Пролог
Его Величество Румиальд Пятый, король Долии, сидел в своём кабинете и занимался срочными бумагами. Рядом с письменным столом стоял королевский секретарь, помогающий шефу в этом непростом деле.
Справа и слева от дверного проёма вытянулись двое охранников, следящие за тем, чтобы, с одной стороны, в дверь не вошёл никто лишний, с другой стороны, чтобы у приближённых к королю людей не было никаких препон при необходимости срочно увидеть монарха.
Да, кстати, - один из таких приближённых только что вошёл в дверь. Это был королевский адъютант. Похоже, у него были важные новости.
Щёлкнув каблуками, адъютант сообщил, что во дворец прибыл посланец от озёрных эльфов, передавший письмо от своего господина – главы клана Утреннего Тумана.
Король кивнул – и адъютант, по заранее заведённому порядку, протянул письмо секретарю. Тот распечатал конверт, молча прочитал письмо и положил его на стол. После этого письмо прочитал король. Так же молча – при этом не касаясь его руками. После этого монарх снова кивнул – и секретарь убрал письмо в один из ящиков стоящего у окна шкафа для бумаг.
Письмо был коротким и лаконичным:
Его Величеству королю Долии Румиальду Пятому.
Дорогой брат! Я прошу Вас принять моего посланника в удобное для вас время. Он изложит Вам моё предложение. Надеюсь, оно вас заинтересует.
С искренними и наилучшими пожеланиями
Лауриниэль Эвисиниоль, глава клана Утреннего Тумана народа Озёрных эльфов.
Большинство людей почему-то считало, что, раз эльфы долго живут, то у них должна быть привычка пространно и витиевато выражаться. Ничего подобного! Эльфы были просто фанатиками лаконичности. Своё время они предпочитали тратить не на запись многословных рассуждений, а на поиск коротких и точных формулировок.
Вот и тут – всё по делу и практически ни одного лишнего слова. Можно сказать, коротко на грани неуважения.
На самом деле король понимал, что никакого неуважения в письме не было. Даже выражение “дорогой брат” было вполне корректным: глава эльфийского клана был равен по рангу человеческому королю. Так что всё правильно.
Даже фразы, выглядевшие как дежурные, на самом деле несли смысловую нагрузку. Например, словосочетание “в удобное для вас время” означало, что послание не было срочным. Зато формулировка “надеюсь, оно вас заинтересует” означала, что тема письма достаточно важная. Так что посланца надо было принять не обязательно сразу – но желательно в течение двух-трёх дней.
- Надеюсь, гостя разместили в достойных апартаментах? – уточнил король.
Адъютант заверил, что с этим всё в порядке. Пару лет назад на всякий случай королевство наняло двух эльфийских архитекторов, которые построили в закрытом королевском парке гостевой эльфийский домик. Вот в этот домик посланца и заселили.
- Да-да, я вспомнил, - пробормотал король. – Это, действительно, удачно! Человеческих-то жилищ эльфы терпеть не могут!
Монарх прикрыл глаза рукой и сидел в такой позе минуты две. Затем резко отвёл руку в сторону, поднял голову и заявил:
- Я приму посланца завтра утром, сразу после завтрака, в малой комнате для совещаний. А до этого мне надо как следует разобраться, что из себя представляет этот самый клан Утреннего Тумана. Главное – какая у них сейчас политическая ситуация. А вы двое мне поможете.
- Ваше Величество, - осторожно предложил секретарь, - предлагаю подключить ещё одного человека. Моего хорошего знакомого – профессора столичного университета Динна Арола. Лучшего в королевстве специалиста по эльфам.
- А язык за зубами ваш специалист держать умеет? – окинув собеседника подозрительным взглядом, спросил король.
- В наивысшей степени! – заверил секретарь. – Я за него ручаюсь!
- Ну что ж, - кивнул король, - я согласен на его привлечение. Намекните вашему знакомому, что в деньгах я его не обижу.
