(=^.^=)
Тучи готовые уже развеяться, отогнать тоску и дать солнцу обогреть землю после недавней бури, словно издеваясь, вновь сгустились, окуная два последующих дня в пасмурный полумрак. За это время в Лесном Пределе никаких происшествий не случилось, но это конечно не означило, что опасность миновала.
Единственными развлечениями за эти дни стали карточные игры с Альдером и прогулки в компании кузнеца и Лины. На этот раз Косте удалось несколько раз обыграть принца. Все благодаря новой приобретенной карте «Радужная Сфера». Зорина да самого принца почему-то совсем не удивляло совпадение, что во время происшествия на рыночной площади он смог извлечь из себя такую же Сферу. Тем не менее, накануне сходил на рынок, чтобы поговорить с мастером игр, который и продал ему эту карту, но оказалось, тот недавно отправился обратно в столицу. А его ассистент ничего толком пояснить не смог.
Ближе к вечеру пришел Ксехин. Нельзя сказать, что Костя не ожидал этого визита, но все равно появление жреца наполнило его душу волнением. Наблюдая из-за ширмы за разговором священника с отцом, парню хватило услышать одну фразу, чтобы понять - настало время собираться в дорогу.
- Мне удалась связаться с Магистратом, - известил Ксехин. - Они согласились принять вашего сына. Барьер будет снят в течение ночи.
Юноша покинул свое укрытие.
- К утру нужно собрать вещи? - спросил он, стараясь не показывать своего волнения.
- Только самое необходимое, - пояснил Ксехин.
- Подслушивал? - градоначальник сурово посмотрел на сына.
- Невольно, - начал было оправдываться он, но словно что-то вспомнил и перевел тему: - Надо еще утрясти одно дело.
Костя взял заранее приготовленную корзину и усадил туда кота.
- Подожди меня во дворе, - попросил жрец. - Ходить поодиночке теперь небезопасно.
На удивление мэр не стал спорить. Похоже, он окончательно смирился с необходимостью посещения сыном Башни Ветров. Покинув дом, Костя первым делом на всякий случай оглядел небеса. Серое вечернее небо хмуро бугрилось странными облаками и напоминало океан в замедленном движении. Через минуту вышел и священник.
- Переживаешь? - спросил он, когда оба уже шли вниз по улице.
- Не особо. Скорее даже наоборот. Я люблю походы, а этот обещает быть интереснее других.
- Для Магистрата твое появление тоже представляет большой интерес.
Добравшись до дома старосты, молодой человек попрощался и толкнул калитку. Ксехин пошел дальше к храму, напоследок напомнив, что в дорогу нужно отправиться завтра рано утром.
В окнах дома горел свет. Дверь распахнулось почти сразу после его стука. На пороге стоял высоченный пират в черном плаще. Его Костя видел уже не раз. Он знал, что это друг Макса Стрейнджера. Одноглазый здоровяк держал руку на ножнах. Он осмотрел Зорина с ног до головы, а после высунул голову и подозрительно покосился по сторонам.
- Чего тебе? - наконец хрипло осведомился тот.
Зная что пираты любят сразу переходить к делу и не практикуют приветствия и прощания, сын мера так и поступил:
- Староста дома?
Из глубины раздался бас Хетчема:
- Кто там пришел?
- Тот парень, про которого ты рассказывал, - громко ответил Острый Ножик, не спуская глаз с Зорина.
- Впусти его.
Одноглазый пират секунду поколебавшись, отошел в сторону, пропуская молодого человека. Кроме Джека, Стрейнджера и старосты, в доме еще находился Русфей, к которому собственно и шел Костя. Он застал компанию за ужином. Старый самовар стоял в центре накрытого стола. Пират захлопнул дверь и присел на стул поближе к коридору.
- Наших там не видел? - Джек, вероятно, спрашивал о двух других пиратах.
- Нет, улицы пусты как никогда.
- Черт! Они давно должны были вернуться. Капитан велел им найти Мугги и выяснить обстановку, а их уж больше трех часов нет. Я начинаю подозревать, что обстановка невеселая.
- Не переживай, вероятнее всего они на обратном пути в таверну заглянули, - предположил староста. - Допить остатки рома.
Энес Русфей сидел особняком, окруженный множеством горящих свеч и задумчиво потягивал цветочный чай из кружки. К нему-то и подошел Зорин.
- Я завтра отправляюсь в Башню Ветров.
- Остальные тем временем продолжали свой разговор.
