- Не торопишься ли ты, – возразил спутник и имел в виду отнюдь не прыжки, - не знаешь, что получил соперник в данный момент, вдруг преимущество обретёт немалое?
- Возможно, - не стала спорить я, - но оно должно быть просто гигантским, до того, притом, что пользовался четырьмя предметами против моих троих, постоянно садился в лужу и оказывался в дураках. Как вариант, до сих пор охотиться за пятым колечком, у него же нет такого чудесного друга, вроде тебя. Ушастик скорее раб, чем товарищ, предаст при первой возможности. Иное удивило, отчего страж, вместо того, чтобы атаковать, дальше пошёл, не напал, как остальные?
- А я, перед тем, как прибыть к тебе на выручку, добрался до комнаты, из которой осуществлялось управление, и все механизмы там заморозил, ну, и тех, кто сторожил, - пояснил бесценный друг мой, - гигант как шагал, так и продолжил и не остановится, пока не сломается, или лёд не растает, вернув «разум».
- Придумано хорошо, но ведь так он может дошагать до жилищ людей или иных существ, леса сокрушить и наделать бед, – ужаснулась я, - прости, но мне обратно надо, обезвреживать злодея!
- Тут до ближайшего поселения несколько лет пути, - вздохнул мой собеседник, - однако, раз хочешь, поворачиваем. Изничтожим великана. Ты ведь не можешь иначе, чтобы энергия в кольцах не переродилась на тёмную.
Медведь и вправду топал, как заведённый. Не реагировал на наше появление. Снежный монстр, который в мире льдов имел силу куда больше, чем внутри схорона, выдохнул пар. Лапы стража до колен обледенели, сколько не дёргался бедняга, не сдвинуться. Лёд трескался и тут же восстанавливался. Огромная армия защитников полезла наружу, устремилась к нам и тут же превращались в ледяные торосы. Впрочем, и мне хватило противников, потренироваться использовать своего нового зверя. Помимо прочего, оказалось, что слизь совсем не проста, стоило кому-нибудь коснуться, его металл начинал плавиться. Есть ведь лягушки с ядовитой кожей, вот и у моей имелся аналог такой отравы. Мерзко, но эффективно вполне. А уж язык стреляющий, м-м-м-м. Пробивал головы, тела, лапы, калечил тварей. Помимо этого, взмывая в воздух, приземлялась на чудовищ сверху всем весом, крушила и плющила, да с какой восхитительной скоростью! Лягушечка ещё и размером радовала, с крупного волка, между прочим. Не в натуральную величину, к счастью, а то могла, разве что спрятаться и молиться, чтобы не затоптали. Недругов было очень и очень много, но и они не могли не закончиться. И вот великанище остался один одинешенек. Напарник занялся им, постепенно полностью покрыл толстейшим слоем льда, изнутри и снаружи, нескоро сможет освободиться, если вообще когда-нибудь получит такую возможность.
- Сомневаюсь, не стоило бы его окончательно изломать, чтобы уж с гарантией никому и никогда вреда не причинил? – не могла успокоиться я, - впрочем, эта станет возможным, только когда льды растают, но тогда вода освободившаяся затопит планету и станет неважно, цел стальной монстр или скончался.
- Будем надеяться, что и гигант так и останется украшением, холодной статуей навсегда, когда льды испарятся, и мне конец придёт, чего бы совсем – совсем не хотелось, - улыбнулась обезьяна, - а вот и пещера, забирайся внутрь. Мой «дом» - твой дом. К сожалению, покормить нечем, только снега растопить и попить могу предложить.
- Важнее поспать и подождать, пока энергия восстановится, - я улыбнулась соратнику, - без магии не смогу ни защититься, ни сразиться с Ху Кум Кой. Пусть себе охотиться за артефактами, если мозгов хватит сообразить, как ими завладеть. Ведь сам смог заполучить лишь самую первую вещь, да и то с помощью предательства. Остальные меня заставил принести.
Наконец-то я смогла превратиться в человека, хорошо, что, после преображения, просохла, на таком морозе обязательно заболела и умерла раньше, чем успела перебраться в более тёплые края. Костёр развести не из чего, да и снежному монстру не по душе придётся враждебная стихия.
