Глава 135.
Жаркое лето закончилось. В воздухе уже пахло ранней осенью. Немецкие армии на Восточном фронте отступали. Авиаполк Ганса Ульриха Руделя, следуя за отступающими войсками, перебазировался на аэродром северо-западнее Красноармейска.
Аэродром то и дело бомбили американские "Бостоны" с русскими экипажами. Пилоты и техники пережидали налёты в глубоких щелях, подолгу ожидая, когда "иваны" кончат веселиться. Урон в в самолётах на лётном поле и в ангарах был небольшой, но количество боевых вылетов сократилось: работа техников и заправщиков была дезорганизована.
По дороге мимо аэродрома шли днём и ночью отступающие войска. Потом дорога опустела.
Возвращаясь с очередного задания, Рудель увидел в шести километрах от Красноармейска остановившиеся советские танки. Командиры экипажей собрались возле головной машины и что-то обсуждали, сверяясь с картой. Завидев Руделя, они поспешили занять места в машинах и захлопнуть люки. Это не спасло бы танкистов, будь у Руделя на борту хоть что-нибудь из боекомплекта: пилот возвращался на аэродром налегке, расстреляв все снаряды.
Аэродром расположен на другом конце города. Через десять минут Рудель взлетел с полным боекомплектом. Дорога уже опустела. Уйти далеко русские не могли. Танки наверняка вошли в город. Рудель начинает охоту. Он кружит над домами в поисках танков. Танки разбегаются в разные стороны, прячась в переулках. Рудель подбивает один за другим четыре танка. Куда девались остальные? Пилот летит назад к аэродрому, но и там танков нет. Пока техники пополняют боекомплект, Рудель заходит в штаб. Там офицер связи, энергично жестикулируя, рассказывает, как его машина только что наскочила на советский танк в восточной части города.
- Он вынырнул из переулка. Я сворачиваю в другой, даю полный газ и крепко сжимаю колени, чтобы не дрожали. Обошлось!
Взлетев, Рудель отыскивает в восточной части города два недостающих танка и уничтожает их.
Тем временем пилоты на аэродроме готовятся к перелёту в Павловку. Самое время уносить ноги. Нужно только дождаться, когда соберутся свободные от работы техники, успевшие разъехаться на ночь по городским квартирам. Вскоре все собрались. Неисправные самолёты сожгли в ангарах. Остальные взлетели. Эскадрилья Руделя взлетела последней.
Делая круг над аэродромом, чтобы построиться в походный порядок, пилоты видят, как на лётном поле рвутся снаряды.
- Курс запад, северо-запад! Летим над шоссе.
Эскадрилья летит над дорогой. Быстро темнеет. В сумерках догоняют автоколонну. В колонне - американские грузовики под охраной танков Т-34. С земли открывают огонь русские зенитки. Рудель озадачен. Когда "иваны" успели так далеко забраться на запад в обход Красноармейска?
Набрав высоту, эскадрилья заходит на штурмовку. Прежде всего нужно утихомирить зенитчиков.
Уничтожив зенитки, пилоты снижаются и проносятся над дорогой, сбрасывая бомбы и поливая колонну пулемётным огнём. Всё горит. В сумерках колонна похожа на большую огненную змею.
Но что это? В голове колонны взлетают в небо белые сигнальные ракеты. На дороге - немецкие грузовики. Неужели разбомбили своих? У Руделя пот струится по лицу. Впервые в жизни пилот близок к панике.
Уже совсем стемнело, когда эскадрилья приземлилась в Павловке. Рудель спешит к штабному телефону и начинает обзванивать штабы сухопутных частей и Люфтваффе. Никто ничего не знает о немецкой автоколонне на этом участке дороги. С тяжёлым сердцем Рудель отправляется спать. Среди ночи его будит офицер связи. Всё разъяснилось. Вечером русские догнали на дороге несколько немецких грузовиков. Эскадрилья Руделя появилась в тот самый момент, когда немецкая мотопехота, рассыпавшись по обочинам, готова была принять неравный бой. Все четыре грузовика с арьергардом благополучно прибыли в расположение своей части и благодарят пилотов за спасение от верной смерти.
Из Павловки полк перелетает в Днепропетровск. Город хорошо сохранился и производит, как и Харьков, приятное впечатление. Пилоты размещаются в казармах. Каждый день русские бомбят мосты через Днепр. Как только кончается бомбёжка, к реке сбегаются ликующие горожане с корзинами. На поверхность воды всплывает оглушённая бомбёжкой рыба. Её так много, что корзины наполняются очень быстро.
В Днепропетровске авиаполк задерживается до начала осенней распутицы.