Алхимик поднял голову, взглянув из-под темных волос на корзину, которую принес с собой сын мэра. Затем достал письмо и протянул парню.
- Послание художника передашь главе совета и будет неплохо, если они направят в город несколько Мастеров нам на помощь. Вряд ли эту просьбу выполнят, но в нашей ситуации надо попытаться. Что в корзине?
- Кота вам обратно принес, меня ведь не будет около недели. А к вам он привык… - Костя не договорил. Русфей категорично отмахнулся.
- Убери. И даже не уговаривай меня взять его.
Зорина удивила такая реакция. Он открыл корзинку и погладил кота.
- Это почему?
- Потому что у меня стойкое чувство дежавю. Это уже было и ничем хорошим не закончилось.
- О чем вы? - недоумевал юноша.
- Все о том же, - нахмурился алхимик. - Много лет назад, Сианеш, то есть Наташа твоя мать перед своим уходом оставила этого кота…, после чего ее я больше не видел. Теперь история повторяется, ты отправляешься в Башню Ветров и тоже собираешься оставить его.
Это был, пожалуй, первый случай, когда алхимик демонстрировал нерациональное поведение.
- Вы же в такое не верите…
- Да, ты прав, не верю, но когда дело касается не самых приятных воспоминаний, даже такой как я становится суеверным.
- И что предлагаете с ним делать? - вздохнул Зорин, - кому его оставить? Отец точно не станет с котом возиться.
- А ты его с собой возьми, - предложил доктор. - Пускай башенных мышей гоняет.
Кот не спешил покидать корзину, он беспокойно шевелил ушами, словно прислушивался к разговору.
- Странно он ведет себя последнее время, - пожаловался молодой человек.
Алхимик тем временем взял один из прислоненных к стене мечей и, макнув кистью в пузырек своей зеленой перекиси, приступил к обработке лезвия. Видимо Капитан Рикс все же прислушался к голосу разума и согласился на усиления клинков против нежити.
- Ничего удивительного, - говорил он, не отвлекаясь от работы. - Животные, в особенности коты и собаки способны более чутко воспринимать потусторонние силы и естественно нежить.
Костя встревожено посмотрел по сторонам, будто опасался увидеть рядом что-то потустороннее.
- Вы думаете, он чувствует близкое присутствие Черного Пастуха?
- Необязательно, но возможно. Конечно, к его поведению стоит приглядываться. Кто знает, вдруг он окажется маркером надвигающейся опасности?
- Если это так, то опасность где-то рядом, потому что такое с ним творится уже дня два, - мрачно подытожил Зорин.
Юноша присел на стул рядом с доктором, положив корзину на колени, и продолжил озвучивать свои опасения:
- И все-таки, мы теперь знаем, что некто Менге была выброшена из Восьмой Сферы к нам вместе с Башней, но в дневнике Саумиля говорится о Черном Пастухе. Пастух он, а не она. С другой стороны, мы знаем, что вместе с нею в наш мир попал какой-то могучий Мольфар Семида Искарий и еще таинственный художник - бывший последователь Менге. И поскольку у нас теперь большие проблемы, выходит у того Мольфара не все получилось и возможно все три этих существа выжили при переходе и кто-то из них Черный Пастух или Пастушка.
- Мне тут даже добавить почти нечего, - ответил алхимик, продолжая обрабатывать лезвие клинка. - Ты и так все сказал, кроме разве того, что существ было не три, а четыре. Ты забыл о помощнике художника, но эти знания все равно не дают нам ни одного ответа. Поэтому я предпочитаю сосредоточиться пока на вопросе, ответ на который возможно находится в Башне Ветров. Это касается твоей матери. Помнишь, я говорил, что у нас есть мысль, где она может быть…
Алхимик не договорил, Костя хлопнул себя по лбу и взволновано перебил:
- Ну, конечно же, вы говорили закрытое место. Значит моя мать может быть в Башне Ветров?
- Скажем так, есть некоторые подозрения, но на всякий случай не стоит сильно надеться.
В этот момент к беседующим подошел Макс Стрейнджер.
- О чем это вы тут шепчитесь без меня.
- Да вот младший Зорин получил дополнительную мотивацию побывать в Башне Ветров, чтобы отыскать свою мать и вернуть в семью.
- И это куда важнее, чем какие-то там Искусства Стихий, - подхватил мысль Стрейнджер. Неплохо было бы и тебе вернуть оттуда дочь и подругу, воспользовавшись тем, что Мастера поднимут барьер.
Зорин прикрыл крышку в корзине, так как кот от волнения поцарапал ему руку, реагируя на близость Макса.
