Надо сказать, что призрачные и зачарованные поселения в сказках встречаются довольно часто, не слишком оригинальны, но тут важнее и интереснее, что с ними случилось и как это можно исправить? Наши странники отдыхали до вечера, Юля чувствовала себя не очень хорошо, ведь целый день не ела, попила из какого-то ручья немного неподалёку от стоянки. И вот как только солнце начало клониться к деревьям, появились контуры домов. Походили они на собачьи будки весьма, даже выходы такие же – большие и без дверей, окна отсутствовали, как и трубы. Здания были разных цветов: розовые, жёлтые, голубые, зелёные, белые, красные, распологались в два ряда входами напротив друг друга. Ещё через некоторое время, когда здания стали куда более материальными, из них появились… грифоны! Настоящие – помесь львов и грифов с золотистыми птичьими головами, крыльями и передними лапами и рыжей звериной шерстью. Юная путешественница всплеснула руками, до того видела этих мифологических тварюшек лишь на картинках и в кино. И в реале они выглядели куда красивее и величественней.
- Добрый вечер, - девочка поклонилась низко, - вы меня видите и слышите?
- Отчётливо, - ближайший к Юле крылатый лев кивнул.
- Понимаете ли, я занимаюсь тем, что отыскиваю всех, кто нуждается в помощи, - начала странница, - и хотела уточнить, то, что вы появляетесь, это нормально, или вас прокляли (зачаровали, забыли)?
- Колдовство, - подтвердил собеседник, - но его цель скорее защитить. Наши перья, мясо, кости являются ценными компонентами для разнообразных зелий, поэтому, в поселение способен попасть лишь невинный человек, не способный причинить вреда или выдать местоположения. Однако, раз любите всевозможные поручения исполнять, можем дать одно. Наш защитник очень занятой волшебник, не дозовёшься, меж тем, в этом году, у нас не удался урожай Розовых Плодов, которые не только любим, но и получаем от них небольшую магическую силу. Закончатся, и не только голодать придётся, но и слабеть, не сумеем себя защитить, коли атакуют недруги. Сможешь раздобыть хоть один мешочек семян, и благодарности нашей не будет конца. Ты ведь та девочка, что собирает пазл?
- Та самая, - не стала отпираться Юля, - а где растут деревья или кусты, на которых собирают плоды?
- В саду Тысячи Деревьев, - пояснил крылатый, - только плоды, хоть и являются фруктами, но растут как картошка, в земле, а снаружи торчит лишь палочка с особенным розовым листиком.
- Немедленно отправляюсь, - девочка улыбнулась, - единственно, у вас тут нет хоть чего-нибудь съедобного, подходящего для людей, с утра маковой росинки во рту не было? Но, разумеется, если не объем вас.
- Плоды хлебного дерева, - грифон облизнулся, - мы сами его почти не едим, но ты точно не отравишься, как и спутник, пойдём, покажу.
Упомянутое деревце отличалось от тех, что росло в родном мире юной путешественницы, походило больше на грушу, но плоды имели форму шара, оказались немного пресными, зато мягонькими. Юля немедленно затолкала несколько в рот, Сам Не Знаю Кто не отставал. Оказалось довольно сытая еда. Девочка ещё и в рюкзак положила некоторое количество, надеялась, что не испортятся. Покинув поселение крылатых, путешественники, прежде всего, устроились на ночлег. Как бы страстно они не желали помочь, но силы человеческие не беспредельны, не отдохнёшь, и от тебя не будет никакого проку. Впрочем, проснулись довольно рано, солнце только – только взошло.
- Ты знаешь, где нам можно отыскать сад Тысячи Деревьев? – спросила у спутника наша героиня.
- Я вспомнить не могу, кем сам являюсь, откуда мне знать, где то или иное? – монстр пожал плечами, - но наверняка нам встретятся существа куда более осведомлённые.
- Да, раз дали задание, оно выполнимо, - согласилась Юля, - позавтракаем и в дорогу!
