Юля посмотрела в зеркало, вздохнула тяжело и отвернулась. Для девочек всегда важно, как они выглядят, даже в двенадцать лет. А нашу героиню отражение не радовало, мягко говоря. Тонкие редкие волосики светло – каштанового цвета, бледная кожа, узкий лобик, раскосые глаза, полученные от невесть какого случайного монголоидного предка, длинный «буратинистый» нос, тонкие губы и мужской квадратный подбородок, тощая цыплячья шея, угловатое тело. Какой мальчик такое чудовище полюбит вообще?
Девочка подошла к кровати, опустилась на колени и начала молиться. Сама точно не знала, о чём. Завтра день рождение, может, подарят нечто, способное хоть чуть-чуть исправить положение? Детская косметика, или билет к косметологу, или что-то, в том же роде. Притомившись, Юля легла, накрылась одеялом и закрыла глаза, уснула почти сразу. Пробудило с странное шуршание. Наша героиня приподняла голову, нахмурилась. Кто бы мог издавать подобные звуки? Мышей и крыс в доме нет, собак и кошек подавно, разве родители кого решили подарить, чтобы отвлечь от собственного уродства и «подарок» сбежал из коробки раньше времени. Девочка вытянула руку и включила ночничок в виде гриба мухомора, стоявшего на тумбочке, и увидела такое, что едва не завопила от страха перед ней, на стуле стоял маленький человечек! Ростом с куклу, седенький с длинной окладистой бородой и закрученными усиками, весёлыми синими глазками. На голове – красный колпачок с колокольчиком на кончике, облачён в красивый зелёный костюмчик и деревянные ботинки с загнутыми носами.
- Доброй ночи, милое дитя, - незнакомец низко поклонился, - очень приятно видеть столь очаровательное создание.
- Ты – гномик? – протянула наша героиня.
- Самый настоящий, - кивнул человечек, - зовусь «Сладким Сном». Раз в год выбираю самого чудесного, доброго, послушного и красивого ребёнка и выполняют одно его желание. Чего желает твоё сердечко?
- Видимо, вы перепутали квартиру, - Юля поморщилась, - я ведь совсем не красавица, даже наоборот. Только ленивый не смеётся и не издевается надо мной. Да и с послушанием проблемы.
- Скорей, рассмотрел будущее, красота она в душе, стань совершенной и внутренний свет и тело сделает привлекательным, - возразил собеседник, - с желанием, чую, ты уже определилась. Но, ничего нельзя получить просто так, без труда и некоторых жертв.
- Душу не отдам, – ужаснулась девочка, - лучше сразу уходите!
- Не – не – не, - человечек замахал руками, - я не из этих, которые за душами охотятся. Тем более ты всё равно не согласилась. Нет склонности ко злу столь явному. В сказки всё ещё веришь?
- Странно немного говорить, что «нет», когда перед тобой стоит существо явно волшебное, - Юля улыбнулась, - хотя, ещё несколько часов назад считала просто приятными побасенками. Хотите отправить меня в какой-нибудь зачарованный мир?
- Вижу, ты внимательно читала книжки о подобных приключениях, смотрела кино и мультфильмы, - Сладкий Сон погладил бороду, - именно так. Но, сначала, небольшой подарочек.
Гном сунул руку за пазуху и вытащил маленькую прямоугольную плоскую коробочку, которая немедленно начала расти, пока не достигла размера формата «А четыре». На коробке была изображена настоящая «Диснеевская» принцесса – красавица с длинными густыми золотыми волосами, очаровательным лицом, большими голубыми глазами и потрясающей фигурой.
- Пазлы? – девочка открыла коробку и обнаружила, что внутри ничего нет, единственно, на дне нарисованы контуры классических деталек, ровно двенадцать штук, - а чего так мало, мне же не три года!
