Странники отпустили сопровождающих, которые, скорей уж, являлись соглядатаями, и пошли вдоль стены. Рисковали, и не только из-за возможных атак, сад мог оказаться огромным, ни один десяток га, и вход не факт, что существует. Волшебницы, они, знаете ли, обычно, летать умеют с помощью крыльев или левитирующих тележек, или мётел и могут не нуждаться в калитках вовсе. К счастью или несчастью, опасения оказались несостоятельными, воротца нашлись и довольно быстро, огромные, украшенные чеканкой в растительном стиле, правда охраняли их два стража, вооружённых длинными копьями с костяными наконечниками и деревянными треугольными щитами, - огромный горный тролль и маленький зелёный гоблин, лишь немногим симпатичнее тех, что изображали в известном фильме «Властелин Колец».
- Может, поколотить их? – спросил Сам Не Знаю Кто.
- А ты справишься? – девочка нахмурилась, - выглядят довольно опасными, особенно, великан. К тому же, ты не вооружён.
- Не знаю, - монстр вздохнул, - не помню, сражался ли раньше?
- К тому же, мы в сказке находимся и считаемся добрыми существами, - Юля погладила подбородок, - насилие не выход. Давай, для начала, попробуем поговорить. Подраться всегда успеем.
И вот продолжили путники идти к охранникам, вскоре услышали, как монстры беседуют между собой.
- Простите, достопочтенный господин Кирдык, - гоблин поднял голову вверх, - при всём моём глубочайшем уважении, никак не могу согласиться с вашим утверждением, хотя и признаю, что в нём есть определённое здравое зерно.
- Конечно же, есть, достопочтенный господин Анек, - кивнул тролль, - скажите, за те две седмицы, что стоим здесь, хоть кто-то пытался проникнуть в сад? Не поминаю птиц и насекомых, разума лишённых, но остальные… наша великая и мудрая повелительница, леид Тень Истины столь могущественна, что на её имущество не позарится, ни один безумец, разве что мечтающий об ужасной и весьма болезненной смерти. Полагаю, что о нас с вами просто забыли, ввиду убогости и невысокого разума.
- Добрый день, - юная путешественница улыбнулась (при этих словах оба двуногих хищника повернулись и навели свои копья на странников), - простите, что беспокоим столь занятых воинов, однако, провели много дней в дороге, надеясь выпросить или купить у владельца этого замечательного сада несколько весьма полезных фруктов. Не подскажите, если не трудно, к кому можно обратиться по этому вопросу?
- Доброго вам дня, простите сердечно, вынужден отказать, хоть душа моя наполняется от этого печалью, - гоблин Анек пожал плечами, - однако, сад Тысячи Деревьев принадлежит великой волшебнице, их высочеству Тень Истины, и повелительница никогда, ничего и никому не даёт, даже за золото или услуги, наоборот, всё, в чём нуждается, отбирает и присваивает. Искренне советую покинуть эти края и не возвращаться никогда, пока ещё можете. Не всем удаётся унести ноги и вообще сохранить их.
- Ах, как жаль, - Юля вздохнула, - а поведайте иное, как случилось, что существа, славные своим дурным нравом и грубостью, беседуют как парочка аристократов на королевском балу? Это весьма ласкает слух и радует душу, но и поражает немного.
- Понимаете ли, юная леди, - горный тролль смутился, - оба наших народа отличаются весьма горячим нравом, вспыльчивостью и склонностью, по поводу и без оного устраивать драки. Кроме того, весьма искусны во владении оружием. Соответственно, первое же грубое слово или намёк и просто прикончим, друг друга немедленно, или, как минимум, кости переломаем, не сможем исполнять своего долга, как должно, тем самым, разгневаем повелительницу и будем превращены в гнилые деревяшки.
- Кстати, о споре, видите, достопочтенный господин Кирдык, всё же, нас не зря приставили к этим воротам охранять, - Анек опёрся на копьё, - не забыли и не бросили, считают, хоть чуточку полезными. Так что ваши теории оказались полностью несостоятельными. Один вид наш заставил этих путников передумать.
- Не совсем так, - возразила девочка, - дело в том, что не обязательно проникать куда-то через ворота, если внутри нет каких-нибудь ещё стражей.
- Простите, но неужели надеетесь влезть по стенам? – кустистые брови Кирдыка поползли вверх, - очень сомнительное предприятие, хочу заметить, не желая обидеть нисколько. Оба мы привыкли карабкаться по скалам, участвовали в десятках штурмов крепостей, однако, не смогли бы продвинуться даже на несколько дюймов.
- Извините за такие грубые слова, но не могу согласиться, у вас просто недостаёт фантазии, - возразила юная путешественница, - скажу по секрету, для того, чтобы преодолеть что-то, совершенно необязательно лезть, необходим лишь подходящий знакомец. Милый Сам Не Знаю Кто, не мог бы забросить меня на эту твердыню?
- Вынужден извиниться, однако, при всём желании, никак не могу вам позволить сделать этого, - гоблин нахмурился, - сиё полностью противоречит данным мне инструкциям!
- К тому же, это совершенно невозможно, - поддержал напарника тролль, - молю меня извинить, но вы просто упадёте и разобьётесь, с этой стороны или с противоположной, без разницы.
- Я мала и легка весом, - Юля скрестила руки на груди, - к тому же, являюсь главной героиней в этой сказке, а значит, ничего не содеется. Приземлюсь на кроны деревьев, траву или в фонтан нырну. Поспорим? Давайте так, если я перелечу через эту стену и уцелею, позволите выйти наружу с фруктами. Пострадаю, получите то, чего желаете, если у нас оно есть, конечно.
