Альвы вовсе не обрадовались, когда странники принесли им корзины с ягодами. Толи надеялись, что звери погубят неудобных недругов Тени, толи, что сбегут напарники, убоявшись атак. Но, спорить больше не могли, тот самый юный остроухий, что других пристыдил, принес деталь и протянул нашей героине. Девочка присела в поклоне и взяла сокровище. Вытащила коробку и уложила кусочек на месте, показала бессмертным.
- Разве за такое не стоит потрудиться? – спросила Юля.
- Не знаю, у нас дурнушки и то лучше выглядят, - одна и перворожденных хмыкнула презрительно, - тем более, трудиться ты будешь ещё много, а в результате, всё одно состаришься. Подумай об этом, не проще ли смириться и отступиться?
- Теперь уже дело не только в красоте, - юная странница поморщилась, - сдамся, и Тень Истины вообразит, что победила. Вот одолею её, а после подумаю над вашими словами.
И вот отправились странники дальше, с альвами расстались с радостью, вовсе не такими милыми оказались остроухие, как в большинстве произведений в стиле фэнтези. Не слишком храбры, заносчивы. С другой стороны, возможно, сыграло свою роль заточение, любой забоится, никто ведь не обещал, что сфера куда-то исчезнет. И сколько таких неблагодарных ещё встретиться? Уже в лесу пристроились на ночлег, поужинали.
- Эльфийских хлебцев, как во «Властелине Колец» нам никто не предложил, - Юля вздохнула, - а могли бы хоть ягод отсыпать чуточку!
- И хорошо, - отмахнулся Сам, - у этих ушастиков такие лица важные, нахмуренные, угощение в глотку не полезет. Уж лучше траву с листьями жевать.
- Правда? – девочка хихикнула, - тогда я сама съем твою часть ужина, а ты угощайся, не стесняйся, вон, сколько всего аппетитного растёт.
- Отшлёпаю, - погрозил когтем здоровяк.
- А с нами не поделитесь, уж очень кушать хочется? – послышался чей-то голос и из-за деревьев показались несколько знакомых медведеподобных монстров с рогами и шипами дикобраза.
- Волшебница вас выгнала? – поинтересовалась наша героиня.
- Ага, наказала за поражение, - бывший недруг понурился, - разбрелись по округе, а нам четверым как-то особенно не повезло, ничего подходящего найти не можем. Птичкам-то что? Наловят насекомых, зёрен соберут и счастливы, а нам местная растительность далеко не вся по вкусу.
- Присаживайтесь, - юная странница махнула головой, – с нас не убудет. Главное, чтобы подошло, не навредило.
Монстриков не надо было просить дважды, немедленно присоединились. Сам поворчал немного для приличия, но подвинулся, привык, что с доброй напарницей спорить бесполезно. Откажешь, своё отдаст и останется голодной. Правда, наевшись, тварюшки не остались, отблагодарили и скрылись.
- Могли бы хоть чем-то помочь, - вздохнул здоровяк.
- Есть кое-что получше, - возразила девочка, - эти существа могли отнестись к нам враждебно, ведь, фактически, из-за поражения оказались в чужом краю, напасть или даже прикончить во сне, а так узнают, сколь добры и пропустят. Хотя бы какая-то часть. Мир важнее всего или ты желаешь драться всё время, призывать союзников, отвлекая и зля их?
- Аплодирую тебе стоя, - соратник кивнул важно, - надо же, такую хитрость выдумала! Я бы ни за что не додумался.
- У каждого своя часть работы, - улыбнулась наша героиня, - ты – отважный герой, защитник благородный, а я пытаюсь договариваться, с кем возможно. Девочкам это делать как-то проще.
Юля как в воду глядела, медведеподобные хоть и попадались, время от времени, не нападали, некоторые даже махали лапами приветственно. Как-то сумели пристроиться, так или иначе, договорились с коренными обитателями.
Судя по карте, наши путешественники прибыли на место, однако, никого и ничего пред собой не видели, кроме гигантской скалы, каменного узкого «пальца», торчавшей прямо посреди леса. Единственно, когда обошли её по периметру, с одной стороны обнаружили огромный куб. Любопытно, это какие-то ворота в подземный мир или враги дорогу перегородили благополучно? Сам упёрся плечом в кубик, принялся толкать. Но не мог сдвинуть и на несколько миллиметров.