- Мог сделать на полторы или две с половиной тысячи, - человечек хихикнул, - но тебе до конца дней хватит собирать. Дело в том, что ты должна не просто прогуляться по сказочной стране, но сделать двенадцать добрых дел. За каждое получишь по одной детали пазла. Справишься и станешь выглядеть, как это чудо на картинке, более того, все будут уверены, что с рождения такой была. Нет, извини, придётся положиться на природу и надеяться, что расцветёшь, со временем. А так же, вести правильный образ жизни, заниматься зарядкой, повышать образование, чтобы брать интеллектом, не все мальчики жаждут лишь очаровашек с модельной внешностью, кому-то желаннее умная и интересная подруга. Итак, попробуешь?
- В ад не попаду за сотрудничество с нечистью, мама говорит, что магия, это плохо, – не успокаивалась наша героиня.
- Я тебя на преступления подбиваю? – насупился собеседник.
- Кажется, нет, - Юля смутилась.
- Тогда и не смущай себя лишними мыслями и страхами, - отмахнулся гномик, - вот когда явится рогатый фавн с копытами вместо ступней, тогда и отказывай с лёгким сердцем. Общение с ним может закончиться насильственной смертью. Ты это видела в известном фильме. Впрочем, не желаешь, у меня ещё много кандидаток, не столь религиозных.
- Нет – нет – нет, - девочка прижала коробку к груди, - могу собрать кое-какие вещи в дорогу или не понадобятся?
- Бери, конечно, - Сладкий Сон кивнул, - и не волнуйся, родители не проснуться, пока не вернёшься домой.
Наша героиня взяла свой школьный рюкзак, положила в него заветную коробочку, отыскала компас, не забыла спички, папину верёвку, с которой занимался альпинизмом, молоток, коим можно было, как забивать, так и извлекать гвозди, швейцарский нож с множеством лезвий, шилом, штопором и тонкой пилкой, газовый баллончик, затолкала спасательный жилет. Обрядилась в синий спортивный костюм с красными полосочками, надела зелёную бейсболку со сломанным козырьком и беговые кроссовки.
- Хождение в походы с родителями явно на пользу пошло, - похвалил гномик свою избранницу, - ну, отправляемся?
- С рождения готова к этому путешествию, - подтвердила Юля, - только одно, последнее. Если погибну или найду себе принца и выйду за него замуж, сделай так, чтобы родители не вспомнили, что я у них была. Ну, как Гермиона сделала со своими, когда началась последняя война с Воландом.
- Ты же в сказку попадёшь, а не мир фэнтези, - человечек вздохнул, - смерть не грозит. В худшем случае, просто верну назад. И замуж пока рановато, в двенадцать-то лет. Не выдумывай, пожалуйста.
Гномик взмахнул рукой, с книжной полки спрыгнула большая книга, легла на кровать и раскрылась.
- Чудно – чудно, - добрый чародей покивал, поднял книжку, как оказалось, со сказками, которая была с него ростом, раскрыл, - теперь приготовься, не успеешь и испугаться, как окажешься в сказочном мире.
Буквы отделились от страниц, закружились в вихре, окружили юную путешественницу, приподняли её над простынкой. Теперь пришла пора страниц, разлетелись, выстроились, образовав квадратный тоннельчик.
- Позвольте вашу ручку, - Сладкий Сон взял ладошку девочки (теперь гном оказался с нашей героиней почти одного роста) и повёл её по бумажному коридорчику, который заканчивался расписными воротами. Створки плавно распахнулись, послышалась нежная и красивая музыка.
Юная путешественница шагнула в них и оказалась в на высоком холме, заросшем зелёной травой. На вершине его стоял деревенский бревенчатый дом, с крышей, укрытой дранкой, расписными ставенками и дверкой. Перед ним на скамеечке сидела древняя старушка, облачённая в белую рубаху с красной вышивкой, жёлтом сарафане и плетеных лаптях. На голове – красный платок. Повернулась к путешественнице, улыбнулась беззубым ртом.
- Добрый день, красна девица, - прошамкала бабушка, - куда путь держишь?
- И вам доброго дня желаю, - девочка, на всякий случай, поклонилась, - иду, куда глаза глядят, счастья ищу для себя.
- Возможно, оно ждёт тебя куда ближе, - возразила пожилая собеседница, - могу, подарить частицу его, но коли поможешь. Видишь, у подножия холма, огромное дерево растёт?