- Ты читаешь мои мысли, - улыбнулся доктор. - И мне плевать, как отреагируют люди, когда дама, исчезнувшая на болоте, вдруг явится вместе со своей воскресшей дочерью…
В этот момент раздался громкий и настойчивый стук в двери. Джек как всегда схватился за нож и что-то нехорошее пробубнил, а Стрейнджер тревожно переглянулся с алхимиком. Затем он обернулся и кивнул Острому Ножику. Тот пошел и осторожно приоткрыл двери. Щелкнул замок, в комнату зашли двое пиратов, которые как говорил Джек, задерживались. Оба были трезвыми и усталыми, что исключало предположение старосты насчет таверны.
- Где вы так долго пропадали? - скорее с любопытством, чем с возмущением спросил Макс, чего нельзя было сказать о выражении лица Острого Ножика.
Дизи сразу прилег на кушетке, а Морган подошел к капитану для отчета.
- Сначала мы не смогли найти Мугги, - начал оправдываться он. - А после, когда его встретили он сказал, что опять видел того самого старика в шляпе. Старик, как ни в чем не бывало, шел из леса в город.
Костя, как только услышал о старике, позабыл про все и начал с большим вниманием слушать пиратов.
- И что Мугги ничего не сделал? - крайне удивился Стрейнджер.
- Не совсем. Вначале он хотел поймать того типа, но старик даже не думал бежать или прятаться. Он вел себя так естественно, словно должен тут находиться.
- Ха! - усмехнулся Староста. - Так же он и с нами себя вел. - Неужели монстра не испугался?
- Представь себе! - продолжил боцман. - Не испугался и даже говорил с ним.
- И о чем же? - раздраженно буркнул Хетчем.
Морган залпом выпил стакан чая, словно это был ром и продолжил:
- Беседа вышла у них странной. Старик сразу ему заявил, мол, он не нежить.
- А что Мугги?
- А что Мугги? Он промычал, что и так это видит и спросил нет ли у того злых намерений. По его словам дед начал того убеждать, что никаких плохих намерений не имеет. Тогда Мугги настоял, что доставит его в город к капитану Стрейнджеру. Старик заулыбался и заявил, что в этом необходимости нет, так как сам направляется в Лесной Предел…
- Ну… А дальше? - подгонял Макс замолчавшего на мгновение боцмана. - Как прореагировал Мугги?
Вокруг Моргана собралась уже вся компания, и даже алхимик оторвался от дела. Всем было интересно узнать о таинственном старце.
- Дальше самое интересное, - оскалился пират. - Мугги сказал если тот не пойдет сам, он потащит его силой. Старик вдруг изменил свое решение и сказал, что согласен, только чтобы его не тащили насильно. Он заявил следующее: «Я пойду впереди, а ты двигайся за мной… если конечно сможешь…». И дед зашагал по направлению города, а Мугги остался там стоять как вкопанный, словно ему за лапу долбаный якорь привязали! Даже пошевелиться не смог пока старик не скрылся из виду. Тогда он пришел в себя и помчался вдогонку, но естественно никого уже не обнаружил!
- Не нравиться мне этот старикашка! - проворчал староста.
- Мастер, долбанных Искусств, укуси его акула! - выругался Острый Ножик. Готов поставить десять золотых, он и есть этот ваш Черный Пастух.
- Так давайте быстрее его поймаем и выясним, - мрачновато предложил боцман.
Костя слушал и решил вставить свои пять, а может и больше копеек:
- Ничего у вас не получиться…
Все повернули головы к юноше.
- Это еще почему, юнга?
Зорин пояснил, не смущаясь грозного взгляда Джека:
- Он может по желанию становиться невидимым для всех или видимым для кого-то в отдельности. Костя вкратце пересказал историю, случившуюся на проповеди Саумиля.
- Я же говорю, Мастер, - Джек наклонился к Зорину. - Я слышал ты тоже в каком-то смысле Мастер. Пустил газы и смел умертвие к чертям. Представляю, что бы случилось, если бы ты обосрался. Нам бы пригодился такой как ты.
После небольшой паузы заговорил Русфей:
- Ладно, время позднее, кто парня домой проводит?
Зорин попытался возмутиться:
- Я и сам дойду!
Не обращая внимания на протест, вызвался староста.
- Я отведу. Бери своего кота и пошли.
Вообще-то Костя хотел еще посидеть в этой удивительной кампании, но завтра рано утром за ним явится Ксехин, чтобы показать дорогу в Башню Ветров, а перед таким приключением стоило хорошо выспаться.