- Не трать силы напрасно, - остановила товарища Юля, - сейчас попробую вскарабкаться наверх и посмотреть, нет ли хоть малой дырочки, чтобы в неё протиснуться? Я ведь маленькая и тоненькая.
- А не боишься, что с той стороны нападут? – забеспокоился здоровяк.
- Я же главная героиня этой сказки, - девочка улыбнулась, - ничего не сделается.
- И тебе не приходило на ум, что истории, в которых таковые погибли или проиграли, просто не рассказывают, но их достаточно много? – проворчал монстр.
- Или называют «страшилками» и «ужастиками», - вздохнула юная героиня, - будем надеяться, что наша не из таких. В любом случае, хуже не будет. Подкинь, пожалуйста.
- Хочешь расшибиться? – Сам Не Знаю Кто постучал когтем по лбу, - есть вариант куда менее опасный.
С чем - с чем, а с большими камнями в округе всё в порядке было. Здоровяк нашёл подходящий, привязал к нему верёвку и забросил снаряд на куб. Юная путешественница взобралась по ней, принялась изучать скалу и вправду нашла небольшое отверстие над кубом, в кое едва рука пролезала, вытащила молоток из рюкзака, принялась долбить, расширяя проход. К счастью, камень не был слишком уж прочным. Услышав стук, к подруге присоединился и монстр, начал помогать и вскоре получилась подходящая «норка», оставалось в неё верёвку спустить. Конечно же, прежде чем спускаться, Юля сунула голову в проход и выкрикнула громко.
- Добрый день, - начала девочка, - простите, что проникла к вам, душой клянусь, не собираюсь делать зла или воровать что-либо. Я – та, что собирает пазл и, если ничего не путаю, у вас должна быть деталь от неё. Умоляю не атаковать, а выслушать. Но, коли не желаете видеть и слышать, скажите сразу, уйду прочь немедленно!
Ответа не последовало, стояла мёртвая тишина. Фонарик у странницы с собой был, как раз на такой случай, зажала в зубах, скользнула вниз, а когда ноги коснулись твёрдой поверхности, включила. Сам вытянул верёвку, чтобы местные её не захватили или не обрезали. Желал присоединиться, но странница заранее отговорила. Если понадобится силач, всегда можно вернуться и позвать, а вот в случае коли возникнет необходимость быстро выбраться, нужен кто-то снаружи. Или свободный спасатель чтобы отправился на выручку. Или призвать союзников. Оказалась девочка в тоннеле большом. Стены и потолок ничем не украшены, пол песочком присыпан чистеньким и ни единого следа.
- Добрый день, - громко выкрикнула Юля, - есть кто живой вообще?
На всякий случай, юная путешественница достала карту и принялась изучать. Точка поселения и её собственная полностью совпадали. Вот угодила бы не в сказку, а в компьютерную игру, показали и карту тоннеля, а так…
- «Взявшись за гуж, не говори, что не дюж», чтобы блистать в будущем, придётся, часть пути, провести во мраке, - странница облизала губы, прочитала про себя коротенькую молитву и побрела вперёд.
Если эти места и посещали, то давным давно. Или местные отличались особенной чистоплотностью и постоянно выравнивали поверхность пола, или подсыпали песочек. Вдруг раздался странный вибрирующий звук, по песку пробежала волна и высунулась вдруг жутковатая голова, как у червяка, без глаз, но с тремя челюстями, раскрывавшимися в разные стороны. И незнакомое создание немедленно ротик и раскрыло. Юля сразу вспомнила монстров из ужастика «Дрожь земли» и вампиров, завизжала истошно, с потолка камешки посыпались, замахнулась фонариком. В голове её раздался тихий голос, не сразу и поняла, что слышит его вовсе не ушами.
- Прошу, не надо издавать громких звуков, всё одно слуха лишён полностью, скорее вызовешь обвал, просто думай, но чуть размеренней, - обратился кто-то к нашей героине.
