Неприятности большие и малые посыпались на бабу Нюру, как горох из прохудившегося мешка. Началось с того, что умерла верная и любимая Тешка. Уж как только бабка не поддерживала жизнь в этом крохотном создании! Как только не «тянула», не «привязывала» к этому миру, а вот все равно, всему приходит конец. Уснула крыска и не проснулась. Горевала баба Нюра сильно. Она так привыкла к ней, что даже и не замечала, не играла, разговаривала редко, думала, что крыса будет жить почти что вечно, как и она сама. И как силы у нее ушли, вместе с Тешкой. Враз руки опустились, ноги отказались идти. Она списала это на расстройство и не обратила внимания. А потом начались неприятные мелочи. Мыши, никогда и близко не подходившие к бабкиному домику, совершили набег. И ладно бы хлеб, да печенье, да крупы сожрали, не больно то жалко. Травы. Все погрызли, испоганили, перемешали. От аккуратных вязанок осталась одна труха, смешанная с мерзкими и вонючими черными катышками. Молоко скисало моментально, картошка или не варилась вообще или разваривалась в мерзкую блеклую массу. А потом…
Юная дева в белом явилась ровно в полночь. Присела на табуретку около кухонного стола, задумчиво погладила деревянный, чисто выскобленный стол, полюбовалась вышивкой на полотенце.
— Говори уже, зачем явилась, — баба Нюра не выдержала первой.
— Сама еще не догадалась? Не прикидывайся деревенской дурочкой.
— Слаба ты девонька, не по зубам я тебе.
— Может и так. А хочешь покажу, что Афанасий с эликсиром сделал и где он теперь?
— Ну, покажи! Все мне легче будет.
— Боюсь, что не будет бабушка, — девушка печально покачала головой. — Ты меня так и не вспомнила? Что же ты мне тогда в чай накапала, а? Как не побоялась жизнь отнять?
Баба Нюра прищурилась.
— Аааа, так ты Афонькина невеста? Ну так и есть, — она радостно засмеялась. Когда знаешь, кто твой враг, всегда легче с ним бороться. — Тогда ты мне покорилась, и сейчас я с тобой справлюсь!
— Ничего–то ты не поняла, бабушка. Ну, смотри пока, что было. Покажу тебе, так и быть.
Она подошла к ведьме и тихонько подула ей в лицо.
«Запах, как после весенней грозы," успела подумать баба Нюра и провалилась в обморок. Нет, не оборок это был. Чары убиенной девы перенесли ее на много лет назад, в далекие и незнакомые края, где молодой еще Афанасий встретился на горном склоне с двумя огромными собаками.
* * *
Склон крутой был, тропинка узенькая, иногда почти ползти вверх приходилось, а все равно, Афанасий упорно цеплялся за траву и кусты и лез вверх. Сказалась долгая и, бывало, изнурительная работа. Тело привыкло к трудностям и послушно повиновалось разуму. Шли так долго, несколько часов, но неожиданно тропа закончилась и вывела парня к озеру. Маленькому, ярко голубому, уютному, лежащему в ущелье, как в ладошке великана. Собаки, как будто выполнив свою миссию, убежали, оставив Афанасия с его Собакой и Барсиком, который вылез из рюкзака и медленно пошел к воде, принюхался, тронул лапкой и, наконец, стал пить. Собака, как создание более бесцеремонное, шумно и жадно лакала ледяную воду.
— Ну-с, граждане, еды у нас нет, теплой одежды тоже, поэтому надо быстренько взять пробы воды и спускаться.
Афанасий тоже подошел к озеру. Оно было настолько холодно, что обжигало, он умылся, попил и почувствовал необычный прилив сил. Надо было заняться делом, распаковать бутылочки, веревки, ярлыки, но вдруг, им овладела сильная дремота. «Странно," подумалось ему, «так много сил и не хочется их ни на что тратить, а почему бы и не полежать на солнышке и не отдохнуть?» Он прилег на траву и заснул. Быстро, как усыпил кто–то.
