РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров
Глава двадцать вторая
Императоры решили успеть во что бы то ни стало. Своим магическим чутьём они определили замешательство в делах, творящихся в Ардаманте и его окрестностях, и потому приняли решение скакать во весь опор, даже ночью, чтобы успеть прибыть в замок Королевы как можно скорее. Случай, произошедший перед этим, не особо их смутил, они даже стали посмеиваться над всем этим, хотя, безусловно, данный инцидент вызвал их задержку в пути.
- Подумаешь-ка! - веселился Сехантер. – Какой-то шутник, видимо, прознавший о некоторых наших суевериях, решил сбить нас с толку. А мы все оказались такими идиотами, что восприняли всё всерьёз и поэтому заблудились в десяти холмах, свернув на кольцевую дорогу. Нужно быть с самого начала взять и проехать прямо, не обращая внимания на эту белую тряпку – ну, на всякий случай, скрестить указательный и средний пальцы.
- А пальцы-то зачем? – спросил ехавший чуть позади Эристан. – Ты ведь, похоже, перестал верить в приметы. К тому же то место мы уже проехали и до сих пор целы и невредимы.
- Ну, мало ли что...
Словно в подтверждение последним словам, брошенным Сехантером, где-то вблизи громко треснул сук. Все три меронга разом остановились и повернули головы в сторону источника шума.
Император Арихон, до этого всё утро хранивший молчание и пребывавший в довольно мрачном настроении, выругался.
- Довольно болтовни! – обратился он затем к своим собратьям. – Так мы никогда не доберёмся до Ардаманта, а нам нужна Книга Заклинаний, и как можно скорее.
- При чём здесь мы? – взъерепенился Сехантер. – Это наши меронги остановились, твой, между прочим, тоже.
- Заклинание, дурак! Заклинание!! И вперёд!
Арихон сам первым выкрикнул недлинное выражение на древнем наречии его предков, и его меронг послушно и резво поскакал по не очень ровной дороге на восток. То же самое сделали и остальные, и через пару часов они были уже на развилке – там, где впервые увидели грозный знак.
- А теперь – на юг, и как можно быстрее! – приказал владыка Арден-Моргула.
Больше переговоров и препираний не было. Ближе к концу дня Императоры добрались до места, отмеченного привинченным покосившемуся каменному столбу щитом с нарисованными несмываемой краской перекрещивающимися линиями красного, лилового и чёрного цветов, с выгравированным портретом Императора Паллиэна посредине. Это был герб Ардамантских владений. Подобные гербовые щиты, но с изображениями лиц Арихона, Сехантера и Эристана, красовались на границах и над парадными вратами замков каждого из них.
- Приехали, - вытирая пот со лба, пробормотал Эристан. - Отсюда до Ардаманта около суток пути верхом, если не останавливаться на ночлег. Галопом можно добраться в два раза быстрее, но наши меронги уже устали. Отдохнём немного, а, Арихон?
- Отдохнём, - согласился тот. – Но наш отдых будет не больше часа, этого времени меронгам хватит, если ещё их накормить и напоить. А потом – в путь.
За всё это время они ехали днём и ночью (благо меронги хорошо видели в темноте, куда лучше, чем Императоры), делая лишь короткие перерывы на отдых. А потом пускали скакунов в галоп, пытаясь наверстать упущенное время.
- А всё-таки… - Арихон поднёс ладонь ко лбу козырьком и поглядел в начинавшее фиолетоветь небо. – Нам не совсем ясно, что задумал верховный Владыка Энибии. Нам как-то удалось отговорить его от исполнения намерения, которое никому не было бы выгодно, особенно нам. Что он ещё задумал и почему так торопится к нам? Глядите!
Он указал на восточный горизонт. Над ним, среди медленно разгоравшегося заката, было чётко заметно довольно яркое светило, которое никогда не было свойственно для этого неба.
