Я почувствовал, что холод ушел совсем. Словно испарился. Но вместе с этим пришла боль. Сильная, страшная. Мое сердце… Мне казалось, что оно вот-вот и вырвется из груди. Оно уже было готово к этому. Каждый удар его зачастившего пульса будто бы старался во что бы то ни стало разорвать сердце на части и разбросать по всей грудине. Мой мозг тоже грозил взорваться от боли. Мне хотелось кричать, вопить изо всех сил, но во рту как-то сразу пересохло до такой степени, что язык то и дело, словно тряпка, намазанная клеем, почти намертво прилипал к нёбу и оторвать его было почти невозможно. Однако я, невзирая на страшную боль, хотя и с трудом все еще мог соображать. Все во рту горело. Да и не только во рту — горело огнем все тело. И снаружи и внутри. И это продолжалось долго. Слишком долго. Но вот сердце начало успокаиваться. И боль медленно, слишком медленно отступила, а вскоре и вообще прекратилась. Видимо так подействовал этот «переход», а, может, и некая нуль-транспортировка меня из неизвестного темного, очень холодного Ничто, сюда, к Главному Порталу, или его части.
Я чувствовал, что обессилел до такой степени, что меня, словно сильно выпившего мужчину, качало из стороны в сторону. А, может, все качалось вокруг меня? — всплыла непонятная мысль.
Нет, все медленно, словно с ленцой, но успокаивается. И это не руки мои дрожат, не ноги подкашиваются, а опять же, дрожит как в мареве, все находящееся вокруг меня. Как бы сказал мой пьющий сосед, устаканивается…
Может, мне уже незачем жить? Да нет же, еще повоюем, еще поживем!!!
И я, опираясь на костяшки пальцев, как шимпанзе, привстал с песка сначала на четвереньки, затем, наконец, поднялся во весь рост, отряхнул песчинки с рук и осмотрелся. Основательно осмотрелся. Куда ни бросал я свой взор, везде была пустота. Главный Портал исчез. А больше, кроме зеленоватого песка, ничего и не было: ни деревца, ни кустика, ни травинки. И до горизонта — ни одной возвышенности. Голая равнина и на ней лишь тепловатый песок и дикая тишина… Хорошо хоть был день. Я уже устал от темноты…
Я с трудом брел по песчаным дюнам, которые неожиданно появились впереди меня и вот уже полдня не покидали меня. Я изнывал от жажды. «Лучше бы я брел по песчаному пляжу, и рядом лениво плескалась вода», — подумалось мне, и я сел просто на горячий, да нет, на обжигающе горячий песок. Солнце палило нещадно, долго. Болван! Только сейчас я сообразил, что все это время нахожусь в зимней одежде и ботинках. Когда снял ее и обувь, все равно не почувствовал облегчения. Ботинки пришлось натянуть опять, чтобы не обжечь в разжаренном песке ноги. И ноги, и чуть позже ботинки, увязали в этом пески, словно в размокшей глине. Я понимал, что до захода этого огромного, жаркого светила нужно еще дожить, а у меня во рту не было ни капли воды уже давно. Опять захотелось ночи. Возможно на этой планете хоть на несколько градусов ночью станет прохладнее…
«Да что же это такое? Бесконечные испытания. Когда же я пройду эту страшную пустыню? И пройду ли ее вообще? Мне уже дважды попадались взору обглоданные кости каких-то огромных животных, которые, видимо, почили в бозе в этой пустыне, чтобы дать жизнь или хоть на некоторый час продлить ее кому-то другому. Может и мне повезет, и я таки дойду до конца? Найду ли я мои Врата? Или… распластаюсь и изжарюсь на этом раскаленном песке…
И тут я увидел глаза, жадно взирающие на меня из-под песка. Только одни глаза. Огромные, устрашающе черные. Хотя, может, они почудились мне? Что это было? Глаза смерти? Нет, это не человеческие глаза. Или человеческие? Мой расплавленный мозг пытался собраться с мыслями, но они утекали из моей черепной коробки, как пар из кипящей воды в открытой кастрюле.
И тут ужас нахально обнял меня.
Нет! Это тоже не мое!!! Это не мой мир! Подайте мне снова Главный Портал или Пересадочный Узел, Врата, и я буду искать свою параллель, свой мир. Буду искать столько, сколько потребуется, но найду его! Найду!!!
Да, я прошел уже через многие межпараллели и их привратные коридоры, через многие Врата и Пересадочные Узлы. Я теперь здесь, в этом страшном мире. Я прошел в него через страдания, через боль, но я здесь не останусь! Не останусь!
Нынче я как вор крадусь по очередной межпараллели. Может именно здесь меня где-то, да даже у самих очередных Врат или Главного Портала схватят вербовщики и отдадут на растерзание их каннибалов, или…
Сколько прошло времени я пока не знаю. По моим соображениям, может быть и ошибочным, немало, однако мне до сих пор, несмотря на страшную жару, на раскаленный песок под ногами, уже расхотелось пить и есть. Словно кто-то неизвестный зарядил меня определенной энергией Извне и она все время теперь подпитывает меня.
