Прошло три дня, казалось, о нас все забыли, лишь еду приносили, весьма скудную, между прочим. Наконец, дверь в камеру распахнулась, и вошёл рыцарь, тот самый, которого я поколотила так недавно.
- Ну, что, объём выкупа назначен? – поинтересовался Ху Кум Ка, - но, смотрите, не слишком жадничайте, могу и прогневаться. Если бы не подлый удар, нанесённый в спину, никогда не одолели меня!
- Полагаете, можно сотрудничать с мерзким магом, осквернять свои пальцы тёмными артефактами, продавать своё тело некроманту и после этого рассчитывать на пощаду? - поинтересовался воин инквизиции, - вы, наверное, глупы или наивны необычайно. До вашей империи много месяцев пути, пока соберётся армия, если вообще кто-то посмеет поднять руку на мать церковь, пока доберётся, ваш прах уже развеют над ближайшим болотом. Но, мы-то уверены, что просто появится новый правитель, куда более праведный и разумный и воссядет на трон.
- И ты посмел явиться ко мне с подобными речами, – император вскочил, - не боишься, что прикончу, разделаюсь, как должно поступать с дерзкими смердами? Или надеешься посмеяться, унизить пленников?!
- Не по-мужски это, - присоединилась я к здоровяку, - в честной схватке победить не сумели, так теперь тешитесь!
- Я, всего лишь, выполняю свою работу, - возразил рыцарь, - должен был поставить в известность, что завтра вас поведут на суд, достопочтенные Мессиры инквизиторы вынесут свой приговор, а через три дня состоится казнь, дрова уже свозят со всей округи.
И вот удалился обидчик, гордо выпрямившись, наверняка, готов был петь от радости.
- Подумать только, - я вздохнула, - кролик у нас только один, а поджарят на костре всех троих. Вот не думала, что закончу именно так. И главное, с кем умирать доведётся, с двумя злодеями!
- Гордиться должна, что уйдёшь в мир иной с величайшим правителем на свете, – заявил Ху, - пускай, мои крылья сломали до того, как сумел взлететь к самым небесам, но это не лишает величия. Только предательство позволило поймать птицу столь высокого полёта!!!
- Подождите, ничего не чувствуете? – остановил нас пушистик.
И вправду, окружающий мир замер, стало необычайно тихо, дверь распахнулась, спиной вперёд вошёл рыцарь, остановился, произнёс нечто невразумительное, удалился и началось. Время шло вспять, всё с возрастающей скоростью, мелькание не прекращалось, пока не очутились мы перед подвалом, в котором я спрятала Алого Императора до начала всех битв с повелителями ветра, стражем и удара воинов инквизиции. Тут же взмыла в воздух пыль, превратилась в голову волшебника Тур Ку Кук.
- Не очень-то вы искусны, - произнёс колдун, - если бы, не смилостивился и не использовал заклятье, поворачивающее время вспять, умерли благополучно.
- Скажи правду, не желаешь лишаться своих колец, - возразил здоровяк, скрестив руки на груди, - а так же жертв, которые развлекают своими потугами.
Я бы предпочла поблагодарить спасителя, но, к сожалению, не могла пошевелиться или сказать хоть слово. Только вздыхала тихонечко.
- Может, вы и правы, - не стал спорить кудесник, - но советую поспешить, второй раз выручать не стану, не успеете до атаки монахов и умрёте в ужасных муках.
В произошедшем одно хорошее имелось, не стали мы повторять прежних ошибок и связываться с маленькими защитниками города, спустились в подвал, я превратилась в гиену и принялась рыть проход прямо к схорону. Разумеется, ещё оставался монстр с щупальцами, но с ним уже дело имели, прикончили разок, можно и повторить. Ушастик спешил за мной, он так же хотел попробовать второй раз завладеть кольцом и заслужить благодарность хозяина. И вот добралась я до стены, осторожно прогрызла дыру, тут же отпрянула, уворачиваясь от смертоносных конечностей. Теперь вперёд, ухватила зубами и тут же отгрызла недостаточно быстрое щупальце, из него ударила некая пакость, облила с ног до головы и металл мой немедленно стал ржаветь, хотя и не должен был! Я обернулась орлом, но теперь опасалась вредить недругу, так можно совсем оружия лишиться, лишь щёлкала клювом и отгоняла стража.
