Глава вторая. Вечер, ночь и утро в дворцовых апартаментах
В главной комнате бытового блока за это время кое-что изменилось. Следы обеденного пиршества убрали почти полностью: остались только три графина с напитками, ваза с фруктами и чистый стакан.
В одном из кресел сидел человек в костюме дворцового распорядителя.
- Вот, профессор, знакомьтесь, - сделал широкий жест рукой королевский адъютант. – Риин Сторг, представитель министерства двора. Теперь все вопросы будете решать с ним. Кроме тех, что с секретами связаны.
- Мне ваши секреты ни к чему! – махнул рукой незнакомец. – А вот обеспечить гостю дворца безопасность, нормальные бытовые условия и все бесчисленные мелочи, что нужны для нормальной работы, - это я всегда готов. Вместе с моими ближайшими помощниками. Один из них всё время в приёмной будет находиться.
- Это очень кстати! – обрадовался профессор. – А то у меня уже несколько проблем нарисовалось. Вроде бы мелких, - но из числа тех, которые нормальную жизнь отравляют.
- Стоп, господа! – вмешался в разговор адъютант. – Я вижу, что вы нашли общий язык. Так что я вас покидаю, - и быстрой походкой вышел из главной комнаты бытового блока.
- Теперь нам никто не помешает, господин профессор, - улыбнулся распорядитель. – Так что расскажите мне о своих проблемах. Надеюсь, мне удастся их решить, - если не все, то подавляющее большинство. Кстати, предлагаю вам тоже сесть в кресло. Разговор будет не очень быстрый…
- Прежде всего, - осторожно начал профессор, - я хотел бы узнать свои права. Во-первых, могу ли я свободно покидать эти апартаменты?
- Должен вас огорчить – пока нет. Когда сможете – вас проинформируют.
- Вопрос второй: настолько я могу здесь распоряжаться?
- Можете пользоваться здесь всем – пока не будет новых указаний. Малая комната совещаний со всем прилегающим к ней блоком находится в вашем распоряжении. То же самое, если бы вы сняли этот блок в качестве квартиры. Только денег с вас за него, само собой, никто брать не будет. Так что располагайтесь, живите, работайте… А все остальные будут к вам в гости приходить. В том числе Его Величество и эльфийский посланник.
- Странно как-то получается… - пробормотал профессор. – С одной стороны, Его величество – хозяин всего дворца, в том числе этих апартаментов. С другой стороны, вы утверждаете, что он – гость, а хозяин якобы я. Бред какой-то!
- И вовсе не бред! Наш уважаемый монарх хозяин этих комнат в общем и целом. А вы – временно и в частности.
- Всё равно я тут не ощущаю себя хозяином. Выйти отсюда не могу – даже домой и в университет. Вокруг большое количество людей, которых выбирал отнюдь не я. Вы можете обижаться – но больше это похоже на домашний арест!
Распорядитель внимательно посмотрел на своего собеседника и заявил:
- Вы неправы, профессор! Тысячу раз неправы! Вам гораздо правильно считать себя временно мобилизованным – только не в качестве рядового солдата, а где-то на уровне полковника или даже генерала. И находитесь вы при этом не в тесной казарме, а в довольно комфортабельном жилище. Где, может быть, не очень хорошо расслабляться и развлекаться, - зато работать одно удовольствие. Ну всё, я считаю, с теорией мы покончили. Конкретные вопросы есть?
- Могу я что-то сюда из дома доставить?
- Без проблем. Вы пишете письмо своим слугам, мы его передаём. Они подбирают нужные вам вещи, мы их привозим сюда. Вот только извините – обязательно проконтролируем, что вы там написали и какие вещи вам присылают.
- А сюда я могу своих слуг пригласить?
- Извините, но это исключается. Тут будут мои помощники. Всё, что для вас надо, они сделают.
- Да, заодно вам доложат, чем я занимаюсь.
В комнате повисло напряжённое молчание.
- Профессор, вы это бросьте! Вам дали шанс, который бывает раз в жизни. И надо-то всего – напряжённо поработать и вытерпеть временные неудобства. Зато потом… Вот я, например, знаю, что у вас вялотекущий конфликт с ректором университета. Правда?
- Ну, есть такое… - вынужден был признать профессор.