Довольно долго шли наши герои, пока не приметили вдали, у дороги странного человека. Нельзя было даже примерно сказать, сколько ему лет, от сорока и до бесконечности. Гладко выбритое худощавое лицо аскета, высок, суховат. Облачён он был в простые ветхие одежды, однако шляпу его украшал огромный оголённый птичий череп, на плечах имелись наплечники из звериных костей, на перевязи и поясе на верёвочках, подвешены были небольшие косточки, имелся и меч, с рукоятью костяной. Странники отошли на другую сторону дороги, опасаясь привлечь внимание незнакомца, попробовали обойти, чуть не бросились бежать, когда он открыл глаза и уставился на чудовище и девочку.
- Есть ли у вас хоть немного еды с собой? – попросил незнакомец слабым голосом, - поделитесь, просто умираю от голода!
Юля сама испытала такие же муки и, даже рискуя жизнью, не могла позволить страдать другому, вытащила несколько плодов, которые грифоны дали с собой, протянула. Жутковатый человек выхватил и принялся поедать с жадностью, не успокоился, пока не съел всё до крошки.
Спутники начали потихоньку отступать, готовясь сбежать, но не поспели, остановили.
- Если хотите попасть в сад Тысячи Деревьев и добыть фрукты, не торопитесь так, - произнёс мужчина вдруг, - и не дрожите, могли уже убедиться, не все, кто выглядят жутко, являются злодеями. Я не ангел, но и не монстр. У вас есть вопросы, а у меня – ответы.
- Добрый день, - путешественница поклонилась, - простите, можем узнать ваше имя?
- «Повелитель Костей», - представился собеседник, - только не некромант, иная сила, чуть более чистая и светлая. Ни одна из косточек, коими владею, не была взята у живого существа или силой. Вскоре вы встретитесь кое с кем, с моей старой врагиней, придётся с ней повоевать, и понадобится помощь обязательно. Для начала, вот. Карта, что приведёт, куда надо. На ней так же отмечены стражи, коим доверены детали пазла. Больше не придется бродить вслепую по сказочному миру.
Повелитель вытащил из-за пазухи синий свиток с золотистыми рунами, и протянул Юле, та приняла, хотя и дрожащей рукой.
- «Повоевать»? – странница сглотнула, - но я, всего лишь, ребёнок, никак не воительница, даже не дралась… Ну, не часто и с такими же детками!
- Что за стереотипы такие? – мужчина вздохнул, - не все войны ведут с мечами или луками в руках. Иногда достаточно быть самим собой и помогать всем вокруг, творить добро. В данном случае, например, принести фрукты грифонам, иного и не прошу.
- Хорошо, - путешественница улыбнулась, - мы очень – очень постараемся не подвести.
- Молодцы, - Повелитель Костей кивнул и вытащил из кошеля маленькую птичью косточку, подал девочке, - коли совсем уж плохо придётся, брось эту вещицу и примчусь немедленно на выручку.
К счастью, карта оказалась довольно «интерактивная», не совсем навигатор, никакого приятного голоса, говорящего, куда поворачивать, но немногим хуже. Во-первых, отмечала светящейся точкой место, где находятся двое друзей, во-вторых, конечный пункт, в-третьих, дорога, по мере прохождения, меняла цвет. Не требуется ни большой разум, ни опыт, чтобы не потеряться. Сам Не Знаю Кто нёсся во весь опор, только ветер в лицо бил. К несчастью, не всё шло гладко, третье задание и обязано быть куда более сложным, чем прежние. Сначала, спутникам преградила дорогу широкая и полноводная река. И ни лодки поблизости, ни плота, не парома.
- И как перебраться? – задумалась Юля, - у нас же нет ни жабр, ни крыльев.
- Зато имеется верёвка, - напомнил монстр, - давай привяжем один конец её, я переплыву на другую сторону, держась за неё, привяжу там, вернусь и перенесу тебя.
- Но, это так опасно, - возразила девочка, - моё сердечко разорвётся на части от горя, если с тобой, хоть что-то случится! К тому же, ты знаешь, умеешь ли плавать или нет?
- Вот сейчас и выясним, - улыбнулся здоровяк, - главное, чтобы узел не развязался.
- Знаешь, ты больше не «Сам Не Знаю Кто», - девочка вздохнула, - заслужил новое имя – «Мой Отважный Герой»!
- Ради такого стоит отдать жизнь, - кивнуло чудовище.
