— Я ему не верю! — едва они оказались на улице, заявила Туллия. — Он гад, подлец и мерзавец.
— Трус и слабохарактерное существо, — поддержал дочку Цинны Феликс. — Пожалуйста, закрой уши. — Он посмотрел на нее. — Я просто обязан высказаться, но тебе такое слушать нельзя.
Девочка улыбнулась и выполнила его просьбу. Около минуты Феликс говорил все, что думает о советнике императора, в основном употребляя самые грязные слова, какие только знал, а когда те закончились, принялся придумывать новые.
— Мне, кажется, он говорит правду, — не согласился с ними Фабий, спокойно дождавшись, когда брат закончил и Туллия сможет его слышать.
— Ты бредишь! Он обманул нас! — воскликнул Феликс.
— К чему ему это делать? — возразил он. — Мы лишились единственной улики. И с ней-то у нас почти не имелось против него шансов, а теперь и подавно.
— Не знаю, не знаю, — дочка адвоката покачала головой. — Самое странное, что меня больше всего настораживает — он не видел убийцы.
— Он потерял сознание, — возразил Фабий.
— Почему преступник поступил так опрометчиво? Не удостоверился, что жертва мертва? Не бросил в бассейн, чтобы тот утонул? Версию про дилетанта прошу не предлагать.
— Что-то случилось, что ему помешало…
— Глупость.
— Хорошо, — он потер лоб. — Давай предположим, только предположим, что советник сказал нам правду. Кто в Риме может желать его смерти?
— Я бы назвала имя Петрония Вера, — слабо улыбнулась Туллия, — если бы тот не умер. А теперь… — Она задумалась. — Вот так, чтобы прямо убить… Марк Нерва не замешан в скандалах, я о таких не слышала. Враги…
— Половина Рима, — принялся умничать Феликс. — Он богатый, влиятельный человек, советник императора. Сотни мечтают занять его место.
— Но чтобы убить? — усомнилась Туллия.
— А теперь главный вопрос, — Фабий оглядел друзей. — Кто может желать смерти им обоим?
— Не знаю, сдаюсь, — дочка адвоката развела руками. — Попробую расспросить знакомых, но потребуется время.
— А я папу, — добавил Феликс. — Он всегда про всех все знает.
— Хорошо, — нехотя согласился Фабий и, распрощавшись, они разошлись по домам.
На следующий день предстояла очередная поездка в Остию. Необходимо было организовать перевозку груза из портовых складов в Рим, в склады, принадлежащие отцу. Вновь, как и в прошлый раз, Фабий позвал с собой брата.
Справиться с делами удалось довольно легко, хоть те и заняли весьма продолжительное время. Покончив с ними, он облегченно выдохнул и посмотрел на Феликса. Тот безропотно, что было на него не похоже, видимо, до сих пор переживал утрату кольца, сносил все тяготы ожидания. Едва поняв, что Фабий закончил с работой, он сразу оживился и воскликнул жалостливым голосом:
— Брат! Я умираю с голода. Мы пропустили обед и я чувствую, еще чуть-чуть и меня покинут последние силы.
В доказательство своих слов, Феликс закатил глаза и сделал вид, что теряет сознание. Вышло весьма правдоподобно.
— Хорошо, хорошо, — засмеялся Фабий. — Идем есть. Дойти сможешь?
— Разумеется! — он бодрым шагом направился в сторону закусочной, в которую они заходили в прошлый раз.
Заказав вареные яйца, рубленое мясо, пироги с капустой и морковью, бобовую похлебку и воду с медом, сели за свободный столик возле входа. Посетителей в помещении находилось мало. Фабий их всех мельком оглядел. В дальнем конце трое матросов увлеченно играли в кости, правее от них ожидал свой заказ, вошедший прямо перед ними старик с белой, словно сметана бородой. Возле стены сидели двое грузчиков, молча и с явным аппетитом евших жареную курицу.
Принесли еду и Фабий, отломив кусок пирога, принялся жевать, одновременно пытаясь разрезать яйцо на две половинки тупым, сильно погнутым ножом. Затея оказалась не из легких и он вскоре отказался от нее, решив последовать примеру Феликса, просто кусавшего его. Внезапно взгляд упал на незнакомца, одиноко видневшегося в полутемном углу. Он держал в руках маленький стакан для вина, делая из него отрывистые, непродолжительные глотки. Тень от стоявшей рядом колонны и накинутый на голову капюшон скрывали лицо. Допив, он повернулся к матросам и принялся внимательно наблюдать за их игрой.
Фабий отвел взгляд и сделал вид, что ест, а сам незаметно толкнул Феликса ногой.
