Несмотря на отвращение, путникам ничего не оставалось, как послушаться. К счастью, процесс надолго не затянулся, измазались грязью, та засохла, а когда начала отваливаться, от краски не осталось и следа, будто и не было никогда. И, надо отметить, что художник после процедуры стал в разы красивее, волосы и глаза заблестели, кожа выглядела гладкой и упругой, даже, казалось, мускулы немного увеличился. А одежда, небось, и изначально такой чистой не была. Сам Не Знаю Кто так же выглядел мило, но как животное, шерсть закурчавилась, когти сверкают, как стальные. Марианна на юношу загляделась, казалось, не могла глаз оторвать. Однако, не хотела и слышать о своём портрете, просила дождаться вечера. Юля волновалась, опасалась, что злая волшебница атакует или подготовиться к «тёплой встрече», но Тень как забыла о жертвах, не показывалась или так же темноты ждала, ведь ночью любая тёмная нечисть сильнее и смертоносней. Зато, странники смогли, как следует отдохнуть, поесть всласть, к запаху мерзкому вскоре привыкли, перестали замечать. И не пожалели, что задержались, Валед, по крайней мере, точно. Стоило солнцу закатиться, как водяница выбралась на берег, глина на её теле засохла, отвалилась и предстала перед поражёнными друзьями дева божественной красоты. Длинные густые светлые волосы, почти до земли, кожа, белая, как снег красные глаза, изящный носик, пухлые губы, длинная шея, высокая грудь и тонкая талия. Имелось и платье, сплетённое из водорослей.
- И зачем такое совершенство скрывать, – пролепетал Жио, - неужели, опасались нападения или стеснялись?
- Всё немного банальнее, - Марианна смутилась, - понимаете ли, я – альбинос, не могу на солнце находиться и нескольких мгновений, кожа краснеет и покрывается волдырями, слезает клоками, а грязь защищает.
- Понял я одно, больше не вернусь к другим мастерам, здесь мой дом, - художник сглотнул, - знаю, кто станет музой до конца дней моих! Построю шалаш и останусь навсегда.
- Зачем же шалаш, - водяница смутилась, - коли вправду приглянулась, у себя и поселю в жилище, являюсь чародейкой, хоть и слабой.
Зачерпнула дева воды из болота, пошептала что-то, взвилась жидкость в воздух, обернулась шаром, пустым внутри, коий и наделся на голову Валеда, превратился в подобие шлема, художник мог дышать, чудесным образом. Парочка взялись за руки и направились к болоту. Опомнившись, Марианна повернулась к Юле и спросила с улыбкой.
- Чем могу отблагодарить за то, что нового возлюбленного привела? – уточнила дева.
- Цветов вы точно не дадите, - девочка кашлянула, - но есть много способов получить желаемое, включая, и сложные. Например, семена или корешки.
- Коренья слишком опасны и ядовиты, - возразила водяница, - лучше семена, подозревала, что именно их и попросишь. Единственно, пусть мастера сейчас сажают, в сентябре после созревания семена опускаются на дно, где могут долго не прорастать. Размножается лотос, главным образом с помощью корневищ, так как его семенная продуктивность, к сожалению, невелика.
Вытащила из кошеля на поясе коробочку и протянула страннице. Юная странница поклонилась низко, благодаря, приняла и начала рассматривать подарок. Плод-коробочка. В ячейках до двадцати семян, похожих на твёрдые и крупные, коричневые орехи в плотной скорлупе. Ну, не зря в сказку попала, кое-что новое о лотосах узнала.
Попрощавшись, поспешили странники в путь обратный, молились, чтобы добраться без приключений, но Тень Истины собой не была, коли не выдумала пакости. Правда, отчего-то, хитрить не стала. Из кустов внезапно показались Кирдык с Анеком, преградили путь, навели оружие.
- Добрый день, - Юля улыбнулась, - откуда вы взялись, неужели и этот лес госпожа захватила благополучно?
