Элй’арин писала письмо. Долго, сосредоточенно, почти уткнувшись носом в чернильные буквы. Потом посыпала песком, откладывала высохнуть в ряд других писем и бралась за следующее.
– Что это, завещание? В семи экземплярах, на всякий случай?
– Нет, – короткий ответ, не поднимая головы. Замирание стеклянного пера на миг и возобновление его бега по бумаге.
– Ты в порядке?
– Да.
– Берешь пять листов бумаги, пять наполненных чернилами перьев, отделяешь от сознания пять потоков мысли с примесью магии – и пожалуйста, у тебя одновременно пишется пять писем.
– Боюсь, я не в состоянии сейчас раздробить сознание на шесть самобытных частей. Как и тренироваться в магии.
– А придется, – я подошел и провел ладонью над письмами, мгновенно их высушивая. – Завтра утром мы отправляемся в империю. Я хочу быть уверенным, что ты хоть немного умеешь обращаться со своей новооткрытой силой.
– С моей силой все в порядке! – принцесса вскинула лицо и отшатнулась от неожиданности, обнаружив, как низко я наклонился. Лопнула чернильница, разбрызгивая по столу содержимое вперемешку с осколками хрусталя.
– Да неужели? – я взмахом руки устранил чернильные капли с одежды. – Предвижу, какое большое удовольствие вызовут подобные эскапады во дворце императора.
– Чего ты от меня хочешь? – Элй’арин избегала встречаться со мной взглядом, отводя его.
Запрокинутая голова, дрожащие ресницы, изгиб безупречно-белой шеи, рвущаяся под ногтями вышивка дивана…
Не то.
– По-моему, я только что это сказал, разве нет? У тебя сейчас вовсю идет инициационная перестройка, и я не собираюсь попустительски к этому относиться из-за того лишь, что из ниоткуда заявилась орава имперских магов. Как и тебе не позволю. Поэтому сегодня ты должна изучить новый вид магии.
– У меня есть более важные дела перед отъездом, – она опустила глаза, чтобы обнаружить, что с таким тщанием продуманные письма оказались безнадежно испорчены.
Под взглядом принцессы чернила собрались с поверхности бумаги – все чернила, включая и те, что были заключены в буквах. Элй’арин, замерев, уставилась на пустые белые листы.
– Дай-ка сюда, – я перехватил у нее управление парящим в воздухе шаром чернил.
Когда высушивал письма, я мельком глянул на них. Теперь мне нужно было просто воскресить в памяти отпечаток увиденного и подетально восстановить текст. А побочным эффектом стало то, что я узнал их содержимое. Забавно. Принцессе в ее обстоятельствах впору было бы просить кого-нибудь о поддержке собственной персоны, но нет, вместо этого она приводила в действие некие договоренности внутри своего ненаглядного Карминного военно-экономического союза. Из-за чего бы, интересно? Неужели этот диковинный цветок, будучи сорванным, сгодится не только на украшение императорского дворца? Хм. Наследная госпожа Карминных Земель, да?
– Видишь, все в порядке, – остатки чернил я телепортировал на улицу. – У твоей страны могут быть какие угодно важные дела. Но лично у тебя нет более важных, чем магия. Довольно и того, что я вчера непозволительно пренебрег твоим обучением.
– О, уверена, ты вместо этого чудесно провел время на имперском корабле за разговорами о родине.
Вчера я вернулся в постель уже глубокой ночью, с ужасной головной болью (приведшей к очередному бредовому сну), после многочасовых расчетов, которые со временем приведут к научному прорыву, – и все это ради того, чтобы Элй’арин не отправлялась в империю одна. Когда-то давно я решил для себя, что мне не доставляет удовольствия бить женщин и, видимо, поспешил с решением. Эта избалованная неблагодарная принцесса уже не первый раз прямо-таки напрашивалась на то, чтобы ее перекинули через колени и отвесили пару воспитательных шлепков. Или не только воспитательных…
Демон подери, опять. Мое самообладание истончается, будто веревка, протянутая над огнем свечи.
– Во-первых, кто бы меня пустил на корабль, в святая святых их расположения? Мы работали в номере в портовой гостинице. Во-вторых, ты сейчас похожа на зверька, попавшего в капкан, который кидается на всех, – и которому поэтому невозможно помочь. В-третьих, я думал, что у тебя мало времени, но ты тратишь его на препирательства.
