Глава I
Вечерело. Тяжелое красное Солнце медленно шло к закату. На улицах небольшого уездного городка становилось всё меньше и меньше людей, основная часть уже сидела в своих уютных комнатах. По тротуарам шли редкие люди, наверное, их задержали на работе. На их лицах видна явная усталость, возможно, они хотели бы просто прийти домой и завалиться спать в свою любимую кровать, но, увы, жизнь не всегда нам дает побаловать себя. Дома их ждут семьи, и нельзя же не уделить хоть чуть-чуть времени для общения со своей родней, ведь никто из нас не знает, когда мы последний раз их увидим.
Вот, на город опустилась кромешная тьма, в окнах домов один за другим стали загораться огоньки керосиновых ламп. Улицы совсем опустели, и лишь один старик-фонарщик брёл от одного фонаря к другому. Его работа имела отличия от остальных: рабочий день начинался с заходом Солнце, он должен был обойти каждый фонарь в городе и зажечь его, чтобы люди, которых настигла тьма, чувствовали себя не такими одинокими бредя домой; Возвращался домой он рано утром, когда свет от ночных фонарей уже не нужен был.
Старик-фонарщик совсем не выделялся, он был молчаливым, на лице его росла седая борода, в глазах была видна явная усталость. Внешний вид его был немного неряшлив: Старое, местами потертое пальто, свисало до самых пят, старая рубашка была настолько заношена, что местами на ней можно было увидеть дыры, штаны его ближе к ступням были запачканы въевшейся грязью, подошва обуви часто отрывалась, поэтом старик приделал ее толстой проволокой, ходить было неудобно. Общался он только со старым хозяином таверны, ведь именно в ней, а именно на втором этаже, в комнате постояльцев, проживал фонарщик. Комнатка его была совсем не большая, в ней едва помещалась старая, скрипучая кровать и ветхий дубовый шкаф, в котором старик хранил важные для него вещи. Чтобы хоть какие-то деньги оставались на еду, наш герой рано утром, возвращавшись с ночной работы, быстро убирался в основном зале таверны, за это хозяин ему давал немного на жизнь.
На еду оставалось не так уж и много, но старик делился своими небольшими богатствами с более нуждающимися людьми, которые даже не могли позволить себе снять небольшую комнатку на окраине городка. Он помогал им, а они, часто, по вечерам помогали ему. Они зажигали фонари до его прихода, а герой, видя это, сердечно благодарил их и из его глаз порой текли слезы умиления. Он был очень рад и тронут тем, что его добрые дела никогда не оставались забытыми
Николай, так звали хозяина таверны, очень сожалел старику, но помочь мог лишь малыми деньгами, ведь и сам зарабатывал не очень много. Иногда, днем, когда постоялец не спал, хозяин звал его отведать вкусного рома и немного перекусить. Они могли долго сидеть и разговаривать, но Николай, живя с фонарщиком уже много лет под одной крышей, никогда не задавался вопросом о его имени и истории жизни, ведь он появился в городке как-то незаметно и особо ни с кем не общался. В одно из таких застолий Николай между темами спросил: «Послушай, ты живешь тут уже довольно долго, мы с тобой уже как братья, а я даже не знаю твоего имени». Старику стало не очень удобно, ведь он и правда, никогда не говорил, как его зовут. После небольшой паузы он промолвил: «Прошу прощения, дорогой Николай, я и вправду не представился в день нашего знакомства. А звать меня по-простому – Виктор. Ну, за новое знакомство» - старики чокнулись стаканами, опустошили их и продолжили разговаривать о самых разных темах. В таверне всегда тепло и уютно, поэтому никто не хотел от сюда быстро уходить.
Глава II
Время шло, общество менялось, вместо добрых и отзывчивых бродяг на улицах все чаще стали встречаться злые и жестокие бездомные люди, которые были готовы продать родную мать ради бутылки алкоголя. Из-за разбоя многие жители стали покидать город, ведь жить в страхе никто не хотел. По ночам стало страшно ходить, поэтому старик завел себе небольшую собачку, которая очень его любила. Она была всегда рядом с ним и в случае нападения на своего хозяина, маленький защитник тут же впивался острыми зубами в ногу врага.
