Хозяин лесов был на седьмом небе от счастья от того, что, пусть и временно, удалось сад вернуть. Не только позволил взять необходимые фрукты, но ещё и бобров в помощь дал, всё воинство. Те мало того, что мешки помогли тащить, но и к реке подкатили немалый ствол дерева, на который наши путешественники взобрались, после чего зверьки переправили «плот». После Повелитель Костей отправил свою птичку за грифонами. Еда добыта, пусть сами и тащат домой, им же нужно никак не Юле с Самом. И крылатые монстры прибыли так быстро как смогли, каждый подцепил когтями по небольшому мешочку. Тот грифо – лев, с которым первым встретились, с поклоном подал девочке деталь пазла. Юная странница приняла с поклоном, вытащила коробку и приложила к другим частицам, коя и приросла немедленно. Вот первый ряд и закончен, причёска и немного лица видно.
- Вот, - наша героиня показала спутнику картинку, - посмотри, какой красоткой стану, если ещё три раза повторим наши достижения!
- Знаешь, а, по-моему, ты и так довольно миленькая, - монстр смутился, - возможно, пригляделся, конечно, привык, однако, внешний блеск это далеко не всё. Не всякая красотка сможет похвастаться такой храбростью, умом и добрый нравом, а это дорогого стоит.
- Это ты сейчас так говоришь, чтобы меня утешить, а заблистаю, как драгоценный камень, позабудешь, что и хвалил когда-то, - Юля отмахнулась, - к тому же, вместе подвиги свершать и путешествовать, это одно, а замуж взять, совсем иное. Мужчины, они, знаешь ли, глазами любят. Чтобы захотел искать достоинств, надо чем-то привлечь.
- Много же ты о нас знаешь для своих-то лет, - Повелитель Костей подмигнул, - впрочем, нет такой девы, что не желала бы стать ещё краше. Вот тебе новая птичья косточка, но будь осторожна. Тень Истины необычайно мстительна, обязательно захочет покарать за своё поражение, и фантазии да опыта хватит вполне.
- Ну, какая сказка без злодейки? – девочка вздохнула, - следовало ожидать, что появится какая-нибудь, хотя мне досталась особо жуткая, бр-р-р-р, как вспомню, так вздрогну!
- Это маска просто, - собеседник поморщился, - так могла бы считаться даже симпатичной, лет пятьдесят или семьдесят назад. А теперь простите, у меня есть и свои дела, вынужден откланяться.
Распрощавшись, соратники разошлись, каждый в свою сторону. Сам Не Знаю Кто нёсся мимо деревьев, ловко огибал стволы, до тех пор, пока лес не закончился, без всякого предупреждения, и увидели путешественники впереди поселение. Но, оказалось оно ещё необычнее прежнего, каждый домик являлся истинным произведением искусства, раскрашен в разные цвета, не забыли владельцы и про узоры для наличников, расписали тщательно створки дверей и ставни на окнах, на крышах закреплены коньки и флюгера. Меж жилищами сновали туда – сюда люди среднего роста, одетые в роскошные одежды, просто аристократы в париках. При этом, они держали в руках кисточки, палитры, молоточки со скарпелями и прочие инструменты. Как можно было трудиться в подобных костюмах, совершенно непонятно. Навстречу путникам выбежали собачки с завитой шерстью, с бантиками и расписными ошейниками, залаяли звонкими голосами, очень мелодично. Местные жители приостановились, дружно повернулись к прибывшим. Вперёд вышел пожилой старик с нахмуренными бровями.
- Простите, вам сюда нельзя, - заявил он, выставив перед собой кисточку, как шпагу, - мы, Творцы Красоты, не желаем видеть ничего уродливого, мерзкого или будничного. Просим удалиться немедленно. Пока кто-то из нас не утратил вдохновения и не лишился цели в жизни и счастья!
- Никакие вы не творцы, - Юля обиженно губы надула, - раз не можете отыскать красоты в уродстве. Разве не слышали, что в природе всё идеально?! Нарисовать миленький цветочек или зелёное дерево любой может, а вот монстра так, чтобы им веками любовались и вздыхали, восхищаясь глубиной работы и произнося: - «Ах, какой типаж, один взгляд чего стоит, мы все дрожим от возбуждения, вот-вот спрыгнет с полотна и накинется»!