Приснилась ему Аннушка. Здоровая, счастливая. Погладила его по волосам и сказала: «Ты не торопись отсюда уходить, дождись темноты.» помолчала и добавила; «Я всегда буду тебя любить и охранять и жену тебе найду хорошую, такую же, как я была бы. Ну, почти.» Улыбнулась на прощание и пропала. Он проснулся на закате. Внезапно, как по звонку будильника или зову. Страшно стало. В рюкзаке легкая ветровка, еды нет, вниз спуститься не успеет, надо бы дрова поискать, да костер разжечь. Он суетился и бегал, набрал немного дров и только тогда, когда зажег костер и немного успокоился, вспомнил свой сон. Вспомнил и заплакал. Сколько же эта рана болеть будет? Смирится ли он когда–нибудь с потерей или так и будет вечно кровоточить сердце и душа? Какая жена? Он не мог себе представить, что место Аннушки может занять кто–нибудь. Время лечит. Что за чушь! Время притупляет боль и одаривает равнодушием. Как можно вылечить эту боль? Он знал, что все эти вопросы задавать некому и бесполезно орать их в звездное небо, такое красивое и безразличное. Кто мы? Даже не муравьи, амебы, живущие в своем питательном бульоне. «Размножаемся только оригинальнее," вдруг подумал Афанасий и засмеялся. Истерично, громко, переходя на вой, он никак не мог успокоиться. Еле смог дойти до озера и опустить лицо в воду, которая сразу же привела его в чувство. Глаза распухли и болели, души уже не было, она спряталась за ноготь мизинца на правой ноге и просила ее более не беспокоить, сердце колотилось и, тем не менее, Афанасию стало немного легче. Он сидел на берегу, за спиной потрескивал костер и звезды купались в озере, отбеливая свое сияние. Сияние. Оно шло из глубины черной воды. Казалось там, на дне, тоже зажгли костер и звезды греются вокруг него, толкаются, стремясь подойти поближе. Завороженный, Афанасий вытащил бабкин пузырек. В нем билось такое же сияние в такой же черноте. Еще не поняв, что он делает, он открыл пузырек и вылил содержимое в озеро. Звездное сияние, запертое в пузырьке столько времени, ринулось вглубь, туда, где оно зародилось. И там, наверху, кто–то кинул и улыбнулся и сияние в Озере на секунду стало нестерпимо ярким, а потом погасло.
За ночь он продрог до костей. Дров было мало, костер быстро прогорел и холодная горная ночь заставила его бегать, приседать, а потом свернувшись в клубочек рядом с Собакой и Барсиком дремать в ожидании жаркого дня. Афанасий понял, что ночью произошло чудо. Он догадался, что вода в Озере — целебная и что если об этом узнают геологи, очень скоро сюда проложат дорогу и от Озера и окружающей его природы мало что останется. И он принял решение. Да, он совершит служебное преступление. Громко звучит, но верно. Он никому ничего не скажет. Уходить вниз не хотелось. Еды не было, но была целебная вода. надо вот только дров найти, чтобы ночью не так мерзнуть. Пока он занимался поисками, Барсик наловил мышей–полевок, а Собака отсутствовала часа три, зато потом принесла в пасти задушенную курицу. Афанасий расхохотался. он представил, как ходит по селу и спрашивает не пропадала ли у кого курица, а услышав положительный ответ, предлагает заплатить за нее. «Пусть уже остается на совести Собаки," решил он. Ворованную птицу он запек вечером. Потроха с огромным удовольствием сожрал добытчик, поделившись с Барсиком, а парню досталась плохо ощипанная, несоленая тушка. Но это была еда и желудок с благодарностью ее принял и заурчал от удовольствия. Афанасий же для себя решил никогда больше не выходить из дома без спичек, ножа и соли в спичечном коробке. Свое обещание он выполнял до такого абсурда, что даже за хлебом ходил с этим набором для выживания. И бывало не просто жевал куски горячей буханки по дороге домой, но и мог остановиться, чтобы посолить их. Выглядел при этом невероятно глупо, но твердо знал, что уж теперь- то никакие жизненные обстоятельства не застигнут его врасплох и не придется есть пресную курицу.