- Они уже так близко, - подтвердил Эристан. – Может быть, тогда проведём ритуал и свяжемся с ними, чтобы узнать? Заметьте: точно в срок, как и было задумано заранее, только вот с некоторых пор мы более не нуждаемся в таком «подкреплении».
Остальные Императоры согласились. Для проведения ритуала им даже оказался не нужен магический алтарь, поскольку они нашли удобную полянку и в самую её середину прикатили, используя магию, большой чёрный валун. И как только они соединили руки, войдя в особое состояние и вызвав из камня луч света, тут же увидели знакомую картину и словно оказались там, в Главном Зале переговоров с Великим Владыкой.
Ответил им, однако, всё тот же Заместитель.
- Владыка Архимант сейчас очень занят, - пророкотал он. – Знайте, что ради вас он отказался от уничтожения Жемчужного Мира. И просил передать вам, глупцы, чтобы вы ждали подкрепления. Сегодня после полуночи к вам будут отправлены лучшие воины из наших гарнизонов, под моим личным ведомством, и вы возглавите вновь прибывшую армию. Пятьсот тысяч воинов, вооружённых до зубов и владеющих искусствами магического боя. Владыка очень надеется на то, что этого будет вам достаточно.
Сехантер открыл рот от изумления.
- Пятьсот тысяч воинов! Надо же!
- Этого более чем достаточно, - ответил Арихон. – Что ж, передайте Архиманту нашу тройную благодарность.
- И ещё, - продолжал Заместитель. – Вы все трое получите оружие, которое велел вам передать наш Владыка. Оно особое, и поэтому использовать его нужно с умом. С его помощью вы сумеете одолеть силу, вам противостоящую, и избавиться от существа, вам угрожающего. Только изучите внимательно инструкцию.
- Хорошо, мы поняли. Это всё?
- Это всё.
Тут же раздался громкий треск и связь прервалась.
- Проклятье! – выругался Арихон, придя в себя. – Мы что, должны будем изучать эту инструкцию ночью?
Рассудительный Эристан покачал головой.
- Почему ночью? Ночью только прибудет подкрепление. А утром мы наметим план наших действий и встретимся с ними, уже изучив инструкцию к нашему оружию.
Арихон сплюнул.
- Идиот! Этой ночью, скорее всего, на нас нападут. И, если действительно прибудут воины из энибийских гарнизонов, защитят нас и вручат нам оружие, мы не успеем ничего изучить и понять, что с ним делать. Я сам в глаза не видел этого оружия, и вы тоже.
- Во всяком случае…
- Во всяком случае, болтуны, готовьтесь к бою! Мечи наготове, зарядить магические жезлы, вспомнить нужные заклинания! Думаю, этого будет достаточно, чтобы отвлечь нашего врага, прежде чем за нас вступятся воины Подкрепления. А потом…
Внезапный хруст совсем близко в кустах заставил Императора замолчать. Он заозирался, и до его слуха донесся негромкий храп, затем шорох и удаляющиеся шаги четырёх ног. Императорские меронги тут же ответили аналогичным храпом, только раза в два громче, и дружно заржали.
- Да будьте вы трижды прокляты, глупые твари! – выругался Арихон.
- Меронги – чувствительные животные, - заметил Эристан. – В лесах полно всякой животины, которая бродит по кустам и издаёт самые разные звуки, а они на всё и всех реагируют.
И тут же, будто в подтверждение сказанного, где-то вблизи очень громко и протяжно крикнула птица. Меронги шарахнулись в сторону.
Арихон сердито поглядел сначала на животных, потом на остальных Императоров.
- Вот что, братцы. Если вы думаете, что всё это просто так, то ошибаетесь. Меронги не такие глупые, как вам кажется. Храпеть в ответ и затем ржать они могут, только услыхав какого-нибудь другого меронга. А меронги, насколько мы знаем, в диком виде по Геспирону не разгуливают. Далее. Незнакомый нам меронг был, очевидно, оседлан и вёз на себе всадника, который подал таким образом знак своего присутствия, а потом быстро удалился. А птица…
- Что – птица? – не вытерпел похолодевший Сехантер.
