На развалинах некогда уничтоженного города лежала глубокая ночь. Очерки разрушенных стен, груды обломков рухнувших башен, выжженные сады. Жизнь, когда-то бившая ключом в этих местах, навек замолкла, и в воцарившейся тишине город уснул навек, обратившись мрачным надгробием самому себе. Здесь, в тени грозной и могучей обители магов, королевство Олдиор не знало бед, и никто из его жителей даже в дни разгорающейся Войны не мог вообразить, что враг придет в эти земли. Другая граница королевства определялась зеленой опушкой Мотходэка, и близкое присутствие таинственных алфейнов, древнейших борцов с силами зла, тоже внушало некоторое чувство безопасности. Однако ни покровительство Тригорья, ни вера в алфейнов не спасли олдиорцев: когда в разгар Войны маги покинули крепость и отправились за Небоскребущий Хребет, войска фрэгов ворвались в страну; алфейны же так и не показались из тени деревьев.
Три путника разместились в руинах одного из двухэтажных строений. Никто не смог бы увидеть их снаружи, особенно под покровом ночи, но укрывшимся путникам отсюда открывался вид на всю юго-западную сторону, вплоть до Пограничной Реки. Тракт при свете дня был виден как на ладони. Они не спроста выбрали такое место. Они ждали. Ждали появления Двимгрина на горизонте. Или Аледа. Но ожидание затянулось, и главарю разбойников это очень не нравилось. В один вечер он даже собрался идти в Мотходэк, но Валейгар образумил его. Маг вообще не переживал. Он терпеливо выжидал днями напролет, почти не отрывая взора от горизонта. Ночами они поочередно оставались в дозоре. Это была пятая ночь с момента прибытия в Олдиор.
— Просыпайтесь! Просыпайтесь!
Крик был отдаленным. Оссимуру показалось, что он едва глаза сомкнул, а Гриб уже будит его на смену. Хотя как-то странно он будит — слишком уж громко.
Главарь лежал на подстилке из травы и листьев, которую соорудил себе на втором этаже дома в углу небольшого зала напротив огромных окон. Зал был сплошь завален стульями, сломанными столами и кухонной утварью. Должно быть когда-то здесь была трапезная. Тут же неподалеку, укутавшись в плащ, спал Валейгар. Вернее, маг уже сидел. Разбуженный криками, он собирался вставать.
— Просыпайтесь! — прозвучал голос Гриба, уже ближе, и на лестнице послышались его частые шаги.
Спустя мгновение разбойник вбежал в зал.
— Просы…!
— Да заткнись ты! — рявкнул Оссимур, протирая глаза. — Никто не спит уже! Что стряслось?
— Огонь, — запыхаясь, проговорил он. — Огонь на юге. Все пылает! Весь горизонт!
Маг встал и подошел к окну. Оссимур последовал его примеру.
На юге, где раскинулись зеленые рощи Мотходэка, горизонт был охвачен ярким оранжевым заревом, будто солнце решило встать не на той стороне света. Клубы подсвеченного в ночи дыма поднимались вверх, заслоняя темный небосвод.
— Похоже, горит уже давно, — заметил Оссимур. — А ты только заметил?
Глава Братства Волков испытующе взглянул на Гриба в ожидании немедленного ответа.
— Прости, Оссимур, задремал, — Разбойник виновато опустил глаза.
— Задремал?! — гневно вскричал главарь. — Ты совсем дурак?! Ты разве не понимаешь, зачем мы несем эти треклятые дозоры?
— Я понимаю, Оссимур… Просто устал немного.
— Устал?! У тебя был шанс уйти с Кабаном, но ты решил отправиться со мной. Я не принуждал тебя! Но раз уж ты здесь, тебе придется выполнять то, что требуется. Иначе в лучшем случае поскачешь назад в Межгорье. Только не верхом, а на своих четырех! Ты знаешь, меня лучше не злить.
— Знаю, Оссимур…
— Силы небесные, — завороженно прошептал Валейгар, не обращая внимания на разговор разбойников. — Священный лес обуян огнем. Вовек не видывал такого пожарища…
— Что бы это значило? — спросил Оссимур.
— Возможно, это проделки Двимгрина, — ответил маг. — Будем ждать.
— Ждать?! — вспыхнул разбойник. — Снова?
— А что ты предлагаешь, господин верховный грабитель? — с вызовом произнес маг. — Бежать на юг, в горящий лес? А может быть идти на юг и всем вместе взяться за тушение огня? Это знак для нас! Знак, призывающий удвоить нашу бдительность. А еще лучше — утроить!
— Да уж, — проговорил Оссимур, сердито взглянув на Гриба. — Бдительность нам точно стоит повысить.
— Предлагаю не ложиться спать, — молвил Валейгар. — Сдается мне, в эту ночь наши ожидания наконец принесут плоды.
— Хотелось бы верить, — буркнул Оссимур.