Профессор столичного университета Динн Арол дочитывал первую “пару” лекций, как вдруг в дверь аудитории кто-то постучал.
- Войдите! – буркнул профессор недовольным голосом. – Вы бы ещё позже пришли!
Тут дверь открылась, и лектор поперхнулся. На пороге стоял офицер в яркой, цветастой форме. По аудитории пронёсся вздох удивления: вошедший был адъютантом самого короля!
- Чем обязан… - начал профессор. Но офицер махнул рукой:
- Я подожду окончания лекции. А вы продолжайте, продолжайте!
И сел на свободное место в первом ряду.
Трудно читать лекцию, когда в голове бьётся мысль:
“Это меня арестовывать будут? Или всё-таки нет?”
Но вот оставшиеся десять минут, наконец, прошли. Студенты с шумом покинули аудиторию.
- Так вы что, молодой человек, по мою душу пришли? – спросил профессор. Как он ни хотел казаться спокойным, голос его предательски дрожал.
- Душа ваша, профессор, нам без надобности. Нам ваши знания нужны, - улыбнулся адъютант.
И сразу же сделал серьёзное лицо:
- Надеюсь, вы умеете хранить тайны!
- О чём хоть разговор пойдёт? – поинтересовался профессор.
- Это сейчас так важно? – удивился адъютант. – Придёте – узнаете.
- Я заранее должен знать тему разговора – чтобы понимать, какую часть картотеки с собой взять.
- Тема – клан Утреннего Тумана озёрных эльфов, - нехотя буркнул адъютант.
- Тогда пойдёмте ко мне в кабинет, - сказал профессор, запирая дверь аудитории.
Дойдя до кабинета, он несколькими быстрыми движениями вытащил несколько секций с карточками, положил их в сумку и улыбнулся:
- Всё, теперь я готов к разговору! Куда мы должны пойти?
- Можно подумать, вы ещё не поняли? В королевский дворец!
В приёмной королевского кабинета профессор увидел своего бывшего ученика, пошедшего по административной линии, и, по слухам, достигшего там больших успехов:
- Здравствуйте, Ринс! Мне почему-то кажется, что вы здесь не последний человек! – осторожно поздоровался профессор.
- Это уж вам судить! - ответил его бывший студент. – Секретарь его величества, как по-вашему - много это или мало?
- Вы всё шутите! – осуждающе качнул головой гость. – И, увы, опять на грани допустимого!
- Но-но, уважаемый учитель, потише! Это ведь я рекомендовал к вам обратиться!
- Благодетель нашёлся! – огрызнулся профессор. - Толком не объясняете, что нужно делать, да ещё и насмехаетесь!
- Объяснить – дело недолгое. От вас требуется консультация. Самому королю. Полная, точная, и к тому же абсолютно секретная. Тему вы уже знаете.
- Но у меня занятия! Я не могу их вот так взять и бросить!
- Поверьте, день-два ваши студенты могут потерпеть. А гонорар, который вы получите, лично вас очень сильно утешит.
- Хорошо, уговорили! Где будут проходить консультации? Прямо тут, в кабинете?
- В кабинете не очень удобно. Такие мероприятия у нас обычно проводятся в малой комнате совещаний. Сейчас мы все туда отправимся. Но сначала я должен вас представить Его Величеству.
И, распахнув дверь кабинета, сделал приглашающий жест рукой.
Король в это время сидел за столом и в очередной раз перечитывал письмо от главы эльфийского клана. Адъютант в это время что-то объяснял охранникам, стоящим у двери.
Когда профессор вошёл в дверь, эти самые охранники очень внимательно на него посмотрели, как будто пытаясь впечатать в свою память облик вошедшего.
- Теперь вас без всяких препятствий будут пропускать к Его Величеству, - прошептал из-за спины секретарь. – Цените – не каждый герцог имеет такую привилегию!