В таверне все чаще и чаще стали происходить драки, которые причиняли ущерб не только участникам потасовок, но и самому хозяину. Часто пьяные мужики ломали стулья, стулья, что негативно било по делу всей жизни. Из тихого и спокойного места она превратилась в шумный рассадник зла. После закрытия, весь сброд шел по городу и громил все, что видел, людям было страшно выходить на улицу в такое время, ведь каждый мог попасть в неприятность. Николай все чаще стал задумываться о продаже таверны, она больше не приносила радости, ведь каждый день в ней происходило что-то неприятное, что сильно било по моральному состоянию хозяина.
Иногда, когда Виктор приходил с работы, он замечал, что его друг сидит без какого-либо настроения, на его лица было печаль и усталость. Он садился рядом с ним и ждал, когда второй начнет диалог, ведь он не хотел сбивать его с мыслей. Николай долго молчать не мог, и замечая рядом своего квартиранта, начинал изливать ему душу. Виктор в свою же очередь внимательно выслушивал его и давал разные советы. От выслушанных историй ему становилось мерзко на душе, и заходя в комнату он мог часами лежать и смотреть в потолок. Он думал о рассказах хозяина таверны и не мог поверить в то, что за такой короткий промежуток времени всё в этом мире поменялось. После долгих раздумий он засыпал, но сон его был тревожным, он всё время ворочался и иногда вскрикивал, от чего его верная собачка, которую звали Барбос, начинала волноваться и скулила около хозяина. Люди, живущие за стенкой, были недовольны своим соседом, а именно тем, что он живет с собакой, и часто говорили ему, чтобы он избавился от неё, и грозились расправиться с ней. Виктор был не конфликтным человеком, поэтому не обращал на них внимания и уходил от них как можно скорее.
Глава III
В один из зимних вечеров Виктор собирался на работу и заметил, что его собачка ведет себя не так как обычно, он позвал ее, но она развернулась и ушла в угол комнаты. «Видимо захворал», - подумал пожилой мужчина, он еще раз взглянул на животное и вышел из комнаты. Ночь была холодная, но удивительно спокойная. Николай сильно замерз и поэтому спешил домой, зайдя в комнату, он увидел, что его Барбос лежит на том же самом месте, но не подает признаков жизни. Горечь нахлынула на него и старик, упав на колени перед собакой, горько заплакал, для него он был больше чем просто пес, это был его еще один настоящий друг, защитник. Чуть позже в дверь кто-то постучал, мужчина никак не отреагировал, он сидел на кровати и не мог поверить в случившееся. В комнату вошел сосед с женой, они с ухмылкой глянули на тело собачки. «Мы предупреждали, - сказал толстый мужчина, - ты сам не захотел избавиться от нее по-хорошему, теперь сам думай, куда тебе девать свое животное». Старик вскочил с кровати и кинулся с кулаками на обидчика, он схватил его за жилетку и повалил на пол. Жена безжалостного соседа закричала на всю таверну: «Помогите, убивают!». Тут же на крик прибежал Николай, он был шокирован увидев драку. Мужчины боролись, что есть мочи, толстый сосед пыхтел и с трудом защищался от ударов Виктора. Николай схватил друга за рубашку и оттащил его от обидчика. «Мне хоть кто-нибудь пояснит, что тут происходит?», - громко сказал хозяин. Женщина начала реветь и причитать: «Покалечил моего Мишеньку! Выгоните его отсюда, этот старик опасен для общества! Из-за своей шавки он готов убить человека. Мы просто пришли его проведать, а он накинулся на моего бедного мужа!», - и вновь начала демонстративно плакать. Сосед-Миша кряхтя встал и симулируя боль побрел в свою комнату. «Лена, пойдем от сюда, нечего тут стоять», - сказал побитый мужчина, а жена послушно побежала за ним. Чуть отдышавшись, Виктор поведал всю историю этого события. В комнате воцарилась тишина, но она продержалась не долго, смотревший в окно Николай сказал «Он назвал ее животным? Мда… В последнее время люди стали намного хуже их самих, так что теперь можно и оспорить кто из них «животное». Ложись, отдыхай, я сам со всем разберусь», - и, забрав тело Барбоса, он удалился из комнаты. Виктор лег на кровать и не заметил, как погрузился в сон.