- А в этом что-то есть, - произнёс молодой человек за спиной старика, - мы столько лет отвергали всё недостойное, забывая, что самые прекрасные здания строят из грубых камней и кирпича, и в мраморных бесформенных глыбах лишь великий талант способен увидеть шедевр. Может, стоит попробовать новенькое? Я готов взяться, честно говоря.
- Но, при одном условии, если покинешь поселение, - отрезал сердитый старец.
- Только не это, - ужаснулась девочка, - всё, уходим – уходим – уходим, последнее дело лишать кого-то дома, единственно, спросить хотела. Дело в том, что мы не просто так странствуем, но всем помогаем. Не нуждаетесь ли в чём-нибудь? Рады будем раздобыть.
- Ты та странница, что собирает Пазл Красоты? – спросил пожилой упрямец.
- К вашим услугам, - Юля вытащила заветную коробку и показала.
- О, когда получишь все артефакты, приходи к нам обязательно, - оживился старый художник, - столь совершенное создание обязательно надо нарисовать, просто умрём от огорчения, коли откажите.
- Как быстро вы меняете своё мнение, - юная путешественница вздохнула, - впрочем, отказать считаю себя не вправе. Так как насчёт задания?
- Труднее всего, как ни странно, раздобыть белую краску, - пояснил собеседник, - постоянно заканчивается. Но, на Пискиапских болотах растёт Невероятный Лотос, из которого получаются самые восхитительные и стойкие белила. Сумеете принести, и получите желаемое обязательно.
- Дозвольте только с вами пройтись туда и обратно, - взмолился молодой художник, - я буквально загорелся, так хочется нарисовать обоих, возможно, всю жизнь именно таких натурщиков ждал.
- Лично мы рады любому спутнику, - наша героиня смутилась, - однако, хочу предупредить, что странствовать с нами довольно опасно. Злая волшебница Тень Истины спит и видит, как бы погубить и став нашим другом, рискуете оказаться в плену, погибнуть, или превратиться в нечто жуткое. Получите возможность рисовать прямо с самого себя. Если сохраните конечности, способные удерживать кисточку. Хочу предупредить заранее.
- Творцы живут лишь ради того, чтобы создавать нечто новое, - молодой человек вздохнул, - коли, ради очередного шедевра, пожертвую своей жизнью, счастьем и внешностью, знать, судьба такова. Молю, не отказывайте, я же не смогу забыть и сделать даже малого мазка, коли не воплощу идеи. А в родном доме такой возможности не будет.
Отказать было бы очень жестоко, пришлось принять нового товарища. Тому, правда, хватило ума взять с собой лишь некоторое количество свитков для зарисовок и коллекцию угольков. За саму картину на полотне можно взяться уже дома, не показывая соседям и не оскорбляя их взор и вкус. Обычный человек не смог бы угнаться за Самом, но у нового знакомого, назвавшегося Валедом Жио, имелась небольшая тележка, на ней возил за собой краски и мольберты, рисуя на природе, встал на неё, верёвку, за которую тащили транспортное средство, прикрепили к лапе чудовища. Теперь в путь, тем более, карта показывала, что до болота не одна и не две мили.
- Надеюсь, мы будем часто останавливаться отдых, – Жио сглотнул, - а иначе как рисовать, не спины же, честное слово? Покататься на столь резвом «коньке» приятно, однако, об ином мечтал.
- Не знаю, мне говорили, что со спины я куда симпатичнее, - хихикнула Юля, - к тому же, такие картины так же весьма ценятся. Недавно смотрела в кино, в нём богатый мужчина - коллекционер постоянно любовался портретом девушки, чьего лица не видно, «ждал» пока повернётся к нему и мысленно дорисовывал скрытое. Так даже лучше.
- Может мне бежать задом наперёд, – услужливо предложил Сам Не Знаю Кто, - вдруг окажется, что и так умею?
- Нет уж, - ужаснулась девочка, - споткнёшься, упадёшь, покалечишься и как лечить среди леса-то? Я ведь тебя даже до ближайшего жилья не доволоку. И за подмогой можно несколько дней кряду бежать, карта лишь артефакты показывает и места, где можно найти вещи, необходимые для выполнения задания. Есть другая идея.