Он провел на Озере три дня. Он ничего не делал, голова была пуста и у него создалось впечатление, что все его мысли, чувства проветриваются, чистятся и укладываются в голову и грудь аккуратными стопочками, для дальнейшего и правильного использования. В конце второго дня он решил подшутить над бабой Нюрой. То, что она будет искать и его и пузырек сомнений не возникало, поэтому он нашел приметную пещерку, закопал в дальнем углу пустой пузырек и нарисовал карту. Он не знал, кому, когда и зачем в руки попадет эта карта, но был уверен, что Озеро само решит, что и как делать.
В середине третьего дня он засобирался вниз. Разрушил кострище, набрал в несколько бутылочек воды в дорогу и понял, что надо проститься с Озером. Как это сделать, он не знал, поэтому просто поклонился и поблагодарил за все. Ах, да, монетку же надо бросить! Он хотел вернуться сюда. Порылся в карманах, нашел мелочь и изо все силы зашвырнул, как можно дальше в воду. «Теперь, вроде бы все.» Он позвал Собаку, Барсик запрыгнул в рюкзак и можно было спускаться. Вот только Собака не пошла за ним. Помахивала хвостом, улыбалась по–собачьему, но оставалась на берегу.
— Ты что? — Афанасий подошел к ней, погладил по голове, заглянул в умные глаза. — Пойдем! Как ты тут один будешь? Кур тебе не дадут таскать, еще застрелят, а зимой как? Тут очень холодно будет! Пойдем!
Пес повилял хвостом, лизнул Афоню в щеку, ткнулся носом в рюкзак с Барсиком и побежал вокруг Озера.
— Я попрошу тебя кормить, — прокричал ему вслед Афанасий и пошел к тропе.
* * *
— Ах, он окаянная душа! Ах, провел как подлец!
Баба Нюра вскочила с кровати и заметалась по кухоньке.
— Ужо я ему! Найду, ох найду и покажу, как меня дурачить! Ух, я ему!
Как ее обманули! Столько лет гоняться за призраком! И не знать, что все намного проще и даже лучше получается.
— Глупая ты, бабушка, — девушка печально улыбнулась, ласково поглаживая невесть откуда взявшуюся крысу.
— Тешка? — баба Нюра подошла поближе, чуть ли не носом ткнулась в зверька. Крыска радостно запищала и ловко запрыгнула ведьме на рукав и бегом на любимое место, на плечо. Устроилась там, вздохнула счастливо и начала суетливо, но тщательно, как это принято у крыс, умываться.
— Так я же ее сама закопала в саду, — баба Нюра чувствовала себя как в кошмарном сне, может быть она и вправду спит?
— Ты оглянись, бабушка.
Ох, не хотелось ей этого делать! Она уже поняла, что увидит, но продолжала глупо надеяться на чудо. Все таки повернулась и увидела себя, мирно лежащую на кровати. Подошла поближе, присмотрелась. Не дышит. Глаза чуть приоткрыты и вид неживой.
Не такой представляла себе баба Нюра свою кончину. Думала, придет за ней Ангел Смерти. Огромный, страшный, весь в черных лохмотьях, сквозь которые гниющая плоть с червяками да жуками виднеется и протрубит басом, что, вот, мол, смерть твоя пришла! И так это торжественно и красиво будет, потому что ни какой–нибудь человечишка дуба дает, а сильная и могущественная ведьма. А потом… Что будет потом, она не загадывала, собиралась еще долго жить. Не судьба. Она даже плюнула с досады от такого тихого и жалкого завершения своего земного пути.
