Пан Тадеуш был черный аист. В отличие от белых своих собратьев он не очень-то любил людей и селился от них подальше - на болоте. Его не жаловали, как не жалуют черных кошек. От него не ждали умильных младенцев с розовыми пяточками. И правда, кого может принести черный аист? Разве что будущего разбойника...
Пан Тадеуш был замкнутым, но не злым. Он с интересом наблюдал за тем, что творится на земле и на небе. А ещё он был влюблен в прекрасную Агнешку, с которой делил гнездо Эрвин - такой же белоснежный, как она. Когда-то черный аист мечтал покорить Агнешкино сердце, но из этой затеи ничего не вышло.
Пана Тадеуша вырастил пришлый поляк Лешек. Собственно говоря, именно он и дал аистенку польское имя.
Об аистах ходит много небылиц. Поговаривают, что они могут выкинуть из гнезда больного птенца, если признают его негодным летуном. Лешек убедился в том, что это не вымысел.
Бродя по белорусскому болоту в поисках целебной травы, он наткнулся на новорожденного черного аиста. Душа младенца едва теплилась в маленьком и нескладном теле. Лешек принес бедолагу в свой холостяцкий дом, спрятанный в глухом лесу, и хорошенько подлечил его. Три месяца спустя тот уже смог отправиться на зимовку с чужой доброжелательной стаей.
Всем известно, что любой аист обязательно вернётся в свое гнездо по весне. Лешек знал, что в конце каждого марта услышит характерное "чи-ли!", и на его плечо - буквально на минутку - бережно присядет независимый Пан Тадеуш.
О, как же тот снова вытянулся и возмужал за время разлуки! Его огромные крылья вполне могли бы укутать Лешека, как маленького ребенка. Обнаружить такую увесистую "тушку" на своем плече было всегда неожиданно, но минутка нежности - это так необходимо птице и человеку! Обычно черные аисты избегают людей, но ни одно правило не обходится без исключений.
Именно Лешеку Пан Тадеуш проклекотал свою первую тайну - про красавицу Агнешку, которая полюбила белокрылого соперника. "Ну что ты, прощелкал клювом даму сердца?" - неловко шутил травник, стараясь приободрить огорченную птицу. Пан Тадеуш печально кивал и отправлялся искать червяков. Кстати, упомянутая Агнешка и ее избранник Эрвин получили свои имена от того же Лешека. Он назвал их в честь белокурых брата и сестры, оставшихся в далёком Гданьске.
В том году март выдался теплым. Его сменил не менее благожелательный апрель, но долгожданное "чи-ли!" отчего-то никто не произносил. Эрвин успел вернуться из далёкой Африки и, как настоящий муж, спешно ремонтировал гнездо в ожидании Агнешки. Вскоре последовала и она. Пара красиво станцевала брачный танец, запрокидывая головы, и через некоторое время в подновленном птичьем доме образовалось пять крупных яиц цвета топлёного молока. Эрвин высиживал их днём, Агнешка ночью, как принято в семьях приличных аистов.
И вот настал день возвращения Пана Тадеуша. Пролетая над заброшенной колокольней, черный аист окинул взглядом гнездо Эрвина, готовясь пронаблюдать невыносимое семейное счастье. Однако он увидел лишь растерянную Агнешку. Эрвина в гнезде не оказалось.
Пан Тадеуш размышлял недолго. Издав свое протяжное "чи-ли!", он мигом очутился рядом с озабоченной наседкой. Всем своим видом черный аист выражал готовность помочь. Усталая белая птица поглядела на него с благодарностью и улетела на поиски пропитания.
Так и повелось: с самого утра Пан Тадеуш сторожил птенцов, до времени заточенных в скорлупе. Это были дети его удачливого соперника. Казалось бы, он должен недолюбливать их, но, как ни странно, черный аист испытывал непонятный восторг. Он все время предвкушал, как однажды скорлупу пробьют клювики очаровательных непосед.
Пять симпатичных яиц спокойно лежали в гнезде, но, как только Пан Тадеуш начинал рассказывать будущим аистам о своих путешествиях, те начинали мелко дрожать и словно бы раскачиваться от волнения. Больше всего они любили слушать о загадочных каменных гигантах Острова Пасхи; о хитрой гусенице моли, которая искусно притворялась ядовитой змеёй, чтобы не стать чьим-нибудь ужином; о проворных хищных стрекозах и их острых челюстях...
Каждую ночь Агнешка ласково отпускала своего помощника, и тот возвращался к себе на болото. Мудрый травник Лешек не ждал от этой ситуации ничего хорошего.
И вот однажды вечером, когда Пан Тадеуш прервал одну из захватывающих историй на самом интересном месте, он услышал странный треск. Очутившийся на свободе Любопытный Клювик спешил узнать продолжение! Вскоре к нему присоединились и остальные аистята.
Радости взрослых птиц не было предела. Как только начинал накрапывать дождь, они растопыривали роскошные крылья, накрывая детвору белым и черным "зонтами", - и сказки Пана Тадеуша возобновлялись.
- Папа, папа, а кто научил гусеницу Люсьенду раздуваться, как настоящая змея?
- И как ее голова вдруг становилась треугольной?
- А она умела шипеть по-змеиному?
Никогда прежде Пан Тадеуш не чувствовал себя таким счастливым, ведь его любимая Агнешка была рядом и он стал отцом пятерых Любопытных Клювиков! Он рассказывал все новые и новые подробности о Бабушке Люсьенде, которая долго была настоящей артисткой и гением маскировки перед тем, как превратиться в обычную бабочку моли.
Счастье черного аиста кончилось так же внезапно, как и началось. В один туманный день, когда воздух можно было пить, как молочный коктейль, в свое гнездо вернулся белоснежный Эрвин. Оказывается, он был ранен браконьерами. Правое крыло ещё поднывало, но уже слушалось. Агнешка радостно щелкала клювом, встречая возлюбленного.
Где-то через полчаса гулявший по болоту травник Лешек внезапно обнаружил на левом плече своего пернатого друга. Черный аист плакал. Он прощался с мечтой.
Три месяца спустя, когда далёкая Африка начала манить перелетных птиц,
в окошко травника постучали. Хозяин хижины, который в тот самый момент кормил приунывшего черного аиста, выглянул - и обомлел. Сперва ему показалось, что земля покрыта крупными хлопьями снега. Приглядевшись, он с изумлением обнаружил под окном пять белых аистов. Как только их крылья окрепли, подросшие птенцы прилетели к Пану Тадеушу.
- Чем же кончилась твоя последняя история, папа? - хором затрещали они.
- Чи-ли! - отозвался счастливый отец, радостно запрокинув голову. - Летим зимовать вместе? Уверяю вас, у меня ещё много интересных историй...
И они полетели в Африку.