Жаль мне было прощаться с новым другом, но он не мог существовать где-то, кроме своих ледяных земель. А я не смогла бы выжить здесь. Теперь извлечь собственную карту. Развернула, окружила ленточкой. Вспыхнули на свитке девять зелёных огоньков, один из них мигал. Коснулась мигающей точки и произнесла: - «Не знаю как, но умоляю, перенеси к следующему колечку, пожалуйста, если не трудно». Мир, вокруг меня замер, утратил цвета, а после всё вокруг потекло, как таящий лёд, под ногами образовалась чёрная лужа, в которую и провалилась. Превратилась в орлицу, чтобы не упасть, не переломать кости и не застрять где-нибудь. Второй проход открылся в небе, спикировала, стала опять человеком, спрыгнула на твердь, окружающее вновь ожило, зашевелилось. Очутилась в жаркой пустыне, пески на мили вокруг, куда не кинь взгляд. Неподалёку располагалась пирамида, высотой этажей в пять. Но внимание привлекла не она, а краб, размером футов тридцать, атаковал он Алого Императора и Ушастика, молотил своей гигантской клешнёй, пробовал наступить заострёнными лапками. Только обрадовалась, решила, что мой глуповатый соперник ещё даже стража не победил, как здоровяк превратился в огромную толстую стальную змею, устремился к недругу, попробовал его лапы обвить, к счастью, это оказалось непросто. Ох, без меня ну ни на что не способен, как маленький, дурно воспитанный ребёнок! Превратилась в лягушку, понеслась к сражающимся, прыгнула, долетела до панциря, прилепилась верхними лапками, потихоньку вскарабкалась, теперь вперёд, к голове. Гигант пока не приметил, что обрёл новую противницу. Могла кем угодно стать, но хотелось потренироваться немного, пригодится обязательно. Вот и череп чудовища, прыжок и приземлилась на левый глаз твари, та повернула ко мне второй, выстрелила языком, и стальное око оказалось пробито. Теперь перепрыгнуть на повреждённое, ударить по целому. Краб замолотил клешнёй от ярости, к счастью, боли испытывать не мог, завращался на одном месте. Я упала на череп спиной вниз, слизь вступила в контакт с металлом, проела его, провалилась внутрь. Обнаружила множество всевозможных механизмов, разрушай, не хочу. Чем и занялась. Превратилась в гиену, которой грызть всё и ломать было куда как сподручнее. Вот жертва покачнулась и рухнула, можно выбраться в пролом, где, снаружи, уже ждали Император и проводник. Увы, не с тем, чтобы поблагодарить за помощь и обнять, сказать, как сильно соскучились, как не хватало моих шуток и красоты.
- Посмела похитить ещё одно моё кольцо? – прошипел Ху, - смотри, кары осталось ждать недолго!
- Я, между прочим, то же самое хотела сказать, - я превратилась в человека и упёрла руки в бока, - а вам, наконец-то повезло, когда находитесь в образе змеи, эпитет «безрукий» не выглядит, как оскорбление. Не представляю, как сумели завладеть артефактом, его, что у входа забыли случайно?
- Моё могущество достаточно, чтобы получить всё, чего душа пожелает, - заявил здоровяк, - быстрее молнии пронёсся по коридору, носорогом смёл все преграды, слоном расшвырял машины врагов, остальных недругов иглами истыкал!
- Только теперь враги и меня атакуют, - вздохнул пушистик, - таким образом, расплатился за нарушение правил. И ведь не могу ни в кого превращаться. Остался снаружи, однако, страж уцелел и продолжал атаковать всё время, безжалостно, чудом не прихлопнул. А мне его не одолеть, просто нечем.
- Полагаю, раз кольцо осталось одно, ты уже не нужна, сам справлюсь, - Ху Кум Ка сжал кулаки, - готовься к гибели, предательница, посмевшая оставить своего господина!