Глава IV
Сквозь нежную пелену, которой было закутано место пребывания Виктора, в некоторых местах была видна тропинка, по бокам неё росли желтые тюльпаны и алые маки. Виктор сделал пару шагов в неизвестность, дымка расступалась перед ним, будто по его велению. Шаг, второй, третий, и от нее не осталось и следа. Он стал оглядываться, но пути назад не было видно, тогда он уверенной походкой пошел по тропинке. В воздухе царила легкость и спокойствие, где-то на деревьях, росших вдалеке от дороги, нежно щебетали разные птички, а над цветами стоял тихий гул пчел. В голове у мужчины не было никаких мыслей, он шел уверенной походкой, будто знал, куда его приведет тропа. На душе было так тревожно, но это было приятное чувство тревоги, поэтому его покой ничего не тревожило. Вдалеке он увидел знакомый двухэтажный дом, на балконе были видны цветы, а на крыльце, возле большой резной двери, сидела женщина средних лет и что-то рисовала. Её силуэт показался довольно знакомым нашему герою, и чтобы понять, кто это, он ускорил шаг. Через миг он оказался возле небольшого забор, взглянув на дом, он понял, что это его прежнее место жительства, а женщин, сидевшая на крыльце – его жена. Его сердце сильно застучало, внутри вихрем стали кружить самые разные эмоции, и, не сдержав их, он бросился к ней. «Катя, Екатерина, любовь моя! Я так скучал по тебе!», - и он принялся ее обнимать. Они долго простояли в объятиях, и наконец, женщина сказала: «Дорогой мой, я по тебе тоже скучала, но наша встреча, скажу не тая, сейчас лишь временная». Виктор посмотрел грустными глазами на жену, она поцеловала его в лоб, взяла за руку, и повела в сад, располагавшийся за домом. На подходах к арке, ведущей вглубь, они услышали озорной хохот. Этот смех Виктор мог узнать из тысячи других, и он точно знал, что где-то там, среди кустов винограда, весело играют его дети. Он взял жену крепче за руку и потащил её вслед за смехом. Посреди кустов винограда стояла беседка, на столе стояла корзина с разными фруктами, а вокруг стола бегали два ребенка: мальчик и девочка. Мужчина, увидев их лица, заплакал. «Папочка, наш дорогой папочка вернулся», - кричали они, вешаясь ему на шею. «Паша, Ева, мои родные, простите меня», - повторял Виктор, крепко обнимая каждого. В кустах что-то зашуршало, и внезапно оттуда выскочила веселая собачка, та самая, которая была верным другом и защитником старика несколько лет. Дети весело захохотали, а собака начала облизывать своего хозяина. Мужчина был очень удивлен: «Барбос, и ты тут? Как же я вас всех люблю, дорогие мои, простите меня, я совершил большую ошибку», - и он обнял всех, кто был рядом. Екатерина отошла в сторону и, взяв Николая за руки сказала: «Мы на тебя не держим зла, поверь, родной, все когда-то ошибаются и в итоге расплачиваются за свои ошибки. Знаешь, я вижу, как тебе хочется остаться с нами, но еще ты не искупил свою вину. Время на исходе, Солнце скоро сядет…. Запомни мои слова, дорогой Витя, твой покой в каменном образе.… Ступай»
Дымка вновь окутала все вокруг: Дом, сад, семья, всё утонуло в пелене. Яркий свет, окружавший его, вызывал какие-то странные чувства, он чувствовал себя неуютно и напряженно. Внезапно старик открыл глаза. Он огляделся, вокруг была всё та же старая, пыльная комната, а Солнце уже почти село. Прежде чем отправиться на работу, он достал старый листик из шкафа, и, стоявшими на окне чернилами, написал на нем запомнившиеся ему слова из сна «Покой в каменном образе». Он аккуратно положил его в шкаф, и, накинув старый плащ, отправился дарить свет городу.
Глава V
Ночь прошла мимолетно, после долгой тишины, на улице стали слышны первые звуки шагов, стук копыт и прочие, утренние звуки. Подойдя к таверне, Николай увидел, что все окна на удивление были завешаны тканью. Тихо открыв дверь и пройдя в зал, он увидел Виктора, тот, в свою очередь, аккуратно носил стулья в один конец зала, а столы тащил в другой конец. «Виктор, - окликнул мужчину старик, - что случилось, куда ты все собираешься деть?», - с тревогой в голосе спросил Николай. Тавернщик, поставив стул, быстро ушел в подсобное помещение, но вскоре вернулся с какой то бумажкой. Он протянул её своему квартиранту и сказал: «Вот, сегодня приходили из суда. Нет больше таверны.… Помоги мне собрать все». Наш герой быстро прочитал решение суда, и верно, там было указанно, что заведение надо закрыть в ближайшее время, а то будут большие проблемы. Вдвоем они быстро растаскали стулья и столы по разным углам. Выйдя на улицу, они решили закурить по сигаре.