- Подобных птиц, вопящих на весь лес в вечернее и ночное время, на этом острове нет. Такие водятся в жарких южных странах, и вряд ли кто стал бы завозить их сюда – они не выдержали бы здешнего климата. И потом… где вы видели такое, чтобы такая птица, даже сбежав из чьей-нибудь клетки, крикнула только один раз и то – в подтверждение слов Эристана о звуках разных животных, на которые реагируют наши меронги?!
- Хочешь сказать…
- Это была имитированная птица! Имитированная! И тот хруст, который напугал меронгов утром – тоже был неспроста. Нас преследуют!
Арихон жестикулировал в такт своим словам, пытаясь как можно чётче донести смысл сказанного.
- Кто нас, Тьма его забери, преследует? – спросил Эристан.
- Откуда мне знать? Мы его не видели. Наверняка тот, что морочил нам головы своей белой простынёй, какой-нибудь наёмник или…
Внезапно Арихон похолодел, вспотел и бешено завращал глазами.
- По меронгам! Прочесать весь лес вокруг! Найти и уничтожить! Живо!
Приказ был понят ещё до полного оглашения его речи. И, пока позволяло время, все трое успели пробежаться по ближайшим окрестностям.
- Никого, - отдуваясь, сообщил Эристан. - Наверное, нас преследовал призрак. Тогда просто перестанем обращать на него внимание. Призрак не может причинить нам физический вред, но может сбить с пути, в худшем случае – утопить в болоте. Да, там, в западной стороне – обширные болота и совершенно непроходимый лес.
Арихон уставился на эспирионского узурпатора и слегка постучал ладонью по лбу, явно показывая своему собрату, что тот, по всей видимости, не в своём уме.
- Что ты несёшь? – процедил он.
- Предполагаю, что это призрак. Чей именно – никто из нас не знает, хотя очень уж хитрый, наверняка при жизни был каким-нибудь волшебником. И меронг его тоже – фантом.
- А как, по-твоему, призрак расстелил перед нами вполне реальный лоскут белой ткани?
Вопрос, казалось бы, сбил Эристана с толку, но и здесь он нашёлся, чтобы ответить:
- Призрак мага вполне способен создавать зрительные и слуховые иллюзии. Так что, то, что мы видели и слышали – просто галлюцинации.
На сей раз замялся Арихон. Похоже – надолго, поскольку он решил промолчать насчёт того, как призрак мага мог вызвать слуховые галлюцинации у меронгов. Хотя и здесь грамотный Эристан тоже смог бы ответить, полагаясь на свою давнишнюю эрудицию. Поэтому Арихон промолчал, а Эристан с Сехантером решили, что старшему из их братства просто нечего сказать, и считали себя победившими в споре.
Впрочем, дальнейшие события показали наглядно, кто из них был в действительности прав.
Выехав вновь на прямую дорогу, они без лишних слов продолжили путь. И даже погоняли меронгов быстрее. Целью их было и оставалось – раздобыть любыми путями и средствами Книгу Заклинаний Паллиэна, которая откроет им путь к победе и закроет его для выжившей из ума Паллиэновой вдовушки. Видение, посетившее Арихона в дороге и озвученное им, все трое старательно игнорировали.
Вечер выдался светлый, почти такой же обещала быть и ночь, наполненная мистическим сиянием ночных светил и чего-то ещё особого, что могло быть только в отдалённых от жарких стран северных и южных широтах. Это было на руку не только Императорам, но и всем остальным путешественникам, которые не боялись бродить по лесам ночью. Единственное, что раздражало Арихона и его спутников – было привычное для умеренных широт явление, когда в охлаждавшемся к ночи воздухе загорались мириады огоньков, медленно падавших вниз и исчезающих в высокой траве или на камнях. Все попытки властителей Геспирона, повелевавших местными народами, повлиять на это загадочное явление природы было безуспешным: таинственные искорки не подчинялись ни взмахам мечей, ни магии, загорались неожиданно в любом месте и медленно гасли на их одежде, на крупах меронгов и императорском оружии. Путники отметили про себя, что «светлячков» в этих лесах, непривычно густых и диких, было гораздо больше, чем на всём их предыдущем пути по холмистым равнинам и невысоким плато. Их было так много, что Императоры с трудом ориентировались в окружающем пространстве.
