Дорога давно закончилась. Затерялась между холмами, для того чтобы раствориться на каменистом плато перед входом в долину. Человек, облаченный в лохмотья, не спеша брел, ведя на поводу мула, груженного ящиками. Животное устало перебирало ногами и натужено хрипело. С каждым шагом приближался вход в долину, образованный расщелиной между двумя скалами. Края проема в стене камня, отшлифованные ветрами и сглаженные осадками покрывали заросли плюща. Не зная о нем можно пройти мимо, не заметив тропы. Солнце давно преодолело зенит и клонилось к закату, окрашивая камни в оранжевый цвет. Ветер крепчал и человек прибавил шагу, пытаясь поскорее убежать от его резких порывов.
Ветер стих сразу, как только мужчина нырнул в проем между глыбами скальной породы. Здесь было темнее, чем снаружи и пришлось идти медленнее, но путник уже никуда не спешил. Вернее оставалось совсем чуть – не более часа пути, но Бернард испытал огромное облегчение. Скинув капюшон, он потрепал мула по холке. «Ну что, дружище, вот мы и на месте, - сказал он вслух. – Скоро отдохнешь и пожевать чего-нибудь сможешь, а я промочу горло вином. Все-таки три дня в пути». Его обветренное лицо закрывали широкие очки, а волосы цвета ночи, спутавшиеся от ветра, рассыпались по плечам. На первый взгляд страннику было около пятидесяти, но в движениях чувствовалась сила и ловкость бывалого воина.
Через пять минут ходу расщелина закончилась, и ландшафт изменился до неузнаваемости. Теперь под ногами зеленел мох, а густые заросли папоротника разбавляли низкие деревья. В воздухе пахло сыростью от реки, ютившейся на дне долины и цветочной пыльцой. Мужчина направился вглубь лесного массива по еле заметной, практически отсутствующей тропе. Вскоре цель многодневного путешествия была достигнута. Бернард остановился и откинул полу плаща. На поясе крепилась панель активатора со встроенным дисплеем. Он пробежал пальцами по поверхности устройства, набирая код. Гаджет отозвался легкой вибрацией и световой индикаций в местах прикосновения пальцев с поверхностью. После секунды ожидания зуммер издал короткий сигнал и Бернард довольно хмыкнув, направился в заросли кустарника. Мул послушно засеменил за хозяином.
На небольшой поляне, обрамлённой низким кустарником, находился космический корабль. Его хищные очертания производили впечатление спящено животного. Пока "Валентайн" нежился в лучах заходящено солнца, Бернард остановил вьючное животное и похлопал по металлическому боку корабль: "Привет, братишка, - проговорил он не громко, останавливая на активаторе программу консервации корабля. - Соскучился?". Задняя рампа, ведущая в грузовой отсек ожила и медленно стала опускаться. "Я тоже, - закончил мужчина".
Бернард обращался с машиной как с живым существом. Это было логично. Он давно прикипел душой к звездолету, считая корабль своим партнёром. Тем более он возил его задницу уже добрый десяток лет и мужчина доверял ему как себе. " Валентайн" это фрегат времён конца первой системной войны. Надёжный разведывательный бот, предназначенный для широкого спектра задач. По мнению Бернарда идеальная машина для охотников за наживой. Рисковые люди виртуозно находили проблемы, а затем мужественно их преодолевали, в чем им успешно помогал "Валентайн".
На фрегате имелось все необходимое для рискованной деятельности, которая приносила охотникам не малую прибыль. Запаса продуктов в трюмах хватит на три месяца, а если экономить, то и больше. Бернард побеспокоился обо всем и первым делом откупорил бутылку порто. Он не знал, почему его так называли, но этот факт не мешал им наслаждаться. Он точно знал, что на этой захудалой планетке нет виноградников и, скорее всего, алкоголь подобного рода сюда завозили челноки. Так же на судне присутствовал медицинский отсек с изолятором на случай карантина. Медпункт был оснащен автоматическим реаниматором и модулем поддержания жизни пострадавшего, который, к сожалению, давно не работал. Грузовой отсек не отличался большими размерами, зато имел систему гравизахватов для удобной транспортировки груза. Так же имелась кают компания, инженерный отсек со смежным блоком управления компьютерными системами, пара жилых и одно подсобное помещения, где хранили оружие и снаряжение.