- Скоро за этими вещами приедут, я продал их своему старому знакомому, он живет тут, недалеко, в большом городе, - сказал Виктор с грустью на лице.
- И куда же ты теперь пойдешь, где будешь жить, что вообще теперь будет?, - докурив, спросил фонарщик.
- Я и сам не знаю…. На вырученные деньги я не смогу купить себе жилье, придется снимать у кого-то. Слушай, Николай, прости меня, что так вышло…
- Тут нет твоей вины, даже не извиняйся. Мы справимся, я в беде тебя не прошу, обещаю.
И они обнялись крепко, словно были настоящими братьями.
Через пару минут к таверне подъехало несколько больших телег, из одной вышло около десяти крепких мужчин, они встали около входа и стали чего-то ждать. Вслед за последней телегой, на красивом черном коне скакал мужчина средних лет. Он был богато одет, а его конь выглядел так, будто его только что помыли. Спустившись с коня, этот человек подошел к Виктору и протянул ему руку.
- Здравствуй, брат мой, - с ухмылкой сказал мужчина.
- И тебе не хворать, Алексий, - сквозь зубы сказал тавернщик.
- Ну, где твой товар, почему ты его сразу не вынес сюда? - оглядевшись по сторонам сказал богатый человек
- Столы со стульями в зале, не моя это работа, тебе прислужничать… - промолвил Виктор и повел крепких мужиков за собой, в зал.
Глядя ему вслед, мужчина буркнул себе под нос: «Это мы еще посмотрим, умник». Николай, заприметив взгляд данного мужчины, поспешил уйти в сторону, сильно он ему не нравился.
Крепкие мужики не долго таскали вещи, видимо, для них это было не впервой. После того, как всё было готово, и телеги могли отправляться назад, Виктор подошел к покупателю своих вещей и сказал: «Товар упакован, кони готовы, пора и деньги давать, уважаемый». Алексий достал из кармана несколько банкнот. Пересчитав их, тавернщик недовольно взглянул на мужчину.
- Тут не все, ты обещал в два раза больше!, - громко сказал пожилой человек.
- Твоя рухлядь угодна только для топки, бывай, брат, - мужчина вскочил на коня, указал направление для повозок и поехал вслед за ними.
Виктор был зол и подавлен, этих денег не хватало даже на съем самой убогой комнатки. Сев на крыльцо, мужчина схватился руками за голову, он не знал, что ему делать. Николай подошел к нему и встал за спину, чтобы не мешать своим присутствием. Время шло, целый час бедный мужчина просидел так, он даже ни разу не двинулся. Николай всё так же находился рядом, он, словно личный охранник, стоял и никого не подпускал близко. Выйдя на дорогу и взглянув в конец улицы, он увидел, что к ним приближается карета. В городе карета была только у одного человека – судьи. Это был человек совсем молодой, довольно упитанный и наглый, его прислали сюда из столицы, поэтому тут он пользовался своим авторитетом как никто другой до него. Карета остановилась, кучер быстро подбежал к дверям и распахнул их. Оттуда не торопясь вылез судья, вид у него был потрепанный, возможно, он опять всю ночь пил со своими друзьями. Он медленно подошел к крыльцу. Николай пару раз слегка пихнул Виктора, тот же в свою очередь лишь убрал руки от головы. «А, это ты, Пётр. Дай мне еще пару часов, мне и моим квартирантам нужно вынести вещи», - сказал, поднимаясь, мужчина. Упитанный судья с призрением взглянул на него, затем на Николая, а после, не спрашивая разрешения, пошел в таверну. Его взгляд сразу пал на стеллаж с алкоголем
- У тебя, старый дурак, есть два выхода: Первый – ты сейчас же отдаешь ключи мне и проваливаешь со своим дружком, куда тебе угодно…, - сказал прокуренным голосом судья.