- Проклятье! – прошипел Арихон. – Похоже, это она нам строит козни. Ну погоди же ты, мерзкая рептилия в обличье элайской ведьмы!
- А может, и не она, - мрачным тоном возразил ехавший совсем рядом владыка Северо-Востока.
- А кто, по-твоему? Опять призраки? Нет, Эристан, больше меня твоими баснями не удивить. Если только опять…
Он вновь заозирался и на ходу вынул меч из ножен. И вовремя, поскольку в лесу с постепенным наступлением ночи странностей стало происходить всё больше. Императоры рисковали не успеть приготовиться к бою с неким существом, в котором они, собственно, не были даже уверены, был это живой человек или фантом. Но при этом не могли допустить в свои головы мысли, которая привела бы их в истинный ужас: того что пугавшее их привидение могло оказаться живым воином, убившим в своё время владыку Ардаманта и старшего в Императорском братстве. Кто угодно, но только не он. Хотя… если уж сам Архимант решил прислать своих воинов, причём в таком количестве, значит, дело было серьёзное и наверняка покушение на троих Императоров готовило всё взбунтовавшееся население Геспирона во главе с некими пришлыми врагами. Хитрыми, неуловимыми и владеющими искусствами, им совершенно неведомыми.
Сосбтвенно говоря, многочисленные «звёзды» в вечернем воздухе изрядно подзадержали Императоров в дороге. Однако после захода Небесного Ока и с наступлением окутавшего лес туманного полумрака их стало меньше, а потом они исчезли вовсе.
- Ну вот, ещё этот распроклятый туман! – проворчал Сехантер, проверяя свой меч. – Когда теперь, вы полагаете, мы доберёмся до замка?
- Если туман будет сгущаться, меронги будут видеть хуже и идти гораздо медленнее, - констатировал Эристан.
- Как я погляжу, будущая Императрица не так уж и глупа. Посмотрим, что там ещё ожидает нас впереди. Нужно поторопиться, пока она не придумала что-нибудь ещё, чтобы не пустить нас в свои владения.
- Надо сказать, она уже устроила нам тёплый приём, даже ещё не выяснив, зачем мы к ней едем. Если это всё, конечно, делает она, а не при…
- Заткнитесь! – рявкнул Арихон. – Я что-то слышу впереди.
Они прислушались. В чаще раздавался шорох, странные, явно не человеческие крики, гиканье и хлопанье нескольких пар крыльев. Императоры схватились за рукояти мечей и магические жезлы, остановили скакунов и принялись ждать.
Шум приближался с юга. И очень скоро они увидели странное явление: шестерых огромных птиц - оринхов, на спинах которых восседали довольно необычные наездники. Они были высокорослы, худощавы и напоминали одновременно мужчин и женщин. Длинные, до пояса, волосы у всех шестерых были собраны на макушке в высокие «хвосты», шеи украшали ожерелья из зубов ящериц, а запястья – кожаные напульсники с острыми шипами. Одеты же андрогины были в жилеты на голое тело и облегающие кожаные штаны, к поясу у каждого были приторочены мечи с коротким клинком, сабли, по паре кинжалов и метательные снаряды с набором стилетов, а в правых руках держали длинные острые пики.
Увидев эту странную делегацию из вооружённых до зубов двуполых созданий, Арихон ухмыльнулся.
- Что вам нужно? – спросил он, пряча меч в ножны, но продолжая держать в просторном кармане камзола левую руку и сжимать ею казавшимся спасительным Императорский магический жезл.