- Весьма заманчивое предложение, вынужден признаться, - Анек погладил подбородок, - дело в том, что мы давно на страже стоим с товарищем и весьма проголодались. И наша природа требует именно свежего мяса. Не выполнишь обещанного, и мы вас, только не обижайтесь, обоих съедим живьём и косточек не оставим.
- Договорились, - странница кивнула и повернулась к спутнику, который побледнел изрядно и вытаращился на безумицу испуганно, - прошу, милый Сам, метни так высоко, как можешь, на твою силу полностью полагаюсь.
На самом деле, слова хищника напомнили девочке кое-что, спасительная мысль, что называется. Если получится, победят и получат желаемое. Спутник Юли поднял её, ухватил за шиворот и пояс, крутанулся и метнул, девочка стрелой устремилась к небу, вправду перелетела через стену и замерла, воздух вокруг заискрился. Чары некие остановили. Тут же, путешественница вытряхнула из рукава птичью косточку, которая засветилась, вокруг неё возникла абриса птичьего тела, начала темнеть, материализовалась и обернулась птичьим скелетом, причём все части соединялись кусочками металла, из него же состояли и перья. Неизвестно, как подобная штука могла двигаться, но улетела прочь за подмогой.
Меж тем, в воздухе возникла точка, принялась расти, пока не превратилась в чёрное пятно овальной формы, из него выскользнула женщина в пышном чёрном платье, причём, под юбкой ног не было видно вовсе, лицо незнакомки закрывала жутковатая стальная маска, на которой вычеканены были бесчисленные рты, размещённые хаотично. И вот разом открылись они, из двух или трёх смотрели человеческие глаза. В руке странное создание держала посох с навершием в виде многогранника. Заговорили рты разом, десятками голосов, дразнились чёрными и фиолетовыми языками, скалились кривыми зубами.
- Кто посмел без разрешения проникнуть в мой сад? – произнесла волшебница.
Гоблин и тролль немедленно кинулись к Сам Не Знаю Кому, схватили за верхние лапы и завели их за спину.
- Прошу простить меня, - Юля с трудом преодолела страх и заставила себя заговорить, - не желали ничего дурного, просто поспорили немного. Хотели проверить, смогут ли меня перебросить через стену и это удалось. Теперь умоляю отпустить нас, больше никогда и близко не подойдём к саду, обещаю!
- Ты ведь та уродина, что собирает Пазл Красоты? – уточнила вдруг Тень Истины.
- Вы угадали, - девочка кивнула, хотя и подумала, что уж кто-кто, а злая чародейка обзываться права не имела, сама просто редкостное чудище. Одна маска чего стоит!
- В таком случае, придётся тебе задержаться у меня в «гостях», - злодейка хищно оскалилась враз всеми ртами, - имеются определённые планы. Молодец, что лично явилась, не пришлось отлавливать.
- Извините, вынуждена отклонить ваше любезное предложение, - юная путешественница облизала пересохшие губы, - к сожалению, приняла на себя некие обязательства и собираюсь их выполнить.
- А кто тебя вообще спрашивает? – фыркнула волшебница, - советую вообще оставить привычку разговаривать без дозволения, а то придётся кушать, заливая суп и квас в уши и ноздри, потому как рот отберу.
- И почему вы так грубы? – девочка надула губы, - фи такой быть, брали бы пример со своих стражей, они хоть и жутковаты обликом, но необычайно вежливы, одно удовольствие общаться.
- Хорошо, что напомнила, - Тень Истины развернулась, - надо покарать двух бездельников, не способных выполнить даже самого простого задания и превратить их в гнилые деревяшки!
Гоблин и тролль, прекрасно видевшие свою госпожу и угадавшие всё по жестам, вжали головы в плечи, приготовились к преображению. К счастью, злодейка не успела исполнить угрозы. Из-за деревьев показались с десяток звериных скелетов со стальными клыками и когтями, окружили стражей, которые немедленно выпустили Сам Не Знаю Кого. С полсотни скелетов птиц окружили волшебницу, норовили клюнуть или вцепиться когтями в плоть. Следом на скелете коня примчался сам Повелитель Костей.
- Опять за своё взялась нечестивица, – выкрикнул спаситель, сжав в ладони несколько новых косточек, - разве не предупреждал, что ждёт, коли не успокоишься?
- В этот раз, жертва сама в ловушку влезла, не звала, - возразила Тень, - преодолела границу и пыталась похитить моё имущество!
- «Твоё»? – мужчина упёр руку в бок, - а я всегда думал, что сад принадлежит Хозяину Лесов. Забрала его территорию, а теперь язык поворачивается говорить такое. Лучше отступись или обрушу всю свою мощь, пожалеешь, что на свет белый появилась.
- Хорошо же, но я ещё вернусь, подготовлюсь тщательнее и посмотрим, кто будет смеяться последним! – прошипела злодейка, открыла проход в межмирье и скрылась в нём.
Через миг под ногами тролля и гоблина появились две чёрные дыры, в которые с воплем и провалились. Юля непременно упала, когда чары исчезли, но птицы успели поймать и мягко опустили на траву. Ворота распахнулись, и в них въехал Повелитель Костей.
- Как же я вам рада, - девочка поклонилась низко, - чуть-чуть задержались, и сгинула бы навек! И хорошо, коли просто умерла или попала в тюрьму…
- Договаривались же, - мужчина улыбнулся, - хотя, не стоило так рисковать, в следующий раз могу припоздать или попасть в ловушку. Мы с Тенью много десятилетий воюем, с переменным успехом, и никто не может победить. Примерно равны по силам. А теперь поспешим собрать фрукты, пока не вернулась волшебница со всей армией и не прикончила нас всех.
Юная путешественница спорить не стала, поиски займут некоторое время, зато грифонов осчастливят и накормят!