В это время король поднял голову и посмотрел на вошедшего. Но заговорил не с ним, а с секретарём:
- Это и есть ваш консультант? Вы гарантируете его квалификацию и здравомыслие?
- В полной мере, Ваше Величество!
Король внимательно посмотрел на гостя и кивнул головой. Через секунду тот почувствовал толчок в спину и понял, что немного задумался.
- Я готов сделать всё возможное и невозможное для Вашего Величества, - сказал немного пафосно растерявшийся профессор.
- Вот и прекрасно! – сухо сказал король. – Мой адъютант проводит вас в Малой комнату для совещаний. Он же введёт вас в курс дел. А я подойду к вам минут через двадцать.
И профессора повели по дворцовым коридорам. Спереди – адъютант, сзади – секретарь. Профессор, таким образом, оказался посередине.
Если смотреть со стороны - почти под арестом… Однако общались с ним вежливо, да и король смотрел на него как на человека, а не как на вещь. Так что ничего страшного произойти вроде бы не должно. Если, конечно, он сам не совершит какой-нибудь фатальной ошибки.
Но тут уж надо быть внимательным и осторожным…
Размышляя о своей судьбе, профессор и не заметил, как вслед за королевским адъютантом вошел в двери Малой комнаты для совещаний.
“Если эта комната для совещаний – малая, то как же тогда выглядит большая?” – удивлённо подумал профессор.
Секретарь заметил его реакцию и пояснил:
- Здесь обсуждаются важные вопросы с участием короля. В узком кругу доверенных лиц. Так что цените – сегодня вы резко поднялись наверх!
“Как бы резко вниз не опуститься!” – мрачно подумал профессор.
Тут в разговор вмешался адъютант:
- Ты бы, Ринс, лучше не языком трепал, а ввёл человека в курс дела. А то Его Величество придёт – а мы не готовы!
- Дело-то не совсем обычное! К нам тут посланец от эльфов приехал!
- Насколько я понимаю – от Озёрных эльфов. Из клана Утреннего Тумана, - перебил его профессор.
- Истинная правда. Так вот – этот посланец письмо Его Величеству привёз. И встретиться с ним хочет!
- Что ж, господа, - прокомментировал профессор. - Спешу вас обрадовать. Всё в принципе нормально. Озёрные эльфы – в общем неплохие ребята. Даже испытывают к людям нечто вроде уважения. И клан Утреннего Тумана ни в чём плохом замечен не был. Так что расслабьтесь – ничем страшным нам этот визит не грозит.
- Расслабляться нам рано! – мрачно заявил секретарь. – Трагедия в том, что у нас в Министерстве иностранных дел уже тридцать лет отсутствует эльфийский департамент. Упразднён за ненадобностью.
- Ну и чем же я могу помочь в такой неординарной ситуации? – осторожно спросил профессор.
- Ваша первая задача – прочитать вводную лекцию об эльфах Его Величеству. Ну и нам двоим заодно. Вторая – присутствовать на переговорах. Третья – участвовать в обсуждении хода переговоров. И четвёртая – быть соавтором итогового документа.
Профессор хотел что-то возразить. Но секретарь его прервал:
- Давайте все возражения отложим на потом. А сейчас вам надо занять лекторское место и разложить принесённые материалы. При Его Величестве это делать неудобно – а он придёт сюда минут через пятнадцать.
Завершив разговор с королевским секретарём, профессор оглядел комнату для совещаний более внимательно. И обнаружил, что она естественным образом распадается на пять частей: четыре возле стен и одна в середине.
Около дальней стены был, что называется, королевский уголок. На возвышении стояло довольно внушительное кресло. Не трон, конечно, - но что-то отдалённо на него похожее.
Вдоль левой стены стояли два шкафа с документами и три маленьких письменных стола для их обработки.
Правая стена была предназначена для отдыха. Вдоль неё стояли шесть глубоких кресел. С виду – очень удобных.
Что там осталось? Ближняя стена? С самого края в ней была врезана входная дверь. С противоположного края – стол лектора. И, наконец, в середине стены – возвышение для лектора с висящей на стене огромной доской.