- Приказ Королевы Иеры, - высоким голосом ответил один из андрогинов, верзила с шевелюрой бледно-соломенного цвета, надменным выражением лица и очень светлыми, почти прозрачными глазами, смотревшими на Арихона дерзко и даже презрительно. – Задержать троих Императоров Геспирона на пути в Ардамант и отправить в обратную сторону. Причины этого стали известны Её Величеству накануне.
Лицо Арихона стало багровым от ярости, в глазах полыхнуло кровавое пламя.
- Что это значит, - задержать Императоров?! – прорычал он. – Прочь с дороги!
Он обнажил меч и направил меронга в сторону висевших в воздухе и лениво похлопывающих крыльями оринхов. То же самое вслед за ним сделали остальные. В ответ шестеро воздушных всадников разом направили на них острия пик.
- Я огласил приказ, - всё тем же ровным тоном ответил посол Ардаманта. – Нам не велено пускать вас дальше. Возвращайтесь.
Сехантер неприлично выругался и выставил вперёд клинок.
- Да как вы смеете…
- Тише! – остановил его Арихон. – Отъедем немного назад, у меня есть план.
Перечить было бесполезно: кроме оскорблений, от Арихона в данном случае ничего дождаться не получится, и он всё равно заставит их сделать по-своему. Беря пример со своего предводителя, Сехантер с Эристаном направили меронгов задним ходом в ближайшие кусты, не спеша и соблюдая осторожность. Светловолосый главарь женоподобных воинов усмехнулся и гикнул, пришпорив оринха и подавая знак своим сотоварищам. Те сделали то же самое и пустились в атаку, надеясь на то, что Императоры пустятся в бегство, а за ними – тот, кого они, сами того не подозревая, вели за собой в Ардамантский замок. Однако явно недооценили способности древних и всё ещё живущих выходцев из Тёмного мира. Отступив под сень высокого, густого кустарника, трое властителей с юго-запада, северо-запада и северо-востока острова Геспирон дружно спрятали мечи в ножны, демонстрируя провал своего плана и мнимый страх перед преследованием. Затем с быстротой молнии вынули из левых карманов короткие жезлы, незаметно перекинули их в правые руки и направили на своих противников, выкрикнув боевое заклинание. Полыхнуло яркое пламя, испепелившие оринхов вместе с андрогинами, не успевшими метнуть ни одно из своих орудий и даже ещё не сообразившими, что делать дальше.
- Вот вам за то! – веселился Арихон, когда вся троица вынырнула из кустов на небольшую полянку, где на месте сражения теперь было обширное тёмное пятно гари. – Они думали нас остановить, по приказу Королевы Иеры! Если даже сама Иера будет нам мешать, мы поступим с нею точно так же, как с этими ошибками природы! Верно, братья?
- Верно, - усмехнулся Эристан. – Нам даже не пришлось спешиваться для того, чтобы сразиться с этими недоумками.
- Что ж, едем дальше?
- Едем! Только… где же дорога, которая ведёт прямиком на юг?
Императоров вновь охватила тревога. Стелившийся под ногами туман почти рассеялся, и тогда стало видно, что они находятся в глубине чащи, где пролегала неровная узкая тропа, а знакомой им трассы нигде не было видно.
- Тьма всех вас поглоти! – верещал Сехантер. – Мы опять заблудились!
Эристан в ответ выразился столь похабно в адрес дурно пахнущих призраков в этом треклятом лесу, что даже сам затем прикусил себе язык. Арихон же, усиленно борясь с одолевающей его яростью, издал нечто нечленораздельное, напоминающее сдавленное хрюканье зельдюка.
И тут где-то совсем близко в кустах пронзительно прокричала птица.
- Туда!!! – заорал Арихон. – Догнать его, поймать и отсечь голову! Уничтожить его, даже если это призрак! Без лишних слов!
