Роберте пришло неожиданное письмо с приглашением к сеньору Педро для получения части его наследства. Удивленная девушка очень давно не видела дядюшку, но всё же, подумав о своей больной матери, решила поехать. Жил сеньор очень уединенно на фазенде. Роберта прибыла, увидела приоткрытую входную дверь и вошла. Там в величественном холле уже собрались люди, а именно: два сына и дочь сеньора Педро, также ради наследства. Перед ними стоял слуга пожилого возраста в морщинах и пигментных пятнах на лице, что искажали черты его лица; рядом стол.
– Мы все потрясены исчезновением сеньора Педро, – произносил как раз лакей с хрипотцой. – Однако я обнаружил его записку, в которой он просит его не искать и помочь ему в одном деле…
Хозяин оставил для наследников некую вещь в виде металлического плоского круга, в нем высечены узоры и мелкие орнаменты, более ничего.
– Тот, кто до полуночи сего дня поймет, для чего этот предмет и найдет ему применение – получит всё наследство, – поведал слуга и, откланиваясь, добавил: – Дом в вашем распоряжении… – зашагал, чуть прихрамывая.
Дети хозяина начали возмущаться и браниться, что было свойственно их острому на язык отцу. Они все разом проклинали сумасшедшего старика и косо глядели на чужачку Роберту. Времени осталось мало, нужно действовать, троица из членов семьи поначалу объединилась и пыталась рассуждать о странной круговидной вещи, лежащей на столике. Господин очень любил искусство, в доме стояли статуи, висели картины, в том числе на стене над большой лестницей с изображением самого сеньора в чёрном костюме. Старший сын повел в кабинет, перво-наперво обыскать стол, ящики, шкаф и проверить сейфы, а было их всего три: один в кабинете, второй в спальне хозяина, третий почему-то на чердаке. Они крутили, вертели сейфы, перевернули вверх дном комнаты, даже заглядывали под кровать, нашли заначку, забрав себе.
Роберта же стояла на месте и не знала, что ей делать, ибо дом совершенно незнаком и куда податься – неизвестно. Однако изящные скульптуры вызвали интерес, девушка обошла их и осмотрела. На одной из изображенных женщин с кувшином в руках были кольцевидные серьги с очень похожими узорами как в том круге. Роберта подбежала к столу и вновь изучила орнаменты на предмете. Возможно, эта вещь тоже декоративная… Вновь обойдя и осмотрев статую, девушка ничего необычного не увидела кроме мелких трещинок.
Среди детей сеньора раздавались негодующие возгласы, старший сын считал, что бо;льшая часть наследства должна быть его, так как именно он чаще других навещал отца... это примерно раз в несколько лет… Но остальные не были согласны, от чего возник спор, в котором уже делились фазенда и предметы искусства. Дочь хозяина вцепилась в фарфоровую вазу, ее тянул к себе брат… в итоге выронив и разбив.
На улице смеркалось. Роберта зажгла в холле лампы. Дом казался бескрайним, и надежду что-либо найти она не таила. Голову почему-то посетила странная мысль, что статуя в серьгах пристально смотрит вперед… Роберта случайно повернулась к противоположной стене от мраморной женщины и ровно напротив нее увидела вторую скульптуру мужчины с поднятыми руками, в которых лук и стрела, при этом наконечник стрелы как будто направлен правее… В той стороне в конце дальняя стена, на ней картина. Роберта подошла и посмотрела. На полотне на первый взгляд просто зеленое поле, небо и солнце… Но если вглядеться, то нарисованные исходящие от светила лучики не все одинаковой длины, точнее, левый был вытянут дальше всех, словно в сторону лестницы холла, к тому же солнце тоже круглое…
Девушка пребывала в задумчивости, взяла лампу, пошла на лестницу и в пролете огляделась по сторонам. Позади портрет сеньора, он стоял с дорогим посохом в руках перед собой, упираясь им в пол. Ручка посоха прямая, затем у верха закруглялась, словно замыкалась в круг… а внутри вдруг обнаружился тот самый предмет, что лежал на столе… Роберта невольно ахнула и подумала: «Получается, нужно теперь найти трость».