Жрица хмуро глянула на меня и тут же отвела глаза. Ее пальцы сжали край стола так, что костяшки побелели.
– Раньше начнем, раньше закончим, верно? Потом ты оставишь меня в покое, заниматься моими делами?
– Да. Не только у тебя ведь есть дела. А я бы хотел еще как-то урвать себе время для сна. Итак, первое, что мне нужно, – это твое кольцо. Подходящее тебе по статусу, не дешевку, но и не броское. Такое, с которым ты сможешь комфортно принимать ванну и спать, не снимая его. Найдется?
Элй’арин молча вышла из кабинета, и через несколько минут вернулась с тонким кольцом: переплетающиеся полоски из золота и серебра, три едва заметных капли сапфира. Странные представления о комфорте, но что взять с принцесс?
– И что мне с ним делать?
– Ничего. Это мне, – я взял с ее ладони кольцо, показавшееся в моих пальцах совсем крохотным, и спрятал в карман. – Потом верну.
– Что, еще одна защита?
– Разве ты вчера не слышала, что защиты на тебе висит уже предостаточно, без всяких артефактов? Не защита. Получится – объясню, нет – так нет.
– Ладно. Так что за раздел магии я должна изучить сегодня? – принцесса опустилась в кресло напротив меня.
– Кровная магия.
– Магия крови? – нахмурившись, переспросила она после паузы.
– Нет, это… Ах да, – я вспомнил, что не настолько совершенно владею карминским, чтобы с уверенностью оперировать такими тонкими смысловыми разницами. И перешел на эрианский, который Элй’арин знала: – Есть «магия крови», а есть «кровная магия». Сейчас слышишь разницу?
– Да.
– Хорошо, – я вернулся к карминскому. – Магия крови – это когда ты находишь у меня в кабинете залитый этой самой кровью магический круг. Или когда я сцеживаю содержимое своей артерии по кубкам, чтобы знакомая высшая вампирша смогла устроить переворот в своем клане. Но такие вещи ты изучать не будешь. А вот кровная магия – это магия родственной крови, призыва к ней.
– Тогда почему бы не называть ее родовой магией?
– Потому что родовая магия уже есть, и она занимается немного другим. Кроме того, общая кровь и общий с энергетической точки зрения род – разные вещи.
– А что за история с высшей вампиршей? Высшие вампиры и правда существуют? – на несколько секунд мне даже показалось, что жрица стала прежней, живой.
– Разумеется да. Ну, мы хорошо поладили, так почему бы не помочь, – я пожал плечом. – К ее чести, она заплатила. Кто мог знать, что кровь короля магов стоит таких невероятных сумм… Возможно, я первый король, который узнал об этом добровольно. Ладно, вернемся к делу, – я сменил повседневный тон на погружающий в медитацию. – Сейчас прикрой глаза и сосредоточься на крови, которая течет в твоих жилах. Почувствуй ее бег, из каких частей она состоит, как она звучит. Настроилась? Хорошо. А теперь нащупай в своей крови что-то такое, что связывает тебя с множеством других людей. Прикоснись к этой связи и… позови. Не залезай слишком глубоко, ограничься троюродным родством. Заставь родственную кровь отозваться и указать на себя…
Я прервал речь, потому что почувствовал ее зов внутри себя. Грубо, слишком грубо, нужно работать над незаметностью. Да и не только над ней… В ту же секунду Элй’арин распахнула глаза:
– Рэйден?! Ты…
– Я же сказал тебе ограничиться тремя коленами родства, а не тринадцатью. Вот и простая проверка того, насколько хорошо ты теперь рассчитываешь силу. Тебе нужно перестраивать свою внутреннюю шкалу, принцесса.
– Подожди-подожди! – она вцепилась в юбку и подалась вперед: – Между нами тринадцать колен?
– Одиннадцать, если быть точным. Аргенузские благородные дома когда-то давно роднились с таросскими, так что есть вероятность, что ты встретишь и других дальних родственников в империи. Правильно использованная кровная магия позволит тебе попросить у кого-нибудь из них помощи. Если вдруг я по каким-то причинам не смогу тебе помочь… – я почувствовал, как спина и плечи напряглись.
Элй’арин склонила голову набок и тихо произнесла:
– Не помню, чтобы когда-либо видела тебя таким серьезным.
– Я и не был.
– А как я смогу просить помощи?