- А когда всё закончится, вы на него сверху вниз смотреть будете. Он просто побоится вам палки в колёса вставлять – из чувства элементарного самосохранения.
Как ни странно, профессора окончательно убедил именно последний аргумент. И разговор перешёл в конструктивное русло. Гостю дворцовых комнат были подробно объяснены его права и обязанности, а сам он, в свою очередь, отдал все нужные распоряжения относительно вещей из дома.
Тут и время ужина пришло. Глядя, как помощники распорядителя ловко сервируют стол, профессор решился на маленький эксперимент:
- Вот вы, господин Сторг, говорите, что я тут хозяин. Так разрешите на правах хозяина пригласить вас разделить со мной трапезу!
- Разрешаю! – махнул рукой представитель министерства двора. – А вы что, думали, что я откажусь?
Ужин тоже прошёл на высоте. Несмотря на то, что профессор был человеком не бедным и в еде себя особенно не стеснял, он вынужден был признать, что дворцовая кухня гораздо лучше того, к чему он привык. Так что гость дворца не только досыта наелся, но и получил при этом массу положительных эмоций.
Потом прибежал дворцовый портной и быстро сделал какие-то обмеры.
Почти сразу после этого принесли из дома несколько больших сумок с недавно заказанными вещами из дома.
- Даже не знаю, где всё это разложить, - задумчиво произнёс профессор.
- Вы можете для этого все спальные ячейки использовать. Пока вы тут – никто в этих ячейках ночевать не будет.
Услышав о ночёвке, гость дворца снова стал грустным. Распорядитель, заметив это, ободряюще улыбнулся:
- Ладно, профессор, это всё временно. Тем более что скучать вы здесь не будете: у вас, я вижу, тут есть несколько книжек, - а они для таких учёных людей, как вы, главное развлечение. Кстати, для чего все эти книги – для работы или для отдыха?
- А то не видите? Все книги про эльфов – значит, для работы!
Ещё через пять минут прибежал секретарь короля и сразу же озвучил уточнения к завтрашней программе. Мол, встреча будет на два часа раньше. Но беспокоиться об этом не надо – профессора заранее разбудят, и он успеет всё: и позавтракать, и к разговору подготовиться.
- Да, самое главное! – хлопнул себя по лбу секретарь. – Его Величество просил, чтобы вы перед встречей с эльфийским посланником ещё две темы нам осветили. Во-первых: как эльфы ухитряются защищать свои маленькие анклавы? И во-вторых: что из себя представляет этот самый клан Утреннего Тумана?
- Королевским поручением нельзя пренебрегать! – назидательным тоном заявил распорядитель. – Так что сейчас отсюда уйдём, - а вам придётся за книжки засесть. Утром-то у вас времени уже не будет…
Через пару минут профессор остался один – если, конечно, не считать помощника распорядителя и двух охранников, сидящих в приёмной. Впрочем, эти трое господ сидели молча, ведя себя не как живые люди, а, скорее, как мебель.
Информацию про охрану эльфийских анклавов и про клан Утреннего Тумана профессор нашёл довольно быстро. Внимательно прочитал, потом, для гарантии, - ещё раз. И решил, что программу-минимум на сегодняшний день он выполнил. Можно было с чистой совестью ложиться спать. Только что делать, если сна ни в одном глазу?
Тут гость дворца вспомнил о висячем саде. Не погулять ли там – исключительно для того, чтобы заснуть?
Профессор вышел на площадку, засаженную деревьями, прошёлся по аллее, дошёл до края, опёрся о перила, заглянул вниз… Да, этого следовало ожидать – внизу виднелись двое охранников. Так что, если что, убежать бы отсюда он не смог. Ну и ладно – не очень-то и хотелось…
После двадцати минут прогулки желание спать, наконец, появилось. Пора было ложиться – а то завтра, действительно, рано вставать.
Правда, было лёгкое опасение, что долго не удастся заснуть. Но кровать была очень удобной, так что профессор заснул довольно быстро. И снились ему исключительно эльфы…
Вставать очень не хотелось. Но что делать, когда кто-то мягко, но настойчиво, трясёт за плечо? И при этом повторяет:
- Вставайте, господин Арол! Скоро Его Величество придёт!
Но сознание никак не хотело возвращаться в реальность. Зачем вставать так рано? И причём тут какое-то величество?