Бернард активировал систему предполетной подготовки. Управляющая панель запестрела светляками кнопок, а на голограмме появились первые результаты проверочных тестов. Убедившись в том, что его присутствие не обязательно, мужчина отправился в грузовой отсек, разгрузить привезенное оборудование. Мул бродил рядом, пощипывая траву. В пятьдесят с хвостиком капитан "Валентайна" выглядел хорошо, позавидуют многие. Бурная молодость в рядах черных искателей оставила лишь не значительный след на привлекательном лице мужчины. Глаз бывшего искателя не видел никто, даже девушки, которых за весь жизненный путь оказалось не мало. А те, кому довелось посмотреть в зеркало души Бернарда, давно нет в живых. Темные очки неизменный атрибут прожженного искателя приключений придавали неосязаемый шарм. Ко всему прочему черные, с редкой сединой, волосы, ниспадающие на плечи, завершали образ коварного пирата Казановы. Берни - так называли его друзья, не жаловал подобное отношение к себе, но охотно пользовался заработанной репутацией. В шлюзовой камере Берни снял лохмотья, в которые пришлось облачиться, чтобы незаметно исчезнуть из Пруда. Избавившись от балахона из серого цвета мешковины, мужчина ступил в нишу в стене. Лучи анализатора пробежали по мускулистому телу капитана. «Симбиоз активирован. Добро пожаловать на борт, капитан Гемпшир, - сообщила система приятным мужским баритоном».
Он почувствовал, как плотная ткань обтягивает корпус, интегрируясь с нервной системой. После процедуры Немногочисленные тюки капитан затащил сам и аккуратно сложил в грузовом отсеке. Благодаря усилителям мышечных волокон комбинезона дело двигалось быстро. Гравизахваты, вмонтированные в стену, надежно зафиксировали поклажу, обещая сохранить контейнера даже при сильной тряске. Когда рампа грузового отсека закрылась, Берни отправился в каюту, проверить, как проходит подготовка к старту. По пути он наведался на камбуз и прихватил брикет вяленого мяса. Развалившись в кресле первого пилота, он налил еще вина и жадно сделал несколько глотков. Три дня в дороге без капли спиртного - слишком, даже для такого стойкого парня как Бернард Гемпшир. Рубиновое Алегре смочило горло, и уютная теплота растеклась где-то внутри. Щелкнув зажигалкой, Берн закурил, наблюдая за показаниями тестов. Тихо жужжа, активировалась вентиляция, всасывая табачный дым. Неожиданно на панели управления заморгал красный индикатор.
- Тревога. Зафиксировано нарушение периметра.
Двадцатиметровый периметр контролировала система безопасности корабля, и на экране появилось изображение с внешних камер. В кустарнике мелькнула знакомая фигура и Бернард улыбнулся. Датчики зафиксировали движение, а бортовые турели нервно дернулись в направлении обнаруженной цели. Бернард наблюдал за происходящим, выпуская струи ароматного табака. Визитер растворился в окружающем ландшафте, словно его и не было вовсе, а компьютер сообщил: "Нарушитель не обнаружен. Переход в пассивный режим". Бернард засмеялся, и направился к входу в корабль. Подойдя к десантному люку, он громко сказал: "Компьютер, активируй боковую рампу". Внушительная часть обшивки исчезла в переборке, открыв проход, а нижний фрагмент люка опустился на землю, образовав лестницу.
На пороге стола девушка. Рыжие волосы обрамляли красивое лицо. Глаза прятались за стеклами тёмных очков - настолько широких, что скрывалась и значительная часть лба. Скафандр с мимикрической защитой, придавал девушке особую воинственную красоту. Рядом с Дженни сидел пес-киборг.
- Ты совсем придурок? Меня могло убить!
- Твоя самооценка оставляет желать лучшего, Дженни. Я ни секунды не сомневался, что ты обведешь вокруг пальца нашу систему защиты.
Бернард продолжал улыбаться, а девушка фыркнула, оттолкнула Гемпшира и направилась в внутрь корабля. Собака бесшумно последовала за хозяйкой. "Горячая штучка, - подумал мужчина". Признаться, Бернард безразлично относился к капризам напарницы. Он был представителем той породы мужчин, что не позволяли брать женщинам над собой верх. Зная, это Джени прекрасно понимала, что спорить с капитаном бесполезно. Берни застал девушку на камбузе. Она варила кофе и готовила тосты. Пес-киборг молча сидел на входе в кухню, поскуливая, так натурально, что казалось это настоящее животное в маскарадном костюме.
- Не обижайся, рыжая, я просто не успел отключить систему безопасности, после приезда. Пришлось повозиться с контейнерами.
Джени повернулась и посмотрела на партнёра. На лице Гемпшира отсутствовали признаки угрызения совести.