- Дружок – это собака во дворе! – вмешался Николай, он не мог позволить такого хамства в свою сторону.
- Вы только поглядите на него, какие мы умные, - Петр подошел к старику вплотную, - слушай меня сюда, еще раз ты мне что-то скажешь, старый «светлячок», и мигом вылетишь из города, ясно тебе?!
- Слушай, «судья», - со смешком сказал Виктор, - а не много ли ты себе позволяешь?
- Я погляжу, вы все тут смелые? Ребята, научите их, как надо с властями говорить, - обратился к своей охране судья.
Здоровые, крепкие мужчины стали окружать двух стариков, в их глаза не было ничего живого, они были пустые, бесчувственные. Зажав двух бедолаг в плотное кольцо, они принялись их мутузить, судья стоял в стороне и наблюдал за всем. На лестнице послышались голоса, со второго этажа, загруженный сумками, спускался квартирант Михаил, со своей женой. Увидев судью, он несколько засуетился и попытался прикрыть лицо сумкой, но удача была не на его стороне. Судья подошел к лестнице и стал ждать, пока тот спустится. «Давайте я вам помогу», - сказал Петр и протянул руки к сумкам женщины, та же, в свою очередь обрадовалась и с радостью протянула ему свой тяжелый багаж. Подойдя к нему, она скатала его благословлять: «Миша, ты только посмотри какой замечательный у нас судья, таких мужчин редко встретишь». Михаил попытался быстренько уйти на улицу, но его уверенный шаг остановил судья.
- Куда же ты, друг мой? Ты ничего не хочешь мне отдать?, - сказал севшим голосом слуга народа.
- Ч-что?, - растерялся некогда наглый сосед, - Ах, да… ты про… Давайте выйдем на улицу и там всё обсудим…, - голос Михаила задрожал.
- Нет! Я получу свое здесь и сейчас!, - его голос был уверен и настолько громкий, что мужики, бившие стариков, прекратили свое не очень хорошее занятие и стали наблюдать за ситуацией.
Николай и Виктор, кряхтя, поднялись с пола, на них было много ссадин, но к счастью, они были не очень серьезными. Они опёрлись на старую стойку, на которой, еще пару дней назад, стояли кружки с самым разным алкоголем.
Михаил поставил свои сумки и подошел к судье. Судья, в свою очередь, стоял довольно спокойно, он замер в ожидании чего-то такого, о чем никто не мог догадаться.
- Леночка, я тебе всё поясню, - взглянув, испуганными глазами на жену, сказал Михаил
- Теперь уже я буду говорить, - грозно сказал судья, - понимаете-ли в чем тут дело, прекрасная Елена… Ваш муж, пару недель назад гостил у меня вечером, мы сидели прекрасной компанией, пили, развлекались, играли в карты, да и просто замечательно проводили время, но в один момент, он решил отлучиться. Ну я подумал, мало ли что, все мы живые, но когда прошло довольно не малое время, а именно целых пол часа, я решил пойти и посмотреть, все ли хорошо, вдруг, человеку стало плохо. Проходя мимо кухни, я услышал, что там кто-то есть, не предав этому никакого значения, я отправился на поиски вашего мужа, но меня резко осенило: весь персонал я отпустил на ярмарку в город! Зайдя на кухню, я увидел, как ваш дорогой Мишенька, что-то подсыпает в бутылку с моим лучшим вином. Заприметив меня, он тут же схватил сковороду и запустил ей в меня. Признаю, я был под действием алкоголя, и поэтом не успел увернуться. Сковорода попала мне в голову, и я упал без сознания, а ваш муж, видимо, пустился прочь. Я долго его искал, и вот, наконец, нашел его!
Договорив это, судья достал из кармана пистолет, и стал демонстративно заряжать его. Все в зале замерли и притихли, одна лишь жена Михаила громко завопила и стала просить прощения за мужа. Её мольбы не были услышаны. Судья приказал всех, кроме провинившегося, вывести из таверны. Оставшись один на один с ним, они долго о чем-то разговаривали на повышенных тонах, но крики пронзил звук выстрела, и в таверне воцарилась тишина. Судья вышел и прошел в свою карету. Он что-то сказал на ухо главному охраннику, тот без раздумья полез под седло кучера. Там стояла коробка с бутылками в которых был налит керосин. Он раздал всем охранникам по бутылю, каждый запихнул туда тряпку и поджег. Тряпки мигом загорелись, и бутылки полетели в таверну. Она разу же вспыхнула, так как была полностью деревянная.