- Доброго вам дня, выглядите прекрасно, как никогда, аж желу… в смысле, глаз радуется, - кивнул горный тролль, - пока в этих землях не нуждается их величество госпожа Тень Истины, послала нас, чтобы забрали всё добытое у водяницы Марианны, уж простите!
- И это всё, на что хватило фантазии вашей хозяйки, – девочка всплеснула руками, - просто отправила двух воинов, чтобы отнять семена, а как же сила магическая или делась куда-то внезапно?
- Простите сердечно, но со способностью придумывать коварные планы и с магической силой всё в полном порядке, - отмахнулся гоблин, - ещё и делиться может с другими опытом. Просто, любит поиграть с жертвами, как кошка с мышкой. Подождёт, пока ты соберёшь почти все детали пазла, останется последняя, тогда и обрушит всё, чем обладает, а до того станет вредить и портить жизни по мелочи. К тому же, лишившись семян, ничего не принесёте художникам и проиграете. Или вынуждены будете ещё тратить время и силы на поиски, а, в это время, госпожа успеет подготовить главную ловушку. А станете сопротивляться, мы имеем полномочия скушать обоих, да не оскорбит это вашего слуха.
- Сопротивляться бесполезно, - юная путешественница голову опустила, - ведь вы такие сильные и смелые, да и в боевых искусствах поднаторели. Но, я – главная героиня этой сказки и на этом основании, требую к себе соответствующего отношения. Отдам семена лишь величайшему из воинов на всём белом свете и никому иному.
- Извините сердечно, юная леди, всегда рады угодить и помочь особам женского пола, но откуда мы вам, среди ночи, возьмём такого воина? – поразился Кирдык, - таковые на шею соответствующей таблички не вешают, а коли, и обзаведутся, мы всё одно читать не умеем, к сожалению.
- Я слышала, что гоблины и тролли как раз и считаются лучшими и славнейшими, - напомнила девочка, - но готова отдать добытое лишь одному, кому, решайте сами между собой. Не хочу обижать никого, принижая его признанных достоинств.
- Ну, к счастью, сея проблема весьма проста, - горный тролль пожал плечами, - сильнее меня нет в целом мире, признаюсь без лишнего хвастовства. Часто доказывал это. Да не обидится глубокоуважаемый достопочтенный господин Анек, даже целая толпа гоблинов не управится.
- Извините сердечно, достопочтенный господин Кирдык, однако, вынужден с вами не согласиться, больно слышать подобное нелепое утверждение, - гоблин нахмурился, - большая сила это, вне всякого сомнения, важно и достойно уважения, однако, ловкость, выносливость и знание, куда именно нанести удар, куда важнее в бою. Я часто отправлял на тот свет существ, в разы крупнее и сильнее себя.
- В любом другом вопросе я вам с радостью уступил, мой друг, - гигант вонзил своё копьё в землю, навис над напарником, - но никто, даже такой замечательный и приятный монстр, как вы, не вправе ставить под сомнение тот факт, что смертоносней горных троллей, к числу которых себя отношу, нет никого!
- Может, вы мне это готовы доказать здесь и сейчас, достопочтенный господин? – прошипел маленький воин.
- В любой момент полностью в вашем распоряжении, - кивнул гигант, отложил щит и сжал огромные кулаки.
К счастью, гоблин так же избавился от оружия. И вот два воина закружили, пытаясь подловить друг друга, рычали злобно, шипели, клацали клыками, жутковатое зрелище.
- Может, это я являюсь величайшим воином на свете? – уточнил Сам Не Знаю Кто, - просто забыл об этом, как и о многом другом, стоит попробовать проверить это.
- Не мели чепухи, - Юля поморщилась, - бери ноги в руки и дёру отсюда, пока эти двое не опомнились. Что зря их стравила друг с другом?