Путешественница сама залезла на дерева, привязала верёвку, затянула узел, как папа учил, морской. Такой не подведёт никогда. Монстр намотал второй конец каната на руку, нырнул и поплыл. Течение сносило его в сторону, без подстраховки наверняка не справился, пошёл ко дну, а так потихоньку приближался к берегу, выполз, полежал немного, отдыхая. Как ни странно, верёвка оказалась нужной длины. Вскарабкался на ствол на той стороне и обнаружил, что его лапы совсем не годились для вязания чего-либо, план немного не удался, однако, имелся иной вариант, куда более опасный. Намотал канат на лапу и натянул. Юля прочитала про себя молитву, натянула рукава на ладони, чтобы их хоть немного защитить, расстегнула ремешок и соединила обратно, уже над верёвкой, соорудив примитивную страховку, поползла медленно – медленно. Одна ошибка и жизнь прервётся, в лучшем случае, окажется дома и навсегда останется уродиной. А уж ради красоты любая женщина готова абсолютно на всё. Ведь лечь под нож пластического хирурга так же подвиг, хотя и не самый разумный и совсем уж не полезный для здоровья. Девочке вспомнился знаменитый анекдот о Ломоносове от Евгения Петросяна: «Шлёп – шлёп – шлёп, - «И чего мне дома не сиделось»?.. Один раз отважная путница едва не свалилась, ноги сорвались и повисла на руках и ремне, который, к счастью, выдержал, не подвёл, Сам Не Знаю Кто вскрикнул испуганно. Но, Юля удержалась, повисела, снова обхватила нижними конечностями канат. Наконец, когда прошла, казалось, целая вечность, добралась до товарища, расстегнула ремень и упала прямо в сильные, хотя и мокрые, лапы.
- Знаешь, по-моему, ты героиня даже в большей степени, чем я, - монстр хохотнул, - одно дело, когда рискует собой существо огромное и мускулистое, другое – крошечная и хрупкая малышка.
Здоровяк потянул за канат изо всех сил, заскрипел зубами, узел просто соскользнул с ветки, содрав немного коры, оставалось верёвку только смотать. Можно было, и оставить, но вдруг кто-нибудь заберёт и как обратно перебираться? Не обязательно воры, кстати, путник может не знать, что у каната имеется хозяин и, просто, подобрать оставленную вещь.
Отдохнув и обсушившись, поспешили дальше, по лесу. Теперь стали попадаться толстые стволы деревьев, перегораживавшие дорогу. Через несколько перебрались, хоть и не без труда, но вот, на очередном, обнаружили довольно крупного бобра.
- И как смеете вы бродить здесь без дозволения? – произнёс зверёк довольно сердито.
- Добрый день, достопочтенный незнакомец, - девочка склонила голову, - простите, мы не знали, что для путешествия по лесу требуется спрашивать особое разрешение.
- А наличие баррикад не смутило? – фыркнул страж, - теперь придётся пойти со мной и предстать перед хозяином, как решит, так и будет.
- Бедные грифоны, придётся им ещё сколько-то ждать своего угощения, - Юля вздохнула, - ах как жаль.
- Какие ещё «грифоны»? – насторожился бобр.
- Крылатые звери из легенд, - пояснила девочка, - послали меня в сад Тысячи Деревьев за особыми плодами. А путь пролегает именно через ваши земли.
- Хм-м-м, это совсем иное дело, но с хозяином всё же придётся поговорить, - принял решение речной зверь, - пойдём, вам же выгодно, чтобы переговоры начались и закончились, как можно быстрее.
Спорить не имело никакого смысла, да странники и не собирались. Тем временем, показались и другие бобры, набрался изрядный отряд, окружили напарников. Теперь даже Сам Не Знаю Кто не смог управиться с такой толпой. Грызуны не только довольно сильны, но и вооружены острыми зубами, которыми деревья валят, что уж там говорить о живой плоти? И вот привели странников к чёрному обугленному пню. Один из речных зверей постучал по нему осторожно. Верхняя часть отскочила, оказавшись люком, и показалась изнутри каменная голова с длинным витым рогом в центре лба.
- И кто это у нас такие? – проворчал хозяин.
- Этих грифоны послали в сад Тысячи Деревьев за особыми плодами, - доложил бобр, - и что с ними делать прикажите, господин лесной?