- С тобой спорить бесполезно, извинения приняты. А теперь оставь меня в покое. Я хочу позавтракать в тишине.
Капитан не стал настаивать, понимая, что с раздраженной женщиной не стоит вести дел и разговоров. Вино развеяло усталость и на месте сидеть не хотелось и Берни направился в оружейную. Стоило проверить пушки перед вылетом. Не то чтобы им требовалась проверка – стволы были безотказными, просто мужчина получал моральное удовольствие от возни со смертоносными игрушками. Он имел внушительный арсенал, подходящий для разных задач – от штурмовых операций, до скрытного проникновения и бесшумного ведения боя. Коллекция скапливалась долго, и со временем превратилась в хобби капитана корабля. Бернард имел слабость к огромным крупнокалиберным машинам, тогда как его напарница предпочитала кинетические винтовки. Миниатюрное оружие в её руках смотрелось очень гармонично, но главное владела Дженни им мастерски. Так же в отсеке, где хранились стволы, имелось снаряжение на любой вкус и цвет.
Берни не заметил, как рядом с ним на столе оказался пес. Пока мужчина чистил крупнокалиберный пулемет, «животное» запрыгнуло на столешницу и уставилось механическими глазницами.
-Эй, Майки, какими судьбами?
- Попутными, - ответил динамик на шее пса голосом напарницы. – Ты привез игрушки, о которых я просила?
- А это ты, Джен. Да, привез, в полной сохранности. Можешь глянуть в грузовом отсеке.
Дженни хохотнула, и её довольное лицо всплыло в воображении Бернарда.
- Хотелось бы посмотреть на тебя, если бы хоть одна граната приехала не в целости.
- Согласен, отскребать пришлось бы долго.
Дженни хохотнула и связь прервалась. Киборг ловко спрыгнул со столешницы и умчался в глубину коридора. Игрушки, о которых шла речь, Бернард не без сложностей, достал у торговца в Пруде. Кумулятивные мини гранаты использовались как спец патрон к винтовкам. Этот образчик боеприпаса признан во многих системах не законным из-за его антигуманного действия. После использования боеприпасов подобного типа, мало что оставалось от тех, на ком он применялся. Но для людей опасного и не законного ремесла, как охотники за артефактами, нет ничего не возможного. Старина Сэм долго отказывался выполнить заказ, пришлось прибавить внушительную сумму к его стоимости, чтобы получить желаемое.
Глаза Дженни горели от восхищения, когда она рассматривала, аккуратно сложенные, титановые капсулы зарядов, с электронными взрывателями. Эти малышки превращали в фарш все живое, и могли нанести значительный вред, как технике, так и механизированным единицам противника. Девушка любовно провела по рядам боеприпасов – как и её напарник, она испытывала схожие чувства к оружию. Иногда она думала, что это единственное, что могло объединить прожженного старика-пирата и миниатюрную девушку-технаря. Вообще Макбрайт могла бы спокойно работать официанткой или продавщицей в бакалее, или просиживать в офисе принимай звонки и отправляя киберпочту. Но врожденная несдержанность, замешанная на патологическом любопытстве, убили в ней талантливого подчиненного. Взамен мир получил виртуозного хакера, специалиста по взлому охранных систем и, надежного бойца. Экономика колонии оставляла желать лучшего, но для искателя приключений работа находилась всегда, что являлось несомненным плюсом выбранной Дженни, профессии. И обратная сторона медали не отвернула отчаянную девушку от рискованной профессии. За что судьба благоволила ей…пока.
- Джен, ты занята? Надо поговорить.
От неожиданности девушка вздрогнула.
- Дурак, что ли совсем так подкрадываться. Так и заикой остаться можно. Чего тебе?
Бернард не без удовольствия наблюдал за реакцией напарницы на его появление.
- Ничего, почта пришла. Наш информатор не обманул и все сделал в лучшем виде. Хотя, если честно, не понравился он мне сразу.
- Тебе никто не нравиться. С твоим характером лучше заселить небольшой астероид и жить там одному.
- А что, хорошая идея.
В рубке стоял запах ароматизированного табака – система вентиляции не успевала вытягивать отравленный никотином воздух. На голограмме терминала висел экран почты, требующий ввода учетных данных пользователя. Берни пробежал пальцами по терминалу, вводя логин и пароль. Вскоре изображение с внешних камер сменилось сложной схемой какого-то помещения. Макбрайт подошла поближе и стала всматриваться в рисунок. Бернард наблюдал за ней. Ему показалось, что не будь на девушке широких очков, она бы щурилась в попытке лучше рассмотреть детали чертежа.