Судья подозвал к себе Виктора и протянул ему крупную сумму денег, затем, похлопав его по плечу, он быстро удалился оттуда. Старики остались на месте и смотрели, как догорает таверна, их переполняли разные эмоции, но оба они не подавали виду. Лена, жена покойного Михаила, куда-то в слезах убежала, но мужчины не обратили на неё никакого внимания, так как оба считали их семью очень ужасной.
Постояв еще пару минут, мужчины направились к дороге, ведущей к выходу из города, они не знали куда им податься, но каждый верил в лучшее. По пути они зашли в магазин и купили еды в дорогу, все соболезновали Виктору, и каждый спрашивал, как же так вышло, что таверна загорелась в последний день её существования, но он, чтобы не накликать на себя ещё больше неприятностей, переводил тему так, что все забывали о своем вопросе.
Идя по городу, Николай вновь вспомнил свой сон, в его голове вновь появилась картинка из «ночного путешествия»: дом, сад, семья… Воспоминания нахлынули на него и внезапно он понял, куда надо держать курс. «Вить, мы отправляемся в село, оно тут, не далеко, пешком идти около дня, есть у меня одна идея». Тавернщик без вопросов согласился, ведь он даже не представлял, куда можно уйти из города, в котором он прожил всю жизнь и дальше ближайшего леса, никуда не выезжал. Они медленно зашагали по дороге, воздух был прохладен, но это было лишь на руку двум, потерявшим всё, странникам.
Глава VI
Добраться до того села, о котором говорил бывший фонарщик, было не так уж и трудно. Их путь пролегал через старое, заброшенное поле, затем надо было пройти не большой роще, тропа из неё вела на каменный мост, по нему часто ездили торговцы, поэтому, до их нового пристанища, путников мог кто-то довезти. День был ясным, на небе не было ни одной тучи, к вечеру они дошли до того самого поля. Возраст давал о себе знать: ноги разболелись, а спины уже не могли нести дальше тяжелые мешки с едой. «Вот бы сейчас войти в свою комнатку, да и прилечь на любимую кровать… Эх, что же теперь будет….», - вслух бормотал Николай. Виктор вглядывался вдаль, он знал, что где-то на краю поля должен быть домик фермера, если, конечно, он еще не рухнул от старости. Солнце медленно садилась за горизонт, старики знатно устали и уже с трудом поднимали ноги.
- Темнеет… Где же нам остановиться? Не на голом поле спать, замерзнем ведь, - обратился к другу Николай.
- Не тот возраст, чтоб на улице спать, ох как не тот… Помню, где-то тут был дом фермера, надеюсь, еще не рухнул, - и он стал вглядываться вдаль, - О, вон же он, совсем не далеко идти, давай ускорим шаг!
Путники собрали все свои силы и зашагали вперед. Дойдя до места, они вздохнули с облегчением. Дом был совсем не большим, старая крыша кое-где прохудилась, но окна и двери, на удивление, были целы. Открыв рассохшуюся дверь, они сразу же попали в небольшой коридор, в котором было две двери: одна вела в комнату, где стояла печь для топки дома и приготовления еды, а вторая, открытая дверь, вела в просторную комнатку, где стояли лишь две кровати и сервант. На стенах висели старые иконы, а над одним из спальных мест висел портрет мужчины и женщины. Подойдя к нему, Виктор легко провел рукой, снимая пыль и паутину с рамки. «Это мой брат…. А женщина – его жена. Давно я их не видел, да уже и не знаю, живы они или нет, столько лет прошло. Они переехали в Сибирь, у его жены там жили родители, а после их кончины, всё имущество досталось им, вот они и переехали туда жить, а ферму бросили, за ненадобностью», - сев на кровать закончил свой рассказ уставший путник. Немного посидев, они пошли вместе разжигать печь, в доме сразу стало тепло и уютно. Приготовив еду, они поужинали, затем выпили вкусный чай на травах и крепко уснули.
Проснувшись в обед, они заволновались, что не успеют дойти до села по свету. Быстро собрав вещи и остатки еды, они отправились в путь. Идя по роще, они услышали сзади тихий топот копыт, они остановились, чтобы пропустить приближающегося всадника. Из-за поворота показалась небольшая телега, запряженная двумя лошадьми. Мужчина, управлявший ей, остановился около стариков.
