Алисия вышла уже из знакомого портала около границы Багряного леса, но на этот раз не одна, а в сопровождении разношерстной компании. Не всем своим спутникам она доверяла, но осознавала, что все могут оказаться полезными, даже маленькая принцесса: нежное и слабое, на первый взгляд, создание. Девушка мельком взглянула на ребенка, чей запах немного изменился, стал более насыщенным и ярким, приобрел воздушные и цветочные нотки. Магия в ребенка росла, развивалась, и это происходило стремительно, словно организм Тейлы реагировал на предстоящую битву и угрозу самой девочке. Это было необычно, не свойственно полукровкам, скорее уж подобное можно сказать о чистой, первородной магии. Принцесса смотрела на открывшуюся ей картину с тревогой и страхом, а еще с неподдельным восхищением, ведь яркие алые краски Багряного леса впечатляли. Даже Алисии кроваво-красные деревья казались красивыми и впечатляющими, вот только эта красота появилась в мире во времена войн, благодаря тысяче смертей, и вот теперь все повторится. Умиротворенная картина. Ничто не предвещало беды и кровавого пиршества, которое должно было разразиться.
— Интересно, каким станет лес после того, как здесь не останется жизни?
— Не поздновато ли думать об этом? — голос Эрнесто был полон напряжения.
— Я не передумаю. Мне просто интересно, что будет после того, как мы закончим. Жизни эльфов связаны с лесом, в котором они живут, но и это действует и в обратном направлении.
— Скоро ты сама найдешь ответ на этот вопрос, — буркнул палач. Он не привык испытывать страх, но сейчас именно он царил в душе ворона-отступника. Их всего трое! Ребенка и чудище ворон в расчет не брал. Как можно рассчитывать на победу в таких условиях? Чистое самоубийство, но он вынужден идти на него! А тут еще и Тейла… Эрнесто так и не смог придумать, как обезопасить ребенка, как увести его подальше от Несущей смерть и того безумие, что творится с Алисией.
— Да. Мы все его найдем, хотя и не все искали, — устало произнесла магичка. Сколько она не прислушивалась к себе, Фиору больше не слышала. Древняя сущность, засевшая в ней, притихла, затаилась, выжидая нужный для атаки момент. Несущая смерть взглянула на своего подросшего питомца. — Окто, останешься здесь, — оставлять малыша было жалко, но девушка не могла поступить иначе. — Присмотри за Тейлой. Поручаю тебе быть нянькой. Когда мы вернемся, она должна быть в том же состоянии, что и сейчас. Понял меня?
Глаз пару раз моргнул, давая понять, что все слышал, понимает и сделает в лучшем виде. Зубастая пасть растянулась в широкой улыбке, и на миг могло показаться, что он вот-вот заговорит. Этого не произошло — Окто остался безмолвным. Тейла лишь недовольно засопела, но спорить не стало. Было что-то в голосе и взгляде Алисии такое, что девочка сразу поняла, что манипулировать магичкой не получится. К тому же, Окто заговорщицки подмигнул ей. Это точно неспроста!
— Уверена, что хочешь его оставить? — Вселяющий ужас пристально всматривался в лес, помнящий о последнем визите воронов, вынашивающий планы о мести. — Он мог бы пригодиться. Да и неплохо было бы, наконец, опробовать его в бою.
— Уверена. Все лучше, чем оставлять ребенка без присмотра. Мало ли что… Раз уж даже Ясноокая говорит, что Тейла важна, то пусть пока побудет безопасности. А дальше видно будет.
— Понимаю, — по непонятным для него причинам Гирос и сам переживал за ребенка. Неужели все дело в том, что он рассчитывал на новый деликатес? Обычно души и воспоминания детей безвкусные, лишены индивидуальности и питательных свойств, но что-то подсказывало дознавателю, что с Тейлой все могло оказаться иначе. Мужчина невольно облизнулся.
— Отлично. Теперь нас трое, — скривился Эрнесто, испытывая настоящее облегчение. Он радовался, что его подопечная находится в безопасности, но при этом все отчетливей осознавал, что втроем им будет победить практически невозможно. Если подкрепление, обещанное Нильдой, не подоспеет вовремя, им конец, а противоречивая богиня вырвется на свободу.
— Боишься?
— Да, и тебе советую.
— Поздно. Когда решение принято, страхи уже не имеют значения.
— Это не так. Страх помогает выжить, подсказывает, когда нужно остановиться, когда отступить.
— В этой битве не придется делать ни то, ни другое.
— Только вперед? — прошелестел Вселяющий ужас. Как же ему это нравится! Его вечно-голодная и злобная часть жаждала действий, криков боли, взглядов полных ужаса, обращенных на него. Он помнил, насколько приятно было в последний его визит в эти места. Тогда он не убивал, лишь отравил всех, кого коснулся, да и лесу досталось. Сегодня все будет иначе, а он не станет сдерживаться. Вряд ли души высокомерных и заносчивых эльфов будут приятными на вкус, но попробовать их стоит, хотя бы для того, чтобы поглотить их магию, присвоить чужие воспоминания.
— Да. Только вперед! — девушка решительно направилась вперед. На этот раз она точно знала, что ожидать, понимала, что лес помнит ее, но союзником не станет. — Никакой жалости или сострадания. Пора мне оправдать свое имя, а Багряному лесу исчезнуть с лица мира. Пройдет время и даже воспоминания о нем и Доме осени померкнут, а после и вовсе исчезнут. Никого не останется!
Наконец-то, она будет делать то, для чего ее готовили с самого начала. Несущая смерть умела убивать, в некотором роде даже любила это дело, а сейчас ей и вовсе не было нужды сдерживаться. Алисия намеревалась выпустить всю свою силу, использовать самые страшные из своих заклинаний, пробудить истинный кровавый плачь. Настало время эльфам захлебнуться в собственной крови!
День первый
Алисия не рассчитывала, что все получится сразу, понимала, что идти на войну всего лишь втроем глупо и безрассудно. Этот шаг скорее похож на попытку самоубийства, чем на победоносную стратегию. Но разве у нее был выбор? Она не знала, что подталкивало ее вперед: собственное нетерпение, или сущность, засевшая глубоко внутри, но Несущая смерть готова была это узнать. Никаких сомнений, никакой жалости, никаких мыслей — девушка ощущала себя пустой, и от того могла сражаться еще более яростно. С поддержкой Ордена или без нее, но она исполнит свои намерения, и будь, что будет. Ей плевать, что дальше. Даже если ее проклянут, даже если все эльфы мира объявят на нее охоту, она не отступится.