- Что скажешь? – голос капитана нарушил тишину. – По-моему, ничего сложного нет.
- Может и так. Но посмотри вот сюда. – Дженни развела пальцами, и изображение приблизилось, изменяя масштаб. – Неизвестно, что нас ждет тут. Может быть, простая система с несложным алгоритмом. А вдруг нет? По всему видно, здание имело военное назначение.
Дженни развела руками, перемещая схему в правый верхний угол. Одновременно с этим на мониторе появилось трехмерный чертеж устройства неизвестного предназначения.
- Знаешь, что это? – Девушка воззрилась на Гемпшира. Бернард молчал. – Конечно, откуда тебе знать. Знакомься! Генератор US-3587. Достаточно древняя модель, но есть один нюанс. Такими оснащались колонизационные комплексы времен Второй волны. Тогда еще твоя прабабушка, наверное, в горшок ходила.
Капитан невозмутимо слушал, пропустив мимо ушей колкости по поводу его возраста и родственников. За годы работы с Дженни он привык, и не обращал внимания на язвительность девчонки, считая эту черту характера расплатой за исключительную надежность.
- Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Военная колония?
- Да, или исследовательская лаборатория. Вот, посмотри сюда.
Экран снова переместился. Предмет цилиндрической формы медленно вращался на голограмме.
- Это генератор. Я не могу сказать какой точно, но судя по размерам промышленный. Запусти подобный на нашем корыте, мы смогли бы летать вечно. Ну, или обеспечивать энергией всю планету сотню лет. Мне кажется, мы нарвались на заброшенную лабораторию.
- Заброшенную?
Макбрайт, прищурившись, посмотрела на капитана. По её красивому лбу пробежали продольные морщинки.
- Не могу знать. Откуда ты вообще выдрал этот заказ? Координаты знаешь?
- Нет, должны сообщить в ближайшее время.
Дженни отвернулась от монитора и задумалась, глядя на Майки. Когда она гладила его, пес подталкивал её в руку, будто был не начиненной электроникой железкой, а настоящим животным.
- И еще, есть все основания полагать, что объект находиться под землей.
-Почему ты так думаешь?
- Если бы ты знал, какого размера реактор - не задавал глупых вопросов. К тому же, большинство экспансивных технологий того времени, показывали высокую эффективность именно в подземной реализации. Обычная необходимость, пока не разработали антиматерию. Ну, а потом, сам знаешь, как стали создавать колонии.
Бернард кивнул. Перед глазами всплыла картина далекого прошлого, но виду не подал. В попытке избавиться от призраков, Гемпшир хлебнул вина. Макбрайт возилась с киборгом, забыв о присутствующем в рубке капитане корабля. Стараясь не шуметь, мужчина вышел и направился на обход судна перед вылетом. Утренний задор прошел, а неприятное чувство тревоги надежно оседлало его разум. Появились сомнения насчет, стоит заметить, что крайне выгодного предложения. Он пробежался в уме по событиям трехдневной давности. С агентом он встречался не часто. Обычно покупал информацию о заброшенных шахтах, астероидных лабораториях или обнаруженных разведкой обломках кораблей. Но в этот раз агент позвонил сам, предложив приличную сумму за визит на выбранный информатором объект. Тем более заброшенный комплекс находился на планете, что солидно сокращало себестоимость вылазки.
Дженни обуревали смешанные чувства. Она не привыкла терять разум от сумм, предлагаемых за работу. Идея раскопать больше информации об увиденном объекте, показалась ей весьма удачной. Макбрайт расположилась в кресле и подключила конекторы. Имплантат послал серию запросов на спутник, и получив отклик, скользнул в сеть. Легкое усилие и канал мозг-сеть был установлен. Хакер легко провалилась в виртуальное пространство Киберцепта. Местная сеть не отличалась масштабами, но имела несколько шлюзов, через которые легко подключиться к Гипернету звездной системы. Хотя мегапаутина сейчас без надобности – что-нибудь можно накопать на официальном сервере колонизационной администрации U212. Все производство, строительство и бюджетные торговые сделки, сохранялись здесь, в планетарной базе данных. Конечно, есть возможность порыскать на нелегальных ресурсах, но это в последнюю очередь. Правда существовал риск быть обнаруженной, но опытный хакер имела в арсенале достаточно средств эффективной нейтрализации антивирусных программ.
В затылке кольнуло. Так происходило всегда, когда система коммуникации скафандра подвала сигнал на встроенный в лобную долю мозга имплантат. Ментальным приказом Берни остановил мыслительный процесс, чтобы ответить напарнице – никто другой не мог выйти на закрытую волну.