Но тут профессор вспомнил всё, что произошло с ним вчера, - и вскочил как ошпаренный. Перед ним стоял помощник распорядителя и мягко, но решительно, пытался его разбудить.
Дальше всё было, как в тумане. Душ, процесс одевания, завтрак …
Вроде бы всё, успел. Даже лишних двадцать минут осталось.
Но помощник распорядителя так не считал:
- Господин Арол, ваша одежда никуда не годится! Надо переодеться в то, что портной за ночь сшил!
И откуда-то принёс внушительную кипу одежды.
К счастью, вся вновь сшитая одежда сидела великолепно. Гость дворца даже удивился, увидев себя в огромном настенном зеркале. В новом костюме он больше походил на придворного, чем на сотрудника университета.
Пройдя в комнату для совещаний, профессор сел на преподавательское место и стал ждать короля.
Его Величество пришёл в сопровождении всё той же минимальной свиты: адъютант, секретарь, два охранника. И сразу же спросил, подготовлены ли ответы на заданные вечером вопросы. Профессор ответил утвердительно и поднялся на лекторское возвышение.
- Ваше Величество! Уважаемые господа! – начал профессор. – Первый вопрос, на который я хочу вам ответить, - почему эльфийские кланы территориально так странно устроены? Разрозненные куски территории – это ведь бессмыслица какая-то!
- Да уж… - передёрнул плечами король. – Я лишь на секунду представил, что наше королевство так организовано, - и мне сразу же нехорошо стало!
- Вот-вот! – кивнул профессор. – Даже относительно невинный вариант анклава – морской, когда часть территории отделена от основной части государства морем, - в человеческих государствах является серьёзной проблемой. А уж сухопутная разновидность анклава, когда между разными частями государства лежит чужая земля, - это вообще кошмар! Можно сказать, постоянная головная боль.
- Но ведь несколько сотен лет назад, в период феодальной раздробленности, анклавы обоих типов были у нас сплошь и рядом, - снова прокомментировал король. – Что же сейчас изменилось?
- Что изменилось? Давайте вместе разбираться!
- Почему феодальные владения были такими фрагментарными? – задумчиво произнёс профессор. – Я вижу следующие причины.
Во-первых, территории были достаточно самодостаточными. В экономическом плане – потому что везде царило натуральное хозяйство. И в военном плане – потому что крупные армии собирались очень редко, а от мелких и частично средних вполне могли отбиться местные дружины.
Во-вторых, управление было проще, чем сейчас, так что проблема передача информации через чужую территорию была менее актуальной.
Наконец, в-третьих, населения тогда вообще было меньше, так что промежуточная территория была более пустой, а, значит, более проницаемой.
Как вы считаете, я правильно оценил причину раздробленности средневековых владений?
Король задумчиво потёр лоб и кивнул головой:
- Да, пожалуй, всё стройно и логично. Мне неясно одно – какое это имеет отношение к эльфийским анклавам?
- Самое прямое. И сейчас я вам это докажу!
- Дело в том, - начал профессор, - что эльфийские анклавы самодостаточны в обоих смыслах. В экономике – каждый анклав в плане производства и торговли почти полностью изолирован. И в военном плане – мы не знаем ни одного удачного примера нападения на эльфийский анклав.
С управлением и информацией тоже интересно. Есть большие подозрения, что у эльфов есть специальные средства связи. Такие, что большие расстояния для них – ничто.
Что касается проницательности человеческих территорий для эльфов… Понимаете, люди с ними просто боятся конфликтовать. Так что эльфы ездят, где хотят и когда хотят.
Тем более что передвигаются они обычно не по дорогам, как люди, а по лесам, рекам и озёрам. А там разминуться с людьми им довольно легко.
- Хм, всё это очень интересно… - задумчиво прокомментировал король. – Можно считать, что ситуацию с анклавами я понял. Скажите теперь несколько слов о нашем любимом клане. Название-то какое красивое – клан Утреннего Тумана!
- Клан относительно молодой. И, надо сказать, не очень влиятельный.
- А что так? – сразу же решил уточнить король. – Он что, бедный? Или, может быть, слабый?
- Ни то, ни другое. Просто их главный источник дохода… как бы сказать… не очень солидный. По крайней мере, с точки зрения эльфов.
- И какой же?
- Лекарства для людей и гномов.
- А что… - мечтательно протянул король. – Дело хорошее.