– До этого еще немного рано. Давай сначала поработаем над точностью и аккуратностью твоего зова. В конце концов, у тебя есть полный дворец законных и незаконных родственников, чтобы тренироваться…
– Значит, завтра отбываешь?
Я слышал, как Сешэл зашел, но отвлекся и поднял голову только на этой фразе. Свет вечерних солнц грел мне спину через окно кабинета и косыми оранжевыми лучами ложился на пару открытых книг из моей библиотеки и на бумаги со схемами и расчетами. Позволив себе несколько часов отоспаться, я взялся за проектирование заклинания, которое планировал вложить в кольцо Элй’арин. Высшая магия требовала предельной точности в формулах и координатах. Малейшая ошибка – и принцессу вмиг размажет по Эррикане и прилежащим островам.
– Зачем спрашивать, если и так все знаешь. Тебе должны были еще вчера доложить о том, что произошло на приеме.
– Я слышал, это было эффектно, – он привалился спиной к стене справа от меня, скрестив руки на груди.
Я хмыкнул:
– В моей личной практике это слишком часто оказывалось синонимом «глупо и неосмотрительно». Ты пришел, чтобы вслед за Маурским и Гидриком повторить сакраментальное «Только посмей вернуться без Элй’арин»?
– Зачем? – капитан Скрытого Легиона пожал плечами, глядя мимо меня. – И так очевидно, что без нее ты не вернешься. Не будь я преданным слугой Чалонской короны, я бы даже рекомендовал тебе не возвращаться в любом случае.
Любопытно, что это на него нашло?
– О, полагаешь, нам больше понравится у гостеприимного императора?
– Нет. Ты не хуже меня понимаешь, что Элй’арин задохнется в гареме. Но чалонский дворец для нее… такая же смертельная клетка.
Я оперся на локти и положил подбородок на переплетенные пальцы, внимательно глядя на Сешэла. Он что, только что предложил мне сбежать с принцессой? Да. Потому что не понаслышке знал, насколько дорого Элй’арин обходится сдерживание ее свободы. Какое трогательное мальчишеское самопожертвование. Это и есть то, что они называют «любовью»? Из-за кого-то просто так предавать свои интересы и принципы, осознанно соглашаться на боль… Хм. Не то, чтобы такие жертвы не заслуживали уважения в каком-то смысле. Но все же все это как-то отвратительно пугающе, что ли. Кто знает, насколько далеко можно зайти, следуя этим путем? Нужно быть осторожным.
В любом случае, если я сбегу с Элй’арин, она этого ни за что не примет и не простит. А зачем мне такие проблемы? Поэтому я перевел тему:
– На самом деле, я ждал, что ты придешь, чтобы обсудить расследование.
– Неожиданно. Учитывая то, что последнее время ты вел себя так, будто резко охладел к нему. Или же будто что-то скрываешь.
– Да, мне надо было кое-что обдумать.
– Не хочешь поделиться?
– Не хочу. Да и на кой тебе опять слушать все мои пространные рассуждения, полные магического, с твоей точки зрения, бреда? – и, пока подозрительно сузивший глаза Сешэл не успел уличить меня в сокрытии важной информации, добавил: – Однако теперь я более чем раньше уверен, что финал всего ритуала вертится вокруг Элй’арин. А это значит, что за время нашего отсутствия ничего особенного не произойдет.
– И вокруг тебя тоже, если помнишь. Предположим, я тебе верю. А ты уверен, что ее нельзя кем-то заменить? – подобрался капитан Скрытого Легиона.
– О нет, – я откинулся на спинку кресла. – Элй’арин настолько уникальна, насколько это вообще возможно. В этом у меня нет никаких сомнений.
Слишком много причин, делающих ее уникальной. Слишком удачно они все подобрались. Вместе со мной.
– Ритуал могут завершить в Империи, когда вы там будете.
– В эпицентре самого большого в мире скопления магов? У них всех под носом? Это уж вряд ли. Наш убийца хорош, но не явно не настолько – иначе мог бы все сделать еще год-два назад, когда Элй’арин была в Акмантовом Царстве. Мог выбрать любую страну, однако выбрал Чалон, самую глушь магического мира. Если бы я хотел скрыть ужасающе-мощный магический ритуал, я не нашел бы места лучше.