В гробовой тишине они ступили на территорию багряного леса, и он узнал их, заволновался, зашелестел кровавыми листьями, предупреждая своих детей об угрозе. Ощущение тревоги стремительно распространялась вокруг, создавалось впечатление, что даже краски мира внезапно померкли, стали блеклыми, невзрачными. Такое появление не могло остаться незамеченным, так что в скором времени появятся стражи границ. Остроухие всенепременно попытаются их прикончить, и, конечно же, сообщать обо всем главе Дома Осени. Хотя в этом нет необходимости, лес сам обо всем доложит Мелэдиру, и эльф не заставит себя ждать. Алисия все это знала, будто видела, как все будет происходить. Странно. У нее никогда не было дара предвидения. Девушка даже не задумывалась о происходящем, уж лучше наблюдать, прислушиваться, ощущать. Враг рядом, он затаился и готов защищаться, а они захватчики и убийцы, угроза, нависшая над мирным народом. На этот раз лес не желал говорить с Несущей смерть, не пытался подсказать и направить. Он, словно, отказался от нее, высокомерно отворачиваясь от той, что лишь наполовину эльф. Магичка кожей ощущала неприязнь к себе, а вместе с тем, в ней пробуждалось желание все здесь уничтожить! Зачем этот красный лес? Его существование нелепо! Не должно быть в мире места, где царит вечная осень. Это противоречит здравому смыслу и великому замыслу природы. Алисия готова была уничтожить не только всех эльфов Дома осени, но и сам их дом, каждое дерево, каждую алую травинку.
Вороны продолжали двигаться вперед, готовясь в любой момент принять бой, каждый держал наготове оружие и мощные заклинания. У них нет права на поражение. Тихо. Тихо настолько, что кажется, что они не в лесу вовсе. Ни шелеста деревья, ни пения ветра, ни стрекотания насекомых — ничего! Звуки покинули Багряный лес.
— Слишком тихо, — Эрнесто напряженно озирался по сторонам. Будучи палачом, он умел убивать и казнить, причинять максимум боли, но ему редко приходилось участвовать в настоящих битвах, когда против тебя выступает целая армия. — Нас давно должны были заметить.
— Не волнуйся, заметили, — с безразличием отозвалась Алисия, продолжая идти вперед.
— Тогда почему не нападают?
— Ждут. Готовятся. Строят планы.
Беспощадный был зол. До чего же все это раздражает! И как только он оказался замешан в эту историю?! Неужели это расплата за то, что когда-то давно, ему пришлось участвовать в ужасающем эксперименте? Но ведь это не редкость. Многих воронов в той или иной мере постигла такая судьба, а Несущая смерть благодаря нему получила огромную силу. Вот только теперь она может оказаться в руках опасного врага.
— Пожалуй, я осмотрюсь, — прошелестел Вселяющий ужас. Багряный лес никогда не нравился ему, а потому дознаватель намеревался его уничтожить окончательно и бесповоротно. К тому же, однажды он уже отравил его, так почему бы не продолжить это благое дело. — А заодно прикончу, всех, до кого доберусь. Будет неплохо облегчить нашу задачу.
— Туман? — сразу же поняла Алисия, уже успевшая изучить примечательные способности своего почти единственного друга.
— Можно и так сказать…
Неприятный голос Гироса растворился в небытие, как и он сам. Остался лишь черный туман, стелящийся по земле, огибающий воронов, обнимающий деревья. Он стремительно распространялся, разрастался, становиться все больше, и лес отреагировал, затрепетал от ужаса. Вселяющий ужас не просто передвигался, и искал новые жертвы для себя, он поглощал душу этого места, его кисло-пряные воспоминания, отдающие привкусом зелени и свежести. Упоительно. Он может поглотить все и получить новые знания, незабываемый опыт, стать сильнее, умнее, лучше. Как же долго его лишали этого! А вот теперь он свободен! Это нельзя упускать, а потому вселяющий ужас намеревался позаботиться о своей любимице.
— Мерзкая тварь, — пренебрежительно бросил палач.
— Как и все мы. Не стоит думать, что ты или я лучше, — заостренные ушки слегка дернулись, улавливая малейшие звуки в этом тихом мире. — Давай оставим разговоры на потом. А лучше и вовсе о них забудем. Наша задача, убивать!
Ворон все понял, ему не нужны были объяснения — эльфы приближаются, а раз так сражения не избежать. Неважно, чего хотят остроухие, как будут себя вести, их судьба умереть во имя жизни остальных. Дом осени стремился возродить свое величие, власть над миром, потеснить другие народы и вернуть свое превосходство — благие намерения, но их время истекло. Им не стоило соваться в это дело и пытаться вернуть давно ушедших богов. Как впрочем, и людям…
Меч сверкнул в руках мужчины, а в глазах загорелось дикое всепоглощающее пламя. Все еще слишком тихо, но он уже видел эльфов, понимал, что в этот миг в его сердце нацелены десятки стрел. Что ж, они либо победят и утопят лес в крови его детей, либо сами сдохнут. Так или иначе, но они придут к логическому завершению.
От первого сражения глупо ожидать многого, но оно способно показать, к чему готовиться, как далеко каждый готов зайти ради победы, оно задает тон любой войне. Так было и в это раз. Вороны не просто уничтожили отряд дозорных, они заявили о себе и своих намерениях, дали понять, что игр и хитростей не будет, лишь беспощадная война. Алисия не собиралась прятаться, продумывать стратегию, использовать военные хитрости, да и говорить с тем, кому нужна ее жизнь, тоже. Она пришла оправдать свое имя.
Тяжело дыша, Несущая смерть остекленевшим взглядом смотрела на обезображенные трупы эльфов. Их было около сотни, и каждый был опытным воином, уже участвовавшим в войнах, знающий свой лес и страстно желающим защитить свой дом. Они достойные противники, но все равно их ждала гибель, ведь никто не смеет бросать вызов Имперским воронам. Имперским воронам? Нет. Дело не в ордене, а ней самой. Никто не смеет бросать вызов ей! Магичка все отчетливей ощущала себя, как личность, осознавала свою важность. Она — ворон, но не пустая оболочка, у нее есть желания, стремления и мысли, ей тоже можно идти своим путем, самой избирая судьбу.
Кровь… Она всюду, а все от того, что Магия Несущей смерть буквально вырвала алую жидкость из тел эльфов, а вместе с ней и жизни. Алисия не могла это контролировать, не понимала, как ей удалось пробудить силу. Все произошло без ее умысла и усилий, магия сама вырвалась вместе с кровавыми слезами. Девушка провела ладонью по щекам, размазывая кровь. Так странно и непривычно. Неужели так будет всегда? Она становится сильнее, но это не приносит, ни радости, ни удовлетворения. До сих пор в ушах стоял звон, она будто продолжала слышать душераздирающие вопли эльфов. Это невозможно вычеркнуть из памяти. Особенно то, что звук остался, даже когда тела без движения рухнули на красную траву. Даже смерть не смогла оборвать крики. Все это дело ее рук. Не удивительно, что эту силу запечатали, а все воспоминания о ней попытались стереть.
