Летом Алексей с друзьями каждый выходной ходил в тайгу собирать ягоды. Жена ягоды сушила, перетирала их с сахаром, пекла пироги с ягодами, варила варенье, закатывала компоты на зиму. К тому же ведро клюквы можно было продать в городе на рынке за две тысячи рублей, ведро брусники или голубики – за три тысячи.
Однажды к Алексею пришёл сосед Иван с просьбой взять его с собой:
– Жена замучила упрёками: вы приносите по два ведра ягод каждый раз, а я всё водку пью.
– Ты же ни разу не был в тайге! Чтобы не заблудиться, слушай меня.
– Согласен!
Утром пошли в тайгу. Ягодники начинались через пять километров от деревни. Вышли на поляну. Алексей объяснил Ивану:
– Ягоды собирай в двух-трёх метрах от тропинки, далеко не уходи, ягод везде много.
– Что ж я, не понимаю! Тут только отойди – сразу заблудишься.
У каждого было по два ведра. Алексей к полудню набрал полные вёдра и вернулся на поляну. Через полчаса собрались все, кроме Ивана. Подождали ещё полчаса. Иван на поляну не вышел. Друзья заволновались. Пётр задумчиво произнёс:
– У Ивана четверо детей, и нас четверо. Возьмём каждый по ребёнку и будем воспитывать.
Через несколько часов стало окончательно ясно, что Иван заблудился. Возвратились домой затемно. Дома у Алексея сидела жена Ивана. Она сразу поняла, что случилось, и стала причитать:
– Да зачем же он с вами пошёл! Да лучше бы он сидел дома и пил! Да как же я одна четверых детей на ноги ставить буду!
Алексей сказал:
– Я клянусь, что завтра приведу Ивана домой!
На следующее утро Алексей с друзьями пришёл на поляну, с которой они уходили в тайгу за ягодами. Они быстро срубили несколько сухостойных деревьев, сложили их в пирамиду и подожгли. Жители лесных деревень знают, что дым от костра виден за десять километров. Стали ждать, когда Иван увидит дым и выйдет на поляну.
Через два часа затрещали кусты, и на тропинку выскочил грязный, оборванный, мокрый Иван. Он смеялся и плакал, обнимая односельчан.
– Снимай манатки, сушись, переодевайся, – радостно шумели сборщики ягод, протягивая Ивану принесённую из дому одежду.
– Братцы, знали бы вы, где я ночевал! Увидел огонёк, подхожу, вокруг костра люди спят. Один поднял голову, посмотрел на меня, сказал: «Спирт в канистре» и уснул.
– Как же ты мог заблудиться? – спросил Алексей. – Я же сказал тебе не отходить от тропинки больше чем на два шага!
– Я собирал ягоды в шаге от тропинки. И тут увидел медведя, испугался и убежал!
– Какого медведя? – удивились друзья. – Ты же не малину собирал! Медведя можно только в малиннике встретить!
– Как же! Ползу я на коленях, собираю ягоды, вдруг кто-то как свистнет! Поднимаю голову – стоит на пеньке и свистит!
– Да как он выглядел?
– Буро-коричневый, на спине полоски!
Друзья стали хохотать:
– Ты бурундука испугался!
– Братцы, не рассказывайте никому!
Но, наверно, сорока на хвосте принесла их разговор в деревню, и с тех пор за Иваном закрепилось прозвище «Ваня-бурундук».