1.
- Посадочный шаттл на рейс «Земля-Марс NASA-286» отправляется через один час. Просьба всех пассажиров занять свои места. Еще не зарегистрировавшиеся пассажиры смогут пройти регистрацию в течение десяти минут. Опоздавшие к рейсу допущены не будут! – голос диктора еще долго звучал эхом в здании космопорта.
Эд стоял в общей очереди. По его оценкам, очередь впереди него была еще минут на двадцать. Он явно не успевал сдать багаж, и начал крутить головой в поисках выхода из этой щекотливой ситуации. Если его признают опоздавшим, то он потеряет до половины стоимости билета, который был весьма недешевым. Эду пришлось продать всю свою недвижимость, и он был на Земле в состоянии бездомного. И если ему вернут лишь половину, то он может претендовать лишь на жилье бедняка. А тогда его уже не возьмут на престижную работу, и он погрязнет в бездне нищеты.
На Марсе ему предложили хорошее содержание и интересную тему для научных исследований: «Разработка технологии выращивания сои на марсианском грунте при минимальном поливе». Вообще, озеленение Марса – это была отдельная тема. Таким образом можно было восполнять недостаток кислорода в атмосфере. Кроме того, Эд с детства мечтал попасть на Марс. Еще с отцом он смотрел поздними зимними вечерами на звездное небо в поисках маленькой красноватой точки. Она все время оказывалась в разных местах, перемещаясь на фоне неподвижных созвездий. В один месяц он мог оказаться в Тельце, в другой – в Водолее. Иногда его не было видно совсем. Тогда отец говорил, что Марс спрятался за Солнцем. Это было удивительно для мальчика. Как же так – звезды ведь только ночью, и Марс – тоже. А Солнце – оно днем, и как же Марс может уйти на дневную сторону неба? Но с возрастом, изучая астрономию, Эд осознал свое заблуждение и уже ничему такому не удивлялся. Осталась лишь мечта побывать на Марсе.
- Эй, мистер, можно мне пройти без очереди? Регистрация на мой рейс заканчивается через десять минут! – крикнул Эд в сторону сотрудника космопорта, который вдруг вышел из двери с надписью «Служебный вход».
- Хорошо, проходите сюда! – сотрудник подошел и отодвинул загородку. – Идите без очереди в любое свободное окно.
Эд подошел к свободному окну. Там сидела одна миловидная девушка в форме сотрудника космопорта с большой вышивкой на лацкане, на которой был изображен маленький красный Марс на фоне большой голубой Земли. Эд теперь знал, что Марс почти в два раза меньше Земли в диаметре, и сила тяжести там меньше земной чуть более, чем в два с половиной раза. То есть, при своем весе в 180 фунтов Эд будет весить там всего около 70 фунтов. То есть, при всех трудностях жизни на Марсе, вставать утром там гораздо легче. И можно не пользоваться лифтом. Правда, старожилы говорили, что слишком долгое пребывание разрушительно сказывается на здоровье. Кости ослабевают из-за недостатка кальция, мышцы деградируют. И через год-два жизни там назад на Землю пути уже нет. Если только не рассчитываешь остаток жизни провести в кровати, либо пару лет непрерывных занятий на тренажерах. Последнее выдерживали не все в силу врожденной лени, поэтому предпочитали окончить свою жизнь на красной планете.
Все эти страшилки Эд слышал от многих, но считал ,что с ним ничего страшного не случится. Он здоров, молод, спортивен и хорошо образован. Любимая работа, ежедневные тренировки позволят сохранить себя. Лишь нельзя поддаваться утренней неге, когда ты лежишь на пневмокровати, накачанной углекислым газом, и чувствуешь себя почти в невесомости.
О невесомости тоже говорили многие. Два месяца перелета на Марс – это достаточно долго. За это время организм тоже меняется, поэтому, прилетая на Марс, даже то слабое притяжение переносится с трудом. Хочется вернуться назад, в космос. Но там очень опасно. Солнечное излучение, космический фон – все наносит большой вред организму. Приходится пить много антиоксидантов, а также много красного вина. Оно составляет неотъемлемую часть космического рациона. Поэтому, все прелести пребывания в невесомости лучше сократить до минимума.
Но эти умозаключения в данный момент не интересовали Эда. Ему важно было попасть на свой рейс.
- Эдвард О’Харли? – спросила Эда миловидная девушка. – Вы куда направляетесь?
- На Марс. Рейс 286. Скоро вылет. Мисс, пожалуйста, можно побыстрее?
- Лучше Вам приходить пораньше, чем так нервничать. Пожалуйста, не торопите меня. А то я отправлю Вас на Весту.
- Терпеть не могу астероиды, мисс. Не понимаю экзотики. Там ведь совсем почти нет силы тяжести. В туалет нормально не сходить, простите за грубость. Каждый раз, пуская газы, будешь подлетать на полметра.
- Там нет обычных туалетов, насколько Вам известно. Шутка действительно отдает казармой звездных рейнжеров.
- Ладно, мисс, мне правда не до шуток. Побыстрей, пожалуйста.
- Не торопите. Вы успеваете. Все нормально – я вас уже зарегистрировала.
После регистрации и сдачи багажа Эд прошел на паспортный чип-контроль. Он поднес запястье к считывающему устройству, и его биокод считался за секунду.
- Проходите! – сказал механический голос.
Секьюрити-чекинг Эд тоже прошел довольно быстро. А затем попал в камеру спецодежды. По его биокоду Эдда уже ждал скафандр его размера. Он запрыгнул в него, и робот застегнул заднюю крышку. Скафандр был нужен лишь на шаттле. Для прохода через атмосферу. Потому что на стадии старта иногда случались накладки, и тогда капсула с пассажирами отстреливалась и возвращалась на Землю, опускаясь в океан.
После попадания на космолет скафандр возвращался вместе с шаттлом на землю с очередной партией пассажиров.
2.
И вот Эд уже в шаттле. Небольшие приготовления, прогрев двигателей – и носитель шаттла в виде громадного самолета пошел на взлет. Сам шаттл был закреплен на самолете-носителе. И стартовал в космос с высоты пятнадцати километров над Землей.
Поднявшись на максимальную высоту, шаттл включил плазменные двигатели, и мягко отделился от носителя. Эдда прижало к креслу, горизонт в иллюминаторе встал почти вертикально, и шаттл устремился в космос.
Весь дальнейший полет Эд запомнил смутно, потому что пассажирам предлагалось выпивать по бокалу вина каждый час. И Эд не пропустил свой бокальчик ни разу. Верней, он каждый раз «пропускал» бокальчик, после чего его разум опять затуманивался.
Эд начал приходить в себя уже при подлете к Марсу. Вино давать перестали, и на марсианской орбите их пересадили в посадочный шаттл. Поскольку на Марсе почти отсутствовала атмосфера, то в целях экономии топлива шаттл был оборудован посадочными подушками. Контакт с поверхностью марсианского космодрома был весьма жестким, и шаттл долго подпрыгивал на этих подушках, пока не останавливался, попав в специальную ловчую сеть. Иначе он мог бы продолжить свое движение дальше, подобно гиганскому зорбу – надувному мячу, внутри которого скатываются с гор экстремалы.
Эти скачки сильно сказывались на пассажирах, утомленных красным вином за последние два месяца почти ежедневного тихого пьянства. Некоторых потом в здании марсианского космопорта приводили в чувство медики. (продолжение следует)