Мост в местечке Берри-о-Бак был захвачен внезапной атакой ген. Нансути. Наполеон знал о потере Суассона, но не знал о соединении союзников и намеревался отрезать центральную дорогу Суассон-Лаон. Уже 7 марта Наполеон атаковал позиции Блюхера на Краонских возвышенностях. В сражении при Краоне принимали участие только 2 пехотные дивизии под общим командой ген.-л-нта Воронцова, общим числом 16300 чел. Резерв Остен-Сакена, за исключением его конницы (до 5 тыс. гусар и драгун), не принимал участие в бою, а ген. Винцингероде из-за плохих дорог и ошибочного маршрута не смог вовремя осуществить обходный манёвр кавалерией. Сражение началось 7 марта, в 9 час. утра. Наполеон разместил 6 артбатарей на возвышенности вблизи Краона. На левый фланг русской позиции он направил 3 штурмовые колонны под общим командованием маршала Нея. На правый фланг русских Наполеон направил гвардейцев Мортье и кавалерию Нансути. В центре атаковал маршал Виктор. Всего с французской стороны в сражении приняло участие 29400 солдат. В рядах французской армии было много новобранцев, поэтому французским генералам и маршалам приходилось лично вести их в атаку. Маршал Виктор был тяжело ранен ядром в ногу, из-за чего он навсегда оставил военную службу. Нансути, Груши и 4 других наполеоновских генерала также получили серьёзные ранения. Колонны Нея захватили дер. Айлес, но были выбиты оттуда русской контратакой. После безуспешных попыток вновь овладеть деревней, французы установили напротив её сильную батарею, огонь которой заставил русских покинуть этот нас. пункт. Охваченные с обоих флангов русские дивизии на плато оказались в опасном положении. Когда Блюхер не дождался кавалерийской атаки Винцингероде в тыл Наполеону, то приказал Воронцову отступить с плато в 2 часа дня.
Отход в сторону Лаона прикрывался артиллерийским огнём и, по признанию военных специалистов, был осуществлён блестяще. Наполеон, заметив отходящие каре русской пехоты, вывел на передовую линию всю доступную артиллерию, около сотни орудий. Одновременно французская кавалерия пыталась атаковать спускающуюся с плато пехоту. Русские гусары и драгуны из резерва Остен-Сакена отбросили кавалеристов Наполеона, что дало время установить на склонах плато русские батареи в две линии, одна над другой. Когда русская пехота миновала свои орудия, те стали бить с такой интенсивностью, что французы были вынуждены убрать батареи с линии огня. Артиллерийская дуэль, по признанию очевидцев беспрецедентная в кампании, продолжалась 20 минут. В атаке был смертельно ранен командир 2-й гусарской дивизии ген.-л-нт Ланской. При штурме Наполеон потерял 7-8 тыс. солдат, причём в этом сражении непропорционально много французских генералов выбыло из строя. Сам Наполеон в письме брату Жозефу назвал цифры в 10 раз меньшие, хотя точно оценил потери противника. Русские потери составили 5 тыс. солдат, согласно оценкам историков и надписям на 54-й стене галереи воинской славы Храма Христа Спасителя. Сражение при Краоне рассматривается как одно из самых кровавых за всю кампанию, если оценивать удельное число убитых и раненых (процент от количества участников сражения). Ни одна из сторон не имела трофеев. Захваченное ценой больших потерь плато, с военной точки зрения, значения для Наполеона не имело. Его цель разбить, или хотя бы сильно ослабить армию Блюхера, оставалась нерешённой. Наполеон, огорчённый большими безрезультатными потерями, дал такую оценку сражению: «Я ясно вижу, что эта война - бездна, но я буду последним, кто даст ей поглотить себя.
Это не я, кто вытянет руки для оков, если мы должны носить их. Только Старая Гвардия стояла твёрдо. Все остальные плавились как снег». Граф Воронцов получил за сражение, успешное с точки зрения царя, высокий орден Св. Георгия 2-й ст. 4 российских полка были отмечены за доблесть Георгиевскими знаменами. В жестокой битве при Краоне 23 февраля Наполеону удалось потеснить отряд под командой героя Бородина, ген. М. Воронцова. Своим стойким сопротивлением русские дали возможность основным силам Блюхера отойти к Лаону, где за счёт подошедших корпусов из армии Бернадота, Блюхер смог довести число своих войск до 104 тыс. чел., из них 22 тыс. кавалерии, 260 орудий. Из-за трудностей снабжения русский гарнизон покинул Суассон. Наполеон также стянул свои силы в кулак, доведя численность армии до 52 тыс. солдат, включая 10 тыс. кавалерии. 9-10 марта 1814 г. состоялось сражение при Лаоне (Лане). Город являлся древней столицей и достаточно укреплённой цитаделью, окружённой городским валом. Расположен он на высоком холме, старая крепостная стена, несмотря на проломы и пробоины, имела большое количество башен с бойницами. Вокруг Лаона находились предместья и селения; небольшие реки, пересечённая местность не способствовали эффективному использованию кавалерии. 9 марта Наполеон стоял перед Лаоном, где его ждал не арьергард, а вся армия Блюхера. Мало того, что войска были разобщены заболоченной местностью, между ними постоянно сновали казаки, то и дело перехватывавшие донесения, поэтому у французов были проблемы и со связью. В ночь с 9 на 10 марта прусские пехотные колонны генералов Йорка и Клейста при поддержке кавалерии Цитена в полнейшей тишине внезапно напали на изолированный, расположившийся на бивуаках корпус маршала Мармона.