— Кровавый плач не должен действовать так, — Эрнесто вытер куском ткани лезвие меча. Даже во время войны оружие надлежит содержать в порядке, заботиться о боевом друге. Магия решает далеко не все, и уж точно никогда не заменит меч.
— А тебе-то, откуда знать? — девушка оторвалась от созерцания обескровленных трупов. Эрнесто прав, но признавать это не хотелось. Только не вслух.
— Я был одним из тех, кто создал эту силу и заключил ее в тебе, — нехотя пояснил палач. — Но эта магия оказалась опасной и не соответствовала планам Императора, а потому была запечатана.
— Ясно, — для нее это не было новостью, да и не вызвало откровение палача желание узнать больше. Зачем? Их задача уничтожить лес и эльфов, а не узнавать секреты прошлого. Уж лучше отдать Беспощадного Гиросу, чтобы друг поел и сам увидел все, что нужно. Но это после, для начала нужно напоить землю Багряного леса кровью.
— Вокруг никого. Эльфы затаились, — прошелестел Вселяющий ужас, принимающий свою истинную форму. Он убил достаточно, к тому же вновь отравил лес. Ворон упивался осознанием того, какую агонию в это мгновение испытывает сущность Багряного леса, как страдает и стонет, взывает о помощи к своим детям, но не способны помочь. Прекрасно! Он вовсе не жесток, просто подобные мгновения жизненно необходимы для такого, как он. — Но не стоит расслабляться, до победы далеко. Эльфы просто начнут действовать умнее, призовут к помощи магов и другие Дома. Нужно быть начеку.
— Это им не поможет, — безразлично бросила Несущая смерть. Перешагнув через труп, валяющийся под ногами, она направилась вперед. Ей не нужны окраины, так что стоит поскорее добраться до дворца дорого родителя.
— Кровавый плач истощает тебя. Ты не сможешь использовать его постоянно, — Эрнесто предпочел бы дождаться армии Императора, а еще лучше вернуться к Тейле. Интуиция подсказывала ему, что дальше будет сложнее, что они сами идут в ловушку, прямиком в логово того, кто жаждет возвращения противоречивой богини. Это глупо! Но разве его кто-то слушает? Даже Нильда решила довериться судьбе.
— Значит, придется воспользоваться другими заклинаниями.
Алисия запрещала себе сомневаться или думать, просто шла вперед, по пути, который однажды уже проделала. На этот раз она точно знает, чего ожидать от эльфов, осознает, что делать ей самой, а мысли о том, что будет лучше для ее Императора, не тревожили разум. Чувства угасали. Несущая смерть не злилась, не грустила, внутри нее царила пустота, и по большому счету ей было плевать, что будет дальше. Пока она двигается, все хорошо — этого вполне достаточно.
Ей стоит быть осторожней — магичка осознавала это в полной мере. Кровавый плач может подвести в любой момент, к тому же, если противником окажется слишком много, до нее смогут добраться. Опасная сила, к тому же неподконтрольная для нее. Лучше пользоваться обычными заклинаниями и мечем — это усложнит и задачу, но это лучше, чем расстаться с жизнью по собственной глупости. Нет. Такого удовольствия отцу и той твари, что затаилась внутри нее, она не предоставит.
Губы беззвучно зашевелились, а магия начала стремительно струиться по телу. Несущая смерть, не задумываясь о последствиях, выпускала очередное заклинание в мир. Раз уж ее цель уничтожение, то и сдерживаться не стоит. Вороны шли вперед, а позади них разрастался пожар. Рыжее пламя жадно поглощало деревья, траву и цветы, слизывало все, чего касалось, оставляя после себя пепелище.
Не останется ничего. Так что пусть лес верещит от боли и страха, осознания неотвратимости гибели.
День второй
Удивительно, как быстро летит время. Казалось, они только вступили на территорию Багряного леса, а уже пролетели сутки и на горизонте зиждется новый рассвет. Вороны двигались без остановки, уничтожая все на своем пути, не останавливаясь ни днем, ни ночью, без устали сражаясь с малочисленными отрядами эльфов, оставляя после себя пепелище. Орден все еще не вмешался. Оно и не удивительно, непросто переправить армию на такое расстояние. По большому счету, Несущая смерть и не рассчитывала на них. Ей никто не нужен! Алисия все больше входила в раж, и даже начинало казаться, что для нее нет ничего невозможного, и она даже в одиночку способна сокрушить любого врага, уничтожать целые страны и народы. Многочисленные мелкие победы окрыляли, отравляли разум мыслями о всесилии и близости победы. Магичка готова была и дальше идти вперед, не останавливаться, пока не одержит полную и безоговорочную победу. Она несла смерть, и это было прекрасно, заставляло сердце трепетать и биться все быстрее. Девушка переступила через очередной обезображенный труп. На этот раз ей даже кровавый плач не пришлось использовать, хватило лезвий ветра и дрожи земли. Силы, конечно, убывали, но Алисия не сомневалась, что продержится, сколько нужно. Дворец уже близко, до него рукой подать!
Слишком просто… Эльфы опытные бойцы. Они вели кровопролитные войны задолго до того, как появились люди, смогли уничтожить драконов. Об их природной магии и знаниях и говорить не стоило, с ними мало кто мог сравниться. Так почему все настолько просто? Почему зная о том, что в их лес вторгся враг, они не отправили армию? Им противостояли скудные отряды воинов и дозорных, больше походившие на жертвы, брошенные на заклание. Ни магов, ни жрецов, ни рыцарей, никого способного замедлить продвижение врага, стать реальной угрозой. Да и Мелэдир не торопился увидеть дочь, на которую возлагал надежды. Багряный лес пылал второй день, но эльфы ничего не предпринимали.
— Гирос, — позвала Несущая смерть.
Ворон не принимал больше человеческую форму, так и оставался туманом, поглощающим все краски и саму душу леса. Он разрастался, становился сильнее, получал все больше опыта. Вселяющий ужас наслаждался небывалым для себя пиршеством и даже начинал сомневаться, что ему удастся поглотить все. Вот только душа древнего леса, не могла сравниться с ароматом Алисии. Девушка по-прежнему оставалась его любимым лакомством.
— Что-то не так?
— А тебе так не кажется? — несмотря на сомнения, Несущая смерть шла вперед, словно ничего другого и не могла.
— Слишком просто.
— Да. Слишком. Отправляйся вперед. Проверь, что к чему. Но не рискуй, — магичка вновь начала говорить отрывочно, односложными предложениями. А ведь казалось, что она ушла от этого.
— Хорошо. Все сделаю.