Не соображая, что делаю, я уставился куда-то. Как казалось, даже за далекий горизонт. Смотрел туда так пристально и долго, что заслезились глаза. Да, я пытался там разглядеть или Главный Портал, или хотя бы Врата… И мои потуги удались! Я снова увидел Главный Портал. Он был далеко отсюда. Очень далеко. На самой «околице» горизонта. «Может мираж?» — со страхом подумалось, но я понял, что Портал, который едва просматривался, был не миражлм!!! , а именно Главным Порталом.
И я расправил свою уставшую спину и сделал, с трудом освободив ногу из упрямо засасывающего песка свой первый, особый шаг.
Мне казалось, что шел по этому песку целую вечность, но Главный Портал практически не приблизился ко мне, а казался таким же призрачным, словно нарисованным неумелой рукой маленького художника. Главный Портал порой шевелился словно в предсмертной агонии и оттого становился еще более призрачным и недоступным… Или всё стиралось, как карандашной резинкой, во времени???
С каждым шагом погружаясь по щиколотки, порой и глубже в горяченный песок, ноги мои гудели, ныла спина, но я, уставший донельзя, все же шел. Шаги мои, сначала размеренные и довольно широкие, превратились в такие короткие, что, казалось, теперь с каждым шагом я не продвигался вперед уже ни на сантиметр, а просто, словно месил замес, топтался на месте…
Я оторопел. Но как восстановить весь маршрут, который я уже прошел здесь, на этой «песочной» планете, если придется возвращаться назад? Оказывается не только на этой планете, но и на всех, где я побывал? Как найти все переходы и Пересадочные Узлы, все Врата, через которые я проходил? Как? Нет, при незнании адреса, это, наверное, невозможно. А вычислить его, это, скорее всего, сверхпроблематично. Да никто и не подскажет мне. Как там, на той темной, почти враждебной мне планете, имени которой или кодового названия ее я так и не знаю. А зачем? Думаю, что незачем. Но выход-то должен быть. Из любой ситуации. Даже из такой, в которую попал я.
И он нашелся! Слева от меня, буквально в нескольких метрах, словно из небытия, встали симпатичные, разрисованные всеми цветами радуги Врата. Главный Портал — это Главный Портал, однако для меня достаточно и Врат, моих Врат, или чужих, лишь бы двигаться в нужном направлении.
Ну вот, наконец-то! Я воспрянул духом. Где и силы мои, которые, чувствовал, были уже на исходе, появились. Я что было мочи, заспешил к появившимся Вратам. Нет, это был не мираж, поскольку через две или три минуты я коснулся расписанных неизвестным художником Врат, и тут же, не раздумывая, вошел в них.
Опять же был привратный коридор. Правда, не светлый, а полутемный. Нет, полутемень была не угрожающей, но в то же время, чувствовалось, что я все равно иду не в свою параллель, а непонятно куда. Вскоре впереди меня забрезжил свет. Настроение мое, несмотря ни на что, улучшалось, поскольку я шел вперед. Правда, было непонятно, что меня ждет впереди, но лучше хоть что-то, чем ничего!
Город или что-то подобное я увидел впереди. В километре, или чуть дальше от выхода из коридора Врат. Именно от них к городу вела… полуразрушенная бетонка. Не широкая дорога, но на ней местами могли бы разминуться пару грузовиков. И это действительно, я был уверен, впереди не мираж, хотя город, вернее все его строения колыхались в какой-то полупрозрачной дымке, но в то же время к нему вела бетонная дорога, пускай и не новая, и с каждым пройденным по ней моим усталым шагом, обретали более четкие очертания.
Когда я подошел к городу, вернее, к тому, что от него осталось, я понял, что следы дикого прошлого преследовали меня повсюду. Это была, по моим подсчетам сорок девятая, ну, может, пятидесятая параллель. И все перед моими глазами поплыло. Все в этом небольшом городке было разрушенное: кучи битого стекла, бетона, ржавого, покрученного железа. Когда я хотел взять с собой похожую на нож железяку, она рассыпалась в прах у меня в пальцах. Видимо с момента катастрофы здесь прошла не одна сотня, а может, и тысячи лет… Все: и стекло, и крошившийся даже от прикосновения бетон, проросло огромными деревьями, которые, видимо пытались скрыть эти страшные разрушения. Деревья так переплелись между собой так, что мне было трудно, да почти и невозможно без определенной техники продраться дальше. Да и зачем? Я вновь вернулся на бетонку, которую упрямо пытались накрыть своим шатром огромные деревья и, растерявшись, остановился. Куда мне теперь идти? Да и зачем? Что я здесь в этом хаосе могу узнать? Абсолютно ничего! Впереди закружил вихрь и понес на меня огромное облако пыли. Здесь, в этой параллели, может быть, была когда-то война, стершая с лица земли все живое, или произошла какая-то космическая катастрофа. Кто же об этом может сказать? Разве что, я мог только догадываться…
Огромное облако пыли неумолимо неслось на меня, словно пытаясь прогнать нежданного пришельца подальше отсюда, из этого неизвестно когда разрушенного города.
Бежать? Но куда? Да и успею ли я скрыться от угрожающе гуготящего впереди, может даже уже километрового столба пыли шириной метров в сто. Да никуда. В страхе ищу хоть какую-то траншею, укрытие или яму, чтобы там переждать невесть откуда взявшийся вихрь, неожиданно превращающийся в огромной силы смерч, который ломал ветки на деревьях, некоторые из них уже повалил и закрутил в себя...