Он был приведён в абсолютное замешательство и его с боем погнали до ущелья Фестьё. Мармон потерял около 3 тыс. чел. (только в плен попало более 2 тыс.) и всю свою артиллерию. Несмотря на поражение Мармона, французы на следующий день успешно отбили неоднократные атаки союзников на Класси, но развить наступление далее им не удалось. Наполеону помогли болезнь и полный упадок сил у 72-х летнего фельдмаршала Блюхера, которые парализовали действия Силезской армии. Руководство армией перешло к начштаба Гнейзенау, человеку не очень решительному, не пользовавшемуся особым уважением у коллег. Он отдал приказ возвратиться к Лаону не только войскам, преследовавшим Мармона, но и корпусам ген. Ланжерона и Остен-Сакена, которые должны были совершить обходной манёвр через Брюэр, выйти в тыл Наполеону и отрезать ему путь отступления к Суассону. Благодаря этому Наполеон отдал приказ о ночном отступлении к Суассону и беспрепятственно достиг его; остатки корпуса маршала Мармона отошли к Фиму, а Силезская армия, имея значительное превосходство в силах, упустила шанс разгромить противника. Потери французов за два дня боёв составили до 9 тысяч, у союзников – до 4 тыс. чел. Император Наполеон добравшись до Суассона, дал отдых войскам, пополнил их подкреплениями, прибывшими из Парижа. 12 марта он узнал о том, что пал город Реймс, который был взят штурмом войсками русского ген. французского происхождения Эммануила Францевича Сен-При, бывшего начштаба 2-й Западной армии ген. П. Багратиона. Реймс был важным стратегическим пунктом, так как с его занятием соединялись коммуникационные линии обеих союзных армий. Поэтому Наполеон принял решение отправиться на Реймс.
Французы опять двинулись двумя колоннами: главные силы от Суассона, маршал Мармон от Берри-о-Бак. Ген. Сен-При был в курсе того, что Наполеон потерпел поражение при Лаоне. Он отошёл к Суассону и был уверен, что его войскам ничего не угрожает, поэтому части были размещены на квартирах в городе и его пригородах. Утром авангарды маршала Мармона атаковали несколько прусских батальонов, состоявших в основном из ландвера, и рассеяли их. Сен-При начал собирать распылённые в окрестностях войска и выстраивать их перед городом, по-прежнему, не предполагая, что ему придётся сразиться не с отдельным французским отрядом. В 4 часа пополудни началась общая атака колонн Мармона и подошедших отрядов Наполеона. Русские полки Сен-При его собственного 8-го пехотного корпуса вступили в беспощадный бой с противником, несмотря на то, что в начале боя их генерал был серьёзно ранен осколком снаряда (Эммануил Францевич скончался 29 марта) и не участвовал в дальнейшем сражении. Командование войсками приняли ген. И.Д. Панчулидзев и Г.А. Эммануэль. Особенно геройски проявил себя Рязанский пехотный полк, гвардейцы 8-го корпуса и его командир полковник Иван Никитич Скобелев, дед будущего Белого ген. М. Скобелева. Пока третий батальон Рязанского полка оборонял бруствер напротив главных ворот Реймса и отбивал атаки французов, пытавшихся ворваться в город, его первый батальон, изначально находившийся в 2-х км от городских стен, построился в каре против французской кавалерии и, поместив в центр раненого ген. Сен-При, пробился к третьему батальону. Затем эти два батальона Рязанского пехотного полка, став ядром русского арьергарда, сдерживали натиск французов до тех пор, пока большая часть 8-го корпуса не вышла из города.
Сам Рязанский полк был отрезан, но ушёл от неприятеля по городским закоулкам при помощи местного проводника-роялиста. Арьергард ген. Бистрома удерживал Реймс до 2 часов пополудни 14 марта. Затем войска отошли по направлению к местечку Берри-о-Бак на соединение с Силезской армией. Союзники потеряли около 2 тыс. убитыми и раненными, около 3 тыс. пленными. Французская армия не досчиталась 800 чел. Нанеся поражение союзникам при Реймсе, Наполеон поднял моральный дух своих войск и предоставил двухдневный отдых, после которого бросил их на юг против Главной армии фельдмаршала Карла Шварценберга. Пока французский император сражался с Блюхером, Шварценберг 15 февраля перешёл в наступление, оттеснив корпуса Удино и Макдональда в сражении при г. Бар сюр Об. Тогда Наполеон, оставив в покое Блюхера, вновь двинулся на армию Шварценберга и дал ей 8 и 9 марта сражение под г. Арси сюр Об. Лишь осторожность австрийского командующего, который не стал вводить в бой главные силы, позволила Наполеону избежать крупного поражения. Не сумев одолеть союзников во фронтальных атаках, Наполеон изменил свою тактику. Он решил зайти в тыл армии Шварценберга и перерезать ей сообщение с Рейном. Этот замысел основывался на опыте прошлых войн с австрийцами, которые всегда болезненно реагировали на разрыв связей с базами снабжения. Но такой маневр открывал союзникам почти свободный путь на Париж, однако Наполеон рассчитывал, что никто из союзных командующих не решится на столь смелый шаг. Кто знает, как развивались бы события, не перехвати казаки письмо Наполеона своей супруге, где французский император подробно описывал данный план. После его обсуждения в ставке союзников австрийцы сразу предложили отойти на защиту своих коммуникаций и прикрыть сообщение с Рейном.
Продолжение следует в части 51 http://www.proza.ru/2019/09/01/1281