— Рад, что до тебя дошло, — буркнул Беспощадный. — Вот только от этого мало пользы. Так?
— Ждать вмешательства Ордена, мы не станем, если ты об этом, — отрезала Алисия. Она сильная, выносливая, но у нее есть предел. Она может несколько дней находиться без сна и отдыха, непрерывно сражаясь, но это не значит, что подобное никак не повлияет на нее. Уже сейчас сложно, а ведь пошли лишь вторые сутки.
— Я так и понял, — Эрнесто закашлялся.
Повинуясь воле Несущей смерть, лес продолжал пылать и гореть, а небо от дыма казалось черным. Дышать все сложнее, так мало этого еще становилось нестерпимо жарко. Пот градом струился по телам, а раскаленный воздух обжигал легкие. Казалось, что горят уже не только деревья и трава, но и сама земля начинает плавиться. Беспощадному уже доводилось видеть подобное, но тогда он был около вулкана, в тот самый момент, когда он пробуждался, намеревался извергнуть пламя своего гнева в мир. Неуютно. А ведь враг не дремлет, очередной маленький отряд на подходе и на них тоже придется тратить силы. Их пытаются измотать или заманить? Оба варианта действенны, оба приведут к победе Дома Осени. Бывший палач поднял взгляд на Алисию. Что бы он ни сказал, упрямица не станет слушать. Им остается лишь идти, сражаться и надеяться на то, что удастся выжить.
***
Дворец главы Дома осени.
Мелэдир с холодным безразличием смотрел на Багряный лес с высоты балкона своих покоев. В его дом вторгся жестокий и могущественный враг, а сам лес горел, его непрестанные крики, полные боли эхом отзывались в душах всех эльфов, которых одного за другим он отправлял на верную смерть. И все ради исполнения великой цели, ради которой ничего не жалко, даже самого себя. Тяжелые времена требуют непростых решений, и как правитель он обязан это понимать, понимать, чем и кем может пожертвовать. Ему выпала непростая доля, он сам принес жертву, потребовал того же самого от любимой дочери, а вот теперь и от всех остальных, кто подчиняется его воле. Он мог бы отступить, сдаться после первой или второй неудачи, но Мелэдир был одним из тех, кто что-то начав, всегда идет до конца. Даже если, если этот путь ведет в бездну.
— Повелитель, — послышался учтивый голос позади. — Для ритуала все подготовлено. Мы ждем лишь вас для его завершения.
— Великолепно, Фебрим, — легкая улыбка тронула тонкие губы эльфа, а в глазах загорелось едва заметное темное пламя. Оно стремительно распространялось, превращая голубые глаза в черные, как сама ночь. — Наших гостей ждет достойная встреча, а нашу богиню долгожданное возрождение. Турранеф проследит, чтобы носитель добралась до дворца в нужном состоянии, а ее друзья ничего не смогли сделать.
Комментарий к Конец Багряного леса (часть 4)
Со следующей главой дополнительно добавлю небольшой словарик по миру:
опишу Башни, персонажей, которые появлялись, некоторые важные события истории.
Что-то странное происходило вокруг и это пугало даже Вселяющего ужас, повидавшего много, как лично, так и через воспоминания тех, кого ему приходилось допрашивать. Гирос не сомневался в том, что их целенаправленно заманивают в ловушку. Иначе и быть не могло, ведь эльфы сильные воины, опытные и хитрые маги, к тому же они у себя дома, но при этом остроухие позволяли себя убивать пачками! В прошлый раз ему удалось забрать Алисию довольно-таки легко, но это лишь от того, что на его стороне была неожиданность, а его самого недооценили. В этот раз все иначе. Будь на то его воля, их бы здесь не было, но решает не он. Ворон и сам не понимал, почему продолжает плыть по течению, почему не возьмет все в свои руки. Неужели все от банального любопытства? Еще никогда ему не было так интересно, впервые он не мог просчитать, что будет дальше. Это может привести к гибели, но риск того стоил. Он не просто получил имя, но и ощутил себя живым.
Превратившись в черный густой туман, он отправился вперед. Несущая смерть сможет о себе позаботиться, она сильная и уверенная в себе, с ней отличный боец. Пока что этого достаточно. Ему же стоит выяснить, что затевают эльфы и помешать им любой ценой. Гирос не мог допустить, чтобы Дом Осени победил, забрал у него то, что стало дорого и важно. Подобное поведение было не свойственно угрюмому полукровке, привыкшему всегда быть одному. Ради своего эгоистичного желания не терять Алисию, он готов на многое, даже превзойти самого себя, перейти на новый уровень. А ведь было время, когда он этого боялся.
Туман стелился по земле, поглощая воспоминания и сущность леса, постигая его душу. Что-то менялось и несло в себе угрозу. Еще недавно свежий и слегка кисловатый аромат, приобретал неприятные гнилостные нотки, затхлый привкус смерти. Омерзительно! Он словно вернулся в ту бездонную расщелину на дне моря, в которой его держали больше ста лет. Среди трупов и черной булькающей жижи, отравляющей мировой океан ему приходилось выживать. Тогда ему приходилось питаться воспоминаниями мертвецов. Багряный лес стремительно умирал. Но отчего? Не может быть, чтобы они убили настолько много врагов. Волнение нарастало с каждой минутой, оно подгоняло ворона, заставляя передвигаться все быстрей, забывая об осторожности и наблюдательности. Нужно торопиться, добраться до сердца Багряного леса, бьющегося надрывно, с перебоями.
Гиросу было все тяжелей, он терял силы, а воды поблизости не оказалось. Все реки, озера и родники внезапно пересохли, словно в этом лесу лютовала столетняя засуха. Красные листья один за другим падали на землю, рассыпаясь сухой пылью. Нечто лишало Багряный лес любой влаги. Отвратительные условия, от которых таким, как он стоит держаться подальше.
— Что же происходит?
Очередной отряд смертников отправился навстречу воронам, но Вселяющий ужас не обратил на это никакого внимания, промчался в стороне. А вот и дворец. Вот только, почему он выглядит так, словно все его обитатели давно вымерли? Где солдаты, маги, жрецы, хоть кто-то способный оказать сопротивление и защитить свой дом? Это неправильно. Все сильнее чувствовался подвох, какая-то хитрость со стороны эльфов.
Все еще не принимая свою обычную форму, Гирос изучал дворец, заглядывал в каждую комнату, в каждый угол. Всюду лишь пыль и запустение и ни души. Подобная картина напоминала Хмору, если бы ни одно «но». В Проклятом поселении сохранились воспоминания и души, здесь же ничего, даже легкого послевкусия не осталось.