Хетт отвел его до самого дома и отправился обратно к пиратам. Зорин поднялся на второй этаж и решил сразу лечь спать, однако заснуть не удавалось. Волнующие мысли не давали расслабиться. С одной стороны он думал, что плохого его может ожидать в Башне Ветров, с другой стороны размышлял о неуловимом старике, пытаясь понять какую роль в последних событиях играет незнакомец. Обычно когда заснуть не удавалось, молодой человек отправлялся наблюдать за звездами. Но теперь, когда нужно было отдохнуть, а в городе можно нарваться на нечто ужасное, такой вариант исключался, и он начал вслушиваться в ночные звуки, доносившиеся из открытого окна.
Тишину нарушало только пение цикад и тонкий писк летучих мышей, время от времени проносившихся над крышей. Так он лежал, встречая опускавшуюся на город ночь. Зорин представлял, как же выглядит его мать, он верил не только, что она жива, но и что найдет ее в Башне Ветров…
Костя вздрогнул и проснулся. Открыл глаза и увидел, что ранний утренний свет очертил на полу силуэт окна. Пахло цветами и еще чем-то, возможно вкусном.
«Интересно пришел ли уже Ксехин»?
Услышав громкое урчание, он повернулся на бок и увидел спящего рядом кота. В конце концов, выскочил из-под одеяла и быстро оделся. Затем привычно выглянул в окошко. Солнце еще только выкатывалось между крышами ближайших домов, причем довольно робко и нерешительно, словно напуганное недавней бурей.
Спустившись в гостиную, Зорин увидел Ксехина. Он сидел на диване и беседовал о чем-то с принцем Альдером.
- А вот и наш герой проснулся, - приветливо поднял руку принц. - Мне пришлось отвлечь священника болтовней, чтобы ты поспал еще немного. Прежде чем отправишься, хотел тебя попросить - передавай привет сообществу Мастеров и скажи что принц на их стороне.
- Да без проблем, - пообещал Костя.
- Отец хотел поговорить с тобой, перед тем как мы уйдем. Только не долго, - поторопил Ксехин.
- А как же завтрак?
- Позавтракаешь уже в Башне. Нам нельзя терять время.
- Ладно… - Зорин неохотно согласился и побежал в кабинет отца.
Мэр, судя по усталому виду, вероятно вовсе не ложился этой ночью. Он сидел за своим огромным столом и пересматривал какие-то бумаги. Заметив сына, отложил их.
- Уже идешь?
- Да. Ксехин говорит надо спешить, Мастера не любят долго держать открытым барьер.
- Оно и не удивительно...
Костя ожидал очередных упреков, но отец на удивление был спокоен.
- Смотри там в оба, - посоветовал он. - Никому особо не доверяй. Они слишком долго просидели в добровольном заточении, чтобы оставаться нормальными.
- Осторожность мое второе имя… Ну ладно, третье или четвертое, - пошутил Костя. Он понимал, отец переживает за него и вовсе не хочет потерять сына, как потерял жену. Несмотря на строгость, отец любил его, и вот в такие моменты это становилось очевидным. - Ты тут тоже не бездельничай. Надеюсь, до моего возвращения шпиона вы поймаете?
- Я тоже надеюсь, - ответил мэр. - Теперь, когда нам помогают эти странные друзья Хетчема, а границы охраняют страшилища, можно сосредоточиться на поисках. Мне и самому все это безобразие последних дней порядком надоело. Пора вернуть нашему городу спокойную жизнь.
Хотя Костя всегда сетовал на скучность этой самой спокойной жизни, теперь свое мнение изменил.
- Я уверен, все скоро образуется, и мы победим.
- Рад, что ты тоже так думаешь. Когда-нибудь и ты станешь главой Лесного Предела…
- Если за меня народ проголосует, - напомнил младший Зорин. - У нас ведь не столица с наследственной монархией…
После короткого прощания он вернулся в прихожую. Здесь его уже нетерпеливо ожидал Ксехин и кот, гордо восседавший на коленях священника. Посадив животное в корзинку, Зорин дал понять что готов.
- Присядьте на дорожку? - предложил Альдер.
Костя сел, хотя мысленно был уже в пути. Его ожидало новое приключение, и только сейчас осознал это в полной мере. Тревоги как будто бы немного отступили.