Юля повернулась и увидела старый дуб, примерно пяти метров в высоту, в три обхвата, с раскидистой пышной зелёной кроной.
- Трудно не приметить его, - подтвердила наша героиня.
- Мой котёнок забрался на самую верхнюю ветку, - пояснила бабушка, - а слезть никак не можешь, снимешь бедняжечку, и отблагодарю с удовольствием.
Девочка опять повернулась к деревцу, рассмотреть, как следует, и сглотнула нервно. Не то, чтобы ей совсем уж никогда не лазила по крышам и стволам с другими детьми, даже альпинизмом занималась какое-то время, в спортзале, но чтобы на такую верхотуру забраться… упадёшь и костей не соберёшь, и это ещё в лучшем случае. Первым порывом было отказать, послать старушку, куда подальше, не усмотрела за любимцем, вот пусть сама и разбирается, но вспомнила, что в сказке находится. Нагрубишь неизвестной женщине, и превратит в такое, замучаешься расколдовываться. Это не одноклассники и даже не учительница, двойкой по поведению кара не ограничится. И хорошо, коли обойдётся «малой кровью» - версией Нильса, того, что с гусями летал, а если обратят в лягушку или ящерицу? С грустью вспоминать будешь о прежнем некрасивом личике, и ждать, пока какой-нибудь Иван – царевич мимо пройдёт, выручит. Да и гном обещал, что, в любом случае, не умрёт. Плюс, бабуся намекнула на некий подарок. Вдруг, первая деталь пазла или полезный волшебный артефакт.
- Я попробую, котяток люблю, они такие чудесные, грех не спасти, - Юля поморщилась, - не присмотрите за рюкзачком, если не трудно?
И вот поспешила девочка к гиганту, сердце колотилось в груди, вот – вот выскочит. Добралась быстро, прочла молитву про себя, перекрестилась и коснулась коры, подняла голову, выискивая подходящую нижнюю ветку, и тут у дуба открылись глаза, уставились на гостью недобро. Пришла пора нашей героине перепугаться по-настоящему. Одно дело смотреть на энтов на экране или играть в компьютерные игры - бродилки, другое, когда он, родимец, перед тобой стоит. И хорошо, коли не злой, а то попадётся дерущееся дерево, как в «Гарри Потере», врежет веточкой и сделает плоской, как блинчик.
- Добрый день, - девочка вжала голову в плечи, - простите, что беспокою, уважаемый господин леса, дозвольте обратиться?
- Ты за котёнком прибыла? – у дуба появился рот и довольно крупный, в такой и взрослый человек поместится без труда, - раз на меня взобрался, стал собственностью, не отдам!
- Не смею спорить с вами, - наша героиня сжала ручки в замок, так что пальцы побелели, - однако, подумайте, как крохе страшно жить на такой высоте? Да и кушать у вас там решительно нечего. Не говоря уже о несчастной прежней хозяйке, что горюет без любимца, слёзы проливает. Может, поменяете пушистика на что-нибудь другое? Наверняка, чего-то желаете получить!
- Глупая, я же дерево, - хохотнул огромный собеседник, - солнышко светит каждый день, корни из земли воду и полезные вещества извлекают, пожары не предвидятся, ураганов не боюсь. Разве что, скучаю. В этих краях никогда и ничего не происходит, даже старуха на холме магию бросила, на отдых ушла, детей больше не ест. Попробуй на меня вскарабкаться, долезешь до котёнка, - заберёшь, три раза сорвешься, и отправлю восвояси. Глядишь, бабуся разгневается, вспомнит молодость и превратит тебя в какое-нибудь волосатое лесное чудище. Хотя, при таком личике, никто разницы не заметит.
- А вот это вы зря, - Юля рассердилась и даже пнула ствол ногой, - разве не говорили, что девушкам нельзя такие вещи говорить? Это не слишком вежливо!
- Какие мы сердитые, - дерево подмигнула, - ладно - ладно, шучу я, в смысле, про уродство. Пожалей свои странные ботиночки Страшная Дева. Карабкаться придётся, и никуда не денешься.