В середине комнаты стоял стол для совещаний. Человек на двадцать, не меньше. Вокруг этого стола стояли мягкие стулья с кожаной обивкой. Почти кресла – но без подлокотников.
Среди этих стульев выделялось королевское кресло. Нет, не то, которое стояло на возвышении, а второе, чуть поскромнее, стоявшее возле дальнего края стола.
Нет ничего странного в том, что комната для совещаний произвела на профессора большое впечатление. Он сам понимал, что вид у него сейчас очень удивлённый.
К счастью, лекторский стол оказался очень удобным: довольно широкий, много выдвижных ящиков (что очень удачно – абсолютно пустых), два стеллажа для бумаг на поверхности самого стола. Так что разложить принесённые материалы удалось за пару минут.
Такая быстрота королевскому секретарю очень понравилась. Одобрительно кивнув, он заявил, что время до прихода короля ещё есть. Поэтому есть возможность посмотреть самое интересное.
И вывел удивлённого профессора обратно в приёмную.
- Вот смотрите, - говорил секретарь, - за нашей спиной входная дверь. Мы как бы только что вошли в приёмную. У левой стены – стол секретаря. Поскольку я всё время при Его величестве, здесь сидит один из моих помощников. А рядом с ним – три солдата охраны. Это понятно?
- Да что уж не понять! – буркнул профессор.
- Смотрим дальше. Справа – вход в саму комнату совещаний, из которой мы только что вышли. Есть ещё три двери – у дальней стены. Первая ведёт в малый висячий сад. Вторая – в малую оранжерею. Третья – в бытовой блок. Понятно?
- Пока не совсем, - смущённо улыбнулся профессор.
- Тогда пойдёмте за мной. Я покажу.
Малый висячий сад оказался очень большим балконом (вот такой каламбур получился!). На осторожно высказанное опасение, что эта висячая штука может отломиться и упасть вниз, секретарь улыбнулся и заявил:
- Рассуждая формально, это не совсем балкон. Там, внизу, шесть колонн есть. Так что не бойтесь – никуда этот садик не обвалится. Но сразу предупреждаю – выход здесь один – только через приёмную. Так что, если захотите незаметно нас покинуть этим путём – не выйдет.
Профессор, смутившись, начал бормотать, что у него и в мыслях такого не было.
- Не было – значит, не было! – не стал спорить секретарь. И, как ни в чём не бывало, продолжил показ висячего садика:
- Вот, смотрите, тут есть несколько тропинок – так что вы можете, когда устанете, погулять на свежем воздухе, не покидая Малого блока для совещаний.
- Стоп! Что ещё за блок? – сразу же прицепился к незнакомому словосочетанию подозрительный профессор.
- А это Малая комната для совещаний с прилегающими помещениями. В ближайшие несколько дней она будет местом вашего проживания. Покидать блок решительно не рекомендуется. Да вам, честно говоря, и не дадут это сделать.
- Вот замечательно! – взвился профессор. – Так меня вообще из университета выгонят – за то, что с концами исчез.
- Пусть только попробуют! - усмехнулся секретарь. – Да ни у кого и мысли такой не возникнет. Ректор уже знает, что вы выполняете особое королевское поручение!
- Ну, раз так, тогда я, действительно, готов потерпеть, - сбавил обороты профессор. – Но, всё равно, могут проблемы возникнуть. Например, книжка мне какая-нибудь понадобится.
- Ну это вообще не проблема! Напишите записку – и вам в библиотеке всё, что надо, подберут! И принесут на полусогнутых!
- Хорошо, уговорили! Показывайте другие комнаты!
Малую оранжерею правильно было бы назвать Малой аквариумной. Потому что его главным элементом был именно огромный аквариум. Невероятно дорогой – потому что прозрачные стёкла большого размера и высокого качества были страшно дороги.
