Многие уверены, что бесплатное образование в России впервые появилось при большевиках. На самом деле оно существует в России с семнадцатого столетия.
Во-первых, бесплатным было образование во всех военно-учебных заведениях. Что касается сословных ограничений, но они существовали только для приема в Пажеский и Морские корпуса. В качестве примера можно привести генерал-майора Павла Петровича Петрова, который родился в 1882 году в бедной, многодетной крестьянской семье на Псковщине. Это не помешало ему закончить Московское юнкерское училище и Академию генерального штаба.
Во-вторых, бесплатным было духовное образование, при получении которого вопрос о сословии вообще не стоял. В духовной семинарии, например, учился сын сапожника и прачки Иосиф Виссарионович Сталин.
И, наконец, в третьих, в университетах до 1860-х существовали места для так называемых казеннокоштных (кошт - устаревшее слово, обозначавшее "содержание") студентов. На эти места принимали по прошению тех, кто отличался хорошей успеваемостью и поведением, но не имел средств для обучения. Казненнокоштным студентам предоставлялось бесплатное жилье, питание, обмундирование, учебная литература и канцелярские принадлежности. После окончания университета они должны были проработать шесть лет в государственных учреждениях. Казенноконштным студентом был, например, известный русский физик А.Г.Столетов.
После отмены системы казеннокоштных мест, высшим учебным заведениям Российской империи были установлены квоты на государственные стипендии (обычно 300 руб. в год, при стоимости годового обучения 50 руб.) и бесплатное обучение студентов.
Два года, работая одновременно на мебельной фабрике, до революции бесплатно училась в Саратовской консерватории выдающаяся русская певица Лидия Русланова.
В целом, количество казеннокоштных мест и государственных стипендий позволяло получать высшее образование только действительно выдающимся выходцам из народных масс, которые обладали к тому же огромным стремлением к получению образования.
Но, надо отметить, что где-то с конца 19 века российские банки охотно давали кредиты на получение высшего образования, поскольку средняя заработная плата дореволюционного молодого специалиста, составлявшая около 3000 руб. в год, позволяла им относительно легко расплачиваться за весь курс обучения. Таким образом, дело было не в недостатке средств, а в способностях и желании.
В качестве очередного примере можно привести известного русского экономиста Н.Д.Кондратьева. Он родился в многодетной крестьянской семьей, с детских лет занимался крестьянским трудом, который, по его воспоминаниям, был ему в радость. Но тяга к знаниям привела его в церковно-учительскую семинарию, затем училище земледелия и садоводства, Черняевские общеобразовательные курсы (основатель которых, известный ученый и педагог С.А.Черняев, тоже был из крестьян),после которых, получив экстерном гимназический аттестат зрелости, необходимый для поступления в университет, поступил на юридический факультет Петербургского университета. Во время своего студенчества Кондратьев активно занимался научной и литературной деятельностью, давшей ему средства к существованию, не чурался навещать родное село, где помогал родителям по хозяйству.
Здесь важно понимать, что до революции получение образования не было, как в СССР, единственным социальным лифтом. Тогда большинство "простого народа" (в кавычках, потому что не таким уж простым этот народ был) стремилось не к получению диплома инженера, врача или учителя, а к материальному и семейному благополучию, которое можно было достигнуть с помощью крестьянского и ремесленного труда, или торгового дела. А,достигнув такого благополучия, можно было подумать и о том, чтобы отдать детей в гимназии и университеты. Дореволюционная статистика это отражает именно такое положение дел, фиксируя процентный рост среди учащихся средних и высших учебных заведений детей рабочих и крестьян. Но здесь опять же, в целом, "простой народ" смотрел на обучение прагматично, то есть насколько оно способно улучшить его благосостояние. Хотя уже тогда появилось и росло и другое, спесиво-купеческое - "Вот поступит мой Митька в "унивеситет" и заделается барином, тогда знакомые от зависти полопаются!". К добру, как правило, такой подход не приводил. Но это уже другая история...