В истории мореплавания рядом с именами отважных первопроходцев неизменно упоминаются названия судов, на которых совершены открытия. Этим отдаются дань признательности кораблям, делившим вместе с экипажем опасности дальних плаваний.
Сотни морских экспедиций побывали за четыре столетия в Арктике. Начиная с XVI века западноевропейские народы проявляли большой интерес к поиску Северного пути в Китай. Так, в 1553 году в море вышла английская флотилия купеческих судов с соответствующими их назначению названиями: "Благое упование", "Благая надежда", "Эдуард Благое Начинание" (в честь короля Англии Эдуарда VI). Однако надеждам моряков на удачное и прибыльное плавание не суждено было сбыться. Два первых судна погибли, а последнее едва достигло Холмогор. Через три года другое английское судно "Ищи прибыль" (иногда переводят как "Ищи наживу") вышло на поиски Китая. Его капитан Стефан Барру благодаря русским лоцманам-поморам смог дойти до Югорского Шара.
В следующие века иностранные суда неоднократно пытались проникнуть в Русскую Арктику и пройти путь на запад через полярные моря. В основном эти исследования ограничивались описанием островов Шпицбергена, Новой Земли, архипелага Земля Франца-Иосифа, а на востоке - берегов Чукотского полуострова. Наибольшую известность приобрела шведская "Вега" (по названию звезды). В 1878 - 1879 годах под руководством А. Норденшельда она прошла из Атлантического океана в Тихий с одной зимовкой. По тем временам это было огромным достижением. День прибытия "Веги" в Стокгольм ежегодно отмечается в Швеции как национальный праздник. В честь героического события в Швеции учреждена медаль. Наг¬рада, носящая имя судна, - явление уникальное.Ею бывают удостоены ученые, путешественники и исследователи, сделавшие значительные открытия. Среди русских в 1926 году "Вегой" награжден Б. Вилькиций, в 1959 - полярный исследователь М. Сомов. Эту медаль получил известный мореплаватель Тур Хейердал.
Другим знаменитым полярным судном, совершим трехлетний (1893-1896) высокоширотный дрейф, стал "Фрам" ("Вперед") норвежского полярника Ф. Нансена. Корабль английского капитана Гаттераса из приключенческого романа Жюля Верна носил то же название - "Форвард". Кстати, наследницей другого жюль-верновского корабельного имени стала американская субмарина "Наутилус" ("Кораблик"). На ней в 1931 году отставной летчик Х. Уилкинс пытался достичь Северный полюс подо льдом океа¬на. Впервые добиться этого смог экипаж американской атомной подводной лодки с тем же названием в 1958 году. Страницы истории освоения Арктики хранят немало романтических и неожиданных названий судов: "Идущий против ветра", "Открытие", "Совместный выигрыш", "Террор", "Ужас", "Капелла".
В начале XX века "белыми пятнами" на географических картах остались только области Южного и Северного полюсов. К их открытию рвались представители многих стран с мечтой водрузить свой национальный флаг на "макушках Земли". Отсюда и названия: "Германия" и "Ганза" - суда немецкой полярной экспедиции, "Мод", названное Р. Амундсеном в честь королевы Норвегии, "Теодор Рузвельт" - американца Р. Пири. Имена "Нор¬вегия" и "Италия" получили дирижабли участников покорения Северного полюса. Погоня за приоритетом порождала наименования в честь царствую¬щих особ и членов правительства и на географической карте.
Совсем по иному принципу получали имена арктические суда России. В большинстве случаев - в честь географических пунктов Сибири и Арктики, в память первопроходцев и ученых, исследовавших эти края: шлюпы "Охотск" и "Большерецк" (экспедиция В. Беринга), дубель-шлюпки "Тобол" (экспедиция Д. Овцына и Ф. Минина) и "Якутск" (В. Прончищего и Х. Лаптева), бот "Иркутск" (экспедиция П. Ласиниуса).
В великой эпопее освоения Севера значительный след оставили суда с именем "Новая Земля". Первым из них был бриг экспедиции А. Лазарева. В 1819 году он безуспешно пытался пробиться к берегам Новой Земли. Другой бриг, построенный специально для изучения острова, возглавлял лейтенант Ф. Литке, будущий адмирал, основатель Российского географического общества. Традицию продолжил карбас экспедиции Пахтусова. В 1832 году вместе со шхуной С. Моисеева "Шпицберген" он совершил замечательный поход вокруг Новой Земли, подарив миру карту его восточного побережья. Кроме этих судов в течение шести навигаций описывал побережье Белого и Баренцева морей бриг "Лапоминк", получивший свое имя от бухты в дельте Северной Двины.
Имена великих сибирский рек носили на своем борту коч "Обь" (экспедиция С. Малыгина), бот "Оби-почтальон" (экспедиция Д. Овцына), судно "Ясанша" (экспедиция Г. Сарычева). В 1832 году при попытке пройти в Енисей погибла шхуна "Енисей". В 1878 году пароход "Лена" стал первым паровым судном, прошедшим на одноименную реку. С 1912 года совершал регулярные рейсы на Колыму пароход "Колыма".
Арктическая традиция не прерывалась и в последующие годы. Ледоколы-близнецы "Таймыр" и "Вайгач" названы по островам Ледовитого океана. На их долю выпала честь совершить самое большое открытие XX века архипелаг Северная Земля и впервые за одну навигацию преодолеть путь с востока на запад через северные моря.
Традиция наименования экспедиционных судов жива и поныне. В Северном Ледовитом океане работают советские атомные ледоколы "Сибирь", "Севморпуть", "Арктика", "Россия".