- Правда что ли, – каменный человек повернулся к нашим путешественникам, - и вы уверены, что сможете завладеть ими и выжить при этом?
- Добрый день, - Юля поклонилась, - мой отец всегда говорил так: - «Мы можем, в этой жизни, быть абсолютно уверены лишь в одном – что когда-нибудь умрём, остальное в руках Творца». Как говорится, или получится, или нет. Но если поделитесь своей прославленной мудростью и богатым опытом, благодарность наша не будет иметь пределов.
- Не так уж я мудр и опыт не столь велик, как мог бы, - хозяин кашлянул, - однако, кое-что поведать могу. Сад, упомянутый, некогда мне принадлежал. Но, недавно, отобрала его злая волшебница по имени Тень Истины и никого внутрь не пускает. Отчасти, вам даже повезло, я бы точно ни плодов, ни корней, ни почек, даже камней и сухих листьев не дал, что моё, то моё, так сказать. А у злодейки такой верной армии, как у меня, нет, возможно, сумеете перехитрить, или купить требуемое, или выклянчить. Особенно желаемо первое, уж очень хочется отомстить врагине. Пообещаете хоть немного ей жизнь подпортить, пропущу через свои земли. Нет, придётся кругом идти, а это полгода пути минимум.
- Вредить кому-то и обманывать нехорошо, мягко говоря, - девочка поморщилась, - оттого и не имеем права давать подобных обещаний. Однако, со злыми волшебницами редко удаётся договориться по-хорошему, полагаю, без борьбы ничего не отдаст, вот и порадуетесь тому, что у противницы проблемы возникли. Хотя, лучше бы простили, злорадствовать и мстить очень – очень плохо, не подходит столь величественному и благородному правителю леса, как вы.
- Льстить умеешь, - каменный человек ухмыльнулся, - кажешься довольно умной, а робкий слабак не сумел через реку перебраться ни за что. Такую можно наслать на Тень Истины и надеяться, что одолеешь мою обидчицу. Отправлю с вами своих бобров, проследят, чтобы не заблудились и не украли чего-нибудь.
- О большем и просить не смеем, - путешественница поклонилась, - тем паче, редко приходилось видеть речных зверей, мечтаю полюбоваться ими в естественных условиях, поболтать от души.
Хозяин выбрал четырёх самых крупных и сильных воинов и послал их в путь. Приказал следить за всем внимательно и не расслабляться. Об одном не подумал, бобры, они в родной стихии быстры, а по земле бегают куда медленнее, никак не могли поспеть за могучим монстром.
- Жалко бедняжек, так надрываются, - Юля вздохнула, - а давай их тоже на тебя посадим, выдержишь такую нагрузку?
- Понятия не имею, - чудовище пожало плечами, - но, ради тебя, на что не пойдёшь? Пусть залазят, так и быть.
Бобры засмущались, долго отнекивались и даже, самую малость, сопротивлялись, но всё же удалось убедить. А когда устроились, выдохнули с облегчением, лапки-то устают, а после обратно топать столько же. Надо сказать, настоящих, не звериных, троп и дорог в лесу не имелось. Каменный человек чужаков не любил и не жаловал, не пускал, кому протаптывать? А уж двуногих пришельцев и подавно выгнали бы сразу. Требовалась магическая сила, чтобы отобрать часть территории.
И вот вдали показалась стена, из камня сложенная, высокая, чуть не до неба, причём, плиты так вырезаны, подогнаны и отшлифованы, что и щелей почти не видать, не то, что нож, волос не всунешь между ними и раствор не требовался совершенно. Видать, сад кто-то очень ценил и берёг.
- Тут и мой альпинистский опыт не поможет, - странница покачала головой, - камни гладкие, как стекло, надо быть мухой или Спайдерменом, чтобы вскарабкаться и не убиться при падении. И верёвки привязать некуда. Придётся поискать ворота или калитку, какую.
- Нас спустите, спрячемся в лесу, - попросил один из бобров, - увидит злая волшебница или кто-то из её чудовищ, не поздоровится, мягко говоря. Если и не убьют, то в плен возьмут, или чары наложат тёмные, от которых не избавишься.