Здоровяк подобрал две подходящие палки, привязал их к тележке, так что вышла тачка с четырьмя колёсами, можно толкать перед собой. И вот как раз художник сидел спиной к лесу и рисовал в своё удовольствие, марая свиток за свитком.
Меж тем, на небе появились тучи чёрные, становилось их всё больше, пока сплошным ковром не закрыли его, сразу потемнело, стало почти ничего не видно.
- Неужели дождь будет? – заволновался художник, принялся поспешно прятать свои свитки и угольки, - надо было захватить с собой непромокаемый плащ и накрыть сокровища!
Если бы только дождь… Тучи принялись менять форму, пока несколько не уподобились гигантской маске злой волшебницы. Послышался её громкий злобный смех и жуткий голос, коий вещал: - «Что, дева, вообразившая, будто меня можно переиграть, собралась за краской на болота? Могу поспособствовать немного, смотри не утони только».
И вот в странников сверху полетели огромные шары всех цветов, кроме белого, шлёпались они, брызги полетели в разные стороны, покрывали деревья, траву, тела жертв. Пытались они закрываться, чтобы уберечь хоть лица, но это оказалось необычайно сложно, отплёвывались, зажимали носы, жмурились и бежали вперёд зигзагами. Неизвестно, сколько продолжался кошмар, но вот краскопад закончился. Атакованные приостановились, чтобы отдышаться и хоть сколько-нибудь почиститься. Пустое, снаряды оказались необычайно стойкими, немедленно впитывались в ткань. Валед немедленно полез в сумку, и оказалось что и свитки полностью заляпаны. Несчастный схватился за голову, застонал, рухнул на колени.
- Зря так разволновались, - Юля взяла один, подняла и принялась рассматривать, - в моём родном мире подобные творения считаются шедеврами и стоят невероятно дорого. Тем паче, ни одной похожей картины нет, готовый вернисаж.
- Просто пятна и брызги? – поразился Жио.
- Агась, - кивнула собеседница, - импрессионизм называется. Раньше считалось, что так пачкать бумагу могут лишь бездари и сумасшедшие, а теперь эксперты заявляют, что создатели «так видят». А если в одном измерении что-то принимают, и в другом может понравиться. И одежда ныне стала оригинальной. Стоит сказать злой волшебнице большое сердечное спасибо. Главное, чтобы краска для кожи не вредна, оказалась, а то до болот не дойдём. Читала о мальчике, которого покрыли позолотой для праздника, закончилось трагедией, к сожалению.
- Какой интересный сюжет, - загорелся молодой человек, - надо будет запомнить и написать цикл картин. Сердцем чую, получится нечто гениальное!
К счастью, если человек чего-то очень захочет, найдёт способ, как достичь желаемого, Валед срывал листья с деревьев и рисовал на них наброски или выцарапывал, получалось не очень, но хоть руку «набивал». Одежда пропитанная задеревенела и плохо гнулась, на коже сдиралась плёночкой, хотя и не без боли, волос и шерсти даже касаться не стали. Вода могла найтись, ручьи, лужи, а вот мыльного корня под руками нет. Разве в болоте помыться, хуже точно не будет… Но, до него ещё дойти надо. Звери, птицы и даже насекомые, попадавшиеся на пути, разбегались тут же, пугались странных цветных существ. Без всякого предупреждения кора на одном из деревьев развернулась, как полы пальто, и увидели странники под ней дупло, внутри сидел седой маленький сухонький старичок в зелёной рубахе и непомерно больших лаптях.
- Это вы здесь устраиваете переполох? – спросил он, нахмурив брови.
- Добрый день, простите, достопочтенный, - Юля поклонилась низко, - не желаем мы ничего дурного, злая волшебница Тень Истины нас заляпала, не можем очиститься никак, не желали вовсе никого пугать.
- Опять эта злодейка шалит, - незнакомец вздохнул, - много от неё зла видим. Вам к болотам надо, найдите Марианну – водяницу, она любые чары снять может, если захочет. Но, сразу предупредить должен, цветочков, что увидите, трогать не смейте, уж очень упомянутая дева их любит. Прогневаете и поверьте, Тень покажется весёлой забавницей с плохим чувством юмора, живыми не уйдёте.