Все трое были уже порядком измотаны, и теперь, чтобы избежать полного отчаяния, они ринулись туда, откуда донёсся этот душераздирающий крик, и покончить, наконец, с существом, которое морочило им головы, пугало и всё время уводило с верного пути. Эристан даже не удосужился озадачиться тем, каким образом они будут ловить призрака, который то появлялся, где ему вздумается, то тут же исчезал, оставляя их каждый раз в полном замешательстве. Вне себя от ярости, они бросились в погоню, топча ногами и рубя мечами густую растительность.
И тут прямо позади них раздалось ржание меронга и негромкий человеческий смех.
Императоры с трудом остановили своих скакунов и развернули в обратную сторону, оцарапав себе лица и кисти рук об острые ветви. И замерли.
Перед ними, верхом на породистом сизом меронге с белоснежными гривой и хвостом, приобретённом за немалые деньги либо в дар где-нибудь в Сакриде, восседал высокий человек в массивных доспехах из воронёной стали. На его голове не было шлема, зато в обеих руках он держал здоровенный обоюдоострый меч явно не местной ковки, вынутый из ножен. Лицо всадника было освещено светом молочно-яркого ночного светила и звёзд, среди которых более всего выделялись ярко-белое Ночное Око и ещё одна – зловеще оранжево-жёлтая, висевшая над горизонтом где-то в восточной стороне небосклона. Чёрные, как вороново крыло, волосы рассыпаны по плечам. Глаза, отражающие призрачный свет Энталии, казалось, светились в темноте.
Оглядев притихших, но всеми фибрами души испускающих злобу и страх Императоров, воин торжествующе усмехнулся, и им эта усмешка в свете ночных светил показалась оскалом лесного койтана*.
- Вам некуда идти, владыки Геспирона, - спокойным и вместе с тем леденящим чёрные души Императоров голосом произнёс он. – Там, позади вас – непроходимые чащи и болота, а впереди – вы сами не можете знать, что.
- Дорога! – выпалил давно потерявший душевное равновесие Сехантер. – Нам нужно знать, где дорога!
- Ты спрашиваешь дорогу у призрака, который завёл нас в эти дебри?! – напустился на него Эристан.
- Заткни свою пасть! Где дорога, ведущая в Ардамант, странник?
Эристан покачал головой.
- Дорога в Ардамант меня не интересует, - ответил воин с мечом. – Я ехал за вами не за этим… не за вашей книгой.
- Не имеем чести знать, зачем ты за нами ехал, - вставил своё слово правитель Арден-Моргула. – Но, вероятно – отомстить нам, предав смерти, как ты сделал это с Паллиэном? Ответь нам, Тор Гийон, Рыцарь Ордена Голубой Стрелы!
Сехантер с Эристаном ахнули. Однако Арихон на этот раз проявил хладнокровие, даже догадавшись, что воином этим был не кто иной, как потомок восточно-эллиорских магов Тор Гийон, убийца Первого Императора. И был он вовсе не призраком, а вполне живым человеком из плоти и крови. В то же время Второй Император чувствовал себя в весьма дурацком положении: ведь ещё недавно он сам предложил своим собратьям мысль отправиться в Ардамант за Книгой Заклинаний Паллиэна, чтобы найти в ней средство, как обезвредить этого человека! И они согласились! Но, увы, до самого конца не желали верить в то, что оказалось таким очевидным.
- Личная месть меня тоже не интересует, - с негромким вздохом ответил рыцарь. – Я действую во имя мира, добра и справедливости, от имени всех народов мира Элайи и по воле Тех, Кто создал этот мир.
- Так чего же ты хочешь во имя этих высоких целей? Лишить нас жизни?
- Я не стану нападать первым, хотя явился к вам с мечом и в доспехах. Вы сами хотели сражения – и вы сами его начнёте.
- Сражения… - повторил Арихон. – Мы хотели другого.
- Подозреваю… вы хотели взять меня слабым, увечным и безоружным. Но это недостойно Императоров.
- А что, по-твоему, достойно, рыцарь?
- Честный поединок,- спокойно, но решительно ответил Тор. - Только так и никак иначе.
Арихон хрипло засмеялся.