Уже через несколько минут старик с посохом и юноша с котом шли вниз по фонарной улице. Город еще спал, но эта пустота сегодня не угнетала, словно Зорин был уверен, этот день слишком хорошо начался, чтобы произошло что-то неприятное. Даже небо сегодня было по-особенному бирюзовым. Только одно облачко зависало над городом, отливая золотом в лучах восходящего солнца. Воробьи, свившие гнезда в ветвях исполинских лип щебетали громко и радостно, будто провожали в путь своего старого друга.
Как оказалось не только они… Проходя мимо кузницы, из-за дома вышли две фигуры. Большая и хрупкая. Это был кузнец и дочка ткачей Лина. Друзья тоже пришли пожелать Косте удачи. Лина снова одела свое алое с зелеными змейками платье.
- Ты совсем обнаглел? - возмущенным тоном встретил его кузнец. - Решил уйти не попрощавшись?
Лина тоже как-то даже обижено сжала губы и смотрела на молодого человека с явным укором.
- Прошу меня простить, - оправдывался Костя, - я действительно не успел. Можете спросить господина священника.
- Это моя вина, - подтвердил Ксехин. - Я вчера слишком поздно сообщил ему о походе. Подожду чуть дальше, пока вы попрощаетесь. - И священник неспешно пошел вдоль клумб.
Зорин уже собрался сказать, что его не будет максимум неделю.
- Я… - начал он. - Но так и ничего не сказал. Лина вдруг быстро приблизилась и перекрыла своими губами все его артикулярные механизмы. Этот поцелуй длился дольше обычного. Он это понял по покашливанию Исрамора. Когда их губы и языки расстыковались, девушка тихо сказала:
- Мы целуемся только когда прощаемся. Возвращайся быстрее, чтобы мы могли изменить эту тенденцию!
Она еще раз чмокнула его и пошла прочь, не оглядываясь.
Парни смотрели ей вслед, пока девушка не скрылась за поворотом. Затем Исрамор хмуро произнес:
- Странная она все-таки, но тебе с ней повезло. Если не против, я подкачу к ее подружке Юнке?
Зорин машинально кивнул.
- А ты почему без оружия? - возмутился Исрамор, заметив пустой пояс друга. Или теперь рассчитываешь исключительно на радужные шарики из задницы?
Костя весело улыбнулся и попытался нащупать ножны кинжала.
- Забыл…
- Держи, - Исрамор достал ножны, в которых покоился его заветный широкий палаш и протянул свое любимое оружие товарищу.
Улыбка так и не сходила с лица Зорина, но теперь уже по другому поводу.
- Это очередная шутка? Я его толком в руках не удержу, не говоря уже о том, чтобы размахивать. К тому же я ведь не к врагам в гости собрался. Думаю, у себя в крепости Мастера смогут гарантировать мне безопасность.
- Угу, если конечно Черный Пастух не является одним из них или не имеет на Магистрат влияния. Не думал об этом? - мрачно осведомился Исрамор.
- Такая мысль мне тоже приходила в голову, - сознался Костя. - Однако если это так, то твой меч мне тем более не поможет.
- Это смелость или безрассудство?
Костя сам не знал, он то помнил, как вся кажущаяся смелость рассыпалась вдребезги во время встречи с существом из мира мертвых. Он все еще думал, что его колебания стоили жизни Смину и остальным наемникам. Хотя Смина жалко было больше остальных.
«Враг всегда нападает перед рассветом или в плохую погоду», - говорил он.
Но, несмотря на выучку, репутацию лучшего мечника так безрассудно погиб, лишившись перед смертью рассудка. Внутренний голос подсказывал, отчасти был виноват и капитан Рикс. Из-за упрямства и нежелания сотрудничать с алхимиком, который хотел сделать клинки эффективными против нежити. Угрызения совести должны преследовать капитана. По нему, однако, этого сейчас никак не скажешь.
Костя тряхнул головой, чтобы отбросить неприятные мысли, готовые отравить так хорошо начавшийся день. «Погода сегодня хорошая, рассвет наступил, а значит, ничего страшного уже не произойдет».
- Чего молчишь? - спросил Исрамор, замечая, как несколько раз изменились черты лица друга.
- Думаю, как лучше попрощаться, чтобы без обнимашек. - пошутил он.
Кузнец подозрительно скосил глаза на Костю.
- Вообще-то я опасался, что ты полезешь целоваться.
Оценив шутку, Зорин протянул руку.
- Тогда давай пять.
После рукопожатия пришлось размять кисть, чтобы та вновь наполнилась кровью. Время, проведенное у наковальни, для его товарища не проходило даром. Невзирая на возраст Исрамор был сильнее многих взрослых мужчин в городе.