- Эдак мы опять попадём под удар антимагический, - кролик скрипнул зубами, - не то, чтобы я хотел нарушать правила, однако, помирать мне так же не по сердцу, как бы от самого себя не тошнило!
Вынырнул пушистик из моей норы и скрылся. Стыдно мне, ведь не справляюсь, и малыш делает работу, хотя и не должен. В первый же раз победила, хотя и пришлось долго откапывать. Может, плюнуть на всё и рвануть в безнадёжную атаку? Не знаю, чем бы всё закончилось, но слишком долго возилась и сомневалась, только-только в человека превратилась, на рукояти сабель руки положила, как храбрый проводник вернулся, в зубах держал кольцо, пронёсся мимо и скрылся. Оставалось лишь развернуть и бежать вдогонку. Меж тем, чудовище щупальце в нору сунуло, «догнало» вашу покорную слугу, острый крюк зацепил деталь лат на спине, рвануло изо всех сил, отделило. Я вскрикнула, ужасная боль пронзила тело, упала на колени, несколько мгновений приходила в себя, но почувствовала ветер, холодивший кожу, конечность преследователя возвращалась для повторного удара, уже в незащищённую плоть. Забыла и о боли, и о слабости, стрелой дальше полетела, как была, на четвереньках. Наконец, впереди, послышался голос императора, нырнула в подвал, едва не сбила гиганта с ног.
- Знал бы, что ушастый способен справиться быстрее и лучше, сразу его послал за кольцами, - проворчал Ху Кум Ка.
- Простите, господин мой, - поспешно возразил Ушастик, - но мне запрещено подобное, уверен, за этот случай создатель накажет безжалостно, и даже боюсь представить, что это будет. Вплоть до смерти.
- Что-то у меня рука чешется, - Алый Император принялся ощупывать свою костяную перчатку, коей управлял моим телом, - так, пальца на рукавице нет, а ну осмотри эту деву, целы ли латы?
- Наглый мужлан, нет, чтобы проверить, цела ли я? – возмутилась я и тут же смолкла, поражённая, а ведь могу говорить свободно, а значит, контроль над плотью ослаб или утрачен полностью!
- Как знал, что некроманту нельзя доверять! – здоровяк топнул ногой, сорвал костяной артефакт и растоптал, (каждый удар отзывался болью в моём теле, ноги подгибались, вот-вот упаду), - впрочем, ладно, осталось три кольца, сам справлюсь, как нибудь.
- Никуда бы ты не ушёл, - я нахмурилась и стянула с головы надоевший череп – шлем, двигалась пока ещё медленно, не избавилась окончательно от чар, отбросила, - да фанатики с минуты на минуты явятся, удерём, а после сразимся, если не струсишь, конечно.
- Извини, но ты мне не нужна, ни в каком качестве, - хмыкнул противник, превратился в слона, и нанёс ударом хоботом, отбросил к стене. Потом вытащил из моей же сумки верёвку, связал, обратно шлем – череп натянул, похлопал по плечу.
Ху Кум Ка вытащил свой свиток, расправил, положил, и он послушно выпрямился, окружил лентой, в центр посадила изменившегося кролика. Глаза его вспыхнули фиолетовым светом, уши замахали, как крылья, взвился в воздух, медленно завращался. Вспыхнули на свитке девять зелёных огоньков, один из них мигал. Коснулся злодей мигающей точки и произнесла: - «Раб мой Ушастик, приказываю, немедленно перенеси к следующему колечку, если не желаешь превратиться в рагу». И вот Ушастик открыл рот, издал какой-то звук странный. Мир, вокруг нас замер, утратил цвета, а после всё вокруг потекло, как таящий лёд, под ногами образовалась чёрная лужа, в которую двое предателей и провалились. После всё стало, как обычно. Спасибо, вещи и оружие не забрали. Я полежала чуточку, приходя в себя. Не могла не ответить, что тычок слона был совсем слабым, лишь слегка оглушил, даже сознания не потеряла, хотя, мог все кости переломать. Боится, что сменят меня на более опасного соперника или какие-то человеческие чувства пробудились?