— Ты меня проводи, баб Нюра, а потом любуйся собой хоть до второго пришествия.
— Погодь, как это проводи? Мне ж тоже куда–то идти надо? Не могу же я здесь оставаться, неправильно это.
— А это уж не тебе и не мне решать, что теперь правильно, а что нет. Пока ты тут останешься. При жизни прикована была к этому месту и, как видишь, после смерти ничегошеньки не изменилось. Даже крыса при тебе. Так что, проводишь?
— Устроила тут мне цирк! «Проводи». Сама аль дорогу не найдешь? Иди уже.
— Прощай, бабушка.
Как назло никто ни в этот, ни на следующий день не болел. Бабка смотрела на свое страшно меняющееся тело и страстно желала одного, чтобы его похоронили. Может быть после этого отпустят ее отсюда, да мучить перестанут. Как ни пыталась она напакостить соседке, чтобы у той хоть живот заболел, ничего у нее не получилось. Вспомнили о ней случайно. Совсем не случайно, честно говоря. Добрая Аннушка вернулась и нашептала на ушко соседке, что неплохо бы старую бабку проведать. Вот так и нашли ведьму. Похоронили, помянули, все по–людски сделали. Баба Нюра довольна осталась. Уважали ее в Урочище. Что ж теперь? Что дальше? Неужели навеки здесь, в пыльном, ветшающем домике? Кто ж его знает? «Поживем, тьфу ты, какая ж это жисть? Увидим», подумал призрак ведуньи. А что еще она могла сделать?
* * *
— Афанасиииййй!
По крику Оленьки уже можно было понять, с каким представителем животного мира Австралии она столкнулась на этот раз. Каким местом они все думали, когда перевозили ее, арахнофоба, на материк, где пауков больше, чем звезд на небе. Они думали, что в Сиднее — большом городе, это не будет проблемой, но каждый день давался жене с огромным трудом и нервами. Пауки были повсюду. Злобные, страшные и опасные. Змеи тоже присутствовали. И ни дети, ни внуки, ни хороший и большой дом не могли это компенсировать. Оля безумно хотела уехать. Лучше всего на Аляску, где этих тварей и в помине нет.
— Афонюшка, милый, давай уедем. Сил моих больше нет.
— Оленька, привыкнешь. Мы же все продали, сколько Костик сил и денег потратил, чтобы нас перевезти.
— Пойми, не могу я тут. Я боюсь этих тварей. Мне все тут не мило. Пожалуйста, давай уедем.
Ну вот что с ней делать? Все обговорили, решили, сколько времени все это заняло! А не может она привыкнуть. Всех это расстраивало, каждый день ссоры, обиды, слезы, никогда их семья так не жила. Афанасий Георгиевич потерпел пару месяцев и решил сделать жене сюрприз.
* * *
В маленькое горное село они приехали под вечер. Нашли дом, что притулился на склоне горы, подивились богатым узорным воротам, испугались яростного лая собак, что раздавался во дворе и робко постучали в калитку. Открыла им молодая, красивая, неожиданно модно и дорого одетая женщина.
— Вам кого?
— Простите великодушно, тут когда–то жили Исмаил и Фатима. Вы не скажете, где мне их найти?
— А вы, собственно говоря, им кто?
— Я был с ними знаком, очень давно. Это долго объяснять.
— Вы не представились.
— Да, конечно. Я — Афанасий Георгиевич, а это моя жена — Ольга Викторовна.
— Афанасий Георгиевич? — переспросила женщина, нахмурив брови, припоминая что–то.
— Эй, Мага, — позвала она пробегавшего мальчишку, — беги скорее к тете Эле, скажи к ней гости приехали.
— Хорошо, тетя Олеся, бегу.
— Проходите в дом, — она посторонилась, пропуская их. — Сдается мне, сегодня вечером мы услышим много интересного.