- Да – с точки зрения людей и гномов. И совершенно ненужное и пустое – с точки зрения эльфов.
- Но, насколько я понимаю… - задумался король – другие кланы как-то терпят их странную специализацию? Препятствий не чинят?
- Терпят – пока они торгуют товарами. Если бы они торговали технологиями – сразу бы пресекли.
- Подождите… - наморщил лоб король, - тогда, два года назад, когда я серьёзно заболел и дворцовый врач давал мне эльфийское лекарство… Оно что, кланом Утреннего Тумана было произведено?
- Точно так, Ваше Величество! - кивнул адъютант. – Только покупка проходила через несколько посредников. Озёрные эльфы продали его речным эльфам, те – торговцу из гильдии Дальнего пути. А уж он привёз лекарство прямо во дворец.
- И к чему такие сложности? – удивился король.
- Напрямую у озёрных эльфов купить что-либо практически невозможно. Не любят они с людьми напрямую торговать. А у речных эльфов не покупали из соображений секретности. Только купцы из гильдии Дальнего пути гарантируют сохранение тайны при совершении щекотливых сделок. А на речных эльфов в этом плане полагаться нельзя. Они существа простые и бесхитростные… Или тщательно притворяются таковыми.
- Но послушайте… - задумчиво пробормотал король. – Если окажется, что озёрным эльфам от нас что-то нужно, мы можем выторговать в качестве ответной меры прямые поставки лекарств. Естественно, по достаточно умеренным ценам!
- Я думаю, что это вполне возможно, Ваше Величество! – поклонился профессор.
- Ладно, этот вопрос мы обязательно обсудим. Продолжайте, профессор, продолжайте!
- Да в общем и продолжать-то особенно нечего… Мало известно об этом клане, очень мало! Я разве что могу немного об их анклавах рассказать, - вздохнул профессор и повернулся к карте континента, заранее повешенной им на стену.
Великий Северный континент в первом приближении имел овальную форму, будучи заметно вытянутым с запада на восток.
В направлении с севера на юг его пересекали две гигантские горные гряды – Западная и Восточная. Каждая из них отсекала от континента примерно шестую часть его площади. Соответственно, между горными грядами располагались примерно две трети континента.
- Вот, смотрите, наше королевство, - показал профессор на область к востоку от Западных гор, закрашенную фиолетовым цветом.
Король вздохнул. Слишком мало его королевство… Хотелось бы, конечно, чтобы он было побольше…
- Вот, смотрите, - продолжал показывать на карте профессор. - С запада наше королевство ограничено Западными горами. С востока – Великой западной рекой. С юга – Гномьими горами. И с севера – Гиблой чащей.
Все слушатели внимательно посмотрели на карту. Только что озвученная информация была общеизвестной – но на карте всё выглядело особенно понятно.
- Формально говоря, - продолжал профессор, - Гиблая чаща продолжает числиться нашей территорией. Это, вообще-то, наша бывшая провинция Чернолесье. Но, как вы все знаете, семьдесят лет назад на её территории внезапно появились жуткие твари – и жить там стало совершенно невозможно. Так что люди эту территорию быстро покинули. А жаль! Во-первых, с севера эта провинция выходила на Синее озеро. А там и рыба хорошо ловилась, и водные торговые пути активно использовались. Но главное даже не это. Через Чернолесье проходил торговый тракт, проходящий насквозь Западные горы. А они, хочу вам напомнить, почти везде практически непроходимы. Так что мы активно торговали с западными королевствами. А с тех наших соседей, кто тоже желал с ними торговать, брали пошлину, - и немалую. Так что в те времена наш суммарный бюджет был гораздо больше, чем сейчас.
- Да, всё правильно, - подтвердил король. – Больше. Вы даже не представляете, насколько больше. Эх, времена были… - и на лице монарха появилось мечтательное выражение.
Чтобы побыстрее уйти от скользкой темы, профессор стал показывать на карте анклавы клана Утреннего Тумана. Все они, действительно, были на другом конце континента. Пять (среди них и центральный) находились к западу от Восточных гор – но не очень от них далеко. Два анклава вообще были за горами.
- Да… - задумчиво пробормотал король. – Вот почему они с нами практически не общаются – слишком мы от них далеко! А вот то, что сейчас к нам через полконтинента посланника отправили – интересно! Очень интересно!