- А нас как раз за лотосами послали, - Юля топнула ногой, - что же так не везёт-то?
- Белила делать? – уточнил старик, - и почему художники такие упорные-то, есть ведь иные, куда менее опасные способы изготовить их и результат не хуже!
- Если надо рубахи белить или глинобитные домики, - возразил Жио, - а картины писать нельзя, чем попало.
- Снова ваши методы устарели, - возразила девочка, - у нас чем угодно теперь пишут. Даже осадком от кофе. Кто во что горазд. И, скажу по секрету, некоторые работы весьма и весьма хороши. Были мастера, что рисовали по грязи на забрызганных машинах. Важно мастерство, а не материал. Слышала, даже важнее не краски, а лак, которым закрепляют произведения.
- У вас на родине могут делать всё, что пожелают, а мы предпочитаем работать с качественными материалами, - отрезал молодой человек.
- Значит, придумаем что-нибудь, - успокоила спутника наша героиня, - для начала, познакомимся с достопочтенной Марианной – водяницей, а там как жизнь покажет. Всем что-нибудь да надо, предложим деве помощь и умолим не карать.
- Пока же, помогу вам, чтобы кто с испугу не накинулся, - старик взялся руками за кору на своём дереве, потянул, и отделилось, один за другим, три куска, преобразились в подобие плащей, ими странники и прикрылись.
Волшебные детали одежды тут же приняли форму тела, хорошо гнулись и нисколько не мешали. Оставалось поблагодарить благодетеля и поспешить дальше. О том, что болота недалеко узнали по запаху. Мерзко воняло гнилью, грязью и даже каким-то газом.
- Это кем же должна быть водяница Марианна, что живёт в столь мерзком месте? – молодой художник зажал нос, - я бы не протянул здесь и нескольких часов, без того, чтобы не потерять сознание!
- Принюхалась, наверное, - наша героиня пожала плечами, - глупо судить о ком-то по тому, где он живёт. Мама всегда говорила, что чем богаче, красивее и больше дом, тем отвратительнее, подлее и коварнее его обитатели. Честно на такой не заработать. Исключения есть, но, увы, не так много. А вот среди бродяг встречаются, в том числе, чуть ли не святые. Бывает и хотел бы жить во дворце, и заслуживаешь подобного вполне, но у жизни свои планы и оказываешься в канализации среди оборванцев.
И вот вышли путешественники к тому, что казалось гигантской зелёной поляной. Если бы на карте не было отмечено именно болото, могли и перепутать. Юля подняла палку, потыкала и немедленно погрузилась в грязь до половины. Лотосов пока не видно, возможно, открываются ночью или с помощью чар. Девочка покрутила головой, приметила неподалеку торчавшую в трясине корягу, приблизилась к ней и постучала палочкой, раз – другой – третий. И вот вынырнуло нечто с волосами, покрытыми ряской, стёрло грязь с лица, так что появились глаза зелёные, выплюнуло изо рта жижу.
- Кто вы такие и зачем пришли сюда? – поинтересовалась незнакомка неожиданно нежным и звонким голосом.
- Простите, могли мы побеседовать с Марианной – водяницей? – спросила юная путешественница, - нам говорили, что только она, во всей округе может помочь с нашей бедой.
- Перед вами, - кивнула собеседница, - и с чем прибыли?
- Злая волшебница Тень Истины нас обидела, заколдовала, - Юля приподняла плащ и показала заляпанную краской одежду и волосы, - хотели бы очиститься.
- Эту проблему решить несложно, - Марианна пожала плечами, - моя грязь вся лечебная, натритесь ею и освободитесь благополучно. Надеюсь, это всё, поскольку, коли попробуете завладеть цветами, здесь растущими, расправлюсь безжалостно.
- Ещё желали бы вас нарисовать, - произнёс вдруг молодой художник, - уверен, более удивительного создание не отыскать, обойди хоть все существующие миры. Всё, что требуется, постоять немного неподвижно.
- Очень сомневаюсь, что захочешь запечатлеть всю эту грязь, - хмыкнула дева, - сначала, почиститесь сами, после поговорим, так же желаю подготовиться.