— Только тихо, — произнес он одними губами.
— Что? — промычал тот с набитым ртом, поперхнулся и, схватив кружку с водой, судорожно отпил из нее.
Скосив взор в сторону, Фабий отметил про себя, что незнакомец наблюдает за ними.
“Это он. Тот самый, что встречался возле терм и в Тускуле. Теперь ему не уйти от нас”.
Феликс, наконец, откашлявшись, пришел в себя.
— Тихо, — повторил Фабий. — Пожалуйста, веди себя тихо. И ни в коем случае не оборачивайся. Лучше всего продолжай есть и, главное, молчи.
— А что происходит? — воскликнул тот и тут же получил от Фабия чувствительный тычок ногой. — Ты чего дерешься? Я тебя прекрасно понял.
Он пододвинул к себе миску с похлебкой.
— За нами следят, — брат дернулся. — Не делай резких движений, я же тебя просил.
Вновь скосил взгляд в сторону.
“Только бы не заподозрил. И только бы я не ошибся. Опозорюсь тогда… Надо выйти на улицу. Там я смогу хорошенько его разглядеть”.
— Дома уже отказываются кормить? — раздался рядом с их столом высокомерный голос, лениво растягивающий слова.
“Лупус. Его еще не хватало. Явился…”
— Привыкаете к тюремной баланде? — сын виноторговца заглянул в тарелки. — Что вы за гадость тут едите?
— Отвали! — огрызнулся Феликс. — Чего тебе надо?
— Не нервничай, — Лупус сел рядом. — Как поездка в Тускул? Как папа?
Брат резко отодвинул тарелку и попытался встать. Фабий с трудом удержал его.
— Откуда ты, вообще, узнал, что мы туда едем? — поинтересовался он, с вызовом глядя на соперника. — Подслушивал?
— Вот и нет, — ухмыльнулся тот. — Вы так орали. Вас бы глухой услышал.
Он расплылся в довольной улыбке и подмигнул Феликсу, сидящему с мрачным, словно грозовая туча видом.
— Как ушки? Не сильно болят? Папочка хорошую задал тебе взбучку?
— Иди, куда шел, — холодно процедил Феликс. — Пока мы не заработали язву.
Подошедшие прямо к столу Гней с Публием недовольно загудели. К ним поспешил хозяин заведения.
— Изволите что-нибудь заказать?
Лупус бросил презрительный взгляд.
— Нет, мы уже уходим. Я просто хотел выразить своему старому приятелю слова поддержки. Она ведь сейчас ему очень нужна. В связи со скорой тяжелой утратой.
Он подмигнул Фабию. Гней с Публием зло загоготали.
— Приятного аппетита, сын убийцы! — пропели они хором.
— О чем он? — поинтересовался владелец харчевни, когда Лупус с приятелями вышли на улицу, с подозрением поглядывая на сидевших за столом друзей.
— Он так шутит, — отмахнулся Фабий и бросил взгляд на незнакомца в капюшоне.
Тот исчез. Стол был пуст, на краю одиноко стоял стакан для вина.
“Ушел… — простонал он про себя. — Спасибо тебе Лупус”.
Вскочив, стремительно выбежал из харчевни. Феликс, жуя на ходу, последовал за ним.
— Решил все-таки с ним разобраться?
— Нет, — Фабий крутил во все стороны головой, надеясь выхватить взглядом незнакомца в капюшоне. — Тот человек пропал, который за нами следил.
— Лупус во всем виноват, — прожевав, констатировал брат. — Доберусь я до него.
— Мальчики, а платить, кто будет? — забеспокоился незаметно подошедший хозяин трактира, осторожно потянув Фабия за рукав туники.
— Мы еще никуда не уходим, — отмахнулся тот и побрел обратно.
Аппетит пропал и, сев за стол, он хоть сделал попытку съесть кусок, но, не став мучиться, отодвинул от себя еду.
На улицу они вышли, однако, только через четверть часа. Феликс наотрез отказывался вставать, пока не доел все, что находилось на столе. Поглаживая живот, он заметил:
— Гад этот Лупус. Предлагаю отомстить ему. Давай разработаем план.
Фабий согласно кивнул:
— Помогу отцу, обязательно займусь им. Достал уже.
— Он сильный, побил Клеомена, — напомнил брат.
— И пусть. Я что-нибудь придумаю.
Феликс пожевал губами и на мгновение задумался.
— Тебе не кажется странным?
— Что Лупус постоянно достает нас? — спросил Фабий.
— Нет. Зачем убийце следить за тобой?
— Кажется.
— И что ты думаешь?
— Не знаю.