- Ты говори – говори, да не заговаривайся, - возмутилась я, - когда это я признавала себя жительницей вашей империи или клялась в верности, называла своим правителем? Пленение и подчинение своей воле с помощью тёмных чар, не в счёт. Так что, кличь как положено, «борцом с кровавым режимом»! И звучит красивее и соответствует истине. Своими руками добилась свободы, а теперь надеюсь подарить её и вашим истинным подданным, за что поблагодарят с жаром. И не только простецы, но и придворные, коим такой злобный самодур давно поперек горла стоит. Не будь такой порядочной, ещё и плату потребовала за подобный подвиг.
Тут противник не выдержал, из кольца его повалил дым, слоном обернулся, пошёл в атаку, а я стала орлом, в небо взмыла, с громким хохотом. Ху тут же сменил обличье на дикобразье выстрелил, но я уже была черепахой, свалилась на него сверху, повредила изрядно зверька. Жалко, а что поделаешь? Император преобразился в коня, исчез, от панциря искры посыпались от сверхбыстрых ударов копыт, однако, с тем же успехом он мог тряпочкой полировать. Добился того, что энергия иссякла, стал человеком, неожиданно для себя, я лапу выкинула, отбросила беднягу, покатился он по земле и замер. Стала гиеной, неспешно направилась к телу безжизненному. Но, враг ещё не проиграл, окутал его дым, и вот огромная змея метнулась ко мне, обвила, но стиснула уже лягушку, металл немедленно начал плавиться, злодей отпрянул с шипением.
- Вам что не говорили, девушек невинных, без разрешения, трогать нельзя? – хохотнула я, - придётся пощёчину отвесить.
Язык вылетел изо рта, пробил змеиную голову, вернулся назад. А тиран превратился в уже привычного для него слона, я запрыгнула ему на спину, перевернулась в воздухе и шмякнулась животом вверх, опять оплавила сталь, норовя проделать сквозную дыру в плоти. Ху предпочёл свой последний козырь – носорога, скинул меня, отбежал, развернулся, собираясь атаковать, я отпрыгнула чуть в сторону, враг повернулся, навёл светящийся рог, сорвался с места. Я взвилась в воздух, агрессор пронёсся внизу, не сумел затормозить и ткнулся в стену пирамиды, застрял, снаружи осталась его тыльная сторона, задние ноги рыли землю, пытался освободиться.
- Сколько вкусной – вкусной стали, - я обернулась гиеной, облизнулась и неспешно направилась к жертве, вот сейчас превращу её в груду опилок!
Меж тем песок взмыл в воздух, превратился в голову волшебника, преградил дорогу.
- Твоя победа радует мне сердце, - произнёс Тур Ку Кук, - однако, прости, она немного несвоевременна.
- Что, без довеска не сумею добыть последнего артефакта? – поинтересовалась я, - не помню, чтобы от здоровяка была какая-то польза. Разве что веселил своими глупостями.
- Не забывай о космическом равновесии, - возразил кудесник, - избавишься от мелкого вредителя и столкнёшься с кем-то действительно опасным. Подожди ещё немного, пару дней, от силы.
Меж тем, император догадался вернуть себе человеческий облик, выбрался из дыры, злой, как целая армия демонов.
- Вместе отправляйтесь к последнему схорону, - приказал «благодетель», - и не вздумайте ратиться, пока не разрешу, а то обоим попадёт!
Ху Кум Ка вытащил свой свиток, расправил, положил, и он послушно выпрямился, окружил лентой, в центр посадила изменившегося кролика. Глаза его вспыхнули фиолетовым светом, уши замахали, как крылья, взвился в воздух, медленно завращался. Вспыхнули на свитке девять зелёных огоньков, один из них мигал. Коснулся злодей мигающей точки и произнесла: - «Раб мой Ушастик, приказываю, немедленно перенеси к следующему колечку, если не желаешь превратиться в рагу». И вот Ушастик открыл рот, издал какой-то звук странный. Мир, вокруг нас замер, утратил цвета, а после всё вокруг потекло, как таящий лёд, под ногами образовалась чёрная лужа, в которую мы трое и провалились. Второй проход открылся в небе, спрыгнули на твердь, окружающее вновь ожило, зашевелилось.