Стемнело. Девушка заметила на стене дальше от портрета еще одну картину, на ней танцующая девочка в профиль, ладонь была приподнята к лицу и устремлена вбок, то есть, если взять за подсказку, то дальше на лестницу. Роберта несмело поднялась, в большом холле три коридора с комнатами внутри. Тут возникла серьезная проблема, куда держать путь… ведь здесь абсолютно пусто, кроме пары опорных колонн, упирающихся капителью в потолок. Услышав голоса детей сеньора, девушка быстро спряталась за одну колонну. Двое сыновей спустились с третьего этажа, громко обсуждая… и прошли в один из коридоров налево, где когда-то давно были их спальни. Дочь же, разругавшись с братьями, пошла по своему пути и продолжала рыскать в кабинете среди книг, куда отец раньше прятал деньги.
– Уверен, папаня совсем выжил из ума, и эта металлическая дешевая безделушка не несет в себе никакого смысла! – восклицал старший сын.
Роберта робко выглянула, рука ее лежала на колонне и почувствовала выемки в виде узорной резьбы; она подняла взгляд и заметила чуть выше выцарапанную волновую линию с треугольником на конце в схематическом изображении змеи, что очень напоминало стрелочку, указывающую вверх, как и высунутый раздвоенный язык… а значит имелся ввиду третий этаж. На второй же колонне ничего подобного не было, только изначальные узоры.
Наверху отсутствовали даже опорные столбы, лишь бра на стенах и два коридора, а прямо лестница на чердак, откуда спустились дети хозяина, оставив открытую дверцу и подъем. Рисунки на потолке сразу привлекли внимательную Роберту, там были изображены дети и взрослые с крыльями за спиной вроде ангелов, летающих на небесах. Среди этого нарисована птица, парящая вперед, будто в сторону чердака. Девушка сомневалась, что это подсказка, все-таки для нанесения орнаментов на потолок нужно немало времени и сил… но дальше ей помогла сориентироваться недлинная ковровая дорожка, о которую споткнулся кто-то из искателей. Постелена она именно на пути к чердаку с изображением бегущих в одну сторону страусов и надписью «там». Поднявшись, Роберта посветила лампой, внутри царил хаос благодаря деткам. Все сундуки раскрыты, вещи и предметы брошены на пол. Уже понимая о подсказке и тут, девушка посветила лампой вокруг и на стене уловила очередную картину, где мужчина нырял вниз в воду, вытянув руки вместе. «Это указатель», – подумала искательница. Под картиной был только пол, Роберта потрогала доски, среди которых одна поднялась. Внутри и лежал тот самый посох…
Полночь. Застучали часы, отдавая эхом в пустом мрачном холле. Девушка взяла узорный круг и вставила в ручку посоха. Все трое детей к этому моменту извелись на нервах и перессорились, покинув дом. Один намеривался нанять детектива для поисков старика, другой судиться, третья притвориться любящей, если отец жив и вернется. Раздался шум, картина с портретом хозяина вдруг зашевелилась и отворилась словно дверь… Оттуда появился лакей, поднес руку к затылку и начал стягивать кожаную маску, что покрывала его лицо… Это был сам сеньор Педро, который наблюдал из потайной комнаты за всеми.
– Отпрыски меня не узнали и даже ни разу не взглянули на мой портрет… Эта трость – подарок десятилетней давности умершей матери наших детей. Ею я погнал из своего дома этих неблагодарных нахлебников… Круг является амулетом… А ты молодец, нашла применение «никчемной безделушке» … не всё золото, что блестит и не всё дерьмо, что воняет… – высказал в своей острой манере он уже не хриплым голосом. – За этой картиной хранятся дорогие вещи, теперь они и фазенда твои…