Я ведь сам приехал в Чалон именно по этой причине. В надежде, что здесь может скрываться что-то предельно интересное от мира магии, что местные пропустили в силу незнания. И вот, пожалуйста – надежды оправдались. Только рад ли я этому теперь, когда понял, что происходит?
– К тому же я подозреваю, что для заключительного обряда зачем-то, хотя и не знаю зачем, необходимы члены Братства Защитников. А они все тут, и до империи им будет ой как далеко добираться. Полагаю, твои люди продолжат за ними наблюдать?
– Разумеется. И все же я бы не стал отбрасывать возможную опасность.
– Беспокоиться о ней сейчас нет смысла. На принцессе столько защитной магии, что дальше некуда, – я развел руками. – Лучшее, что мы могли сделать на данный момент, – уже сделано.
Сешэл двинул желваками и кивнул:
– Значит, на этом все?
– Пока что, – я упрямо дал знать, что мы еще не прощаемся.
Капитан Скрытого Легиона отлип от стены и подошел ближе, протягивая руку:
– Не скажу, что было удовольствием работать с тобой, но все же не так плохо, как я ожидал.
– Что, так и не будет никаких увещеваний? Что-нибудь вроде «позаботься о ней», «веди себя достойно» и тому подобное?
– Ты и сам все знаешь.
– Да, – рукопожатие было взаимно твердым и коротким. – До встречи.
После ухода Сешэла я еще несколько часов самозабвенно работал с кольцом: плел заклинание, тонким зрением проверял узоры его действия, редактировал траекторию, отстраивал пересечение линий силы. Ужин ел урывками, параллельно набрасывая заметки с идеями на бумаге и отвлекаясь на их проверку. Солнечный свет давным-давно сменился свечным, когда я закончил, превратив обычное украшение в уникальный артефакт. Осталось лишь наполнить его начальным зарядом силы и оставить «дозревать» внутри жеоды с наполненной магией друзой горного алого кварца. Что я и сделал – к утру кольцо как раз будет готово. А потом погасил свечи и лег спать.
Сон никак не шел. Все это время у меня было чем заняться: расчеты для пространственной норы, обучение Элй’арин, опять расчеты и создание артефакта… Я нарочно не оставлял себе даже четверти часа подумать о том, куда и во что я лезу. И вот, почти последний момент – завтра утром моя нога ступит во дворец, когда-то бывший мне родным домом. На землю государства, которое должно было по праву стать моим. На родину моих мучений, моих страхов и моих страстных желаний. Я вернусь неузнанным, безымянным – чтобы лицом к лицу столкнуться… с кем? С кем-то из моих братьев? Кто это будет? Ришарат, второй по старшинству? Изгадаим, третий? Любой другой, чьих имен я уже даже не помню?
Уязвленная гордость, желание показать силу и забрать свое так никогда и не помогли мне решиться на возвращение. Жажда мести за смерть Учителя не помогла. А потом вдруг однажды, во дворце чалонского короля, я встаю рядом с чалонской же принцессой и почти без раздумий заявляю, что отправляюсь в императорский дворец. Откуда такая власть?.. И могу ли я утешаться аргументом, будто бы причины просто «накопились», и нужна была лишь кроха сверху, чтобы перевернуть чан моей решимости?
Интересно, а о чем сейчас думает Элй’арин? Возможно, она, как и я, не может уснуть. Я прислушался своим сверхъестественным слухом, который позволил бы мне различить даже потрескивание огня свечи в ее спальне – за много метров и дверей от меня. И понял, что не слышу ничего. Вообще ничего. Полог.
По телу пробежал морозец от за секунду промелькнувшего в голове десятка глупостей, которые жрица импульсивно могла сделать в ночь перед отправлением в империю. Мне потребовался целый выдох, чтобы взять себя в руки и понять, что уж смерть своей подопечной я бы почувствовал. Одной проблемой меньше. Но стоит пройти и лично удостовериться, что все в порядке.
Я оставил в постели морок себя спящего, незаметно в темноте оделся и телепортировался прямиком в кабинет Элй’арин. Чтобы едва успеть уклониться от летящей мне в голову вазы. Та с оглушительным дребезгом разбилась о стену за моей спиной, присоединив гору осколков и лужу воды с цветами к общей разрухе, что творилась вокруг.
– Уйди! Оставь меня в покое хотя бы до утра! – и без того высокий голос Элй’арин сорвался на визг, и на мгновение мир вокруг меня закружился радужной Изнанкой от выброса ее силы.