подушками и тёплыми одеялами. Монстру пришлось спать на полу, благо, привык к подобному. Подложил несколько одеял, накрылся ещё десятком. Утром подал любезный хозяин сытный завтрак. Оказывается, и каша может быть вкусной, если правильно приготовить и выбрать подходящие приправы. Готов был и ещё на несколько дней оставить, но странникам нужно было следовать дальше. Кристаллы, не вошедшие в шары, девочка закопала там же, под деревом, так глубоко, что не могли никому вреда причинить, благо, камешки не разряжались, не требовалась замена долгое время. Ныне злой волшебнице не стоило, и приближаться к нашей героине, целее будет. Напарник выдохнул с явным облегчением, снова мог посадить подружку на спину и нести на себе, не опасаясь страшных кристаллов. Но, врагиня или ещё кто, поднёс новый сюрприз. Тропа, по которой шли, вдруг «ожила» превратилась в транспортёр, двигавшийся навстречу странникам. Сколько бы Сам Не Знаю Кто не бежал, напрягая могучие ноги, не мог сдвинуться с места, ещё и назад относило. И покинуть не получалось, натыкались на невидимый барьер.
- Вот не было печали, – Юля скрипнула зубами, спрыгнула на землю, - отойди подальше, пожалуйста, пора поднести кое-кому урок на будущее!
Наша героиня открыла первый шар, вытащила из него антимагический артефакт и вонзила в твердь. Послышался стон, потом всхлипнул кто-то и дорога замерла. Странница вернула оружие обратно.
- Кто бы вы ни были, выходите, поговорим, - выкрикнула юная путешественница, - а то могу и повторить, между прочим. И имею не один такой чудесный камешек!
- Только не это, умоляем, - пискнул кто-то и из кустов появился маленький тушканчик, единственно, оранжевый, с голубыми глазками и такого же цвета кисточкой на хвосте.
- Какой очаровашка, просто прелесть, - не удержалась Юля и всплеснула руками, - можно я тебя поглажу, кусаться не станешь?
- Столь могущественному созданию можно всё, что угодно, только не убивай и не отдавай своему чудовищу, - кроха сжался.
- Так вы нас атаковали, испугавшись Сама? – девочка улыбнулась, - он совсем не опасный, не ест таких миляг. Скорей всего.
- Там и есть нечего, - подтвердил здоровяк, - не дрожи.
- Не совсем, - прыгучий грызун совсем сник, - волшебница Тень Истины заставила, угрожала истребить, коли не послушаемся.
- Вот ведь негодяйка, - наша героиня сплюнула, - боится сама атаковать и прикрывается теми, кого не смогу тронуть. Простите, если причинила боль, не знала, с кем или с чем столкнулась.
- Да нам ничего не сделалось, - тушканчик приободрился, - вы прогнали элементаля земли, которого мы призвали на помощь, но он уже сделался нематериальным и вернулся к себе домой. В качестве извинения, готовы помочь, чтобы дорожка двигалась, куда надо.
- Это было бы чудесно, но не хочу, чтобы Тень на вас совсем уж прогневалась, просто спрячьтесь так, чтобы не нашла, - странница погладила пушистого собеседника.