- Извините, - послушно обратилась с помощью мыслеобразов к незнакомцу Юля, - никак не привыкну, что не все жуткие существа обязательно злы и опасны, - вы являетесь представителем местных жителей или просто одинокий зверь (насекомое, беспозвоночное)?
- Первое, хотя, одновременно, и беспозвоночный, - червь фыркнул, - любопытный способ оформлять вопросы, когда оба ответа являются равно верными. Вижу, что прибыла за деталью Пазла Красоты?
- Именно так, - обрадовалась девочка, - вы имеете право давать задание или отправимся к лидерам вашего народа?
- Мы – телепаты, если ты ещё не поняла, - собеседник вздохнул, - а значит, способны общаться друг с другом на огромных расстояниях. Есть две новости, плохая и хорошая. Первая – злая волшебница Тень Истины под страхом смертной казни запретила тебе хоть что-то давать или помогать. Вторая, после того, как пыталась всех заточить под тёмной сферой и угрожала всячески, не является созданием, с которым желали бы иметь какие-то дела. К тому же, её разум так отвратителен, не можем заглядывать в него без того, чтобы не поплохело. А ты просто сверкаешь, как крошечная звёздочка и я вовсе не о фонарике. Так бы и сидел в твоей голове вечно.
- Чудесно, - странница выдохнула с облегчением, - так как насчёт задания, дадите его?
- Некогда какой-то маг спрятал в наших землях некий волшебный предмет, - начал телепат, - а чтобы никто из нас его не похитили или не испортил, установил у входа особый камень, излучающий таинственную энергию, от него у нас головы болят и аппетит пропадает. Сможешь его унести, разбить или ещё как уничтожить, отдадим и артефакт, коий нам решительно не нужен, и деталь пазла.
- Лишь бы эта штука не оказалась радиоактивной, - Юля сглотнула, - а то стану сначала лысой и бледной, а после и вовсе мёртвой. Не лучший способ сделаться красавицей. Но, отказаться невозможно по многим причинам. Пошли.
- Неужели вправду столь уродлива, что ради пазла на всё пойдёшь? – спросил червяк.
- В моём мире ради того, чтобы выглядеть желанной в глазах мужчин, девочки изводят себя голоданием, ложатся на стол хирурга, носят неудобную, а порой и просто опасную одежду и обувь, покрывают кожу татуировками, дырявят кожу, уши и носы, разрезают язык, закачивают в губы химические вещества, вставляют в груди силиконовые протезы и много ещё чего. Мой вариант не самый безумный. А прежде, затачивали зубы и чернили зубы, белили и румянили кожу, создавали немыслимые причёски, носили особую обувь, от которой ступни не росли, без неё не могли ходить нормально. Такова женская суть, подчиняться велениям переменчивой моды.
Проводник нырнул в песок, пополз вперёд, только волна показывала направление, исчез вдруг. Юля насторожилась, сделала неуверенный шажок вперёд и провалилась, не успела вскрикнуть, как, проделав дыру, приземлилась на «нижний этаж», к счастью, на беспозвоночного, оказавшегося довольно мягким и упругим. Полежала чуточку, приходя в себя, скатилась на землю.
- Не мог предупредить? – возмутилась путешественница.
- Прости, - смутился спутник, - всё время забываю, что у тебя иная природа. Ведь не вижу облика, а души и разумы у всех живых созданий одинаковы. Следуй за мной, предстоит ещё один переход, постарайся успокоиться. Страх воздействует на каменного «стража», он начинает излучать сильнее. Хочешь, вовсе отберу все эмоции на время, пока не закончишь работы?
- А после вернёшь всё на место? – переспросила девочка, - не желаю превращаться в бездушного истукана, опирающегося в своих действиях и рассуждениях, лишь на логику и выгоду. Для моей деятельности подобное необычайно вредно, обязана всех любить, сочувствовать бедам, радоваться удачам и всё в таком духе. А иначе, какая из меня будет героиня сказки?