- Поединок… нас трое, а ты один. Хорошо. В прошлый раз, насколько мы знаем, ты снёс головы троим нашим послам. Но это были самые обычные люди. А мы – не они. Попробуй один расправиться с нами и вонзить каждому из нас меч по самую рукоять в самое сердце и не забыть заклинание, которое отправит наши души в небытие!
- Не волнуйтесь. У меня хорошая память. Но только я не стану нападать первым.
- Хотя сам первым напал на наших послов и отрубил им головы?
- Я сделал это, чтобы остановить гибель оставшихся городов и селений мира Элайи. Ваши послы сеяли зерна смерти, а мирные люди и правители государств пожинали их плоды. Вы же занимаетесь откровенными глупостями, пытаясь убрать меня со своей дороги такими способами. Зачем вам добывать Книгу Заклинаний Паллиэна для того, чтобы меня победить, сперва изувечив и лишив сил? Я даю вам шанс сделать это прямо сейчас, в честной битве.
- Ну хорошо, - Арихон вновь засмеялся. – Если ты настолько смелый, чтобы бросить нам вызов, сразу троим, и считать это честным поединком, давай попробуем! Если ты считаешь, что у тебя в три раза больше сил, чем у каждого из нас…
- История гласит, что наши силы с Паллиэном были примерно равны, - напомнил ему Тор Гийон. – И что он был примерно втрое сильнее каждого из вас. Поэтому…
- Хватит его слушать! – Эристан в негодовании ударил кулаком по загривку своего меронга, отчего тот привстал на дыбы и заржал, затем обнажил свой меч. - Давайте покажем ему, кто на самом деле здесь хозяева!
- Да! – поддержал его Сехантер, надевая на голову шлем. – Отомстим ему за смерть Паллиэна! Как ты на это смотришь, Арихон?
- Вперёд!
Воздух засвистел, рассекаемый мечами, лезвия которых искрились в свете ночных светил. Вдобавок к мечам, Императоры достали и свои жезлы, позволявшие им воевать с помощью боевой магии. Огненные струи и невидимые путы вились вокруг бешено плясавшего на месте сизого меронга, однако не могли его спутать, поскольку восседавший на нём всадник, в свою очередь, также использовал магию. И успевал с успехом отбивать все попытки Императоров достать его своими клинками.
- Вскоре он устанет и его гарцующий меронг тоже, - надеялся Эристан. – И тогда мы соберём силы воедино и ударим наверняка.
- Не разговаривать! – рявкнул на него Арихон.
Рыцарь Ордена Голубой Стрелы оказался настоящим мастером боя на мечах, хотя без магии здесь, конечно, не обходилось, также как и со стороны Императоров, которые не уступали ему в проворстве. Сражение длилось довольно долго, но, вопреки надеждам Эристана, первыми начали уставать и отставать Императоры. Выразилось в том, что Тор успел ранить Арихона и едва не выбил его из седла ударом рукояти меча. Однако после этого произошло нечто для него неожиданное: Арихон произнёс заклинание, и на глазах у всех его рана почти мгновенно затянулась.
- Ха-ха-ха! – смеялся Император. – Ты думал, это так просто, также как расправиться с нашими послами под Арохеном? Хорошо же, правда – рубить просто так? Знаменитый маг, прославленный воин…
Эти издевательские речи оставляли прославленного Рыцаря без должной реакции. Однако, поняв свою ошибку, он вспомнил нужные слова и наговорил их на свой меч. И тут же, на глазах у изумлённых Императоров, клинок засветился слабым голубоватым сиянием, а сил у Светлого воина, по-видимому, прибавилось, как минимум, в полтора раза. Он продолжал рубить мечом направо и налево, не позволяя себе ни разу оступиться или допустить другую малейшую оплошность. Сие несколько зачаровало его противников, как и то, как изящно и зрелищно плясал по кругу его меронг, и это стоило им многого: неожиданным резким разворотом вправо с вытянутой вперёд рукой с мечом Рыцарь заставил всех троих соскочить с седел, пока целы их головы. В следующий же миг Императоры валялись в траве, а их скакуны, истошно ржа, удирали в глубь леса.