Нет, деревья и цветы там тоже были – но на фоне аквариума терялись.
- Обратите внимание! – вновь заговорил секретарь, - здесь только растения без запаха. На всякий случай – чтобы случайно не создать дискомфорт кому-нибудь из гостей.
Профессор не удержался – подошел и понюхал. Запаха действительно не было – ни от цветов, ни от деревьев. Подошёл он и к аквариуму. Так, что здесь? О, какие замечательные улитки! И рыбы почти все незнакомые…
- Профессор! Успокойтесь – потом посмотрите! Я ведь ещё должен показать вам последнюю комнату!
Это была даже не комната, а целый блок комнат. Большая комната с прилегающими к ней малыми.
Примерно половину большой комнаты занимал обеденный стол с приставленными к нему стульями. На дальней стороне, справа от окна, - столики с чистой и грязной посудой.
С левой стороны было несколько дверей, ведущих в одноместные спальные ячейки. В каждой была кровать, застелённая покрывалом, тумбочка и шкаф для одежды. Как объяснил секретарь, постельное белье под покрывалом чистое. Но можно спать и в одежде – поверх покрывала.
С правой стороны больших комнат было несколько глубоких кресел, возле которых стояли маленькие столики. А ещё там были две двери, ведущие в санузлы.
- Запомните, дверь для обычных людей – правая! – прокомментировал секретарь. – Не перепутайте – это очень важно! Потому что левая дверь – исключительно для Его Величества!
Профессор кивнул, давая знать, что понял. И даже заглянул в разрешённую ему правую дверь. Там всё было на месте – причём в наилучшем виде. Даже душевая кабина имелась.
- А теперь предлагаю быстро перекусить, - предложил секретарь. – Я же понимаю, что мы вас обеда лишили.
- Да неудобно как-то, - смутился профессор. – Сейчас король придёт.
- Ничего страшного! Придёт – к нам присоединится! Неужели вы думаете, что я вам что-то плохое сейчас посоветую!
- А как здесь всё организовано? – неуверенно спросил профессор.
- Очень просто! Идёте к столику с чистой посудой. Берёте поднос. Ставите на него чистую тарелку и стакан. Кладёте на тарелку ложку, нож и вилку. Подходите к большому столу и наливайте в стакан то питьё, которое вам нравится. А на тарелку кладёте понемногу из разных блюд. Затем берёте поднос, садитесь в кресло и спокойно кушаете. Когда еда или питьё закончится – идёте к столу и пополняете. И так, пока окончательно не насытитесь. Понятно?
- Вроде да… Только как-то непривычно.
- Это новомодная схема. “Гномский стол” называется.
- А что, гномы действительно так питаются?
- В основном – да. Народ они богатый, так что с покупкой продуктов проблем нет. А вот время терять очень не любят. Да и питаться предпочитают не по отдельности, а все вместе. С учётом всего этого – общий стол, с которого каждый берёт, сколько хочет, им удобнее всего.
Получив консультацию, профессор окончательно успокоился и наконец-то приступил к еде. А секретарь в это время ему говорил:
- Я хочу дать несколько важных советов. Хотя Его Величество и прост в общении, я прошу вас, нет, даже умоляю: ни в коем случае не допускайте при общении с ним фамильярности! Вы ведь не герцог, не граф и даже не барон. Всего-навсего мелкий бедный дворянин без титула. Так что фамильярничать в данной ситуации вам не по чину. И ещё – называть Его Величество просто королём – недопустимая грубость. И в глаза, и за глаза. Постарайтесь об этом не забывать.
Тут входная дверь бытового блока распахнулась и на пороге появился король в сопровождении адъютанта.
- Ваше Величество! – доложил секретарь. – Ваше задание выполнено. Всё, что надо, я профессору показал.
- Замечательно, Ринс! – улыбнулся монарх. - Только почему у вас у всех такие кислые физиономии?
Профессор чуть не поперхнулся. А король внимательно смотрел на него, иронично улыбаясь.