Время шло. Пламя на юге неумолимо разгоралось все сильнее, к середине ночи в той стороне стало светло как днем. Запах пепла, горящей древесины все больше закреплялся в воздухе. Но ветер, к счастью, сменился, и смог понесло на запад. Что происходило под кронами леса там, вдалеке, оставалось лишь догадываться. Оссимур вскоре устал смотреть на пожар, и все больше отвлекался, отводя взор и озирая окрестности с высоты второго этажа.
Улицы мертвого города были пусты, как и всегда. В темноте владычествовала непоколебимая тишина. «Когда-то здесь был большой город, — подумал Оссимур. — Возможно, он даже был красивым и, наверное, богатым». Он вздохнул. Никогда за свою жизнь глава Братства Волков не уходил так далеко от насиженных и обжитых мест. Не думал он, что окажется здесь, в паре тысяч верст от родного леса, в котором он знал каждый куст, каждое дерево. Признаться, Оссимур не рассчитывал на столь долгую погоню. Он собирался нагнать Аледа еще в Межгорье, и не думал, что придется уехать дальше Лисьих Холмов. Не рассчитывал он и потерять так много верных ему людей. Кабан поступил правильно, оставив эту затею. Должен ли был Оссимур поступить так же?
Шепот Валейгара прервал его размышления.
— Взгляните туда, — молвил маг, указывая на улицу.
Оссимур и Гриб не увидели ровным счетом ничего.
— Ничего там нет, — сказал главарь, усиленно всматриваясь в темноту.
— Лучше смотри, — проговорил Валейгар. — Я видел тень, мелькнувшую в переулке.
Оссимур вновь напряг зрение. Улица казалась все такой же неподвижной и безмолвной, какой она была в течение уже нескольких дней.
— Да не вижу я никакой тени!
— Вон! — шепнул Валейгар. — Снова! Туда!
На сей раз глаз Оссимура тоже уловил некое движение в темном переулке между двух полуразрушенных зданий. Что-то темное проскользнуло вдоль стены и свернуло за угол.
— Вижу, — сказал глава Братства Волков, проверяя наличие кинжала у себя на поясе. — Кто это?
— Надеюсь, что Двимгрин, — дал ответ маг. — Хотя кто его знает.
— Но он один, — проговорил Гриб.
— Верно, один.
— Где же Стрелок?
— Кто знает, почтенный Бриан, — сказал Валейгар. — Возможно, это прояснится позже.
Оссимур отошел от окна.
— Идем брать! — произнес он.
Гриб тут же выдернул нож из-за пояса, с готовностью сорваться с места.
— Стойте! — воскликнул чародей, оборачиваясь к разбойникам. — Кого брать? Темного мага Двимгрина? В своем ли вы уме, господа головорезы?
— А ради чего мы тогда здесь торчали пять суток?! — гневно спросил Оссимур. — Чтобы дать ему улизнуть?
— Да он разберется с вами в один присест.
— В случае, если это колдун, — уточнил Гриб. — А если это Стрелок?
— Поэтому стоит проследить за ним, — сказал Валейгар. — Вам, как я понимаю, нужен этот Стрелок, но не Двимгрин. Коли же то Двимгрин, и Стрелка с ним нет, тогда на кой он вам сдался? Встанете у него на пути и в лучшем случае поляжете на том же месте.
— В лучшем случае? — усмехнулся Гриб. — Что же тогда будет в худшем.
— В худшем? — маг задумался и снова выглянул в окно. — В худшем — обратитесь в дорожную пыль.
Гриб нервно осмотрел кинжал и поспешно убрал его за пояс.
— Но ты ведь можешь с ним справиться, маг? — спросил Оссимур.
— Он сильный соперник, — отозвался Валейгар. — Я могу потягаться с ним силами. Однако же без нужды я в это дело влезать не стану.
— Тогда зачем ты затеял все это?
— Затеял? Я шел по следу Двимгрина. И собираюсь продолжать в том же духе. Я не ставил себе целью схватить или убить его. Вам же нужен Стрелок, его спутник…
— Его с ним нет!
— Утверждать мы это не можем. Поэтому давайте проследим за одним, а там, глядишь, отыщется и второй.
— И как же мы теперь проследим? — не унимался Оссимур. — Мы ведь его уже потеряли!
— Нет, нет, — помотал головой Валейгар. — Смотрите туда! Кто-то пробрался в башню.
Оссимур выглянул на улицу и увидел стаю всполошившихся летучих мышей, которые с шумом вылетали из-под шпиля высокой дозорной башни. Оконный проем ее был направлен на дорогу, однако частично его можно было увидеть и со стороны здания, в котором расположились разбойники. Спустя некоторое время там, под шпилем, задрожали блики огня и в следующий же миг погасли.
— Он занавесил окно, — молвил Валейгар.
— Как хочешь, маг, но мне нужно понять, кто там, — отрезал Оссимур. — Гриб! Ты вор из воров. Тебя никто не услышит. Сходи и узнай.