- Куда путь держите, отец?, - обратился он к Виктору.
- Да вот, до села, не далеко тут, - и он стал всматриваться в лицо незнакомца, уж довольно знакомым он ему показался.
- Ой, так я же туда и еду, залазайте в телегу, мигом довезу
Старички погрузились в повозку и поехали, Виктор разговорился с кучером, они выяснили, что когда-то давно, жили в одном селе, и он помнит мужчину совсем еще маленьким. Добравшись до въезда в село, они распрощались. Дойдя до другой окраины села, им на глаза сразу попал старый, сгоревший дом. «Тут я и жил…», - тихо, опустив голову, промолвил Виктор. На его глазах появились слезы, которые он сразу же вытер. «Пойдем, остановимся в отцовском доме», - и он повел друга за собой. В конце участка стоял дом, он был уже весь перекошен, и казалось, будто он вот-вот рухнет. В нем было много место, но всё было настолько старое и пыльное, что новые жильцы сразу же принялись за уборку. К полуночи мужчины всё доделали, достав из мешка бутылку прекрасного рома, мужчины стали ужинать и запивать.
- Что же тут произошло?, - поинтересовался Николай
- Слушай меня внимательно, - тихо, с грустью стал говорить Виктор, - Дом мой сгорел давно, двадцать лет назад… У меня было всё: семья, дети, друзья, отличный дом. Я купался в деньгах, был самым богатым человеком в селе, но в один миг у меня всё это пропало, я лишился всего, что было…, - и он выпил весь ром, что был в стакане.
- Как же так произошло, почему?, - не унимался собеседник.
- Карты… будь они неладны! Я стал ездить в город, по работе, и там нашел людей, с которыми мы играли в карты. Сначала всё шло замечательно, каждый раз я приносил домой кучу денег, жена была против моего увлечения, но я её не слушал, деньги овладели мной. Но наступила черная полоса, я стал проигрывать, и чем дальше я проигрывал, тем больше ставил денег, в надежде на большой куш. Деньги кончились, и решил поставить на кон дом…. Я думал, что удача будет на моей стороне, но, увы, все пошло не по плану. Игра была великолепной, я чувствовал вкус победы, азарт овладел мной, и уже ничего не могло меня остановить. Мои карты оказались не такие уж и значимые в игре, но я то был самоуверен и пер на пролом. В глазах мои компаньонов проскакивали искры довольства, они были рады своей победе, но я не хотел так просто сдаваться. Пулей я выбежал из заведения и направился к семье, чтобы предупредить их об опасности, но неожиданно из-за угла показалось два силуэта, они резко повалили меня на землю, и я отключился. Затем я помню все отрывками: Помню, как на меня кричал кто-то, бил по лицу; помню кричащую жену и детей в окне дома; помню, как огонь быстро пожирал мой дом…., - на этом моменте у Виктора из глаз потекли слезы, чтобы не смущать своего товарища, Николай вышел из дома, оставив бывшего картежника один на один со своими мыслями.
Ночь была звездная и довольно теплая, друзья долго не спали, Виктор молча сидел, смотря в окно, его переполняли разные чувства, но больше всего он был рад, что вернулся на свою малую родину. Николай-же, долго что-то рисовал в старой тетради, он часто выходил на улицу с тетрадью, и по долгу смотрел на сгоревший дом. Наконец мужчины устали, и принялись расстилать постели.
Ночь прошла мимолетно, но после долгих странствий, старики-путешественники не могли проснуться, их одолел сон, поэтому, они проспали до обеда. Виктор, тяжело встав, пошел умываться, но на его глаза попала тетрадь друга, он робко стал ее пролистывать и наткнулся на тот ночной рисунок: серым карандашом был нарисован небольшой ресторанчик, он был совсем не похож на прошлую таверну, это, скорее, было культурное местечко, где каждый мог отдохнуть от прочей суеты. В его голове была лишь одна мысль: «Это необходимо воплотить в жизнь, любой ценой». И тут он вспомнил фразу из сна «Спасение в камне». Он долго думал над этой фразой, Николай на весь день отправился в село, на поиски работы. «Что же это за камень такой?», - вслух повторял мужчина. «Что же это за камень такой?», - вслух повторял мужчина. Во время чистки площадки перед домом, старик внезапно оступился и рухнул на землю, резкая боль отдалась в голове, в глазах стало темнеть…
Глава VII
«Катя! Екатерина, принеси мне еще вина, дорогая!», - кричал Виктор, сидя возле камина. Через пару минут в комнату вошла прекрасная девушка, в ее руках была бутылка красного вина. Она аккуратно налила немного в бокал мужа, а бутылку поставила на стол. Подвинув кресло, она присела рядом с мужем.