- Не задерживайся там, - пожелал на прощание кузнец.
- Ладно… все, бегу я.
Напоследок махнув рукой, сын мэра пустился догонять священника.
Выйдя из города и сохраняя осторожность, они наткнулись на Мугги. Двухметровый монстр, облокотившись о ствол старого дерева, внимательно и как показалось Зорину, придирчиво строго оглядел вышедших на лесную дорогу путников. Смешная хотя в другой ситуации пугающая вытянутая мордочка шевельнулась.
- Ваша идти и не возвращаться сегодня? - спросил он на коверканном общем языке.
- Вернусь только я, но уже к вечеру, - ответил Ксехин.
- Моя уже знать, - промычал Мугги. - Жаль что только к вечеру… Тогда ваша передать Стрейнджеру, что вокруг города видеть человека.
- Старика в соломенной шляпе? - спросил заинтересованный жрец.
- Моя не знай. Может и старик. За железной одеждой не разглядеть.
- Он был в доспехах? Это наверно капитан Рикс прогуливался, - уверенно заявил Ксехин.
- Капитана помнить, он тоже в железных рубахах, а этот голову ведром закрыл.
- В шлеме был, - прокомментировал Зорин.
- Скажите ему пускай с открытым лицом ходит, а то как же моя чужой от не чужой отличать?
- Хорошо я обязательно передам это наемникам.
Давая понять, что разговор окончен, Мугги повернул голову в другую сторону и перестал обращать внимания на людей. Похоже, он был не в лучшем расположении духа после вчерашнего фиаско с поимкой старика.
Ксехин и Костя пошли дальше. Надо сказать, что из города они вышли не привычной для Зорина дорогой, а той, что ведет на Южный Тракт, однако священник, таким образом, мог запутывать следы, чтобы юноша не запомнил путь. Понять его конечно можно ведь Мастера хотели, чтобы как можно меньше людей знали дорогу в их теперешнюю обитель. Но наивно было рассчитывать, что Зорин, знавший вокруг города расположение каждого камня, действительно потеряет ориентир на опушках Дремучего Леса. Костя уже хотел сказать об этом своему провожатому, чтобы не тратить время, но почему-то сдержался и промолчал.
Когда они перешли вброд Тенистый Ручей и вступили в обширную березовую рощу, Зорин хорошо понимал, в каком направлении находился город и даже узнал кривое дерево, с которого на него спрыгнула рысь в день находки крылатого Ваватара. Березовая роща тянулась в глубину леса и чем дальше они углублялись, тем чаще на их пути попадались более старые деревья, такие широкие, что некоторые можно было обхватить лишь группой из нескольких человек.
После получасового марша жрец резко свернул в глубокий овраг, который естественно тоже был известен Зорину. По его глиняному дну можно выйти к Лучистому Озеру. В осеннее зимний период дождей дно оврага превращалось в реку. Она собственно и прорубила его на протяжении столетий. Склоны обросли папоротником и земляничными кустами. Обычно здесь Костя останавливался надолго, так как любил подкрепиться ягодами.
Еще несколько сотен шагов и впереди между стволов деревьев показалась голубая гладь озера. Птица с ярко-красным оперением испуганно взметнулась из прибрежных кустов. Ступив на песчаный покатый берег путникам предстало Лучистое во всей своей красе. Камыши огибали берега, создавая небольшие лагуны - любимое место нереста рыб. Далекий противоположный берег тонул в утреннем тумане. Где-то плескалась крупная рыба. Оба невольно остановились, чтобы запечатлеть в памяти этот миг прекрасной безмятежности. Утро на озере, как и вечер, были великолепны.
Слева туман струился между сосен, сползая к воде. Создавалось впечатление, что где-то там в зарослях туманная мгла била из-под земли призрачным ключом. Справа солнце кидало на водную гладь косые лучи, просвечивая прибрежные глубины. Стайки мальков сверкали мириадами подводных метеоров. Костя не раз наслаждался этой красотой, но каждый раз все происходило как-то по-новому. Золотыми вечерами здесь около озера бывало еще красивей.
- Вот это я и называю настоящим волшебством! - восхищался Ксехин.
- Это еще не волшебство, - усмехнулся Костя. - Я знаю место, где у самого берега есть удивительные водоросли. Ясной ночью, когда «Семеро Братьев» на небе светят особенно ярко, эти растения начинают отражать звездный свет, освещая подводный мир на сотни метров.