Внезапно, внимание ворона привлек тихий бубнеж, доносившийся со стороны центрального храма. Ничего не разобрать. Вселяющий ужас осторожно направился на звук. Ему нужно оставаться незаметным, удерживать форму тумана несмотря ни на что. Лишь так он сможет оставаться неуязвимым. Вот только долго это не продлится. Мужчина ощущал, что уже на пределе, а раз так нужно найти воду. Времени нет. Нужно разгадать замысел эльфов, пока не стало поздно.
Главный храм представлял собой большой резной алтарь из лунного камня, именно около него жрецы проводили ритуалы и взывали к духам природы, он был наполнен непостижимой для полукровок магией и мощью. Вокруг идеально круглая площадка, где обычно собирались эльфы. Ни украшений, ни высоких сводов и величественных колон — ничего особенного, это место и храмом называть-то не стоило. Гирос напряженно всматривался вперед. Кажется, что все разумные обитатели Багряного леса собрались именно здесь, набились настолько тесно, что практически стояли друг на друге. Зачем? Это глупо! Ворон не понимал, что происходит. В одном можно не сомневаться, жрецы проводят сложный и опасный ритуал. Именно он изменил аромат души леса и продолжал это делать.
Вселяющий ужас и сам не заметил, как потерял форму, вновь стал собой. Теперь наблюдать стало легче, но вместе с тем опасней. Что же не так? Ощущение от самого мира стремительно менялись, и это проясняло сознание и разум.
— Они мертвы. Они все мертвы.
Догадка была настолько неожиданной, что сам Вселяющий ужас не мог в это поверить. Безумие! Некромантия давно запрещена у всех народов, а ее заклинания были уничтожены. За ними охотились во имя очищения мира, ради того, чтобы трагедия прошлого вновь не повторилась. Эльфы были самым ярыми борцами с черной магией мертвых, ведь именно они от нее пострадали больше всего. Было немыслимо заподозрить их в некромантии. И все же, на глазах Гироса происходило именно это.
— Да, мертвы, и ты к ним присоединишься, тварь.
Ворон вздрогнул и обернулся. И как только он допустить, чтобы к нему подкрались? Как это вообще возможно!
— Я знаю, кто ты, — Турранеф презрительно ухмыльнулся. — На этот раз ты ответишь за все, а после мы займемся сосудом. Она уже совсем близко и уже готова исполнить свое предназначение.
Алисия вздрогнула. Это странно, но Ей показалось, что ее кто-то коснулся, она даже ощутила отголоски чужой боли. Именно отголоски, ведь магичка не сомневалась, что что-то случилось не с ней. Неопределенно… Девушка, нахмурившись, пыталась разобраться в происходящем. Неужели это магия? Несущая Смерть повела носом, с шумом втягивая воздух. Ничего! Запах не изменился. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, Алисия застыла, как вкопанная. Лишь теперь она заметила, что щупальца ведут себя странно: суетливо, дергано, будто тянясь куда-то.
— Что случилось? — с каждой минутой ситуация все меньше нравилась Эрнесто. Он не боялся смерти или боли, мог сражаться и дальше, ведь у него еще есть силы стоять на ногах и держать меч. Армия эльфов не могла его напугать, ведь видел он вещи намного ужасней. Но, как быть с нелогичностью действий хитрых эльфов? Беспощадный не понимал врага, точно зная, что это путь к поражению. Они ничего не смогут предпринять, а у хозяев леса есть огромное преимущество!
— Вселяющего ужас поймали.
— Откуда ты знаешь?
— Мы связаны, — девушка указала тонким дрожащим пальцем на отростки. Это его часть. Через них я могу его чувствовать.
— И даже это не заставит тебя повернуть назад. Так ведь?
— Так. Я хочу решить все разом. Здесь и сейчас.
— Ты идешь к смерти и нас туда ведешь.
— Иного выхода нет. Иначе, ты давно бы схватил принцессу и сбежал, — Алисия вновь начал движение. Гирос все еще жив, а раз так у нее появилась еще одна цель. — Знаешь, и все равно ворчишь, пытаешься что-то внушить, обвинить в чем-то.
— Так легче, — пожав плечами, ответил ворон-отступник. Все-таки он уже стар. От этого никуда не деться, возраст всегда возьмет свое. Останься он в башне, учил бы сейчас молодых палачей, а не шлялся по умирающему лесу в поисках погибели.
Несущая смерть прислушивалась к звукам, всматривалась вдаль, неустанно принюхивалась, и все это стремительно двигаясь в сторону дворца. Он давно уже должен был показаться, но пока на него и намека не было. Лес умирал, но продолжал сопротивляться, чтобы защитить своих детей. Зачем? Неужели не понимает, к чему все идет? Или это его воля? Алисия злилась все сильней, она просто не могла смириться с таким положением дел. Эльфы никогда не победят!
А ведь еще недавно она не ценила собственную жизнь, готова была умереть за Императора и Орден. Теперь все иначе магичка готова была уничтожить целый мир, лишь бы самой остаться и жить, жить по-настоящему. За время своего недолго путешествия она обрела себя и избавилась от всего, что ей внушали с рождения.
«Определенно, это к худшему для всех» — послышался ехидный смешок в голове.
— Пахнет смертью, — глаза Алисии расширились от удивления и непонимания, малой толики страха. — Магия пахнет смертью!
— Этого не может быть! Эльфы и некромантия не совместимы, они никогда не пойдут на это, — Беспощадный и сам не верил своим словам, хотя недавно они бы ни вызвали, ни капли сомнений. Нынче ни в чем нельзя быть уверенным.
— Запах не обманывает!
Биение сердца нарастало, а вместе с тем, Несущая смерть, сорвавшаяся с места, бежала все быстрей, она словно обогнать само время, прекрасно осознавая, что уже опоздала. Алисия не сомневалась в том, что все правильно прочувствовала, а раз так, значит, дело плохо. Глава Дома осени и безумные жрецы решили совершить страшное преступление во имя свой богини. Лес во всем поддерживал их, так же, как и его дети отдавал свою жизнь, иссыхал, он люто ненавидел воронов, а потому готов был на все ради их уничтожения и мести.
«Ты опоздала» — твердил голос в голове. Фиора не собиралась затыкаться или отступать, она выбралась из своего убежища, чтобы понаблюдать за своим сосудом. Богиня даже не думала вмешиваться, ведь это не интересно, и лишало столь желанной интриги…
Запахи становились все отчетливей и ярче, буквально за пару минут они пропитали все вокруг, сопровождая бегущих навстречу судьбе воронов. Магия была всюду, она кипела, бурлила, преображала и без того изменившийся лес. Ничего не осталось от буйства красных красок, свежести и легкости, да и дышать иссушенным магическим зноем воздухом было практически невозможно. Несущая смерть задыхалась, давилась каждым вдохом, но упрямо двигалась вперед. Она слишком далеко зашла и завела остальных, чтобы просто взять и сбежать. Алисия не представляла, что происходит и как магия может быть настолько всеобъемлющей и мощной. Это пугало, но вместе с тем убеждало в том, что она обязана остановить безумцев.