- Вить… можно с тобой кое о чем поговорить?, - робко спросила девушка
- Конечно, что случилось?, - немного отпив вина сказал мужчина.
- Я считаю, что твои карты не доведут нас до добра, пойми, мы в один миг можем потерять все, что имеем. Нам надо что-то оставить для детей, понимаешь?
- Дорогая моя, - недовольно стал говорить Виктор, - я никогда не буду ставить дом на кон, или ты считаешь, что я совсем дурак?
- Нет, что ты, я так не считаю, но все же, я тут решила… Я решила все свои золотые украшения спрятать в саду, под той статуей, думаю, там никто не найдет без наводки.
- Делай что хочешь! Я огорчен, что ты считаешь меня таким дурным, Екатерина…, - Мужчина резко встал и поспешно покинул дом.
Идя по улице, его застал дождь, большие лужи образовались на дороге, люди с повозками спешили домой, и один мужчина, ехавший верхом на коне, нечаянно направил своего жеребца в лужу, а тот, в свою очередь окатил Виктор грязной водой.
Глава IX
На этом моменте Виктор очнулся, над ним стоял Николай и поливал его водой. «Все в порядке?», - спросил он друга, лежавшего на земле, тот, в свою очередь, кивнул головой и попросил помочь ему встать. «Ничего не спрашивай, со мной все хорошо, споткнулся просто…. Идем за мной, быстрее! Прихвати лопату», - и он повел друга в бывший сад. Среди сухих деревьев стояла статуя девушки с кувшином, та самая статуя, про которую шла речь в его видении. Он взял лопату и стал усердно копать под ней. Просунув руку с мерзлую землю, он нащупал какую-то коробочку, аккуратно вытащив, старик передал её своему товарищу. «Быстрее неси домой, я сейчас закопаю ямку и приду», - сказал Виктор.
Позже, когда мужчины поужинали, хозяин дома поведал о своем видении, и рассказал, что лежит в этой коробке, но чтобы окончательно убедиться, они решили ее открыть. Видение оказалось правдивым, там лежали золотые украшения: кольца, кулоны, цепи. Они принялись протирать их до блеска и аккуратно складывать в тряпочку. «Николай, я видел твою тетрадь… всё это пойдет на строительство. Но у меня есть просьба… Давай назовем наш ресторан в честь моей жены «Екатерина»?». Николай, смущаясь такому подарку, согласился.
Глава X
Через год, на месте сгоревшего дома стоял красивый ресторан, в нем каждый день сидели довольные односельчане. Виктор был очень счастлив, что не подвел жену, он считал, что искупил свою вину пред ней. Николай был не менее счастлив, тут он познакомился с одной женщиной, она очень понравилась ему, и у них завязался роман. Как-то, сидя у себя в комнате, Виктор почувствовал тепло в своем сердце. На его душе стало так хорошо, будто он вновь молод и рядом находится его Екатерина и их дети. Затем, он увидел их образа перед собой, девушка подошла к нему и протянула руку: «Ну, пришло твое время, любимый». Виктор протянул к ней свою дряблую руку, в этот момент он почувствовал легкость и счастье внутри себя. Он встал и пошел за ней, они шли по каким-то ступенькам, внезапно, впереди себя они увидели яркий свет. Мужчина немного замешкался: «Что это?...» робко спросил он. Женщина обняла его и тихо сказала: «Теперь мы всегда будем вместе, Виктор».
Зайдя в комнату, Николай увидел, что Виктор сидит в кресле и не подает признаков жизни, но на его лице была улыбка и какая-то легкость. «Он попал в лучший мир, ему там очень хорошо», - сказал на прощании с другом мужчина.
С тех самых времен в этом ресторане висит портрет Виктор с подписью «Человек, с тяжелой судьбой, но очень большим сердцем»