- Правда? - священник улыбнулся. - Надо будет как-нибудь прийти сюда с удочкой и посидеть до ночи.
Пройдя вдоль берега мили три, Ксехин вновь нырнул в заросли. Зорин не отставал. И когда кустарник резко кончился, они очутились в лесном коридоре. Здесь всегда была полутьма. Кроны деревьев укрывали небо темно-зеленым сводом, под ногами шелестела прошлогодняя сухая листва. Тут нужно уже сохранять осторожность. Начинались дикие территории, где можно встретить хищников.
После двухчасового марша сын мэра почувствовал усталость. Кот спокойно спал в корзине. «Вот что значит давно не ходил в походы». Жрец, судя по тяжелому дыханию тоже утомился. Он остановился около тесно растущих елей и потер поясницу.
- Далеко еще? - спросил Зорин, усевшись на мягкий природный ковер.
- Миль десять…
- Ого! - Вы же говорили, Башня рядом находится.
Священник загадочно улыбнулся.
- Так и есть. Собственно мы уже пришли.
- Не понял? - моргнул Костя. - По-вашему десять миль это почти уже пришли?
- И да, и нет… - продолжал говорить загадками священник. - Сейчас сам увидишь.
Сын мэра даже привстал, не скрывая своего любопытства и начал следить за спутником, который будто ожидая к себе внимания, воткнул кривой посох в землю и, держась за него левой рукой, правую направил в гущу хвойных зарослей.
Сначала Зорину показалось, что поднялся ветер, ибо вся вечнозеленая шуба зашумела. Ели начали раскачиваться, хотя был абсолютный штиль. Дальше началось еще интереснее. Они стали выкапываться. Корни как змеи лезли из мшистой земли. Зорин на всякий случай сделал шаг назад. Наконец, скрепя ветками, деревья разошлись в стороны, опираясь на извивающиеся корни. Перед ними открылся узкий проход.
- Не слабо! - выдохнул Костя. - Никогда не видел ничего подобного! Это что тайный коридор.
- Бери выше, - усмехнулся Ксехин. - Тайный портал!
- Один из восьми?
- Да нет же. Этот для местного перехода, чтобы не плестись нам с тобой десять миль.
- И что… он ведет прямо к Башне?
- Он куда угодно ведет, где есть точки выхода, если конечно знать формулу перемещения, - объяснил жрец. - Видишь ли, по миру разбросаны такие точки, где имеются пространственные ямы и если правильно использовать их свойства можно легко перемещаться.
- И кто же их прорыл?
- Гигантские кроты, - пошутил Ксехин.
Не без некоторого волнения юноша подошел поближе и заглянул в живую арку, где было еще темней, чем в лесном коридоре.
- И как это работает?
Ксехин вошел в образовавшийся проход, приглашая следовать за ним.
- Становишься в круг и произносишь нужную формулу, - донеслось из глубины.
- И все? - спросил Зорин и делая шаг в сумрак.
- Не совсем… - Священник кивнул на выложенную черным мрамором круглую площадку примерно метра два в диаметре. - Простой человек, не имеющий Стихийных навыков даже зная формулу, не сможет переместиться. К тому же без посоха ничего не будет - он как ключ, активирующий порталы.
- Ну, я догадывался о чем-то подобном, - сказал Костя, рассматривая каменный круг на голой земле. Тут было так темно, что даже трава не могла расти и только бледные грибы явно несъедобные на тонких ножках множились в большом количестве.
- Правда? Интересно откуда?
Костя пожал плечами.
- Все что касается Мастерства, есть в игральных картах. В том числе порталы и способы их активации.
Ксехин вошел в круг.
- Не все так, как в картах. Хотя нельзя сказать, что они во всем ошибаются.
- И что я почувствую?
- Во время перемещения?
Костя кивнул.
- Почувствуешь, будто вновь родился, обновишься так сказать. Есть даже теория, что якобы частое использование порталов полезно для здоровья. В древние времена многие Мастера так лечились от разных недугов. Правда были и негативные моменты. После такой терапии отвыкнуть от использования порталов не так просто.
Прямо по центру круга находилось небольшое отверстие, куда Ксехин вставил посох и подобно клочу, повернул по часовой стрелке. Реакция последовала немедленно. Края камня вспыхнули белым светом, а земля слегка вздрогнула. Создавалось впечатление, что прямо под ногами завелся какой-то механизм. Вибрация, однако, быстро прекратилась, осталось только свечение вокруг.
Ксехин выжидающе посмотрел на парня.