Монстр почесал в затылке, пожал плечами и вправду понёсся прочь со всей скоростью, на которую был способен. Грузный тролль ни за что не смог догнать, горные великаны не самые лучшие бегуны. Вот в горах им точно равных нет. Гоблин мог бы, но напарник его придавил к земле и, забывшись, принялся душить. Пока закончили разбираться, успокоились, оправились, от жертв и след простыл. Оставалось несчастным лишь рвать шерсть на головах и оплакивать свою судьбу, злая волшебница за оплошность обязательно покарает, ещё строже, чем в прошлый раз.
Наши же путешественники торопились к мастерам, и вот впереди показалось знакомое поселение. К счастью, люди искусства обычно ложатся довольно поздно, или работают или праздники устраивают. Странников приметили и поспешили навстречу.
- И где цветы? – спросил пожилой художник.
- Мы раздобыли кое-что получше, - возразила Юля и вытащила коробочку с семенами, - вот, здесь поблизости же есть какое-нибудь озерцо и пруд? Должны быть, нет, можно вырыть бассейн, посадите принесённое мною и получите постоянный источник цветов, не придётся деньги тратить или просить кого-то привезти, и, заодно, великолепные виды.
- А ведь эта мысль недурна, - старик погладил подбородок, - странно, отчего, раньше в голову не пришла? Есть несколько подходящих водоёмов. К тому же, наши дамы обожают выращивать цветы. Подарили им радость и удовольствие.
- Всегда рады помочь, - девочка поклонилась, - к тому же, и вы способны поднести мне частицу счастья, нисколько не утруждаясь.
- Даже заинтересованы в том, чтобы у вас всё получилось, - закивал пожилой художник, - напомню, обещали позволить себя нарисовать.
- И не отказываюсь от своих слов, - юная путешественница вытащила волшебную коробочку, - хотелось бы уже добавить кое-что к коллекции.
- А где, кстати, Валед Жио? – спросил ещё один художник с коричневыми волосами, заплетенными в длинную косицу.
- Наш достопочтенный спутник встретил девушку, которую полюбил всем сердцем, и она ответила взаимностью, с ней и остался, - пояснила Юля, - в этом готова поклясться всем, чем угодно.
- А не лжёте ли, – не сдавался всё тот же мастер, - вдруг несчастный погиб или оказался в плену, а вы сбежали и бросили его на погибель?
- Доказать нашу невиновность проще простого, - девочка поморщилась, - отправьте кого-нибудь к водянице Марианне, хозяйке волшебного болота и там отыщите художника. Я никогда и никого не бросила в беде и не оставила в плену. Единственно, предупредить хочу, в лесу бродят стражи злой волшебницы Тени Истины, рискуете столкнуться с ними и стать закуской.
- Оставьте в покое нашу гостью, - прикрикнул на недоверчивого мастера пожилой художник, - Жио, что бы с ним не случилось, сам выбрал свою судьбу, никто из города не изгонял, между прочим, непоседа всё время искал чего-то нового и редкого, а кто не знает покоя, или получает своё или отправляется к праотцам. А вы, леди, позвольте предложить ночлег и поздний ужин, дорога трудна и неведомо, что ждёт впереди.
- Отказывать было бы необычайно глупо, - юная путешественница присела в поклоне, - тем более, в ночи кто только не бродит. Рискуем стать чьим-нибудь угощением.
Старик принёс очередную деталь пазла, наша героиня приняла, открыла коробочку и приложила к картинке. Теперь проявилась изрядная часть лица. Девочка залюбовалась, вздохнула еле слышно. Вскоре, возможно, сможет каждый день в зеркале любоваться на такое и радоваться изрядно.
- Может, и мне выпросить у кого-нибудь подобный артефакт? – Сам прищурил правый глаз, - глядишь, стану симпатичнее.
- Ой, да и так красавчик, - отмахнулась Юля, - животные всегда очаровательны, а ты состоишь из многих.