Гриб послушно дернулся, и тут же застыл.
— А как же обращение в пыль?
Голос его дрожал от волнения.
— В пыль тебя я сам обращу, если ты сейчас же не пойдешь в башню! — гневно произнес Оссимур. — Узнай, кто там. Только очень тихо!
Валейгар не успел сказать и слова против, как Гриб покинул зал. На улице вскоре замельтешил его худощавый силуэт.
— Зря, — вздохнул маг. — Очень даже зря…
Оссимур не слушал его. Взор его следил за перемещениями Гриба, который осторожно и бесшумно крался к входу в дозорную башню. Как только разбойник исчез внутри, глава Братства Волков перевел взгляд на занавешенное окно, за которым все же чуть виднелся свет.
На юге в яростном пламени горел священный лес алфейнов.
Гриб тенью скользнул в дверной проем и оказался перед винтовой лестницей. Словно кот, прижавшись к каменным ступеням, он стал осторожно карабкаться на четвереньках вверх — ступень за ступенью, каждый раз замирая и прислушиваясь. Сердце билось в груди как никогда за всю его разбойничью жизнь. Он еще ни разу не переживал так сильно. Сейчас повод для волнений был: сверху веяло чем-то недобрым. Если бы не Оссимур, он бы уже давно повернул назад. Нельзя сказать, что воля главаря была для него законом. Скорее, он просто боялся его. Боялся пуще любых колдовских чар, пуще смерти. Как, впрочем, и все остальные в братстве. Разве что покойный Ардан был несколько более своеволен, нежели остальные разбойники, и позволял себе гораздо больше. И Кабан. Он тоже порой показывал главарю свой характер, как, к примеру, в этот раз по выходу из «Захолустья». Гриб в мыслях проклинал себя в этот час за то, что не ушел вместе с ним. Зачем ему все это? Мстить за Жабу? Столько народу полегло, и ради чего? Нет, такая месть не стоила стольких кровопролитий. И Жаба не заслуживал такого возмездия, — это уж точно.
Разбойник почти подобрался к последним ступеням, и замедлил продвижение, стараясь ползти еще тише. Вверху, за дверным проемом, дверь в котором вероятно отсутствовала, скакали блики пламени. Только это было не то пламя, которое он привык видеть. Оно было кроваво-алым, и все вокруг озарялась от него ярким багрянцем.
— ТЫ ОДИН? — раздался громоподобный голос.
У Гриба душа ушла в пятки. Он подумал, что вопрос адресован ему, но в следующий миг с облегчением выдохнул, потому что некто дал ответ:
— Я здесь один. Нам пришлось разойтись… Временно.
— КЛЮЧ У НЕГО? — вновь загремел ужасающий голос.
— Да.
— И ГДЕ СЕЙЧАС ОН?
— Думаю, в Тригорье.
Гриб был уже так близко, что мог заглянуть в помещение, к которому привела его лестница, но в этот миг алый свет вспыхнул стократ ярче, чем прежде, и, ослепленный им, разбойник неудачно дернулся от неожиданности, и раненое плечо напомнило о себе ноющей болью. Разбойник едва сдержался, чтобы не заорать. Крик так и рвался наружу.
— ДУМАЕШЬ?! ТЫ РАЗОЧАРОВЫВАЕШЬ ХРАНИТЕЛЕЙ! — донеслось до его ушей.
— Я не подведу, великий Азмагор.
В башне стало тихо. Когда зрение возвратилось к разбойнику, он увидел костер, разведенный прямо на полу. Огонь в нем теперь был нормального оранжевого цвета. Гриб лежал на животе и смотрел вперед. На полу, спиной к разбойнику сидел человек в черной одежде. Он был неподвижен. Гриб не мог увидеть лица, однако был почти уверен, что это тот самый колдун, с которым сбежал Стрелок.
Гриб оглядел помещение. Повсюду валялись обломки осыпавшейся каменной кладки, обгоревшие листы бумаги и прочий мусор. У дальней стены он увидел дверь, вероятно выбитую и сорванную с петель. Рядом с костром лежал поломанный на дрова стол. Окно башни было закрыто куском ткани: похоже, это был плащ. Стрелка здесь не было.
Колдун поднес руки к костру, и несколько мгновений без движения держал их над огнем. Гриб увидел едва уловимые со спины движения кистей рук, пламя вновь стало краснеть, и внезапно костер словно чихнул, выпустив большое дымовое облако. Оно дрожало, меняло цвет и клубилось, но не рассеивалось. Гриб завороженно смотрел на магическое действо. Он понимал, что пора уже уходить. Поручение Оссимура выполнено: колдун здесь один, без Стрелка. Но он боялся пошевелиться, потому как в башне царила невероятная тишина. Гриб боялся, что любое движение привлечет внимание колдуна, который сидел всего в нескольких шагах. Разбойник припал к верхним ступеням лестницы, словно стремился слиться с ней и затаил дыхание.