- Нееееет!!! – завопил Арихон. – Это позор… позор наследников Энибии! Но не убивай нас, воин Элайи, раньше, чем сюда прибудет наше подкрепление! А оно вот-вот прибудет, Архимант не допустит нашего поражения!
Он указал вытянутой рукой на сиявшее в небе жёлто-оранжевое светило, которое за это время, как оказалось, приблизилось почти к середине ночного неба и стало в почти вдвое больше. Подкрепление вот-вот прибудет – так чувствовали и знали наследники Энибии.
И в этот самый момент неведомо откуда взявшийся луч ослепительно-белого света рассёк половину неба, словно стрела, и ударил прямо в это светило. И тогда на глазах у изумлённых Императоров и невозмутимо-спокойного воина-мага звезда Линоман стала расти и обретать зловещий красноватый оттенок.
- Новая Звезда Гнева… - произнёс в наступившей тишине Тор. – Как и было предсказано здешними Мудрецами. Рано или поздно злу и предательству приходит конец.
Императоры ещё не успели разразиться воплями и проклятиями, как небо озарилось ярким сполохом взрыва. Оглушительный гром потряс всё небо и заставил дрожать твердь. Горячий ветер хлынул на геспиронский лес, опаляя верхушки деревьев, траву и ветви. Пламя охватило леса, долины и сопки Геспирона, пожирая и уничтожая всё живое. Но это было не здесь. Не в этом месте, где ещё не окончили свой бой трое Императоров и бессмертный Рыцарь Ордена Голубой Стрелы. А гораздо севернее, куда упало несколько горящих обломков мира Энибии. Здесь же, в Ардамантских владениях, на некоторое время стало очень жарко, пожухла листва и трава. А затем, когда небо погасло, вновь пришла прохлада.
- Всё кончено, - произнёс Тор Гийон. – Ваше подкрепление не прибудет. И вам нечего делать в Ардаманте, поскольку Книга Заклинаний сожжена ещё до вашего визита сюда. Вот то, что я ещё знаю.
- Это конец! – мрачно заявил Арихон. – Тогда и ты, рыцарь, нам тоже не нужен. Слезай со своего сакридского меронга. Ты не более бессмертен, чем мы, хотя и выжил в прошлый раз. Убить его!
Все трое разом кинулись к нему. Он же, в свою очередь, соскочил со своего скакуна.
Завязался рукопашный бой в пешем виде, и здесь оказалось, что обессиленные случившимся Императоры почти потеряли способность сражаться. Тор Гийон без особого труда ранил всех троих заколдованным мечом, и от этого их раны не затянулись. Злодеи всё продолжали атаковать его и пару раз оцарапали Тору лицо руки, но более не могли нанести никакого вреда. Всё потому, что следствием гибели их родного мира было то, что они, впав в глубокую скорбь, на время потеряли способность применять магию.
- Уби-и-ить!!! – завопил озверевший Арихон. – Убейте его… или искалечьте, если ваших магических сил не хватает для того, чтобы лишить его жизни! Но сперва выбейте это проклятый меч из его рук!
И снова - атака. И вновь, второй раз, бесстрашный и опытный воин применил свой приём правого разворота, слегка присев и крутанувшись на одной ноге. Серьёзно раненые Императоры повалились наземь.
Но не сдались. И тогда бесстрашный воин отбил все их атаки, поразив каждого в сердце. Как ему это удалось, учитывая, что торсы Императоров были защищены бронёй – знал только он один. Магический меч из Синегорья рассек железо, как масло.
Воздух вокруг вибрировал, призрачно светился и словно ходил волнами – это рассеивались в небытии нечистые сути, жившие в телах троих пришельцев из мира Энибии.
А где-то на севере всё ещё бушевало пламя пожара, но внезапный ветер, предвестник рассвета принёс с моря тучи. Начинался дождь.