Девочка вздохнула, потёрла вспотевшие ладошки о брючины, чтобы не скользили, примерилась, подпрыгнула, ухватилась за веточку, покачалась, подтянулась, вскарабкалась. Постояла немного, теперь дальше. Чем выше, тем тоньше ветви, тем опаснее гнуться. Да и ветер всё крепчает, неприятный, того и гляди сдует. Добралась путешественница примерно до уровня второго этажа, когда сучок предательский, без всякого предупреждения, под ножкой подломился, не удержалась и с воплем полетела вниз, благо, дуб успел подхватить конечностями, на землю поставил. Юля ладонь к груди прижала, перед глазами всё плыло, ноги тряслись, слабость навалилась. Как сознание не потеряла, сама не ведала.
- Первый раз не справилась, - дерево вздохнула, - попробуешь ещё раз или начнёшь привыкать к собственному уродству?
Насмешка как кнутом ударила нашу героиню, разозлилась, страх сразу испарился, дрожь и та унялась.
- А вот назло вам ещё себя попробую, - девочка кулачки сжала, - чтобы не смели унижать.
Юля сделала несколько дыхательных упражнений, как учили на уроках йоги, несколько, раз присела, помахала руками, и… взялась за дело наново. А теперь ведь вдвое страшнее стало. И так-то пересилить себя почти невозможно, а когда раз свалился и подавно. Не верите, попробуйте на стул вскарабкаться и свалиться на подстеленный мат. Наша героиня упорно лезла – лезла и лезла, казалось, до вершины осталось всего – ничего, уже даже белое пятно разглядела, сжавшегося в комочек котика, да только из дупла высунулась вдруг зубастая жуткая образина, зашипела злобно. От неожиданности наша бедняжка отпрянула и опять вниз полетела с воплем, дуб поймал ветвями у самой земли, на ноги поставил. На этот раз, Юля на колени опустилась.
- Прости мою белочку, она немного нервная, особенно когда будят, без предупреждения, - дерево хохотнуло, - тем более, ты кого хочешь, напугаешь своим видом. Второе поражение подряд. Печально – печально. Может, отступишься, пока жива?
- Нет уж, злой дубок, назло тебе попробую, - выкрикнула девочка, запрыгнула вновь, но теперь полезла с противоположной от дупла стороны, дабы опять не столкнуться с «белочкой», которая больше походила на чудовище, размером с рысь.
И теперь уж не обращала внимание ни на что, игнорировала холодный ветер, подломилась очередная веточка, успела в верхнюю вцепиться, повисела, качнулась, несколько раз, упёрлась кроссовками в кору, вскарабкалась и продолжила путь. Обнаружилось маленькое дупло, из которого с шипением вылезла змея, но Юля сорвала бейсболку и ударила ползучку по голове, так что та поспешила скрыться. Вот и котик, маленький с длинными лапками и коротким хвостом. Ухватила крошку за шиворот, потянула. Малыш вовсе не желал слезать, выпустил коготки, вцепился мёртвой хваткой.
- Ты домой хочешь, к любящей хозяйке или нет? – выкрикнула девочка, - ну же, не сопротивляйся, глупый, я ведь упаду, а ты останешься здесь, один одинёшенек, без еды и молочка, пока не умрёшь от голода, или в желудке «белочки»!
Неведомо, как кроха относился к хозяйке, но слово «еда» что-то переключило в его головёнке, позволил себя отделить. Теперь посадить его на плечо и назад. А спускаться ещё опаснее и страшнее!
- Позволь мне помочь, - дуб протянул ветку, ухватил храбрую путешественницу и опустил вниз, ещё и одежду поправил.
- Благодарю вас, - наша героиня поклонилась низко, - не смотря на все оскорбления, хоть не помешали и за то спасибо.
- Что ты затеяла «оскорбления» – «оскорбления», - дерево вздохнуло, - просто пошутил, говорил же, скучно тут стоять, века проходят, а ничего не меняется. А ты так забавно злилась, чуть не лопнула от ярости.
- Плохо вам тут без интернета, - Юля поморщилась, - волшебников хватает, а цивилизация, как в средневековье. Ни блогов посмотреть, ни кино или мультик новые, новости и то случайно узнаёте.