Лес осыпался прахом, превращаясь в багряную пустыню. Каждый новый шаг давался все трудней — ноги по колено увязали в красном песке, пытающимся поглотить незваных гостей.
"Знаешь, кого обвинять в произошедшем?" — задорно посмеиваясь, поинтересовался голос в голове.
О, да, Несущая смерть все понимала. Никто не поверит в то, что Дом Осени сам использовал некромантию, так что в геноциде эльфов обвинят ее и Орден. Ее отец подстраховался, теперь в случае поражения другие дома будут требовать головы виновных. Раз так, появлялся еще один шанс на возвращение противоречивой богини. Алисия заскрежетала зубами — ее продолжали заманивать в ловушку и чем дальше, тем меньше шансов выбраться. Как же она всех их ненавидит! Магичка понимала, что просто не будет, готова была сразиться с целой армией, даже погибнуть, но сделать это достойно, отстаивая свое право на жизнь и свободу. И все равно, все пошло не так. Кровавая пелена вновь застилала глаза, а в небесной вышине сгущались алые облака, готовые в любой момент обрушить свой гнев на землю. Несущая смерть не контролировала пробудившуюся силу, с трудом соображала, и кажется, все меньше оставалась собой. То, что творилось вокруг, ужасало и впечатляло, поражало воображение! От смертоносной красоты восторженно замирало сердце, а после трусливо сжималось. Противоречивые чувства кружились в вихре безудержного танца, все сильнее поглощая душу Алисии.
В творящемся вокруг безумии лишь одно было хорошо — они смогли отчетливо увидеть дворец главы Дома осени и храмовые постройки. Теперь лес не мог прикрывать их, а раз так, настало время показать все, на что она способна, использовать всю магию, все навыки.
— Стой!!! — беспощадный в последний момент успел схватить Несущую смерть, не давая ей рухнуть в пропасть, внезапно возникшую на пути воронов. — Возьми себя в руки!!! — яростно рычал палач, с трудом удерживая магичку. — Смотри!!! Смотри вперед!!! Они сами придут к нам…
Страх неведом Имперским воронам! Так должно было быть, к этому их готовили с рождения, но на деле все оказалось прозаичней. Не было чувств и эмоций, недоступных полукровкам. Как ни старались в Ордене, но создать идеальных слуг Императора ,так и не получилось. Несущая смерть в этот миг не просто боялась, ее поглотил истинный ужас.
Багряный лес исчез буквально на глазах, его место заняла красная пустыня, да и та непрестанно содрогалась, шла трещинами, угрожая полностью провалиться в пустоту. Мир категорически отказывался принимать происходящее, отторгал злодеяние, совершенное эльфами Дома Осени. И все это на заре третьего дня. Алисия не понимала, почему время летело так стремительно, отчего его течение не ощущалось вовсе. Магия?! Определенно! Но на кого она действует, на нее или на само время?
Против всего двух воронов вышла многотысячная армия мертвецов, которых не страшила смерть и боль. Они будут сражаться, возвращаться из небытия снова и снова, пока того желает их хозяин. Еще свежие трупы были полны сил, да и поднятые из могил, давно истлевшие эльфы ничем им не уступали. С таким войском можно было бы захватить весь мир, но цель у них была иная.
— Все еще не готова бежать?
— Готова, но теперь уже поздно, да и некуда! — девушка нервно сглотнула.
В том, что происходило вокруг, была ее вина. Вот только это не повод для сожалений. Не она это начала, но ей выпал жребий все завершить. Сердце гулко колотилось в груди, отзываясь во всем теле, в каждой клеточке организма. Стоять на месте глупо, так что настало время показать, что эльфы еще не победили! Земля вновь пришла в движение, но на этот раз не разделяя, а сближая непримиримых врагов. В голове Алисии одно за другим всплывали нужные заклинания. Хорошо, что большинство из них бьют по площади. Здесь, в отличии от города, это пойдет лишь на пользу. Губы быстро шевелились, шепча заклинания, а магия, причиняя непередаваемую боль, вырывалась из тела. Слова лишь направляли, помогали не сбиться с ритма, не потеряться в потоке мыслей и желаний.
Мощный взрыв сотряс землю, поднимая багряный пепел в воздух. Огромный купол разрастался прямо над мертвой армией, пожирая тела тех, кого касалось очищающее пламя. Все больше и жарче, до тех пор, пока Несущая смерть была способна удерживать эту магию!
— Ненавижу все это!!!
Эрнесто выскочил вперед, загораживая собой магичку, отбивая мечем и руками острые стрелы. Он быстрый и ловкий, но сейчас им не помешал бы щит, большой, крепкий, а еще лучше непробиваемая стена.
Алисия не слушала, ничто не могло завладеть ее вниманием, новое заклинание полностью завладело ее мыслями и разумом, лишь о нем она должна думать, все остальное пустое.
Поток метеоритов сыпался на землю, неся смерть и разрушение, оставляя после себя пылающие кратеры. Эльфы пришли в движение. Их спокойный и медленный марш к цели был ужасающ. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы впасть в отчаяние. Магические щиты раскрылись над армией мертвецов, защищая бессмертных воинов пологом полупрозрачной тьмы. В воздухе запахло грозой и тысячи шипящих молний устремились к воронам. От них не уйти!
Защитное заклинание Несущей смерть приняло на себя первый удар, но не продержалось и пары мгновений. Массированная атака с легкостью пробила слабую защиту, лишая воронов единственной надежды протянуть чуть дольше
— Второй волны я не выдержу!!! — девушка с трудом держалась на ногах, а запах бушующей вокруг магии менялся, дополнялся новыми нотами.
— Я тоже!
Стрела вонзилась в колено палача, но тот даже не заметил этого. Враг все ближе, так что некогда стенать и жаловаться. Его меч вот-вот отведает мертвечины. Его последняя битва, будет прекрасной! Вдвоем им не справиться, а Орден не торопится на помощь. Не легче ли сдаться на милость победителя? Легче, но никто не мог отступить. И Эрнесто, и Алисия отчетливо осознавали, что если они проиграют, не будет ничего.
Все кипело и бурлило, клокотало, требуя выбраться на свободу. Кровавый поток нескончаемого алого дождя обрушился на то место, где еще недавно был дивный лес. Крови было настолько много, что она не успевала впитываться в землю, заполняла собой низину и все расщелины, поднималась все выше. Это был настоящий потоп.
— Прекрати!!! — Эрнесто отчаянно сражался с эльфами, кидающимися на него без остановки. Он разрубал их тела, но те соединялись и поднимались снова. Мертвецов не так уж просто уничтожить. — Нам нужен огонь! Их нужно уничтожить, а топить в крови бессмысленно. Мы и сами захлебнемся!!!
