Майкл подышал на закоченевшие руки. Попытка согреться осталась безуспешной. Юноша огляделся. Холодная каменная стена пещеры, холодный блеск автомата, холодный свет фонаря – беспросветный холод кругом. И внутри… Одежда уже не грела, а, казалось, только усиливала холод. Майкл подтянул колени к подбородку и постарался согреться усилием воли.
Главное – не спать!
Сон – враг. Враг номер два. А первый – чудовище. Чудовище необходимо уничтожить. Строго говоря, уничтожению подлежат все чудовища. Все до единого. Земля должна быть очищена от скверны. Хотя, чудовищ осталось не так уж и много, они опасны по-прежнему, если не больше.
И вот для того, чтобы жизнь на Земле стала безопасней, Совет Координаторов решил учредить Лигу Охотников. Уже третий век ведётся Большая Охота. В Лигу входят профессиональные охотники за монстрами. Вернее, не столько профессиональные, сколько – прирождённые. Целые семейные кланы становились Охотниками. И Майкл принадлежал к такому же клану, правда, уже угасшему. Он был последним представителем когда-то обширного и гордого (если не сказать – спесивого) семейства. Все предки юноши были Охотниками. И, как подобает настоящим Охотникам, они встретили смерть в схватке с чудовищем.
О такой же героической гибели мечтал продрогший до костей юноша, почти мальчик, в одинокой пещере в горах.
Снаружи раздался шорох. Совершенно ничего не соображая от холода, Майкл вскинул автомат на изготовку и насторожился.
Сначала в полукруглой дыре входа показалась большая шишковатая голова с огромными, как плошки, жёлтыми глазами. Редкие кустики бурой растительности должно было, видимо, называть шерстью. В неверном свете фонаря Майкл не сразу узнал монстра, которого выслеживал вторую неделю. И вообще, так близко он видел чудовище впервые. Это была его Первая Охота.
Выстрела не последовало. Майкл пропустил удобный момент, и в следующее мгновение серо-зелёная туша заполонила пространство. Голова же чудовища упиралась в потолок пещеры. Майкл замер, боясь пошевелиться, окоченевшие пальцы, казалось, примёрзли к автомату, а из всех мыслей билась и пульсировала только одна: «Всё кончено…. Теперь его не убить, слишком много мышц, до сердца не достать, а спинной мозг – с другой стороны. Теперь оно меня задавит и сожрёт…».
- Извините, - раздался хриплый голос где-то над головой Майкла. – Извините, что я так, без приглашения. Но снаружи начался дождь. И Ветер совсем озверел….
Чудовище топталось на месте. С его больших перепончатых крыльев капало. Майкл медленно осознавал реальность всего происходящего. Свободного места осталось слишком мало. Дуло автомата упёрлось монстру в плоть. Юноше почему-то стало стыдно, и он поспешил убрать оружие за спину.
- Благодарю Вас, - прохрипело сверху. – Знаете ли, не уютно как-то себя чувствуешь, когда эти штуки слишком близко.
Наконец-то серо-зелёная масса перед глазами Майкла перестала колыхаться – монстр улёгся на бок. Теперь его голова покоилась на плоском камне, словно нарочно здесь оказавшемся. Разговаривать так было, несомненно, удобнее. Но какое-то время они молчали. Тишину нарушил монстр:
- Мечтать о смерти в семнадцать лет – глупо. В эти годы нужно мечтать о жизни.
Майкл удивлённо уставился на развалившееся перед ним Чудовище. Юноша даже забыл, что он – Охотник. Монстр продемонстрировал жест, который применительно к человеку называется «махнуть рукой»:
- Телепатия …. Это – не сложно …. Нужна тренировка….
Опять повисла тишина. Майкл разглядывал зверя. Вернее, только его голову, так как туловище терялось во мраке пещеры. Больше всего поразили юношу глаза чудовища: живые, умные, с грустной иронией.
Верх взяло обыкновенное мальчишечье любопытство:
- Кто вы? Зачем пришли? И откуда?
Монстр усмехнулся:
- Мы намного старше вас, людей. Кто мы? Пришельцы с далёкой планеты. Мы спасали свой род – Род Драконов. Земля была подходящей планетой. Тысячи лет мы жили, не зная забот, пока….
Взгляд Дракона остановился на лице юноши:
- Пока не появились вы – люди.
- Но что мы вам сделали, почему вы так кровожадны и жестоки?
Рыжий куст над правым глазом Дракона удивлённо поднялся:
- Мы никогда не обижали человека. Мы слишком ценим жизнь во всех её проявлениях, - в его голосе чувствовалась оскорблённая гордость.
- А предания…, - искал аргументы Майкл. - … а сказки…?
- Время шло, - вместо ответа продолжил рассказ Дракон. – Людей становилось всё больше. Нас тогда ещё тоже было много. Скрываться от глаз людских становилось всё труднее…. Мы не умещались в человеческом сознании…. Нас не могли объяснить…. Нас боялись, и как следствие – ненавидели. И приписывали нам всяческие гнусные преступления, совершаемые, как правило, самими людьми. Потом появились различные вирусы, они модифицировались. Многие из нас погибли от простейших инфекций, которые теперь без труда и вреда лечат. Мы ушли в подполье, точнее – в подземелье.
- А сейчас? – не унимался Майкл, - Почему вы сейчас нападаете на людей?
- О! Нет, неправда! – запротестовал Дракон, - Мы не можем себе позволить нападать на людей! Ибо они, я хотел сказать – Вы – братья наши меньшие…. М-да….
И опять повисла тишина….
- Сейчас? ... – размышлял вслух Дракон, - Сейчас, когда люди победили болезнетворные вирусы, и мы смогли, наконец, снова выйти на поверхность…. Сейчас люди сами напали на нас…. Просто решив, что мы угрожаем вашей безопасности….
Дракон невесело усмехнулся:
- А мы шли с предложениями мира и сотрудничества….
Снаружи рассвело. Дракон высунул голову из пещеры, огляделся. Потом вышел. Майкл встал со своего места и подошёл к выходу. Плотный туман скрывал всё вокруг. Дракон зашагал прочь. Внезапно он обернулся и ло ушей Майкла долетели слова:
- Не убивайте нас, пожалуйста! Нас осталось очень мало!
И набежавшая волна тумана скрыла его целиком.
Майкл долго смотрел в том направлении, куда ушло чудовище. Его губы шевелились. И если бы кто-то стоял в это время рядом с ним, он бы разобрал его шёпот:
- Простите нас, старшие братья!
1994 год.
г. Пушкин.