- Чего застыл? Зайди в круг и покрепче ухватись за посох, - велел священник, а сам в это время вытянул руку, заставил деревья вновь сдвинуться. Теперь они находились в запечатанной со всех сторон природной комнате без дверей, со стенами из елочных иголок.
Костя нерешительно переступил через полоску света, с опаской посматривая под ноги. Он вцепился в гладкое древко посоха и закрыл глаза.
- Я готов! - громче обычного сказал он.
Зорин не разобрал слово, которое выкрикнул Ксехин. Этот язык слышал впервые. Он почувствовал тепло исходящее из мраморной плиты. Затем вспышка и ощущение головокружения. Сознание померкло лишь на миг. Сквозь закрытые веки сияние гасло, а головокружение прекращалось.
- Открой глаза, ты пропустил самое интересное, - послышался смех жреца.
Костя сделал это, но продолжал крепко держаться за посох. Чувство было такое, будто он проснулся хорошо выспавшись. Они стояли в точно таком же кругу, вот только местность изменилась. Вместо замкнутого уголка предстало открытое пространство. Портал располагался у самого края реки среди заросшего ивняком берега. Довольно быстрое течение создавало у кромки берега водовороты. Сын мэра почесал затылок. Этого места он не помнил.
Ксехин сошел с мраморного круга, свечение тут же померкло. Только теперь Зорин увидел две фигуры. Ни тебе длинных ряс с балахонами, ни остроконечных шляп расшитых звездочками. Единственное, что соответствовало стереотипу так это посохи. Мужчина был одет в старинный темно синий костюм. Женщина в кожаных штанах и куртке держала в руках букет ромашек и улыбалась. Свой посох, она прислонила к дереву. Ей было лет тридцать пять, хотя Костя не спешил с выводами, кто знает этих Мастеров, сколько им на самом деле? Тем более в светло-русые волосы уже закралась седина. Правда, этот факт только придавал красоты женщине. Ее зеленые глаза, почти не моргая смотрели на гостей. Мужчина чем-то напоминал алхимика. Имея такие же, как у него темные волосы он в отличие от своей спутницы не улыбался, а сохранял суровое выражение лица. Худой, высокий с выделяющимися скулами и маленькими глазами.
- Вы опоздали! - голос мужчины выражал недовольство.
- И я тебя рад видеть, - приветственно сказал жрец. Он быстро подозвал к себе Костю и когда тот подошел, продолжил: - Итак, давайте знакомиться. Это, - Ксехин указал на мужчину, - Арис Олдон, специалист по стихии огня. Он будет твоим учителем, если конечно ты пройдешь испытание. А это Ноэль, - священник перевел взгляд на даму. - А теперь прошу любить и жаловать. Сын градоначальника Лесного Предела Костя Зорин.
Костя смущенно кивнул и сказал:
- Здрасте.
Ноэль вручила юноше букет ромашек и торжественно произнесла:
- Поздравляю, наконец, за столько лет новый неофит…!
- Еще пока нет, - холодно напомнил Арис. - Он еще должен заслужить это право!
Женщина притихла, а Ксехина такая строгость коллеги ничуть не смутила. Костя же только пожал плечами.
- А где Башня Ветров? - спросил он, смотря за спины этой парочки.
- Итак, передаю вам его из рук в руки. Только перекинусь с парнем парой слов.
- Не долго! - резко бросил Олдон.
Священник вместе с парнем пошел к порталу. Вместо прощания он нагнулся и прошептал:
- Я хочу, чтобы ты потом рассказал, сколько раз у Ариса отвиснет челюсть.
Зорин улыбнулся:
- Честно говоря, мне самому уже интересно, отчего это у Мастеров Искусств она должна отвиснуть?
- Не скромничай, - сказал Ксехин и вошел в круг портала.
Когда сияние померкло, жрец исчез. Костя обернулся к своим временным опекунам и повторил свой вопрос:
- Ну так где ваша Башня?
Арис Олдон ничего не ответил. Мастер развернулся и взмахнул посохом. Воздух поплыл как вода. Вся местность начала преображаться, оказавшись ловко сработанным миражем. Вероятно, дважды покойный толкователь Саумиль о такой иллюзии мог лишь мечтать.
Между ровно подстриженной живой изгородью и густыми фруктовыми садами тянулась дорога, а в вышине словно плыла в еще не рассеявшемся тумане высоченная Башня. От основания громадного замка в небо устремились три заостренных пика. Костя с неохотой признал, что челюсть первым отвисла именно у него.
O_o