Это были разумные слова, но Несущая смерть не контролировала себя, была неспособна воспринять чужие мысли. Она плакала кровавыми слезами, и небеса вторили ей. Алисия не просто хотела утопить все в кровавом океане, она всем сердцем желала подарить как можно больше влаги Вселяющему ужас! Эльфы иссушили все вокруг, чтобы не дать могущественному врагу использовать свою силу в полной мере. Ну, так она это исправит! Пусть это не чистейшая вода, но тоже жидкость, а раз так, Гирос сможет напитаться ей и придет на помощь. В этом бурлящем алом океане выживут лишь они!Мир разрывался на части! На воронов снова и снова обрушивались мощнейшие заклинания, магия буквально пыталась раздавить их. Да и мертвецы плотным кольцом окружили полукровок. Еще миг и все будет кончено. Исчезнет Несущая смерть, а вместе с ней и ужасающая магия, зато появился Леди Фиора, противоречивая богиня, способная вернуть своим детям жизнь и величие! Всего один удар, одно заклинание и все будет кончено!
— Убить ее!!! — этот приказ Мелэдира слышал каждый мертвец в его армии, и каждый устремился к магичке.
Алисия даже испугаться не успела, просто появилось осознание, что это конец. Спасти ее могло разве что чудо, но в них Магичка никогда не верила. Осознание безнадежности принесло с собой вовсе не страх, а покой. Несущая смерть не сомневалась в том, что сделала все, что было в ее силах. Раз так, то и сожалеть не о чем. Магичка не закрыла глаза, не отвела взгляда, она готова была принять судьбу.
За миг до того, как разрушительная магическая волна обрушилась на воронов, за миг до того, как острые стрелы и мечи вонзились в их тела, яркая вспышка озарила багряный пульсирующий небосвод, создавая мощный защитный купол над Алисией. Сразу же за этим с небес обрушилось жидкое пламя, выжигающее тела эльфов. Кровавый океан пришел в движение и разразился настоящий шторм. Среди алых волн то и дело появлялись черные щупальца, хватающие, ломающее, утягивающие на дно армию Дома осени, разрушающие то, что еще каким-то чудом уцелело.
Безумие! Это настоящее безумие, в котором стихия вторила могущественному монстру. Все искрилось, мельтешило и содрогалось. Ничего невозможно было рассмотреть или даже просто догадаться, что творилось вокруг. Несущей смерть оставалось лишь довериться союзникам и ждать, пытаться выжить и не утонуть в бушующем океане. Тяжело… Силы стремительно покидали девушку, приближая неминуемый конец.
— Что происходит?
Эрнесто захлебывался в крови, с трудом удерживался на плаву рядом с Алисией. Ему не выжить, не пережить эту бурю!
— Вселяющий ужас! — обрывочно выкрикнула магичка. Бороться с результатом собственной магии было непросто, но это все, что она могла в этот момент. Купол не только защищал ее, но и не позволял действовать, ограничивал движения и варианты действий. — И окто, — Алисия умудрилась различить знакомые запахи. Сейчас можно было ориентироваться лишь на них, но даже так не получалось единой картины, — Тейла… — совсем беззвучно прошептала Несущая смерть.
Армия Императора и Ордена не пришла на помощь, но она не одна, за нее есть, кому вступиться. И эта мысль грела душу. Вот только страха тоже добавляла — уже не за себя.
— Надо же, — раздался голос Леди Фиоры. — Занятно. Очень занятно.
— И то же здесь занятного?! — зло рыкнула Алисия. Как же она ненавидит эту богиню, не желающую оставить ее в покое.
— То, что ты кому-то нужна так сильно. Одна рискует умереть от истощения, так и не познав жизни. Второй — никогда не стать собой, не вернуть давно утраченную форму. Третий — навсегда остаться монстром. Занятно… Очень занятно.
Алисия уже не могла удерживаться на плаву, кровавая пучина утягивала ее на самое дно, а кровавый дождь все продолжался. Он больше не подчинялся своей создательнице, будто обрел собственную душу и разум. Несущая смерть тонула, захлебывалась густой солоноватой субстанцией. Она больше не видела и не слышала, не ощущала, все поглотил кровавый океан.
Теперь все, действительно кончено, не только для Багряного леса, но и для нее самой.
***
Все совсем не так, как должно! Мелэдир был не в силах сдерживать эмоции, черные ядовитые чувства, разъедающие его душу, разрушающие разум. На протяжении многих лет он приносил великие жертвы во имя своего народа и богини, но этого оказалось недостаточно. Его мертвая армия погибала, на этот раз окончательно и бесповоротно. Судьба в очередной раз посмеялась над ним. Кажется, в кровавых облаках он видит ее коварную ухмылку. Во имя великой цели он уничтожил свой народ, не пощадил даже младенцев и сам Багряный лес. Зачем? Все тщетно. Теперь вместо шелестящих деревьев бурлящее кровавое море, обитель жизни провоняла смертью, а сам он… Эльф взглянул на свои дрожащие руки. Они почернели, покрылись гниющими нарывами. Его расплата за грехи была страшнее смерти…
— Где мы просчитались, брат? В чем наша ошибка?
— Нужно было самим взрастить сосуд, — резко бросил Турранеф, не сумевший одолеть своего врага. Маг жаждал знаний, и это стало одной из причин их поражения. Но разве циничный гордец способен это признать? Эльф всегда действовал чужими руками, перекладывал ответственность на других.
— Все кончено… — глава Дома Осени чувствовал, как алое море поглощает его. Он пытался бороться, но уже не видел смысла в этом. Его душа умирала, а вместе с ней угасали страсти. — Все зря…
— Еще нет! — победно рассмеялся маг. Он всегда будет в выигрыше, ведь в отличие от брата никогда не был марионеткой. — Кровавая пучина поглотит всех: и тебя, и твое мерзкое отродье. Леди Фиора ступит на эту землю, а я буду подле нее! Эльфы вновь будут править миром, мы вернем свое господство и возродим великий Дом Осени!
Мелэдиру было уже все равно, он даже не понимал, что говорит его брат, не слышал его голос. Эльф медленно шел на дно, и уже не был жив, хотя и до смерти ему еще оставалось далеко. Сознание ускользало все дальше, ведь эльф — часть леса, которого больше нет. Мелэдир всегда знал, что его судьба быть орудием в руках брата и жрецов, он осознано пошел на этот шаг. Все это ради блага его народа, медленно исчезавшего в небытие.
Все оказалось тщетно… Что бы ни говорил Турранеф, что бы ни думали жрецы, они уже проиграли. Кровавое море с радостью приняло эльфа, утягивая на самое дно. Он будет и дальше существовать, вспоминать, думать, осознавать, что натворил. Такова его расплата.