Червяк вылез из тверди частично, навис над добровольной помощницей, открыл рот, из пасти ударил белый луч, прямо в лоб девочки. Путешественница почувствовала себя немного странно. Страх, волнение, смущение и опасения ушли, разум окутало уютное одеяло равнодушия. Что бы с ней не делали, всё восприняла, как должное. Впрочем, и желание делать хоть что-то испарилось, села на песок и опёрлась спиной о стену, уставилась куда-то в пустоту, выключила фонарик. Телепату пришлось буквально заставить её подняться и идти вперёд. Второе падение прошло спокойнее, Юля просто приземлилась на ноги и поспешила дальше за проводником. И вот, через час или два, под землёй не определить, впереди явилось некое свечение, по приказу червя девочка прикрыла глаза рукой, чтобы не ослепнуть. И вот увидела довольно большой кристалл, торчавший прямо из тверди, переливался он всеми цветами радуги. У юной странницы почти сразу закружилась голова, накатила тошнота, навалилась слабость, ноги начали подгибаться. Пусть не так больно, как местным, чей разум слишком восприимчив, но всё же. Но, равнодушие помогло игнорировать всё это. Уперлась руками в стража, принялась его раскачивать из стороны в сторону, всё интенсивнее и интенсивнее, пока тот не рухнул. Попробовала утащить, не смогла, слишком тяжёл. Тогда извлекла молоток из рюкзака, обрушила его и не успокаивалась, пока по кристаллу не побежали трещины, рассыпался он мелкими обломочками.
- Уф, намного легче, - телепат рассмеялся радостно, - благодарю тебя от души. Излучение почти исчезло, теперь вынеси всё, покажу пещерку, в которой никогда не бываем, сваливаем в ней всякую пакость.
Путешественница высыпала из рюкзака все вещи, наполнила его осколками, отправилась за проводником. Пришлось сходить несколько десятков раз, пока не вынесла всё. Однако, некоторое количество обломков оставила себе, вдруг пригодиться? К счастью, все личные вещи так же поместились. Червяк снова навис над девочкой, открыл пасть, из которой ударил луч, угодил в лоб. Сразу же и чувства вернулись. Юля застонала, согнулась, её стошнило на песок, чувствовала себя отвратительно. Без контроля никогда не управилась.
- Заслужила неизвестную вещь полностью и нашу вечную благодарность, заодно, - кивнул спутник, - большая молодец!
- Ох, мне так плохо, - прохрипела несчастная, - честно говоря, забрала пазл и ушла отсюда навсегда, может, на воздухе продышусь немного. Точно без радиации не обошлось, лишь бы, не заболеть до того, как с волшебницей покончу!
Тем ни менее, не без помощи телепата, вошла в пещеру. Там стоял классический сундук, украшенный росписью в растительном стиле. Замок отсутствовал, оставалось только открыть крышку, но… внутри ничего не обнаружилось!
- Не поняла, - растерялась юная путешественница, - что такое?
- Ха-ха-ха, - червь закачался из стороны в сторону, - давно не слышал о подобной забавной шуточке!
- Издеваешься? – возмутилась девочка.
- Нет – нет, ты тут не причём, не стал бы осмеивать ни за какие корешки, - поспешно возразил спутник, - я о коварном чародее. Полагаю, волшебным предметом считался именно кристалл! Кто, кроме тех, кому известна истина, догадается, что ценность сама себя и охраняет? Любой похититель постарается уничтожить стража и останется ни с чем!!!
- Ну, и ладно, не очень-то и хотелось, зато врагам отбирать нечего будет, а то набегут, устанешь отбиваться, - Юля махнула рукой, - главное, чтобы деталь пазла не оказалась фальшивой. Вот не добыв её, расстроюсь.
- Это святое, - возразил червяк, - отвернись, карманов и кошелей нет, будет немного противно. Не хочу, чтобы тебе опять стало плохо.
Юная странница спорить не стала, отвернулась. Судя по звукам, телепат вещицу выплюнул. Пришлось поискать с помощью фонарика, после присыпала песочком, почистила, обдула, вытащила коробку из рюкзака, приложила частицу к общей картинке. Половина уже собрана. Красотка, казалось, подмигивала нашей героине.
- Благодарю вас за всё, - девочка поклонилась, - не подскажите, а как выбираться отсюда?