Однако, дожидаться инквизиторов не стоило. Прежде всего, избавилась от верёвок. Узлы вязать Ху так же не умеет толком. Как только с большой империей управлялся? Потом сняла костяные латы, наконец-то обрела свободу, ещё и помыться смогу и одежду постирать, пленитель о подобном не задумывался, так и ходила потной и грязной, пахла, как пьяный наёмник после месячного запоя! Теперь извлечь собственную карту. Развернула, окружила ленточкой. Без ушастика ещё её не активировала, но ведь император как-то справлялся, а он совсем недалёкий! Вспыхнули на свитке девять зелёных огоньков, один из них мигал. Коснулась мигающей точки и произнесла: - «Не знаю как, но умоляю, перенеси к следующему колечку, пожалуйста, если не трудно». Мир, вокруг меня замер, утратил цвета, а после всё вокруг потекло, как таящий лёд, под ногами образовалась чёрная лужа, в которую и провалилась. Превратилась в орлицу, чтобы не упасть, не переломать кости и не застрять где-нибудь. Второй проход открылся в небе, спикировала, стала опять человеком, спрыгнула на твердь, окружающее вновь ожило, зашевелилось. Очутилась среди льдов и снега. Похолодало изрядно. Я полезла в сумку за тёплым плащом, накинула на голову капюшон, обхватила плечи руками. Худо даже не то, что могу здесь замёрзнуть насмерть, без кролика даже примерно не представляю, куда идти и где искать следующий схорон? Видимо, придётся рискнуть и превратиться в орлицу, облететь округу, заодно, поискать соперников. Жаль кольцо, тем более, оно и без того изрядно разрядилось, но ничего не поделаешь, кто-то должен остановить Ху, у него и так уже четыре артефакта из семи, причём, два из них, самые могущественные. Отправилась я в дорогу. Одно радует, красотища невероятная, абсолютно белое всю, куда не кинь взор. Если бы не холод и отсутствие добычи, с радостью здесь поселилась навсегда. Так, а это что за облачко отделилось от ледяной скалы и несётся ко мне? Срочно вверх, теперь разворот. Некоторое время мне удавалось маневрировать, но проклятая штука нагнала, окутала тело, миг и я утратила возможность шевелиться, заточили в кусок льда, рухнула вниз, сердце замерло в груди, только бы не разбиться на кусочки! Однако, приземлилась в огромный сугроб, необычайно мягкий, который ещё и зашевелился, пополз куда-то, как живой.
«Вот и зачем я освободилась? – простонала я про себя, - сейчас бы Ушастик перенёс, куда надо, снабдил информацией, сделала всё, как обычно, раздобыла волшебный предмет. Стоило подождать, пока останется одно кольцо и тогда уже избавилась от костяных лат, а теперь потерпела поражение и неизвестно, что вообще ждёт»!
Меж тем, впереди показался огромный холм с чёрной пещерой, туда и заволокли. Сугроб принялся менять форму, пока не обернулся огромной обезьяноподобной фигурой, ударом кулака разбил лёд, в коем меня держал.
- Спасибо, так намного легче, - кивнула я, преобразилась в гиену, - а теперь не поведаешь ли, кем являешься, жутковатый незнакомец? Если страж схорона, сразимся, нет, попрощаемся, извини, ты мил, но я ужасно занятая женщина.
Монстр выдохнул всё то же жуткое облачко, оно пронеслось мимо и быстро создало огромную дверь, перекрывшую выход. Тонкий намёк на то, что я, остаюсь в гостях или в плену, подробнее узнаю чуть позже.
- Ты хоть говорящий? – уточнила я, - не то, чтобы очень уж хотелось поболтать, но подробности выяснить желаю. Ну, давай, считаю до трёх, не ответишь и полезу драться!