Мелэдир помнил то, что предпочел бы забыть. Когда он впервые увидел дочь, в его душе что-то шелохнулось. И это осознание намного хуже всего, что было после и происходит сейчас.
Императорский дворец
Арквен не могла сдержать победной улыбки. Для того, чтобы полностью завладеть разумом и чувствами Императора было нужно всего пять дней, но уже сейчас мужчина был в полной ее власти. Он подчинялся ей, сам того не замечая и никто не мог этого изменить. Даже воронам было не под силу понять, что происходит и вмешаться. Идеально! Стоило давным-давно обрести столь могущественного союзника и использовать его в своих интересах. Если бы это произошло, Багряный лес до сих пор бы существовал, а ее народ был бы самым почитаемым среди эльфов. Увы, они даже не догадывались о том, что проклятое человеческое поселение способно на такое. Эльфийка прикрыла глаза, пытаясь сдержать подступившие слезы. Радость от маленького триумфа не могла надолго затмить боль от потери. Она уже знала, какая участь постигла ее дом и семью, и во всем этом Арквен винила лишь Несущую смерть. Мерзкая полукровка не только бросала тень на чистоту Дома Осени и ее самой, но и не давала великой богине вернуться! Такое не прощают и не забывают! Как же она ненавидит эту тварь! Если бы ей только представилась такая возможность, Арквен бы сама вырвала сердце сестры. Недозволительно, что в их жилах течет одна кровь! Дрожащая рука коснулась груди, пытаясь унять ноющую боль, снова и снова пронзающую душу. Гибель Багряного леса и каждого его жителя болью отзывались в сознании девушки. Держать себя в руках и строить планы в таких условиях, было непросто, Арквен боялась, что ей не хватит выдержки, и она все испортит, не завершит начатое. У нее нет права на скорбь и слезы! Все надежды Дома Осени только на нее, ведь больше никого не осталось.
— Леди Фиора вернется, чего бы мне это ни стоило! Я разобью сосуд и выпущу ее мощь в мир… Тогда… Тогда она осуществит мое желание, вернет мой народ.
Эльфийка больше не боялась говорить вслух. Воронам категорически было запрещено следить за будущей Императрицей. Теперь стоило ей появиться, как все склонялись перед ней, относились к красавице с величайшим почтением и трепетом, как к величайшему сокровищу Империи. Но разве это могло унять ее страдания и душевные муки? Лютая злоба бушевала внутри Арквен, уничтожая в ней милосердие и понимание, само понятие доброты. Она жаждала разрушения, и с каждым днем у нее было все больше возможностей для этого. На исходе третьего дня настало время озвучить Императору свое пожелание, а заодно выяснить, что он затевает. Пока что мужчина не в полной ее власти, так что может проявлять самостоятельность. Стоит контролировать ее, проявлять сдержанность.
Арквен покинула свои покои и неспешно направилась к Императору, объявившему ее своей невестой. Естественно, это произошло не по его воле. Пришлось воспользоваться новыми возможностями. Наверняка, в скором времени вороны что-то заподозрят, но они уже не успеют найти спасение, им придется подчиниться, а после сгинуть. Эти мысли грели душу, дарили успокоение и надежду, лишь благодаря ним наследница павшего Дома Осени все еще жила, и не сошла с ума от боли и отчаяния.
— Его Императорское величество занят, — путь девушки преградил один из воронов-телохранителей.
— Разве Император не приказал ни в чем мне не препятствовать? — спокойно и даже холодно поинтересовалась эльфийка, с высоты смотря на жалкого полукровку.
— Но, — замешкался ворон. Император, действительно, отдавал такой приказ, но вместе с тем он велел никого к себе не пускать.
— Приказы Императора должны исполняться беспрекословно, — Арквен грациозно обогнула застывшего телохранителя, не знающего, что ответить. Ее никто не остановит, и неважно, чем сейчас занимается ее жених. У него не должно оставаться тайн от своей невесты!
Двери распахнулись перед эльфийкой, пропуская в кабинет Императора. Ей уже доводилось бывать здесь, так что помещение не вызывало у нее никакого интереса.
— Дорогой, твои вороны просто ужасны!
— Моя прекрасная леди, ты недовольна? — мужчина оторвался от дел и поднял взгляд на невесту. С каждым днем она казалась ему все более желанной и прекрасной, даже мысли о Лорейн все меньше тревожили память Императора. Образ любимой женщины померк, и это принесло лишь облегчение.
— Конечно, недовольна. Эти полукровки пытались не пустить меня к тебе.
— Я разберусь с этим, — заверил мужчина. — Не стоит расстраиваться из-за этого. Больше никто не будет мешать тебе. Даю, слово.
— Это успокаивает, — смягчилась девушка, грациозно опускаясь на небольшой мягкий диванчик. — Так чем ты занят, настолько сильно, что тебя нельзя тревожить? Что может быть важнее меня и подготовки к нашей свадьбе?
— Мне нужно завершить дела, — уклончиво ответил Император. Пока что он еще не стал марионеткой Арквен, а потому еще был способен осознавать, что не все нужно говорить девушке. Особенно, когда дело касалось того, что творится в Багряном лесу.
— Дела, о которых мне не стоит знать?
— Дорогая, ты же знаешь, я делаю все лишь для того, чтобы тебя ничто не тревожило. Не стоит забивать голову проблемами Империи.
— А как насчет проблем моего народа? Ты же не думал, о том, что я не узнаю о том, что сделали вороны с Багряным лесом? Они уничтожили его!!! — эльфийка видела, как при ее словах вокруг мужчины появилась темная дымка, а его взгляд помутнел. Хмора вновь начала действовать, подчиняя себе волю Императора. Так было при каждой встрече Арквен с женихом, чем больше времени они проводили вместе, чем больше говорили, тем более бледным становился разум мужчины.
— Орден не направлял никого в Багряный лес, да и я такого приказа не отдавал.
— Значит, это все дело рук отступников, — заявила девушка, буравя Императора пылающим взором. — Ты не можешь допустить, чтобы они и дальше жили, творили от твоего имени все, что вздумается. Из деяния запишут на твой. А благородные Дома эльфов не простят того, что произошло. Ты должен предпринять меры! Несущая смерть и ее спутники должны умереть. Прошу, сделай это. Ты же и сам понимаешь, что иного пути нет.
— Да, понимаю, — голос Императора звучал глухо, а взгляд почти лишился жизненного блеска. Его сознание отступало все дальше и, повинуясь чужой воле, он готов был использовать хрустальный меч, дабы уничтожить полукровок, идущих против его воли. — Не волнуйся, дорогая. Они не проживут долго. Несущая смерть умрет, как и любой, кто попытается этому помешать.