Они медленно шли в сторону ворот, за которыми начиналась дорога на Рим. Фабий без остановки глядел по сторонам, в надежде заприметить в толпе таинственного незнакомца. Вскоре подошли к месту, где оставили своих мулов. Дали им немного еды, налили воды. Ожидая пока животные поедят, уселись рядом на узкую деревянную скамейку, сильно вросшую в землю.
— Феликс! — Фабий хлопнул себя ладонью по голове. — Прости, я совсем забыл. Нам придется вернуться.
С этими словами он поднялся, делая вид, что собирается идти обратно.
— Ты же вроде все сделал? — удивился брат, на его лице отразилась непередаваемая гамма чувств от лени до отчаянного нежелания.
— Я не подписал складской ордер. Вставай, без тебя мне не справиться.
Феликс скорчил недовольную гримасу и нехотя поплелся следом.
— А без ордера никак? — со слабой надеждой в голосе проворчал он.
— Ты что! — изумился Фабий. — Складской ордер самый важный документ. Надо бы купить какой-нибудь подарок. Задобрить сотрудников.
Заметив небольшой магазинчик на углу, он потянул брата внутрь.
— А теперь тихо. За нами вновь следят. — Резким движением зажал брату рот. — У меня идея, план. Снимай свою тунику, переоденемся.
На счастье они сегодня оказались одеты в одинаковые одежды, только разного цвета. Брат в синюю, Фабий в красную. И ростом, и комплекцией, не говоря о волосах, они сильно напоминали друг друга.
“Надеюсь, издалека убийца не разберет, что следит уже не за мной”.
Феликс несколько секунд, мыча, хлопал глазами, но, наконец, сообразив, скинул одежду и быстро натянул Фабия.
— Возвращаемся на улицу и громко расстаемся, — продолжил он. — Ты идешь в сторону складов. Понял? Ты теперь я, то есть Фабий.
— Я? А вдруг он решит убить меня? То есть тебя?
— Пусть. Я стану незаметно следовать за вами. Окажемся в тихом месте, нападем и попытаемся скрутить его. Я по дороге куплю веревку.
— Не нравится мне твой план, — пожаловался Феликс. — От него попахивает смертельным риском.
— Хватит ныть. Ты же не трус. Я подам наш сигнал. Услышишь его, оборачиваешься и быстро идешь назад со злым, возмущенным лицом.
— Почему со злым и возмущенным?
— Так, эффектней. Пусть испугается. Все, выходим, и каждый играет свои роли. Помнишь, куда идти?
Брат кивнул. Вышли на улицу.
— Ой! — громко воскликнул Фабий, подражая голосу Феликса. — Я забыл привязать своего мула. Боюсь, убежит. Ты ступай, я тебя догоню.
И со всех ног кинулся назад. Выждав несколько секунд, остановился, развернулся и пошел обратно. Вдалеке мелькнула одинокая фигура Феликса, слегка ссутулившись, брат направлялся к складам.
Поравнявшись с магазином, из которого только что вышел, вновь зашел внутрь и купил моток толстой, крепкой веревки. Не дождавшись сдачи, выскочил обратно на улицу. Бросил взгляд вперед и не увидел свою красную тунику. Перешел на бег, ловко лавируя между неспешно двигавшимися горожанами, неодобрительно поглядывающими на него.
“Далеко же он ушел… Феликс, помедленней”.
Вскоре улица закончилась, пришлось свернуть в сторону, на узкую, зажатую высокими домами. Люди на ней почти отсутствовали и Фабий смог отчетливо разглядеть медленно идущего брата. Делая вид, что любуется местной архитектурой, за ним следовал незнакомец. Капюшон он теперь снял, обнажив темные, кучерявые волосы, блестевшие чернотой в ярких солнечных лучах.
Феликс свернул за угол, мужчина, немного выждав, шагнул в том же направлении. Фабий стремительно добежал до поворота, выскочил на параллельную улицу и со всех ног понесся по ней. До складов оставалось совсем немного, Феликс скоро должен был выйти на их территорию. Следовало поторапливаться.
Справа виднелся узкий, темный проход. Протиснувшись сквозь него, он осторожно выглянул. Спустя несколько минут мимо прошел брат, мрачный, сосредоточенный, с плотно сжатыми губами. Попятившись, Фабий затаил дыхание. Прижался спиной к прохладной, сырой стене, чувствуя поблизости тлетворный запах гниющих помоев. Возле ног пискнула мышь, юркнув в невидимую щель.
Послышались приглушенные шаги. Стараясь не шевелиться, двигая одной шеей, он уставился на идущего и через мгновение смог разглядеть его лицо.
“Долго же ты за мной ходишь… А вот у меня с тобой разговор будет короткий”.